บทที่ 1 เวทมนตร์

บทที่ 1 เวทมนตร์

ห้องที่มืดมัวและคับแคบ กลับมีเตียงไม้สองหลัง โต๊ะไม้ที่พร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อ เก้าอี้ไม้ที่ยังพอใช้ได้สองตัว และเตาผิงที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบสกปรก ทำให้ภายในห้องเหลือเพียงทางเดินแคบๆ พอให้วางเท้าได้เท่านั้น

ลำแสงริบหรี่สายหนึ่งส่องลอดเข้ามาจากช่องลมเล็กๆ บนผนังด้านทิศใต้ของห้อง

ผ่านลำแสงนั้น มองเห็นฝุ่นผงในอากาศล่องลอยไปมาราวกับแมลงเม่าไร้ที่พึ่ง

ท่ามกลางแสงสลัว เห็นเด็กหนุ่มร่างผอมบางนอนเหยียดยาวอยู่บนเตียงไม้เตียงหนึ่งซึ่งดูชื้นเล็กน้อย

เด็กหนุ่มผู้มีนามว่า "กอร์ด" ไม่ว่าในชาติก่อนหรือชาตินี้ กำลังอาศัยแสงสลัวสำรวจห้องแคบๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งนี้ พลางสูดกลิ่นอับจางๆ ในอากาศ

รอบด้านเงียบสงัดไร้เสียงใดๆ

ที่นี่ไม่เหมือนที่พักอาศัย แต่เหมือนห้องขังอันอุดอู้มากกว่า

"เจ้าบอกว่าข้าสลบไปเกือบวันแล้วรึ?" กอร์ดเอ่ยปากถามเด็กหนุ่มผู้ควรถูกเรียกว่า "เพื่อนร่วมห้อง" ในที่สุด

"ข้าก็นึกว่าเจ้าตายไปแล้ว เสียขวัญหมด!" เด็กหนุ่มที่ตอบคำพูดนั้นผอมโซอย่างยิ่ง

รูปร่างของกอร์ดถือว่าผอมบางอยู่แล้ว แต่เด็กคนนี้กลับผอมกว่ากอร์ดมาก ดูเหมือนขาดสารอาหาร ร่างเล็กราวกับเด็กอายุเพียงแปดเก้าขวบ

แน่นอนว่า กอร์ดรู้ว่าเขาอายุสิบสามปีแล้ว

ตัวเขาเองก็อายุเท่านี้เช่นกัน

แม้ว่าในโลกเดิมของเขา อายุเท่านี้ยังนับว่าเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง

แต่ที่นี่ อายุสิบสามปีกลับถูกมองว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว

เหตุใด "ตนเอง" ถึง "สลบ" ไปเกือบวัน? หรือจะพูดให้ถูกก็คือ "ตนเอง" ตายได้อย่างไร

น่าจะเป็นเพราะการตายของ "ตนเอง" พอดี เขาถึงได้เข้ามาสวมรอยแทน

เป็นข้อสรุปที่ง่ายมาก

โชคร้ายที่กอร์ดจำเรื่องราวการตายของ "ตนเอง" ไม่ได้เลย แม้กระทั่งว่าที่นี่คือที่ไหน สถานการณ์ปัจจุบันของตนเป็นอย่างไร และเพื่อนร่วมห้องตรงหน้าชื่ออะไร ก็ไม่มีความทรงจำใดๆ หลงเหลืออยู่

แต่ยังดีที่ไม่ใช่ว่าจำอะไรไม่ได้เลย ร่างเดิมยังคงทิ้งความทรงจำบางส่วนไว้ให้เขา

บางสิ่งที่กอร์ดเห็นว่าสำคัญอย่างแท้จริง กลับสลักแน่นอยู่ในสมอง ลบเลือนไปไม่ได้

บางทีสำหรับ "ตนเอง" แล้ว ความทรงจำ ณ สถานที่แห่งนี้อาจเป็นเรื่องที่เจ็บปวดเกินไป ดังนั้นตอนที่เขาเข้ามาสวมรอย จึงไม่ได้รับสืบทอดมาด้วย

ในมุมมองของกอร์ด นี่อาจนับเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ —— หากเขาได้รับความทรงจำทั้งหมดของร่างเดิมมาจริงๆ แล้วเขาจะเป็นใครกันแน่? ร่างเดิม หรือตัวตนเดิม หรือว่าจะเป็นบุคลิกใหม่ที่หลอมรวมจากทั้งสอง? เขาไม่ต้องการให้บุคลิกของตนเองเปลี่ยนแปลงไป

ข้อเสียก็คือ ตอนนี้เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ของตนเองอย่างเร่งด่วน

โชคดีมากที่ไม่ต้องเปลืองสมองลองเชิง เพื่อนร่วมห้องนามว่า เอมี่ เริ่มเล่าอย่างติดอ่างด้วยอาการขวัญเสีย โดยที่เขาไม่ต้องเอ่ยถามเลยด้วยซ้ำ

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ แม้ว่ากอร์ด เจ้าจะเป็นคนเดียวในหมู่พวกเราที่ปรุงยาพิษแมงมุมขั้นต้นได้ด้วยตัวเอง แต่ในสายตาของจอมเวทเซด้าแล้ว เรื่องนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย..."

พอพูดถึงตรงนี้ เอมี่เหลือบมองกอร์ดผู้มีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับกลัวว่าเขาจะไม่พอใจ จึงพูดตะกุกตะกักว่า: "ข้าหมายถึง พวกเราน่ะถึงจะถูกเรียกว่าศิษย์ฝึกหัด แต่ใครๆ ก็รู้ว่าจอมเวทเซด้าไม่เคยเห็นพวกเราเป็นคนเลย พวกเราเป็นแค่หนูทดลองสีเทาในร่างมนุษย์กับคนรับใช้ฟรีๆ ของเขาเท่านั้น"

"ดังนั้น พวกเราจะมีความสามารถแค่ไหน จอมเวทเซด้าไม่เคยใส่ใจเลย"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ กอร์ดพอจะเดาได้แล้วว่าตนเอง "สลบ" ไปได้อย่างไร

คำสำคัญ: ทดลองยา

ทางด้านเอมี่ยังคงพูดไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าการสลบไปก่อนหน้านี้ของกอร์ดทำให้เขาตกใจไม่น้อยจริงๆ จำเป็นต้องระบายอารมณ์ด้านลบนี้ออกมาด้วยการพูดคุย

"ข้าจะบอกเจ้าให้นะ ก่อนหน้านี้ข้าไปอังลมหายใจเจ้าดูแล้ว เห็นชัดๆ ว่าไม่มีลมหายใจเลยแม้แต่น้อย เสียงหัวใจก็ไม่ได้ยิน เรียกได้ว่าตายสนิทแล้วจริงๆ แต่ถึงขนาดนี้แล้วยังฟื้นขึ้นมาได้อีก ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าตอนนี้เจ้ายังพูดคุยกับข้าได้ดีๆ อยู่ ข้าคงสงสัยไปแล้วว่าเจ้าไม่ใช่คน แต่เป็นพวกอันเดด!"

เอมี่ตบต้นขาฉาดใหญ่ รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งกับการฟื้นคืนชีพของเพื่อนร่วมห้อง

ในสถานที่เช่นนี้ สหายคือเสาหลักทางจิตใจของเขา

อีกทั้งหากกอร์ดตายไป คาดว่าอีกไม่นานคงถึงตาเขาต้องเป็นผู้ทดลองยา

"หรือว่ายาที่จอมเวทเซด้าปรุงสำเร็จแล้ว?" เอมี่คาดเดา

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น

เพราะหากสำเร็จจริงๆ เมื่อจอมเวทเซด้ายินดีปรีดา พวกเขาย่อมต้องมีชีวิตที่ดีขึ้นบ้างช่วงหนึ่ง

อีกอย่าง บางทีอาจไม่จำเป็นต้องให้พวกเขามาทดลองยาอีกต่อไปแล้ว? อย่างไรเสีย ยาปรุงสำเร็จแล้วนี่นา

แต่กอร์ดกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่าเอมี่

เขารู้ความจริง

ยาที่จอมเวทเซด้าซึ่งเอมี่พร่ำพูดถึงนั้นปรุงไม่สำเร็จ

——ควรจะพูดว่า มันส่งเพื่อนร่วมห้องที่ดีของเอมี่ไปสู่สุคติได้อย่างสมบูรณ์แบบต่างหาก

กอร์ดนวดขมับที่ยังปวดตุบๆ รวบรวมสมาธิ จัดระเบียบความคิด

ในฐานะนักศึกษาภาควิชาคณิตศาสตร์ของมหาวิทยาลัยจิงต้า มหาวิทยาลัยชั้นนำของประเทศ ช่วงนั้นเขากำลังโต้รุ่งอยู่ในห้องสมุดของมหาวิทยาลัยเพื่อเร่งทำวิทยานิพนธ์ให้เสร็จ ด้วยความเหนื่อยล้าเกินทน จึงฟุบหน้าลงกับโต๊ะเพื่อพักผ่อนสักครู่

เมื่อตื่นขึ้นมา ก็พบกับควันหนาทึบและสีแดงฉานเต็มไปหมด

นั่นคือเปลวเพลิงที่ไร้ขอบเขต กำลังเลียไล้เข้ามาหาเขา ไม่เหลือที่ว่างให้ดิ้นรนแม้แต่น้อย

สถานที่อย่างห้องสมุด เมื่อเกิดเพลิงไหม้ขึ้นแล้ว ยากที่จะหยุดยั้งได้

ดังนั้นชะตากรรมของกอร์ดจึงถูกกำหนดไว้แล้ว

…

คนที่เรียนคณิตศาสตร์ส่วนใหญ่มักจะมีเหตุผล ไม่เชื่อเรื่องไสยศาสตร์

แต่ความจริงที่ยิ่งกว่าเหล็กกล้าบอกกอร์ดว่า ร่างกายนี้ไม่ใช่ของเขาอีกต่อไปแล้ว การย้อนวัยกลับเป็นเด็กยิ่งเป็นไปไม่ได้

เรื่องเหนือธรรมชาติสุดขั้วอย่างการเดินทางข้ามมิติเกิดขึ้นกับเขาจริงๆ

จากการพูดไม่หยุดของเอมี่และการซักถามเป็นครั้งคราวของเขาเอง เพียงครึ่งค่อนวัน กอร์ดก็พอเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองแล้ว

เด็กกำพร้าขอทานข้างถนน ถูกจอมเวทเซด้ารับมาเป็นศิษย์ฝึกหัดและพามายังสวนโอสถแห่งนี้ เพื่อดูแลสมุนไพร ปรุงยา ช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ และ... เป็นหนูทดลองยาในร่างมนุษย์ให้กับจอมเวทเซด้า

ในสวนโอสถทั้งหมด นอกจากจอมเวทเซด้าแล้ว คนอื่นๆ ล้วนมีสถานะเป็นศิษย์ฝึกหัดเหมือนกอร์ดและเอมี่

จำนวนศิษย์ฝึกหัดคงที่อยู่ที่ราวสิบคนตลอดทั้งปี

แต่เป็นการคงที่แบบเปลี่ยนแปลงได้

เพราะทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง จอมเวทเซด้าจะดึงตัวศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งไปทดลองยาตัวใหม่ที่เขาปรุงขึ้น

ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วจอมเวทเซด้าต้องการปรุงยาอะไร รู้เพียงแต่มันล้มเหลวมาตลอด ไม่เคยสำเร็จเลยสักครั้ง

และทุกครั้งที่ล้มเหลว ศิษย์ฝึกหัดที่ทดลองยาก็จะตายคาที่ ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะรอดชีวิตแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่จำนวนศิษย์ฝึกหัดในสวนโอสถลดต่ำกว่าห้าคน จอมเวทเซด้าจะออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง และพาศิษย์ฝึกหัดกลุ่มใหม่ราวห้าคนกลับมา เพื่อรักษาจำนวนศิษย์ฝึกหัดให้คงที่

ส่วนที่มาของศิษย์ฝึกหัด ส่วนใหญ่ก็เป็นเด็กกำพร้าขอทานเหมือนกอร์ด

"ทำไมไม่ลองหนีดูเล่า?" กอร์ดจัดระเบียบความคิดที่ยุ่งเหยิงในหัว พลางครุ่นคิดถามเอมี่

"เจ้าโง่ไปแล้วรึ!" เอมี่ร้องเสียงหลง: "เจ้าลืมแล้วหรือ จอมเวทเซด้าประทับ【ผนึกติดตาม】ไว้บนตัวพวกเรานะ ไม่ว่าพวกเราจะหนีไปไหน เขาก็มีวิธีตามหาพวกเราจนเจอ ไม่หนียังพอมีชีวิตรอดอยู่ได้ หากกล้าหนีล่ะก็ ตายสถานเดียว!"

ผนึกติดตาม...

แววตาของกอร์ดฉายประกายครุ่นคิด จมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด

หากการเดินทางข้ามมิติเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติแล้ว โลกนี้ก็ยิ่งกว่าเหนือธรรมชาติเสียอีก... ——นี่คือโลกที่มีเวทมนตร์ดำรงอยู่

ใช่แล้ว

เวทมนตร์

เวทมนตร์ในโลกนี้ไม่ใช่แค่กลอุบายทางไสยศาสตร์ที่ใช้วาดยันต์ ร่ายคาถา แต่เป็นวิชาแห่งการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง เป็นพลังอำนาจเหนือธรรมชาติที่สามารถเปลี่ยนแปลงสรรพสิ่งและความเป็นจริงด้วยวิธีที่ไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์

ผนึกติดตามที่เอมี่พูดถึง ก็คือเวทมนตร์ประเภทหนึ่ง

นักเรียนหัวกะทิที่ได้รับการศึกษาภาคบังคับมาอย่างดี ควรจะเย้ยหยันพลังลึกลับที่ปรากฏอยู่แค่ในนิยายหรือภาพยนตร์เช่นนี้

แนวคิดที่หยั่งรากลึกก็ไม่ใช่สิ่งที่คำพูดไม่กี่คำของเอมี่จะทำลายลงได้

เหตุผลที่กอร์ดยอมรับแนวคิดเรื่องเวทมนตร์ได้ง่ายดายเช่นนี้ ก็ง่ายมาก

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตกเป็นขุย สายตามองไปยังเตาผิงที่ไม่ไกลนัก

ไม่เห็นกอร์ดเคลื่อนไหวใดๆ แต่หม้อดินเผาที่แขวนอยู่เหนือเตาผิงกลับลอยเคลื่อนที่ในอากาศ ไปหยุดอยู่เหนือโต๊ะไม้ที่พร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อ จากนั้นจึงเอียงเล็กน้อย น้ำร้อนเดือดพล่านไหลลงสู่ถ้วยที่วางอยู่บนโต๊ะ

จากนั้นหม้อดินเผาก็วางลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง แต่ถ้วยที่เต็มไปด้วยน้ำร้อนกลับลอยขึ้น เคลื่อนที่ด้วยความเร็วคงที่มาอยู่ตรงหน้ากอร์ด

กอร์ดยื่นมือออกไปรับถ้วย จิบเล็กน้อยเพื่อหล่อเลี้ยงลำคอที่แห้งผากเพราะสลบไปทั้งวัน

จากนั้น เขาก็ปล่อยมือทันที แต่ถ้วยกลับไม่ร่วงหล่น ราวกับไม่มีแรงโน้มถ่วง ลอยค้างอยู่กลางอากาศเช่นนั้น ก่อนจะเคลื่อนกลับไปวางบนโต๊ะด้วยความเร็วคงที่เท่าเดิม

ตลอดกระบวนการ นอกจากเหลือบมองเตาผิงแล้ว กอร์ดก็ไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ อีก เอมี่ก็เช่นกัน และในห้องก็ไม่มีบุคคลที่สาม

ราวกับมีบุคคลที่สามที่ล่องหน หรือมือที่มองไม่เห็น ทำการเคลื่อนไหวที่ไม่ซับซ้อนนี้ให้สำเร็จ——รินน้ำให้กอร์ดหนึ่งถ้วย

หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในโลกเดิมของกอร์ด ย่อมต้องเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

แต่ทั้งสองคนที่อยู่ในห้อง เวลานี้กลับมีสีหน้าเป็นปกติ ราวกับคุ้นเคยกับเหตุการณ์ประหลาดเหนือธรรมชาตินี้เป็นอย่างดี

——กอร์ดดูสงบนิ่งเพียงภายนอก แต่ในใจกลับปั่นป่วนราวคลื่นลมในทะเลคลั่ง

ร่างเดิมไม่ได้ทิ้งความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับการใช้ชีวิตไว้ให้เขาเลย แต่กลับทิ้งความรู้ทั้งหมดที่ตนเองมีไว้ให้ รวมถึงภาษา ความเข้าใจทั้งหมดเกี่ยวกับโลกใบนี้ และที่สำคัญที่สุดคือความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์และการปรุงยา

ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ความรู้คือสิ่งล้ำค่าที่สุดเสมอ

ดังนั้น กอร์ดจึงรู้สึกขอบคุณอย่างหาที่เปรียบมิได้ ที่ร่างเดิมได้ทิ้งสิ่งสำคัญที่แท้จริงไว้ให้เขา

ส่วนกลวิธีที่เขาเพิ่งแสดงออกมาเมื่อครู่ ก็คือหนึ่งในสองคาถากลที่ร่างเดิมเชี่ยวชาญ

【หัตถ์จอมเวท】 (สายแปรสภาพ, ระดับ 0):

ภายในระยะร่าย ปรากฏมือวิญญาณล่องลอยขึ้นหนึ่งข้าง คงอยู่จนกว่าเวทมนตร์จะสิ้นสุดลง หรือผู้ร่ายสลายเวทมนตร์นี้ไปเอง

หากมือวิญญาณอยู่ห่างเกิน 30 ฟุต (10 เมตร) หรือร่ายหัตถ์จอมเวทซ้ำอีกครั้ง มือวิญญาณที่มีอยู่จะหายไป

หัตถ์จอมเวทสามารถกระทำการง่ายๆ บางอย่างได้ เช่น ควบคุมวัตถุ เปิดประตูหรือภาชนะที่ไม่ได้ล็อก หรือเทของเหลวออกจากขวดเล็ก แต่ไม่สามารถรับน้ำหนักวัตถุเกิน 10 ปอนด์ (ประมาณ 4.5 กิโลกรัม) และไม่สามารถเปิดใช้งานไอเทมเวทมนตร์ได้

คาถากลเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรสำหรับจอมเวท กลับสร้างความตกตะลึงให้กอร์ดอย่างสุดจะพรรณนา: "หัตถ์จอมเวท..." "มันไม่นับเป็นเวทมนตร์ด้วยซ้ำ เป็นได้แค่คาถากลเท่านั้น..." "นี่คือโลกที่มีพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่และสัจธรรมที่แท้จริง..." "พลังอันยิ่งใหญ่แห่งอาคม สัจธรรมแห่งศาสตร์ คือ..." "เวทมนตร์!"

(จบตอน)