บทที่ 11 ร้านยาเวทมนตร์เฟล

บทที่ 11 ร้านยาเวทมนตร์เฟล

อัจฉริยะ สำหรับกอร์ดแล้ว นี่ไม่ใช่คำประเมินที่แปลกใหม่อะไรนัก ตั้งแต่เล็กจนโต คนรอบข้างต่างก็ชื่นชมเขาเช่นนี้มาตลอด

แต่พรสวรรค์ของเขาอยู่ในด้านคณิตศาสตร์ ซึ่งสำหรับโลกแห่งเวทมนตร์แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีความหมายมากนัก

พรสวรรค์ของร่างเดิมในด้านศาสตร์ยาเวทมนตร์ต่างหาก คือสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงในตอนนี้

ราคาที่จอมเวทเซด้าสามารถขายยาพิษแมงมุมขั้นต้นได้คือ 1 ชุด (3 ขวดเล็ก) ราคา 2 เหรียญทอง

นี่ตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าจอมเวทเซด้ามีพลังในระดับหนึ่งและสามารถส่งมอบสินค้าได้อย่างสม่ำเสมอ

การที่เขาจะส่งมอบสินค้าในปริมาณน้อยๆ ด้วยตนเองย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ราคานี้ แต่ก็คงไม่ต่ำกว่านี้มากนัก และข้อดีคือมันเป็นกำไรล้วนๆ ไม่มีต้นทุนใดๆ

"น่าเสียดาย..." กอร์ดอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

นอกจากพรสวรรค์อันโดดเด่นในด้านศาสตร์ยาเวทมนตร์แล้ว ร่างเดิมยังมีเล่ห์เหลี่ยมเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่มาก

คนที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงกอร์ดคนเดียว

ร่างเดิมก็เป็นคนเช่นนั้น

เขาเหมือนกับกอร์ด ไม่ยอมรอคอยโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ให้มาถึงอย่างเลื่อนลอย แต่พยายามที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง

เขาเริ่มเตรียมการเพื่อหลบหนีจากสถานการณ์ลำบากที่ตนเผชิญอยู่ตั้งแต่เนิ่นๆ และยังอาศัยพรสวรรค์ของตนเองค้นพบทางออกได้อย่างน่าอัศจรรย์

——ขอเพียงมีเงิน ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางหาวิธีทำลายผนึกติดตามได้

แต่น่าเสียดาย เขายังไม่ทันได้เก็บเงินจนเพียงพอ ก็ถูกจอมเวทเซด้าเลือกไปทดลองยาเสียก่อน

เวลาไม่รอท่า

หากให้เวลาร่างเดิมอีกสักหน่อย บางทีเขาอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ของตนเองขึ้นมาได้จริงๆ ก็ได้

"ในเมื่อให้โอกาสครั้งที่สองแก่ข้าแล้ว ครั้งนี้ข้าจะต้องสำเร็จให้ได้"

ด้วยเงินเก็บที่ร่างเดิมทิ้งไว้ บวกกับสิทธิ์ในการเข้าออกสวนโอสถได้อย่างอิสระที่เพิ่งได้มา และ "วิญญาณลมเงาจันทร์" ความหวังอันริบหรี่แต่เดิมนั้น ในที่สุดก็เริ่มมองเห็นได้รางๆ แล้ว

หลังจากทานอาหารเย็นชุดมาตรฐานที่ยังคงเป็นขนมปังข้าวไรย์+ซุปถั่วลันเตาแล้ว อาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่มืด กอร์ดก็แบกห่อผ้าที่เต็มแน่นห่อหนึ่งออกจากสวนโอสถไปพร้อมกับเอมี่

ในห่อผ้าบรรจุยาพิษแมงมุมขั้นต้นห้าชุด เขาต้องนำมันไปส่งที่ร้านยาเวทมนตร์ในเมือง

เดิมทีนี่เป็นงานของอีลาน หลังจากที่เขาแทงอีลานตาย งานนี้ก็ตกมาอยู่ในมือของเขาโดยปริยาย

เพราะการมีอยู่ของผนึกติดตาม จอมเวทเซด้าจึงไม่กังวลว่าเหล่าศิษย์ฝึกหัดจะหลบหนี โดยปกติแล้ว ท่านไม่ได้จำกัดขอบเขตกิจกรรมของเหล่าศิษย์ฝึกหัด ขณะเดียวกันเพื่อความสะดวก จอมเวทเซด้าในตอนนั้นจึงวางใจมอบหมายงานส่งมอบยาให้อีลานอย่างมาก

แน่นอนว่าราคาเป็นสิ่งที่จอมเวทเซด้าตกลงไว้เอง อีลานเป็นเพียงผู้รับผิดชอบในการส่งของถึงที่เท่านั้น

สวนโอสถของจอมเวทเซด้าตั้งอยู่ที่ชานเมืองของเมืองโฮแกน

การสร้างสวนโอสถต้องการที่ดินผืนใหญ่และอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

จอมเวทเซด้าในฐานะนักปรุงยาเวทมนตร์ มีช่องทางหาเงินมากมาย แต่ค่าใช้จ่ายก็มหาศาลเช่นกัน ไม่สามารถใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้

ดังนั้น แม้แต่ในสถานที่อย่างเมืองโฮแกน ซึ่งเทียบเท่ากับเมืองเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงในชาติก่อน จอมเวทเซด้าก็ทำได้เพียงเลือกที่ตั้งสวนโอสถในเขตชานเมืองที่ราคาที่ดินถูกกว่า

ส่วนสถานที่ที่กอร์ดจะไป คือย่านการค้าของเมืองโฮแกน

ในกรณีส่วนใหญ่ ย่านการค้าของเมืองมักจะตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดของเมืองนั้น

เมืองโฮแกนก็ไม่มีข้อยกเว้น

ย่านการค้าของมันตั้งอยู่ ณ ตำแหน่งใจกลางเมืองที่สุด

แม้เมืองโฮแกนจะไม่ใหญ่นัก แต่ตำแหน่งที่ตั้งของสวนโอสถก็ห่างไกลจริงๆ

จากสวนโอสถไปยังย่านการค้า หากเดินเท้า จะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง

ไปกลับก็คือสองชั่วโมง

ก่อนเดินทางข้ามมิติ การเดินทางระยะทางเท่านี้ กอร์ดมียานพาหนะหลายประเภทให้เลือก

รถไฟใต้ดิน รถประจำทาง หรือแม้กระทั่งเรียกแท็กซี่

มีเพียงการเดินเท่านั้นที่ไม่เคยอยู่ในความคิด

แต่ที่นี่ เขามียานพาหนะเพียงประเภทเดียว —— สองขาของตนเอง...

แม้ว่าโลกนี้จะมียานพาหนะอย่างรถม้าอยู่ แต่ปัญหาคือการเช่ารถม้าเริ่มต้นที่หนึ่งชั่วโมง ราคาเริ่มต้น 2 เหรียญเงิน หลังจากนั้นทุกๆ 5 นาทีที่เกินมาต้องเพิ่มอีก 6 เหรียญทองแดง

ราคาเช่นนี้ มีเพียงจอมเวทเซด้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้บริการ ไม่เกี่ยวกับศิษย์ฝึกหัดตัวน้อยอย่างพวกเขา

ความประทับใจแรกที่เมืองโฮแกนมอบให้กอร์ด มีเพียงสามคำ คือ โทรมเกินไปแล้ว

ตลอดทางที่เดินมา ถนนหนทางคดเคี้ยวไปมา แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีการวางผังเมืองเลยก็ว่าได้ ถนนส่วนใหญ่ยังคับแคบอย่างยิ่ง

เนื่องจากเพิ่งมีฝนตกไปเมื่อสองวันก่อน ถนนหลายช่วงจึงมีน้ำสกปรกไหลนอง ขยะที่ทิ้งไม่เป็นที่ก็มองเห็นได้ทั่วไป

ความรู้สึกอึดอัดและแออัดถาโถมเข้ามา

ตลอดทางที่เดินมา ผู้คนที่พบเจอส่วนใหญ่ล้วนมีท่าทีเร่งรีบ ราวกับมีเรื่องด่วนอะไรสักอย่าง

กอร์ดรู้ว่า คนเดินเท้าเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนงานโรงงานในเมือง พวกเขาต้องรีบกลับบ้านก่อนฟ้ามืด จากนั้นรีบทำธุระจิปาถะให้เสร็จ เข้านอนพักผ่อน เพื่อที่จะได้ประหยัดค่าน้ำมันก๊าดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเข้าสู่ย่านชุมชนแออัดที่อยู่บริเวณชายขอบของเมืองโฮแกน กลิ่นเหม็นในอากาศก็ยิ่งคละคลุ้งไปทั่ว ริมถนนสามารถมองเห็นชาวบ้านยากจนที่กึ่งว่างงานทำงานรับจ้างชั่วคราวในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และเด็กเร่ร่อนขอทานจำนวนมาก

กอร์ดและเอมี่ก็มาจากที่นี่เช่นกัน

ที่นี่วุ่นวายมาก ยากจนมาก และคนก็เยอะมากด้วย

โจรก็เยอะมากเช่นกัน

กอร์ดกระชับเชือกผูกห่อผ้าโดยไม่รู้ตัว ก้มตัวลงเล็กน้อย เร่งฝีเท้า เดินก้มหน้าตามเอมี่ฝ่าถนนที่วุ่นวายสายนี้ไป

แม้ว่าเขาจะพอจะนับได้ว่าเป็นศิษย์ฝึกหัดจอมเวท เชี่ยวชาญคาถากลสองบท แต่คาถากลทั้งสองนี้ไม่มีพลังทำลายล้างใดๆ เน้นประโยชน์ใช้สอยเป็นหลัก บวกกับร่างกายที่ไม่แข็งแรงนัก ทำให้กอร์ดทำได้เพียงระมัดระวังตัวเท่านั้น

นี่คือเหตุผลที่กอร์ดต้องพาเอมี่มาด้วยในการเดินทางครั้งนี้

ร่างเดิมทิ้งไว้ให้เขาเพียงความรู้ สถานการณ์ของเขาตอนนี้เทียบเท่ากับคนความจำเสื่อม

กล่าวคือ เขาจำทางไม่ได้

เดินไปเรื่อยๆ จนกระทั่งกลิ่นเหม็นในอากาศค่อยๆ จางลง บ้านเรือนสองข้างทางก็ดูสว่างขึ้นมากแล้ว กอร์ดจึงค่อยยืดหลังตรง มองไปข้างหน้าอีกครั้ง

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในย่านที่พักอาศัยของสามัญชนในเมืองโฮแกน ผ่านเขตนี้ไปก็จะถึงย่านการค้าแล้ว

เดินต่อไปอีกประมาณยี่สิบนาที ก่อนฟ้ามืด ในที่สุดกอร์ดก็มาถึงย่านการค้า

ย่านการค้าของเมืองโฮแกนคึกคักอย่างยิ่ง เนื่องจากฟ้ามืดแล้ว ไฟถนนสองข้างทางจึงสว่างขึ้นแล้ว

ไฟถนนที่นี่ล้วนเป็นโคมไฟผลึกเวททั้งสิ้น ใช้ผลึกประหลาดชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ผลึกเวท เป็นแหล่งพลังงาน สว่างกว่าโคมไฟน้ำมันก๊าดมาก

อยู่ในเมืองเดียวกัน ห่างกันเพียงระยะทางเดินสามสี่สิบนาที ฝั่งหนึ่งยอมไม่จุดไฟตอนกลางคืนเพื่อประหยัดค่าน้ำมันก๊าดเล็กน้อย ส่วนอีกฝั่งหนึ่ง โคมไฟผลึกเวทที่มีต้นทุนสูงกว่ากลับสว่างไสวตลอดคืน

ราวกับเป็นสองโลกที่แตกต่างกัน

ถนนในย่านการค้ากว้างขวางและสะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง

ร้านอาหารหรูหราสองข้างทางส่งกลิ่นหอมยั่วยวนนานาชนิดออกมา

เมื่อเดินผ่านร้านขนมปังร้านหนึ่งชื่อ "ร้านขนมปังเพนเดอร์" กลิ่นหอมหวานของขนมอบและคุกกี้ที่เพิ่งออกจากเตาลอยออกมาจากร้าน ยิ่งทำให้กอร์ดและเอมี่ที่กินขนมปังข้าวไรย์มาทั้งวันอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ

เพียงแต่ป้ายราคาหน้าร้านขนมปัง ทำให้ทั้งสองทำได้เพียงเดินผ่านไปโดยไม่เหลียวมอง —— คุกกี้น้ำตาลเมเปิลที่ถูกที่สุด ส่วนเล็กๆ ก็ต้องใช้ถึง 6 เหรียญทองแดงกลม

ผู้คนบนท้องถนนต่างสวมเสื้อผ้าที่ประณีตงดงาม แต่เสื้อผ้าของผู้ชายมีสีสันจำเจมาก โดยทั่วไปเน้นสีน้ำตาลดำเป็นหลัก ส่วนชุดกระโปรงของเหล่าคุณผู้หญิงและคุณหนูนั้นฉูดฉาดกว่ามาก มีสีสันหลากหลาย ตกแต่งอย่างหรูหรา

เอมี่ก้มตัวลงเล็กน้อยอีกครั้ง ก้มหน้าลง ขณะเดียวกันก็เร่งฝีเท้า เหมือนกับท่าทางเมื่อครู่ที่อยู่ในย่านชุมชนแออัด

แต่ก็ไม่เหมือนเดิม

กอร์ดกลับสำรวจรอบๆ อย่างสนใจใคร่รู้ สำรวจบรรยากาศ "ต่างแดน" ที่ไม่มีทางได้เห็นในชาติก่อนอย่างแน่นอน

เดินตามเลขที่บ้าน เอมี่พากอร์ดมาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้

"ร้านยาเวทมนตร์เฟล"

ร้านค้าขนาดกลางที่ครอบครองเลขที่ 18, 19, 20 สามหลังบนถนนสายนี้ ป้ายร้านใหญ่มาก นอกจากนี้หน้าประตู้ยังมีป้ายไม้อีกอันตั้งอยู่

"ร้านยาเวทมนตร์เฟลรับสมัครคนเก็บสมุนไพรที่ขยันขันแข็ง"

"ฤดูเก็บเกี่ยวหญ้าหนามกำลังจะมาถึง เนื่องจากหญ้าชนิดนี้เติบโตบนภูเขาสูง ระยะเวลาเก็บเกี่ยวสั้นมาก และมีความต้องการปริมาณมาก จึงมีความต้องการเร่งด่วนที่จะจ้างคนเก็บสมุนไพรชั่วคราว 5-10 คน ที่มีพละกำลังดีและอดทนต่องานหนัก"

"งานนี้ต้องออกเดินทางขึ้นเขา ค้างแรมในป่า และต้องปฏิบัติตามคำสั่งของนักปรุงยาประจำร้าน"

"ค่าตอบแทนคิดตามปริมาณและคุณภาพที่เก็บได้ ทางร้านจะจัดหาอุปกรณ์ยังชีพในป่าและอาหารที่จำเป็นให้"

"ผู้สนใจโปรดมาติดต่อสัมภาษณ์ที่ร้านโดยเร็วที่สุดภายในไม่กี่วันนี้"

"..."

เป็นประกาศรับสมัครคนงานจิปาถะ

หญ้าหนาม เป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งที่ผิวมีหนามเล็กๆ งอกอยู่ สรรพคุณทางยาคือฟื้นฟูพละกำลัง หญ้าหนามที่ตากแห้งแล้วมักใช้เป็นยาสมทบในการปรุงยาฟื้นฟูพละกำลัง

และยาฟื้นฟูพละกำลังก็จัดเป็นหนึ่งในยาระดับต่ำที่ขายดีที่สุด ดังนั้นเมื่อถึงฤดูที่หญ้าหนามสุกงอม ร้านยาโดยทั่วไปจะเก็บเกี่ยวในปริมาณมาก จากนั้นนำไปตากแห้งเก็บรักษา เพื่อรับประกันว่าจะมีอุปทานที่มั่นคงตลอดทั้งปี

ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรหญ้าหนามแวบผ่านเข้ามาในสมองของกอร์ด

เขาละสายตาจากป้ายไม้ ก้าวฉับๆ เข้าไปในร้านยาเวทมนตร์เฟล

นี่คือผู้รับซื้อที่จอมเวทเซด้าตกลงไว้

เพราะรายละเอียดเฉพาะได้ตกลงกันไว้นานแล้ว ไม่ใช่การร่วมมือกันครั้งแรก บวกกับกอร์ดเป็นเพียงผู้รับผิดชอบในการส่งของเท่านั้น ดังนั้นการซื้อขายจึงเสร็จสิ้นอย่างราบรื่นมาก

เขาเดินเข้าไปในร้าน หลังจากแจ้งตนเองและจุดประสงค์แล้ว ก็มอบยาพิษแมงมุมขั้นต้นห้าชุดให้แก่พนักงานร้าน จากนั้นได้รับ "ใบรับของ" ที่ประทับตราของร้านยาเวทมนตร์เฟลหนึ่งใบ ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจของการเดินทางครั้งนี้แล้ว

——เงินไม่ได้ผ่านมือของกอร์ด ทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง จอมเวทเซด้าจะนำ "ใบรับของ" มาเก็บเงินค่าสินค้าด้วยตนเอง

"กอร์ด?" หลังจากออกจากร้านยาเวทมนตร์เฟลแล้ว เอมี่เห็นกอร์ดมองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

กอร์ดได้สติกลับมา

ยาพิษแมงมุมขั้นต้นของจอมเวทเซด้าส่งมอบไปแล้ว แต่ยาพิษแมงมุมขั้นต้นชุดที่เป็นของเขาเองยังคงนอนนิ่งอยู่ในห่อผ้าของเขา

กอร์ดจำไม่ได้ว่าก่อนหน้านี้ร่างเดิมนำยาเหล่านี้ไปขายที่ไหน แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เขาสามารถหาช่องทางใหม่ได้

"เอมี่ ข้าอยากจะเดินดูรอบๆ อีกหน่อย เจ้ากลับไปก่อนเถอะ" เขาหันไปพูดกับเอมี่

เอมี่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดโดยไม่รู้ตัว: "นี่ก็ดึกมากแล้วนะ แถวย่านชุมชนแออัดไม่มีโคมไฟผลึกเวทนะ..."

กอร์ดคิดดูอีกทีก็เห็นว่ามีเหตุผล โลกนี้ไม่เหมือนกับชาติก่อนของเขา ความปลอดภัยไม่ได้รับการรับประกัน โดยเฉพาะสถานที่อย่างย่านชุมชนแออัด การเดินทางเป็นกลุ่มย่อมปลอดภัยกว่า

เขาล้วงเหรียญทองแดง 6 เหรียญออกจากกระเป๋าใส่มือเอมี่ "เจ้ารอข้าที่หน้าร้านขนมปังเพนเดอร์นะ ข้าเดินดูเสร็จแล้วจะไปหาเจ้า แล้วพวกเราค่อยกลับไปด้วยกัน"

"กอร์ด..." เอมี่ไม่ได้ประหลาดใจที่กอร์ดมีเงินอยู่ในมือ กลับกัน เขาแนะนำว่า: "ในเมื่อยาของจอมเวทเซด้าสำเร็จแล้ว พวกเราน่าจะมีชีวิตที่มั่นคงได้แล้วนะ เจ้าเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในหมู่พวกเรา ต้องได้รับความไว้วางใจจากจอมเวทเซด้าอย่างแน่นอน..."

"เจ้าแน่ใจรึ?" กอร์ดก็ไม่แปลกใจที่เอมี่รู้อะไรบางอย่าง เพียงแต่ย้อนถาม

อย่างไรเสียก็อยู่ใต้ชายคาเดียวกัน เอมี่จะไม่รู้อะไรเลยนั่นสิแปลก

"น่าจะนะ..." เอมี่อ้ำอึ้ง ดูท่าทางไม่มั่นใจอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่า ในใจเขาก็รู้ดีถึงนิสัยของจอมเวทเซด้า เพียงแต่ในจิตใต้สำนึกกำลังหลอกตัวเองอยู่

"ข้าฆ่าอีลานไปแล้ว ได้ล่วงเกินจอมเวทเซด้าไปแล้ว อีกอย่างไม่ว่าอย่างไร สถานการณ์ก็ไม่มีทางแย่ไปกว่านี้แล้ว ไม่ใช่รึ?" กอร์ดกล่าว จากนั้นหันหลังเดินจากไป "ข้าจะรีบกลับมาหาเจ้า"

(จบตอน)