บทที่ 21 หนอนคลานบึงมืด

บทที่ 21 หนอนคลานบึงมืด

พอออกจากร้านยา สีหน้าของกอร์ดก็ปรากฏแววกังวล

เขารู้ว่าเวลาของตนเองเหลือน้อย แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะกระชั้นชิดถึงเพียงนี้

วันสุดท้ายของสิ้นเดือน

ตอนนี้คือวันที่สิบสามของเดือนตื่นรู้

กอร์ดคำนวณเวลาของตนเองในใจเงียบๆ

โลกนี้หนึ่งปีมีสิบสองเดือนเช่นกัน ตั้งแต่เดือนหนึ่งถึงเดือนสิบสองถูกเรียกว่าตามลำดับ:เดือนน้ำค้างแข็ง, เดือนตื่นรู้, เดือนหน่อใบไม้ผลิ, เดือนใบไม้เขียว, เดือนบุปผาเพลิง, เดือนตะวันส่อง, เดือนเก็บเกี่ยว, เดือนราตรีมืด, เดือนเหมันต์ทอง, เดือนหมอกน้ำค้างแข็ง, เดือนน้ำแข็งผนึก, เดือนเหมายัน

เพียงแต่แต่ละเดือนไม่มีการแบ่งเป็นเดือนคี่เดือนคู่ ทุกเดือนมีสามสิบวันเหมือนกันหมด

วันที่เขาฟื้นขึ้นมาคือวันที่สองของเดือนตื่นรู้

ส่วนวันนี้คือวันที่สิบสามของเดือนตื่นรู้

เหลือเวลาเพียงสิบเจ็ดวันก่อนจะสิ้นเดือน!

...

หลังจากสืบข่าวที่แน่นอนมาจากร้านยาเวทมนตร์เฟล และคำนวณได้อย่างแม่นยำแล้วว่าตนเองเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ กอร์ดก็มาถึงร้านขายของชำปิแอร์ด้วยใจที่หนักอึ้ง

การเดินทางครั้งนี้ย่อมไม่ใช่มาเพื่อจับจ่ายใช้สอย

อันที่จริง ตั้งแต่ซื้อตำราเวทมนตร์ครั้งล่าสุด เงินเก็บของเขาก็ชักหน้าไม่ถึงหลังแล้ว ไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายใดๆ ได้เลย

"เจ้าบอกว่าเจ้ามีความสามารถซ่อมแซมวัตถุเวทมนตร์ที่เสียหายได้รึ?" ในร้านขายของชำ ปิแอร์มองกอร์ดอย่างประหลาดใจ ราวกับไม่อยากจะเชื่อ สงสัยว่าตนเองฟังผิดไป

กอร์ดพยักหน้าอย่างหนักแน่น "การซ่อมแซมวัตถุเวทมนตร์ระดับค่อนข้างต่ำบางชิ้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไรครับ"

"เจ้าไม่ใช่นักปรุงยาหรอกรึ?" ปิแอร์กล่าวอย่างสงสัย: "หรือว่าเจ้ายังเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุด้วย?"

นักปรุงยาเวทมนตร์, นักเล่นแร่แปรธาตุ, นักสร้างอักขระเวท, สามยอดแห่งอาชีพเสริมในโลกจอมเวท

กอร์ดส่ายหน้า: "ไม่นับว่าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ อย่างมากก็นับได้ว่าเป็นช่างซ่อมเสริมพลังครับ"

นักเล่นแร่แปรธาตุสามารถสร้างวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ ได้ รวมถึงการซ่อมแซมวัตถุเวทมนตร์ด้วย

ส่วนช่างซ่อมเสริมพลัง เชี่ยวชาญเพียงการซ่อมแซมอุปกรณ์หรือเครื่องมือเวทมนตร์ที่เสียหาย ลักษณะอาชีพค่อนไปทางช่างฝีมือ ระดับเทคนิคต่ำกว่านักเล่นแร่แปรธาตุมาก

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เมื่อได้ยิน ปิแอร์ก็ยังคงแสดงสีหน้าเคร่งขรึมนับถือออกมา ส่วนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือแสร้งทำเพื่อให้กอร์ดดูก็ไม่อาจทราบได้

"ในสถานที่อย่างพวกเรานี้ ยังได้เจอศิษย์ฝึกหัดจอมเวทที่เรียนทั้งศาสตร์ยาเวทมนตร์และศาสตร์เสริมพลังควบคู่กันไป แถมยังอายุน้อยขนาดนี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

"ล้วนเชี่ยวชาญเพียงผิวเผินเท่านั้น ไม่คู่ควรกับคำชมของเถ้าแก่ถึงเพียงนี้ครับ" กอร์ดกล่าวด้วยท่าทีถ่อมตน

"ก็ดีเหมือนกัน ในมือข้ามีแหวนนำทางศักดิ์สิทธิ์ที่เสียหายอยู่พอดิบพอดีวงหนึ่ง มันเสียหายมาหลายปีแล้ว"

"ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้หาคนที่มีความสามารถซ่อมมันไม่ได้มาตลอด แต่ทว่ามันก็เป็นเพียงวัตถุเวทมนตร์ระดับ 0 การจะเดินทางไปยังเมืองเบรเมนเป็นพิเศษเพื่อซ่อมมันก็ไม่คุ้มค่า ก็เลยเอามาให้เจ้าลองดูแล้วกัน" ปิแอร์ล้วงมือใต้เคาน์เตอร์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหยิบแหวนเหล็กสีเทาเข้มวงหนึ่งออกมา

ในเมืองเล็กๆ อย่างเมืองโฮแกน ยังพอจะเห็นจอมเวทที่ฝึกฝนศาสตร์ยาเวทมนตร์อยู่ไม่น้อย

เพราะไม่ว่าจะที่ไหน ตลาดของยาเวทมนตร์ก็กว้างขวางมาก

มีอุปสงค์ ก็มีอุปทาน

แต่จอมเวทที่ฝึกฝนศาสตร์เสริมพลังนั้น หาไม่เจอแม้แต่คนเดียว —— ในเมืองเล็กๆ วัตถุเวทมนตร์ยังหาแทบไม่ได้ นับประสาอะไรกับของที่เสียหายเล่า

คนที่มีฝีมือทางนี้ หากไม่อดตาย ก็ย้ายไปอยู่เมืองใหญ่แล้ว

เหมือนกับหมอในชนบทยังไงก็พอหากินได้ แต่ช่างซ่อมรถยนต์ในชนบทเก้าในสิบส่วนคงได้แต่กินลมกินแล้ง

"หากเจ้าซ่อมแหวนวงนี้ให้ดีได้ ข้าสามารถให้ค่าซ่อมแก่เจ้า 30 เหรียญเงิน" ปิแอร์ทำท่าทางคล้ายๆ "โอเค" เป็นสัญญาณบอกค่าแรง 30 เหรียญเงิน

1 เหรียญทอง เท่ากับ 20 เหรียญเงิน, 30 เหรียญเงิน ก็คือ 1.5 เหรียญทอง

วัตถุเวทมนตร์ระดับ 0 โดยทั่วไปราคาก็อยู่ระหว่าง 12 ถึง 15 เหรียญทอง, ค่าซ่อม 1.5 เหรียญทอง เทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของมูลค่าตัววัตถุเอง นี่ถือเป็นราคาที่สมเหตุสมผลมากแล้ว

ตั้งแต่ครั้งแรกที่ขายยาพิษแมงมุมขั้นต้นให้ปิแอร์ กอร์ดก็ตระหนักได้แล้วว่าเถ้าแก่ผู้นี้คบหาได้

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น ปิแอร์ใจดีจริงๆ

"ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะซ่อมให้เสร็จแล้วเอามาให้ท่าน" กอร์ดรับแหวนมาจากมือปิแอร์

ตัวแหวนเหล็กมีความกว้างและความแคบปานกลาง พื้นผิวขัดเงาเรียบเนียนราวกับแพรไหม เพื่อให้แน่ใจว่าผู้สวมใส่จะรู้สึกสบาย ด้านนอกของแหวนเหล็กสลักลวดลายอักขระลึกลับไว้

ลวดลายอักขระเหล่านี้คือแหล่งที่มาของพลังเวทมนตร์ของแหวนวงนี้

เพียงแต่บนตัวแหวนยังมีรอยร้าวอยู่รอยหนึ่ง รอยร้าวนี้ขณะที่ทำลายตัวแหวน ก็ยังพาดผ่านลวดลายอักขระ ทำให้พลังเวทมนตร์ของแหวนใช้การไม่ได้

ปิแอร์พยักหน้า วางใจอย่างยิ่ง โบกมือแล้วกล่าวว่า: "ไม่ต้องรีบ เจ้าซ่อมเสร็จเมื่อไหร่ ก็ค่อยเอามาเมื่อนั้น"

ไม่ใช่ว่าคบหากันเพียงไม่กี่ครั้งก็รู้สึกคุ้นเคยเหมือนเพื่อนเก่า เชื่อใจอย่างยิ่งแล้ว สาเหตุหลักคือวัตถุเวทมนตร์ระดับ 0 ที่เสียหายนั้นโดยตัวมันเองก็ไม่ได้มีค่าอะไรมากนัก

วัตถุเวทมนตร์ระดับ 0 ไม่เหมือนวัตถุเวทมนตร์ระดับสูง ที่ต้องใช้วัสดุล้ำค่าเพื่อรองรับเวทมนตร์ระดับสูง

คาถากลต้องการเพียงเหล็กชั้นดีธรรมดาที่สุดก็สามารถรองรับได้แล้ว

ดังนั้นหากสูญเสียมูลค่าเพิ่มจากเวทมนตร์ไปแล้ว แหวนนำทางศักดิ์สิทธิ์วงนี้จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงแหวนเหล็กวงหนึ่งเท่านั้น

หลังจากเก็บแหวนแล้ว กอร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากถามอีกครั้ง: "ในเมืองมีที่ไหนที่สามารถซื้อสิ่งมีชีวิตสายธารดินเป็นๆ ได้บ้างครับ?"

"สิ่งมีชีวิตสายธารดินเป็นๆ รึ?" ปิแอร์ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ไม่ได้ซักถามถึงเจตนาของกอร์ด ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง จึงตอบว่า: "ในเมืองใหญ่อย่างเมืองเบรเมนยังพอจะเห็นได้บ้าง แต่ในเมืองโฮแกนนี่หายากหน่อย"

"การจับสิ่งมีชีวิตสายธารดินเป็นๆ ต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรมากกว่าการล่าสิ่งมีชีวิตสายธารดินมากนัก อีกทั้งในสถานที่อย่างเมืองโฮแกนก็ไม่มีตลาดสำหรับสิ่งนี้ ดังนั้นเจ้าคงเข้าใจ"

กอร์ดพยักหน้าเงียบๆ แสดงความเข้าใจ —— เหมือนกับในชาติก่อน ก็มีเพียงเมืองใหญ่เท่านั้นที่มี "ร้านขายสัตว์เลี้ยง" และ "สวนสัตว์"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอและหนักแน่นกลุ่มหนึ่งก็ดังมาจากถนนนอกตรอกซอกซอย ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ขัดจังหวะการสนทนาของคนทั้งสอง

กอร์ดและปิแอร์ได้ยินเสียงจึงมองไป

เห็นทหารรักษาการณ์เมืองในเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งเดินผ่านไปบนถนนใหญ่ด้านนอก

ในจำนวนนั้นมีทหารรักษาการณ์เมืองสองนายแยกออกจากแถวตอนที่เดินผ่านปากตรอกของร้านขายของชำปิแอร์ เดินเข้ามาในตรอก มุ่งหน้ามาทางคนทั้งสอง

ทหารรักษาการณ์เมืองทั้งสองนายสวมเสื้อนอกแขนยาวรัดเอวสีน้ำเงินเข้ม บนบ่ามีอินทรธนูที่ระบุยศ

ที่อกเสื้อเครื่องแบบ ยังเย็บติดตราประจำเมืองของเมืองโฮแกนไว้ ดูสง่างามน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

พวกเขาเดินเข้ามาใกล้ จากนั้นหยุดยืนนิ่งนอกประตูร้าน เมื่อเห็นว่าได้รับความสนใจจากปิแอร์แล้ว ก็โค้งคำนับเล็กน้อย คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า แจ้งด้วยน้ำเสียงที่ทั้งจริงจังและไม่ขาดความสุภาพว่า:

"คุณปิแอร์ ข้าพเจ้าเป็นตัวแทนเจ้าพนักงานรักษาความสงบมาแจ้งประกาศเร่งด่วนเรื่องหนึ่ง"

เสียงของเขาไม่ดังสูงนัก ออกจะทุ้มต่ำด้วยซ้ำ แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง สื่อถึงความรู้สึกเร่งด่วนที่ไม่อาจมองข้ามได้

แววตาของปิแอร์ฉายประกายประหลาดใจแวบหนึ่ง แต่ก็ปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว เพื่อแสดงความเคารพต่อทหารรักษาการณ์เมือง

กอร์ดก็จ้องมองทหารรักษาการณ์เมืองเช่นกัน รอคอยข้อมูลที่กำลังจะเปิดเผย

"ช่วงนี้ในท่อระบายน้ำใต้ดินของเมืองมีจำนวนหนอนคลานบึงมืดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และเคลื่อนไหวผิดปกติ อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันซื้อขายประจำปีของเมืองแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าวันซื้อขายจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ท่านเจ้าพนักงานรักษาความสงบจึงมีคำสั่งให้ร้านค้าทุกแห่งบนถนนดำเนินการทำความสะอาดท่อระบายน้ำใต้ดิน ทำความสะอาดช่วงท่อระบายน้ำใต้ดินที่อยู่ใต้พื้นที่ร้านของตน"

คำพูดของทหารรักษาการณ์เมืองสั้นกระชับและหนักแน่น

ปิแอร์ฟังจบ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เผยให้เห็นว่าข่าวนี้สร้างความเดือดร้อนให้เขาอยู่บ้างจริงๆ

แต่เขาก็เก็บสีหน้าอย่างรวดเร็ว พยักหน้าเล็กน้อยให้ทหารรักษาการณ์เมือง แสดงความขอบคุณต่อทหารรักษาการณ์เมือง "ได้ครับ ข้าจะดำเนินการทำความสะอาดท่อระบายน้ำใต้ดินให้เสร็จก่อนวันซื้อขายจะมาถึง"

ทหารรักษาการณ์เมืองสองนายหลังจากแจ้งภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ก็หันหลังเดินจากไป กลับเข้าแถวอีกครั้ง

"วันซื้อขายคืออะไร หนอนคลานบึงมืด นั่นคืออะไรอีกรึครับ?" เทียบกับความเดือดร้อนของปิแอร์แล้ว กอร์ดกลับสงสัยมากกว่า

"เจ้าเป็นคนเมืองโฮแกนแท้ๆ กลับไม่รู้จักวันซื้อขายรึ?" ปิแอร์ได้ยินคำถามของกอร์ด ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ข้าไม่ค่อยได้ออกจากบ้าน เลยไม่เคยเข้าร่วมวันซื้อขายเลยครับ" กอร์ดสีหน้าไม่เปลี่ยน เข้าใจว่าเป็นปัญหาที่เกิดจากความทรงจำที่สืบทอดมาไม่สมบูรณ์อีกแล้ว จึงแต่งเหตุผลขึ้นมาส่งๆ

ปิแอร์แม้จะประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้คิดหรือถามอะไรมาก ถือโอกาสแนะนำเรื่องวันซื้อขายให้กอร์ดฟังคร่าวๆ

กลางเดือนตื่นรู้ของทุกปี คือวันซื้อขายที่คึกคักที่สุดของเมืองโฮแกน

ถึงตอนนั้น สภาเมืองโฮแกนจะเปิดจัตุรัสเมืองให้ทุกคนเข้าได้ จัดตลาดนัดซื้อขาย ให้ชาวเมืองซื้อขายสินค้าต่างๆ ได้ตามใจชอบ รวมถึงของมือสองและของเก่าด้วย

และผู้ที่ขายสินค้าในวันซื้อขายไม่ได้มีเพียงพ่อค้าเท่านั้น แต่ยังมีสามัญชนหลากหลายประเภทด้วย สินค้าที่ซื้อขายยิ่งมีหลากหลายสารพัด มีทั้งงานฝีมือที่ชาวบ้านทำเอง เสื้อผ้าเก่า เฟอร์นิเจอร์ และของใช้ส่วนตัวอื่นๆ ที่ไม่ต้องการแล้ว ตลอดจนของสะสมที่ไม่ทราบประโยชน์หรือที่มา

หากมีโชคและสายตาที่ดีพอ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะได้ของดีบางอย่างในราคาถูกอย่างยิ่งจากตลาดนัดนี้

ตามความเข้าใจของกอร์ด ก็คือตลาดนัด

เพียงแต่ในโลกนี้ ยังไม่มีคำว่าตลาดนัด

"ส่วนหนอนคลานบึงมืด..." พอพูดถึงเรื่องนี้ ปิแอร์ก็ทำหน้าเหมือนเจอเรื่องซวย

"เป็นหนอนชนิดหนึ่ง ปกติอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมบึงที่มืดมิดชื้นแฉะ รวมถึงท่อระบายน้ำใต้ดินของเมืองด้วย"

"หนอนชนิดนี้โดยตัวมันเองไม่ได้มีอันตรายอะไร เพียงแต่มันจะขับเมือกที่เหนียวข้นอย่างยิ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง"

"หากปล่อยให้มันเติบโตและเคลื่อนไหวไปเรื่อยๆ ผ่านไปสักระยะ เมือกที่หนอนเหล่านี้ขับออกมาก็จะอุดตันท่อระบายน้ำใต้ดิน ส่งผลกระทบต่อการระบายน้ำเสียของเมือง ทำให้เมืองส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่ว"

"ดังนั้นทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง ทางสภาเมืองก็จะจัดคนมาทำความสะอาดหนอนคลานบึงมืดในท่อระบายน้ำใต้ดินเป็นประจำรอบหนึ่ง"

"บางครั้งที่หนอนคลานบึงมืดแพร่พันธุ์มากเกินไป กำลังคนทางสภาเมืองไม่เพียงพอ ก็จะขอให้พวกเราเหล่าร้านค้าต่างรับผิดชอบท่อระบายน้ำใต้ดินช่วงที่ผ่านหน้าร้านของตนเอง"

"งานนี้ทำได้ยากมากรึครับ?" กอร์ดถาม

"หนอนเหล่านี้แม้จะไม่อันตราย แต่ในฐานะสิ่งมีชีวิตสายธารดิน กลับมีความสามารถในการพรางตัวอยู่บ้าง เก่งกาจในการซ่อนตัว แถมยังอาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำใต้ดิน หาตัวมาทำความสะอาดได้ไม่ง่ายนัก"

"เดี๋ยวก่อนครับ" แววตาของกอร์ดค่อยๆ สว่างขึ้น "เถ้าแก่หมายความว่าหนอนชนิดนี้คือสิ่งมีชีวิตสายธารดินรึครับ?!"

(จบตอน)