บทที่ 7 ชีวิตดุจหญ้าไร้ค่า
บทที่ 7 ชีวิตดุจหญ้าไร้ค่า
ใบหน้าของจอมเวทเซด้าเขียวคล้ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการตายของอีลาน หรือเพราะความสงบนิ่งของกอร์ดหลังจากฆ่าคน หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง
"เจ้ากล้าฆ่าเขาได้อย่างไร? พวกเจ้าทุกคนเป็นศิษย์ฝึกหัดของข้า เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของข้า มีเพียงข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ตัดสินความเป็นความตายของพวกเจ้า"
"ข้าทราบครับ" กอร์ดพยักหน้า ใบหน้าซีดขาวฉายแววจำยอม อธิบายว่า: "แต่เขาอยากให้ข้าตาย ข้าก็เลยจำต้องให้เขาตายไปก่อน"
"เพราะอย่างไรเสีย ข้าก็ยังไม่อยากตาย" พอพูดถึงตรงนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้น สบตาจอมเวทเซด้าโดยตรง ดูจริงใจอย่างยิ่ง
"เจ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า กลับฆ่าศิษย์ฝึกหัดของข้า นั่นคือการบุกรุกทรัพย์สินของข้า เจ้าก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิตเช่นกัน" จอมเวทเซด้ามองกอร์ดอย่างเย็นชา ไม่หวั่นไหว
"ตายด้วยน้ำมือท่านจอมเวท ย่อมดีกว่าตายด้วยน้ำมือของคนใจแคบผู้นี้" กอร์ดมองไปยังร่างที่แข็งทื่อบนเตียงแล้วกล่าว: "ยิ่งไปกว่านั้น เขาต่างหากที่น่าจะเป็นคนที่ต้องการบุกรุกทรัพย์สินของท่านอย่างแท้จริง"
"เมื่อวานอีลานบอกกับข้าด้วยตนเองว่าเขาอยากให้ข้าตาย ชีวิตต่ำต้อยของข้าตายไปก็ไม่น่าเสียดาย แต่หากทำให้การปรุงยาเวทมนตร์ของท่านต้องล่าช้า นั่นต่างหากคือการทำให้เสียการใหญ่" กอร์ดกล่าวเป็นนัย
นี่คือสิ่งที่ค้ำจุนให้เขากล้าลอบสังหารอีลานยามวิกาล
กอร์ดมั่นใจได้ว่า ไม่ว่าจอมเวทเซด้าจะคิดอย่างไรเกี่ยวกับการที่เขาฆ่าอีลาน และจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ก็ไม่มีทางที่จะให้เขาชดใช้ด้วยชีวิตในตอนนี้อย่างแน่นอน
เพราะในขณะนี้ สำหรับจอมเวทเซด้าแล้ว เขามีคุณค่าที่ไม่อาจทดแทนได้ —— เขาเป็นศิษย์ฝึกหัดเพียงคนเดียวจนถึงปัจจุบันที่ "รอดชีวิต" หลังจากการทดลองยา
หากจอมเวทเซด้าต้องการปรุงยาเวทมนตร์ให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด การทดลองยาครั้งต่อไปย่อมต้องใช้เขา กอร์ด อย่างแน่นอน...
ดังนั้น ก่อนการทดลองยาครั้งต่อไป จอมเวทเซด้าย่อมไม่ปล่อยให้เขาตายอย่างแน่นอน
การทดลองยาครั้งต่อไป คือดาบแห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของกอร์ด ขณะเดียวกันก็เป็นป้ายทองละเว้นโทษตายของเขาด้วย
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น
สำหรับจอมเวทเซด้าผู้มีอำนาจและพลังเด็ดขาด หลังจากพบว่าอีลานตายด้วยน้ำมือของกอร์ดแล้ว การที่ไม่กำจัดกอร์ดในทันที แต่กลับเอาแต่ "พูดจาไร้สาระ" กับกอร์ดอยู่ ย่อมหมายความว่ากอร์ดมีประโยชน์ต่อเขา เป็นตัวตนที่เขาไม่อาจกำจัดทิ้งได้ในตอนนี้
เป้าหมายของกอร์ดยังไม่หมดเพียงเท่านี้
เขาผ่อนลมหายใจ แล้วเอ่ยปากกับจอมเวทเซด้าอีกครั้ง:
"ท่านจอมเวท อีลานเขาต่อต้านอำนาจของท่านก่อน ข้าป้องกันตัวในภายหลัง อีกอย่าง งานที่อีลานเคยทำ ข้าก็ทำได้ และไม่กระทบต่องานเดิมของข้าอย่างแน่นอน ขาดเขาไปคนหนึ่ง ท่านจอมเวทก็ไม่เสียหายอะไรเลย แถมยังประหยัดปากท้องไปได้ปากหนึ่งด้วย"
"ป้องกันตัว หึหึ เจ้าเรียกนี่ว่าป้องกันตัวรึ..."
"วิธีการอันต่ำทรามเพื่อแย่งชิงอำนาจ!" หลังจากฟังคำพูดของกอร์ดจบ จอมเวทเซด้ากวาดตามองห้องที่ "เละเทะ" แวบหนึ่ง ดูเหมือนจะ "เข้าใจ" ทุกอย่างแล้ว จึงกล่าวอย่างเย็นชา: "ต่อให้อีลานสมควรได้รับโทษ แต่จะลงโทษเขาอย่างไรก็เป็นเรื่องของข้า ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินได้ การที่เจ้าลอบสังหารเขายามวิกาลเป็นการกระทำที่ล้ำเส้นแล้ว"
"เจ้าทดลองยาให้ข้า หากยาเวทมนตร์ของข้าปรุงสำเร็จ เจ้าย่อมจะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย ถึงตอนนั้นข้าก็จะรับเจ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างแท้จริง..."
"แต่ความอวดดีอวดฉลาดของเจ้าทำให้เจ้าจะไม่มีวันได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นอีกต่อไป"
"เจ้าจะต้องเสียใจกับการกระทำในวันนี้" จอมเวทเซด้าไม่รอให้กอร์ดตอบสนอง แค่นเสียงเย็นชา หันหลังเดินออกไป "ต่อไปนี้ งานของเขาก็ให้เจ้าทำ แต่สิ่งที่เจ้าจะได้รับก็มีเพียงงานของเขาเท่านั้น"
เห็นได้ชัดว่า จอมเวทเซด้ารู้แจ้งเห็นจริงเกี่ยวกับสิ่งที่กอร์ดใช้เป็นเครื่องต่อรองและ "สิ่งที่ปรารถนาในใจ"
มองตามจอมเวทเซด้าจากไป กอร์ดไม่รู้สึกหวั่นไหวในใจแม้แต่น้อยกับ "คำขู่" ของเขา
สำหรับคำพูดของจอมเวทเซด้าที่ว่า "หลังจากยาเวทมนตร์ปรุงสำเร็จ จะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย" อย่างแรกเลยกอร์ดไม่เชื่อเด็ดขาดว่าจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้จะใจดีถึงเพียงนั้น อย่างที่สอง เขาเข้าใจดีว่าโอกาสที่ยาเวทมนตร์นี้จะปรุงสำเร็จนั้นต่ำมากจริงๆ
ในสายตาของจอมเวทเซด้า การที่กอร์ดยังมีชีวิตรอดหลังจากการทดลองยา หมายความว่าเขาเข้าใกล้ความสำเร็จอย่างไม่มีที่สิ้นสุดแล้ว
แต่สถานการณ์ที่แท้จริง กอร์ดรู้ดีกว่าใคร: จอมเวทเซด้ายังห่างไกลจากความสำเร็จนัก!
ส่วนเรื่องที่ว่าจะต้องเสียใจกับการกระทำในวันนี้ ยิ่งไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลย
หากไม่ต่อต้าน การทดลองยาครั้งต่อไปก็คือเวลาตายของเขา แล้วเขาจะไปสนใจเรื่องหลังจากนั้นได้อย่างไร?
การลอบสังหารอีลานยามวิกาลครั้งนี้ ดูเหมือนบุ่มบ่าม แต่จริงๆ แล้วเป็นสิ่งที่กอร์ดไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบแล้ว
ผลที่ตามมาแทบไม่มี —— อย่างไรเสียสถานการณ์ของเขาก็ไม่มีทางแย่ไปกว่านี้แล้ว
แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับกลับมีมากมาย: ขณะที่กำจัดปัญหาใหญ่ไปได้หนึ่งอย่าง ก็ยังทำให้ตนเองได้เตรียมใจล่วงหน้าสำหรับเรื่อง "การฆ่าคน" เพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายนี้
ที่สำคัญที่สุดคือ เขาได้รับสิทธิ์ในการเข้าออกสวนโอสถได้อย่างอิสระซึ่งเดิมทีเป็นของอีลาน —— มีเพียงการก้าวออกไปเท่านั้น จึงจะมีโอกาสมากขึ้นที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์ลำบากในปัจจุบัน
ส่วนอัญมณีรูปจันทร์เสี้ยวที่ถูกเปิดใช้งานอย่างไม่ทราบสาเหตุนั้น ยิ่งนับเป็นความยินดีที่เหนือความคาดหมายเข้าไปใหญ่
ซ่า! น้ำสะอาดถังหนึ่งถูกสาดล้างคราบเลือดสุดท้ายในห้องออกไป
กอร์ดยื่นมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
แม้เรื่องของอีลานจะผ่านไปชั่วคราว แต่ที่เกิดเหตุย่อมต้องจัดการอยู่ดี มิฉะนั้นนอกจากจะชุ่มโชกไปด้วยเลือดจนน่าสยดสยองแล้ว อีกไม่นานศพก็จะเน่าเหม็น
จอมเวทเซด้าไม่ได้มอบหมายให้ใครจัดการ ในฐานะ "ฆาตกร" กอร์ดจึงจัดการเก็บกวาดด้วยตนเองอย่างรู้หน้าที่
ห้องถูกทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว
"ศพของเขาฝังไว้ที่เขาหลังสวนเถอะ" เอมี่ที่อาสาอยู่ช่วย เอ่ยปากขึ้น: "ศิษย์ฝึกหัดที่ทดลองยาก่อนหน้านี้ก็ฝังอยู่ที่นั่นเหมือนกัน"
กอร์ดพยักหน้า ไม่คัดค้าน
ทั้งสองคน คนหนึ่งอุ้มขา อีกคนประคองไหล่ ยกศพของอีลานขึ้น
เอมี่มองเพื่อนร่วมห้องที่อยู่ตรงข้าม ผู้ซึ่งเคยอยู่ด้วยกันเช้าค่ำควรจะคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง แต่บัดนี้กลับรู้สึกแปลกหน้าอย่างประหลาด เขาล้งเลอยู่เนิ่นนาน จึงเอ่ยกับกอร์ดเสียงเบาว่า: "ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะทำเรื่องแบบนี้"
เขามีท่าทีหวาดกลัวอยู่บ้าง เพราะหลังจากเห็นสภาพศพของอีลานแล้ว เขาก็เกิดความหวาดหวั่นต่อกอร์ดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
สำหรับฆาตกรแล้ว คนส่วนใหญ่ย่อมหวาดกลัว
"หากมีคนต้องการฆ่าเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร?" กอร์ดถาม
เอมี่ชะงักไปครู่หนึ่ง คิดหาคำตอบไม่ออกชั่วขณะ
เขาเข้าใจความหมายของกอร์ด แต่ก็รู้ดีว่าหากตนเองเจอสถานการณ์เช่นนี้คงทำอะไรไม่ถูกแน่นอน ไม่มีทางเด็ดขาดได้เท่ากอร์ด
"ไปเถอะ เจ้านำทาง" เมื่อเห็นว่าเอมี่หวาดหวั่นตน กอร์ดก็ไม่ระมัดระวังเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป
หลังจากฝังศพของอีลานเรียบร้อย กอร์ดกับเอมี่ก็กลับมายังสวนโอสถ
ขณะนั้นก็เป็นเวลาอาหารเช้าของเหล่าศิษย์ฝึกหัดพอดี
ทั้งสองคนยุ่งอยู่ครู่ใหญ่ โดยเฉพาะกอร์ด ทั้งฆ่าคนทั้งฝังศพ ใช้พละกำลังไปมหาศาล หิวจนท้องกิ่วไปนานแล้ว จึงรีบมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารทันที
ศิษย์ฝึกหัดในห้องอาหารพอเห็นกอร์ดเข้ามา บรรยากาศที่เดิมทีค่อนข้างจอแจก็เงียบลงทันที เหลือเพียงเสียงเคี้ยวอาหาร
การได้เห็นสภาพศพของอีลานด้วยตาตนเอง สร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อศิษย์ฝึกหัดเหล่านี้ ซึ่งว่าตามจริงแล้วยังนับว่าเป็นเด็กอยู่
ในตอนนี้ ศิษย์ฝึกหัดทุกคนต่างมองเขาเหมือนเสือร้าย
กอร์ดทำราวกับไม่รับรู้ ตักอาหารเช้าส่วนของตนมาจานหนึ่ง หาที่ว่างแล้วนั่งลง
เขากัดขนมปังข้าวไรย์ที่แช่ซุปถั่วลันเตาคำใหญ่
รสสัมผัสยังคงยากจะบรรยายเช่นเดิม แต่กลับไม่ยากที่จะกลืนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหิว หรือเพราะอะไรกันแน่
กอร์ดกลืนอาหารเช้าไปพลาง ทบทวนตารางเวลาของตนเองสำหรับวันนี้ไปพลาง
แม้จะเพิ่งฆ่าคนไปเมื่อกลางดึก แต่งานของวันนี้ก็ยังต้องทำต่อไป
ตอนเช้า เขาต้องรับผิดชอบงานดูแลสมุนไพรบางส่วนในสวนโอสถและให้อาหารหนูสีเทาตัวเล็ก ตอนบ่ายคือการปรุงยาพิษแมงมุมขั้นต้น ส่วนตอนกลางคืนคือการฝึกฝน
เป็นตารางเวลาที่ตายตัวและน่าเบื่อ ซ้ำซากวันแล้ววันเล่า
ซดซุปถั่วลันเตาอุ่นๆ คำสุดท้าย กอร์ดลุกขึ้น กล่าวลาเอมี่แล้วเดินไปยังสวนหลังบ้าน
ที่นั่นคือเขตเพาะปลูกสมุนไพรในสวน
ในช่วงเวลาเมื่อวานนี้ ผ่านทางเพื่อนร่วมห้อง เอมี่ กอร์ดพอจะทราบโครงสร้างทางภูมิประเทศและ การแบ่งพื้นที่ของสวนโอสถคร่าวๆ แล้ว โดยพื้นฐานสามารถเดินทางไปยังพื้นที่ต่างๆ ได้ด้วยตนเอง
(จบตอน)