บทที่ 3 【เค้นสอบ】
บทที่ 3 【เค้นสอบ】
เมื่อเดินผ่านทางเดินแคบยาวรูปโค้งไป จะเห็นประตูไม้สีน้ำตาลเข้มบานใหญ่กว่าเล็กน้อยอยู่ที่ปลายสุดของทางเดิน
ศิษย์ฝึกหัด "รุ่นพี่" ที่นำทางหยุดฝีเท้าลงหน้าประตู เคาะประตูอย่างระมัดระวังสามครั้ง
เสียงเคาะประตูดังก้องผิดปกติในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด
"จอมเวทเซด้า ข้าพากอร์ดมาแล้ว"
สิ้นเสียงนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็พลันเปิดออกเอง
"ให้เขาเข้ามาคนเดียวก็พอ"
เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังแว่วออกมาจากในห้อง
ศิษย์ฝึกหัดที่นำทางขานรับ "ครับ" ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง แล้วถอยกลับไปอย่างเงียบๆ
กอร์ดทอดสายตามองเข้าไปในประตู แสงสว่างภายในสลัวมาก ทำให้มองไม่เห็นภาพด้านในชัดเจน แต่กลิ่นอายที่กดดันนั้นกลับมีอยู่จริง ราวกับมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ข้างใน พร้อมที่จะขย้ำเขากลืนกินได้ทุกเมื่อ
หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ กอร์ดก็ยังคงก้าวฉับๆ เข้าไปข้างใน
ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าห้อง ประตูก็ปิดลงเองอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง
ทัศนวิสัยพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกปกคลุมด้วยแสงสีเหลืองสลัว
เท่าที่สายตามองเห็น กอร์ดเห็นโต๊ะยาวทำจากไม้ท่อนเดียวตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีแผ่นหนังหวางกระจัดกระจาย และเครื่องมือเล็กๆ ง่ายๆ ไม่กี่ชิ้น: ตาชั่งสำหรับชั่งน้ำหนัก โกร่งบดยาสำหรับบดผงยา ชั้นวางของทำจากไม้ที่วางขวดแก้วทรงยาวคล้ายหลอดทดลองไว้มากมาย...
ด้านซ้ายของโต๊ะยาวเป็นชั้นหนังสือขนาดใหญ่ บนชั้นวางหนังสือเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ
ใกล้กับด้านขวาของโต๊ะยาว มีเบ้าหลอมอันหนึ่ง ใต้เบ้าหลอมมีอุปกรณ์ให้ความร้อนโครงสร้างซับซ้อนวางกองอยู่
กอร์ดกวาดสายตามองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว สุดท้ายจึงหยุดลงที่ด้านหลังโต๊ะยาว
ตรงนั้นมีเก้าอี้พนักสูงตัวหนึ่ง คนรูปร่างไม่สูงใหญ่นักกำลังนั่งหันหลังให้เขาอยู่
กอร์ดรู้ดีอยู่ในใจว่าคนผู้นั้นคือจอมเวทเซด้า
"จอมเวทเซด้า" กอร์ดจับจ้องแผ่นหลังของจอมเวทเซด้า ลำตัวส่วนบนเอนไปข้างหน้าเล็กน้อยประมาณสิบห้าองศา ทำความเคารพต่อจอมเวทเซด้าด้วยการโค้งคำนับ จากนั้นจึงกลับสู่ท่าเดิม
เขาไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติของโลกนี้ จึงทำได้เพียงใช้การโค้งคำนับแบบตะวันตกที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด เพื่อแสดงความเคารพต่อจอมเวทเซด้า
เมื่อกอร์ดเอ่ยปาก จอมเวทเซด้าก็หันกลับมา
กอร์ดผู้ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของจอมเวทเซด้าเป็นครั้งแรก ตกใจเล็กน้อยในใจ
เมื่อมองจากด้านหลัง แม้จอมเวทเซด้าจะไม่สูงใหญ่ แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ ทว่าเมื่อมองจากด้านหน้า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นใบหน้าที่ซีดเซียวไร้สีเลือด ปราศจากซึ่งชีวิตชีวาแม้แต่น้อย ราวกับใกล้จะหมดอายุขัย
"แค่ก แค่ก" จอมเวทเซด้าไอสองครั้ง เอ่ยปากอย่างอ่อนแรงว่า: "มาแล้วรึ ศิษย์ที่ดีของข้า"
"ข้าได้ยินว่าเจ้าฟื้นแล้ว" ใบหน้าที่เหี่ยวแห้งของเขาปรากฏแววประหลาด ดูตื่นเต้นเล็กน้อย: "รีบบอกข้ามาเร็ว ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง"
จอมเวทเซด้าจ้องกอร์ดเขม็ง ในแววตาลึกล้ำฉายประกายความกังวลและความคาดหวัง
คำถามของจอมเวทเซด้าอยู่ในความคาดหมายของกอร์ด ระหว่างทางมาที่นี่ เขาได้เตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว
"เทียบกับตอนก่อนกินยาแล้ว เหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงครับ" กอร์ดส่ายหน้า กล่าวอย่าง "ลังเล": "นอกเหนือจากที่สลบไปพักหนึ่ง..."
"ไม่มีการเปลี่ยนแปลง?" เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของจอมเวทเซด้าก็มืดครึ้มลงทันที น้ำเสียงก็แข็งกระด้างขึ้นมาก
"จะเป็นไปได้อย่างไรว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง มีแต่ตาย หรือไม่ก็... แต่ไม่ควรจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง!"
กอร์ดเห็นปฏิกิริยาของจอมเวทเซด้าเช่นนี้ หัวใจพลันกระตุกวูบ ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นมาทันที
แต่เขาไม่ได้กลัวว่าจอมเวทเซด้าจะมองออกว่าร่างนี้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว
เพราะสำหรับจอมเวทเซด้าแล้ว ศิษย์ฝึกหัดอย่างพวกเขาเป็นเพียงของใช้แล้วทิ้งเท่านั้น ปกติท่านจะมาสนใจนิสัยใจคอของพวกเขาที่ไหนกัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเขาได้
"มานี่!" จอมเวทเซด้าพลันแค่นเสียงเย็นชา
กอร์ดแสร้งทำสีหน้าหวาดหวั่น รีบเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งร่างกายชิดกับโต๊ะยาวจึงหยุดลง ก้มหน้าเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาจอมเวทเซด้าโดยตรง
จอมเวทเซด้าจ้องกอร์ดเขม็ง สีหน้าเรียบเฉย ไม่พูดอะไรอยู่ครู่ใหญ่
กอร์ดรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังไม่พอใจ จึงไม่คิดจะเอ่ยปากหาเรื่องใส่ตัว รู้จักกาละเทศะ ยืนนิ่งรอให้อีกฝ่ายเริ่มพูดก่อน
ผ่านไปเนิ่นนาน จอมเวทเซด้าก็ยังคงไม่พูดอะไร
บรรยากาศน่าอึดอัด กอร์ดรู้สึกใจเต้นระรัว เหลือบตามองขึ้นเล็กน้อย
"อยากดูก็จ้องมาเลยสิ ลอบมองทำลับๆ ล่อๆ หรือว่าร้อนตัวเหมือนพวกขโมย?" เสียงเย็นชาของจอมเวทเซด้าดังขึ้นทันที
สายตากอร์ดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าของจอมเวทเซด้าแวบหนึ่ง แล้วรีบหลุบตาลงอย่างรวดเร็ว
จอมเวทเซด้ามองกอร์ดที่ดูประหม่าอย่างยิ้มๆ แต่ในตาไม่ยิ้ม แววตาพลันเคร่งขรึมลง
วินาทีต่อมา กอร์ดก็รู้สึกถึงแรงผลักอันรุนแรงจากด้านหลัง ดันร่างของเขาไปข้างหน้า
เดิมทีเขาก็ยืนอยู่ใกล้โต๊ะยาวอยู่แล้ว พอถูกผลักเช่นนี้ ร่างกายส่วนบนทั้งหมดจึงเอนไปข้างหน้าตามแรง
จากนั้น ราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จอมเวทเซด้ายื่นมือขวาออกมา บีบคอของกอร์ดไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก
แรงบีบของจอมเวทเซด้าไม่ได้มากมายนัก แต่กลับสร้างความเจ็บปวดรุนแรงเกินบรรยายให้แก่กอร์ด
ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมาก จนกอร์ดแทบจะหมดสติและรู้สึกคลื่นไส้ อยากจะอาเจียนออกมา
ความรู้สึกนั้นราวกับว่าในฝ่ามือของจอมเวทเซด้าเต็มไปด้วยหนามแหลมคม แทงทะลุลำคอของเขา ลึกลงไปถึงกระดูก กวนปั่นไขกระดูกของเขา
แน่นอนว่าในมือของจอมเวทเซด้าย่อมไม่มีหนามงอกออกมาได้
กอร์ดเข้าใจดีว่า นี่คือผลของ "เวทมนตร์"
"ท่านจอมเวท... ข้า..." เขาเอ่ยด้วยเสียง "สั่นเครือ"
"หลังจากกินยาไปแล้ว ตอนนี้เจ้ารู้สึกจริงๆ หรือว่าร่างกายไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย?" จอมเวทเซด้าถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง
"ครับ" กอร์ดฝืนทนความเจ็บปวดรุนแรง ตอบอย่างยากลำบาก
จอมเวทเซด้าขมวดคิ้วแน่น "เป็นความจริงสินะ"
หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขากลับมาสงบนิ่งดังเดิม มือคลายออก ปล่อยกอร์ด "ถือว่าเจ้าไม่กล้าหลอกข้า กลับไปได้แล้ว"
"ครับ" กอร์ดผู้เพิ่งหลุดพ้นจากความเจ็บปวดรุนแรง ร่างกายยังสั่นสะท้านเล็กน้อย รีบขานรับด้วย "เสียงสั่นเครือ" จบ ก็เดินโซซัดโซเซหนีออกจากห้องไป
ภายในห้องอันกว้างขวาง เหลือเพียงจอมเวทเซด้าอยู่ตามลำพังอีกครั้ง
ใบหน้าที่เหี่ยวแห้งของเขาอยู่ในเงามืดจนมองไม่ชัดเจน ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
"ฟู่~"
เนิ่นนานผ่านไป จอมเวทเซด้าถอนหายใจยาว ระบายความอัดอั้นในใจ เสียงพึมพำกับตัวเองดังขึ้นในห้องอันอุดอู้
"อย่างน้อยศิษย์ฝึกหัดที่ทดลองยาครั้งนี้ก็รอดชีวิตมาได้ แสดงว่าทิศทางของข้าถูกต้องแล้ว การเติมเสจลงไปสามารถลดความขัดแย้งระหว่างสรรพคุณยาของสมุนไพรตัวอื่นได้เป็นอย่างดี..."
"แต่ก็ยังมีปัญหาอยู่บ้าง ทำไมถึงไม่มีสรรพคุณยาเลยล่ะ? เป็นเพราะเสจไปลดทอนสรรพคุณสื่อวิญญาณของผงกระดูกสื่อวิญญาณด้วยหรือเปล่า?"
จอมเวทเซด้าไม่สงสัยเลยว่ากอร์ดโกหก ด้วยฐานะอันสูงส่งของตน เขาไม่คิดว่า "มดปลวก" ที่ตนบีบให้ตายได้ด้วยมือเดียวเหล่านี้จะกล้าเล่นตุกติกอะไรกับตน ——ต่อให้กล้า พวกมันจะมีความสามารถทำได้หรือ?
ต่อหน้าเวทมนตร์ เล่ห์เหลี่ยมและกลอุบายใดๆ ก็ไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น
เมื่อครู่ เขาได้ใช้คาถากล "เค้นสอบ" กับกอร์ด
【เค้นสอบ】 (สายเนโครแมนซี, ระดับ 0):
สัมผัสเป้าหมาย และใช้ความเจ็บปวดประหลาดที่เกิดจากพลังเวทเป็นเครื่องข่มขู่เพื่อซักถามเป้าหมาย
เป้าหมายสามารถเลือกที่จะไม่ตอบคำถามตามความจริงได้ แต่ภัยคุกคามจากความเจ็บปวดจะทำให้ผู้ร่ายทราบได้ว่าเป้าหมายกำลังโกหก
เวทมนตร์พิสูจน์แล้วว่า กอร์ดไม่ได้โกหก
"เปลี่ยนจากเสจอายุสิบปีเป็นเสจอายุห้าปีแล้วลองอีกครั้ง!" ทางนี้ จอมเวทเซด้ากัดฟัน ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
ที่ต้องกัดฟันก็เพราะว่า "ผงกระดูกสื่อวิญญาณ" ซึ่งเป็นส่วนผสมหลักที่จำเป็นสำหรับยาที่เขาปรุงนั้น มีราคาแพงอย่างยิ่งแม้แต่สำหรับเขาเอง
อีกทั้งผงกระดูกสื่อวิญญาณไม่ใช่วัตถุดิบธรรมดาทั่วไป ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้เสมอไป ต้องรอคอย
ผงกระดูกสื่อวิญญาณที่เขาจัดซื้อมาครั้งล่าสุดใช้หมดไปแล้ว
ในเมืองมีร้านขายยาเพียงร้านเดียวที่รับผงกระดูกสื่อวิญญาณเข้ามาเป็นประจำในปริมาณน้อย ซึ่งเขาได้กว้านซื้อไปทั้งหมดนานแล้ว
ร้านขายยาแห่งนี้ปกติจะรับของเดือนละครั้ง และตอนนี้เพิ่งจะเป็นวันที่สองของต้นเดือน กล่าวคือ ยังเหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งเดือนกว่าที่ร้านยาจะรับของเข้ามาครั้งต่อไป
"หนึ่งเดือน คงทำได้เพียงรอต่อไป..."
"เวลาของข้าเหลือน้อยเต็มที..."
"ต้องรีบฉวยโอกาสทะลวงระดับ เลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับหนึ่งให้ได้!"
(จบตอน)