บทที่ 22 แก่นแท้หน่วยที่สอง

บทที่ 22 แก่นแท้หน่วยที่สอง

ปิแอร์พยักหน้า

"เถ้าแก่เมื่อครู่ท่านเพิ่งบอกว่าในเมืองโฮแกนหาสิ่งมีชีวิตสายธารดินเป็นๆ ไม่เจอไม่ใช่รึครับ? นี่ไงล่ะครับ" เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน กอร์ดก็รู้สึกยินดีในใจ

"นี่ก็นับด้วยรึ?" ปิแอร์ยากที่จะเข้าใจ

ในความเข้าใจของเขา สิ่งมีชีวิตสายธารดินที่กอร์ดต้องการ "ซื้อ" นั้น ไม่เป็นสิ่งมีชีวิตสายธารดินที่ใช้เป็นวัตถุดิบทำอาหารได้ ก็เป็นสิ่งมีชีวิตสายธารดินที่ใช้เป็นสัตว์เลี้ยงได้

หนอนที่อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำใต้ดินเช่นนี้จะนับได้อย่างไรกัน?

สิ่งมีชีวิตสายธารดินอันตรายอย่างยิ่ง แต่ล้วนถูกกีดกันให้อยู่นอกเมือง อีกทั้งยังมีจอมเวทคอยลาดตระเวนและกำจัดรอบเมืองเป็นประจำ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตสายธารดินเข้าใกล้แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ได้ง่ายๆ

ดังนั้นโดยปกติแล้ว ในเมืองจะไม่ปรากฏสิ่งมีชีวิตสายธารดินขึ้น หากมีปรากฏขึ้นก็โดยพื้นฐานแล้วจะถูกควบคุมไว้

มีเพียงสิ่งมีชีวิตสายธารดินอย่างหนูตาเทาที่ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์เลยเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

แม้พวกมันจะมีสายเลือดสิ่งมีชีวิตสายธารดิน แต่เพราะไม่เป็นอันตราย ในสายตาของมนุษย์จึงไม่ต่างจากสัตว์ธรรมดาทั่วไป

หนอนคลานบึงมืดก็เป็นสิ่งมีชีวิตสายธารดินประเภทนี้เช่นกัน

แน่นอนว่า สิ่งมีชีวิตสายธารดินประเภทนี้มีน้อยมากจริงๆ สิ่งมีชีวิตสายธารดินส่วนใหญ่ล้วนอันตรายอย่างยิ่ง

นี่จะไม่นับได้อย่างไรกัน... กอร์ดคิดในใจ แน่นอนว่าปากย่อมไม่พูดเช่นนี้

"ในเมื่อหนอนชนิดนี้เก่งกาจในการซ่อนตัว พวกท่านปกติทำความสะอาดอย่างไรหรือครับ?"

"ไม่ใช้น้ำร้อนที่ต้มเดือดจำนวนมากราดล้างท่อระบายน้ำใต้ดิน ขับไล่และกำจัดหนอนบางส่วน..."

"ก็ใช้ยาฆ่าแมลง เจือจางแล้วฉีดเข้าไปในท่อระบายน้ำใต้ดินเพื่อฆ่าหนอนคลานบึงมืดเหล่านี้" ปิแอร์แบมือกล่าว

"เพียงแต่หนอนคลานบึงมืดเหล่านี้ เพราะเป็นสิ่งมีชีวิตสายธารดิน พลังชีวิตจึงเหนียวแน่นอย่างยิ่ง หากใช้วิธีราดน้ำร้อนขับไล่กำจัด มักจะต้องใช้เวลามาก ดังนั้นโดยปกติจึงใช้ยาฆ่าแมลงในการทำความสะอาด"

"ยาฆ่าแมลงแพงมากรึครับ?" กอร์ดจับประเด็นสำคัญ

"ก็ไม่เชิง" ปิแอร์ส่ายหน้า "ก็แค่ยาที่ใช้ทำความสะอาดหนอน จะแพงสักแค่ไหนกันเชียว? ถ้าราคาสูงหน่อยก็ไม่มีคนซื้อแล้ว อย่างมากก็แค่เสียเวลาเพิ่มขึ้นหน่อย"

"เช่นนั้นคือ?" กอร์ดมองออกว่าปิแอร์เดือดร้อนใจกับงานนี้มาก

"หลักๆ คือสถานที่อย่างท่อระบายน้ำใต้ดินนั้นทั้งเหม็นคลุ้ง ทั้งมืดมิดชื้นแฉะ ใครจะเต็มใจไปกันเล่า..." ปิแอร์กล่าวอย่างจนใจ

กอร์ดพลันเข้าใจกระจ่าง

คนที่สามารถเปิดร้านทำธุรกิจในย่านการค้าได้ อย่างไรก็นับว่าพอมีฐานะอยู่บ้าง วันปกติก็พอจะนับได้ว่า "อยู่อย่างสุขสบาย"

จู่ๆ จะให้คนแบบนี้ต้องไปยัง "สถานที่สกปรก" อย่างท่อระบายน้ำใต้ดินเพื่อทำความสะอาดหนอน ย่อมต้องรู้สึกขัดใจเป็นธรรมดา

ร้านค้าที่ใหญ่หน่อยก็ยังดี สามารถมอบหมายงานนี้ให้พนักงานได้

ปิแอร์สิแย่หน่อย ร้านขายของชำของเขานอกจากเขาที่เป็นเจ้าของร้านแล้ว ก็ไม่มีพนักงานเลย

อีกทั้งทหารรักษาการณ์เมืองก็แจ้งกระชั้นชิด อีกสองวันก็เป็นวันซื้อขายแล้ว เวลากระชั้นขนาดนี้ เขาไม่มีเวลาไปจ้างคนงานชั่วคราวได้ทันแน่นอน ทำได้เพียงลงมือด้วยตนเองเท่านั้น

"2 เหรียญเงินสามใบโคลเวอร์ ยาฆ่าแมลงท่านออกให้ ข้าช่วยท่านทำความสะอาดหนอนคลานบึงมืด" กอร์ดเอ่ยปากขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมายของปิแอร์

"เงินแบบนี้เจ้าก็สนใจจะหาด้วยรึ?" เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวอย่างประหลาดใจ

"ทำไมจะไม่ล่ะครับ?" กอร์ดแบมือ ถามว่า: "หรือว่าท่านไม่เต็มใจจ่ายเงินนี้?"

2 เหรียญเงินสามใบโคลเวอร์ เพื่อทำความสะอาดหนอนคลานบึงมืด พูดตามตรงว่าราคานี้ค่อนข้างสูง

หากเป็นช่วงเวลาปกติ โดยทั่วไปหนึ่งเหรียญเงินบวกกับเหรียญทองแดงอีกสองสามเหรียญก็สามารถจ้างคนได้แล้ว แต่ตอนนี้เวลากระชั้นชิด ปิแอร์ย่อมไม่คิดเล็กคิดน้อยกับส่วนต่างราคานี้อยู่แล้ว

"เจ้าไม่รังเกียจสภาพแวดล้อมในท่อระบายน้ำใต้ดิน ยินดีรับงานแบบนี้ ข้าย่อมยินดีอย่างยิ่งอยู่แล้ว" ปิแอร์กล่าวอย่างยินดี

"เช่นนั้นก็วันนี้เลยแล้วกันครับ ข้าทำความสะอาดหนอนคลานบึงมืดให้ท่านเสร็จแล้วค่อยไป" กอร์ดภายนอกสงบนิ่ง ในใจร้อนรนอยากทำเต็มที

"ได้เลย พอดีที่ร้านยังเหลือยาฆ่าแมลงอยู่สองสามขวด เจ้าเอาไปใช้ได้เลย" เมื่อเห็นกอร์ดกระตือรือร้นเช่นนี้ ปิแอร์ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน

หยิบยาฆ่าแมลงแล้ว ปิแอร์ก็พากอร์ดมายังทางเข้าท่อระบายน้ำใต้ดินของเมืองโฮแกนที่อยู่ใกล้กับร้านขายของชำที่สุด

เมื่อเทียบกับชาติก่อน ระบบท่อระบายน้ำใต้ดินของโลกนี้ยังคงเรียบง่ายอย่างยิ่งและขาดความเป็นระบบ ห่างไกลจากสิ่งอำนวยความสะดวกท่อระบายน้ำใต้ดินในความหมายยุคปัจจุบันมาก ทางเข้ายิ่งแล้วใหญ่ เป็นเพียงช่องระบายน้ำทิ้งบางส่วนที่ตั้งไว้ที่ฐานอาคารหรือมุมถนนเท่านั้น

เรียกว่าช่องระบายน้ำทิ้ง แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงช่องเปิดง่ายๆ บางช่อง เชื่อมต่อโดยตรงกับท่อที่ก่อด้วยหินในชั้นดินตื้นใต้ดิน ไม่มีฝาท่อ ตะแกรง หรือมาตรการป้องกันอื่นใด

ช่องเปิดนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก เพียงพอให้คนคนหนึ่งผ่านเข้าไปได้เท่านั้น

ลมพัดผ่าน กลิ่นเหม็นเน่าระลอกหนึ่งก็จะลอยออกมาจากปากช่อง ทำให้ปิแอร์ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ใช้มือขวาปิดจมูกและปาก

กลิ่นนี้สำหรับกอร์ดแล้วย่อมไม่น่าอภิรมย์เช่นกัน

แต่รับเงินทำงาน เขาจึงสูดหายใจลึก แล้วมุดเข้าไปในช่องเปิด

ทันทีที่เข้าสู่ท่อระบายน้ำใต้ดิน กลิ่นเหม็นเน่าที่ผสมปนเปกับกลิ่นนับไม่ถ้วนก็ปะทะเข้ามา แม้กอร์ดจะเตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสำรอกออกมาสองครั้ง

เงินหายาก ขี้กินยาก บรรพบุรุษไม่ได้หลอกข้าจริงๆ

ยังดีที่เป้าหมายหลักของกอร์ดไม่ใช่เพื่อหาเหรียญเงินสองเหรียญนั้น แต่มาเพื่อหนอนคลานบึงมืดต่างหาก

ที่เอ่ยปากรับเงิน หนึ่งคือเพื่อให้พฤติกรรมของตนสมเหตุสมผล สองคือมีเงินให้หา ไม่หาก็โง่แล้ว

ท่อระบายน้ำใต้ดินของเมืองโฮแกนเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง พื้นที่ชื้นแฉะเหยียบลงไปก็ทั้งเปียกทั้งลื่น ทำให้รู้สึกขยะแขยง

ที่นี่นอกจากจะคับแคบแล้ว แสงสว่างก็แทบไม่มี แยกแยะทิศทางได้ยากมาก

นอกจากยาฆ่าแมลงแล้ว ปิแอร์ยังให้ตะเกียงน้ำมันแบบหิ้วมาดวงหนึ่ง ให้กอร์ดใช้สำหรับส่องสว่าง

อาศัยแสงสว่างจากปากทางเข้าเป็นวัตถุอ้างอิง กอร์ดก็แยกแยะทิศทางได้อย่างรวดเร็ว

ตามที่ปิแอร์กำชับ เขาเหยียบย่ำไปบนทางเดินในท่อที่แคบและเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ อย่างระมัดระวัง

หลังจากผ่านทางแยกสองแห่ง ก็มาถึงหัวมุมท่อระบายน้ำใต้ดินแห่งหนึ่ง

ด้านบนคือตำแหน่งที่ตั้งของร้านขายของชำปิแอร์ ส่วนท่อระบายน้ำใต้ดินช่วงตรงหน้านี้คือส่วนที่ปิแอร์ต้องทำความสะอาด

กอร์ดยืนยันตำแหน่งว่าถูกต้องแล้ว หยิบยาฆ่าแมลงที่ปิแอร์ให้มาอย่างรวดเร็ว

ยาฆ่าแมลงไม่ล้ำค่าเหมือนยาเวทมนตร์ อีกทั้งเพราะหน้าที่หลักคือฉีดเข้าไปในน้ำเสียในท่อระบายน้ำใต้ดินเพื่อฆ่าแมลง ดังนั้นขนาดจึงค่อนข้างใหญ่

ตัวอย่างเช่น ยาฆ่าแมลงขวดนี้มีปริมาณถึงหนึ่งไพนต์ (20 ออนซ์) ใกล้เคียงกับปริมาณหกร้อยมิลลิลิตร

กอร์ดบิดฝาขวดออก แล้วใส่หัวฉีดเฉพาะที่เข้าชุดกันเข้าไป นี่คืออุปกรณ์ที่เตรียมไว้เพื่อให้ใช้ยาได้อย่างแม่นยำ

แต่ในตอนแรก เขาไม่ได้เล็งเป้าไปที่หนอนคลานบึงมืดที่อาจซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกผนังท่อ แต่เล็งไปที่หนอนที่อาจซ่อนอยู่ในน้ำเสียก้นท่อแทน

พอดีสามารถทำการทดลองอย่างหนึ่งที่เขาอยากทำมานานแล้วได้

——การได้รับแก่นแท้นี้ แท้จริงแล้วจำเป็นต้องให้เขาฆ่าด้วยมือตนเองเท่านั้น หรือว่าตายด้วยน้ำมือของ "ไอเทม" ที่เขาใช้ก็ได้?

กอร์ดฉีดพ่นยาลงไปในน้ำขุ่นที่สกปรก ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงๆ

สรรพคุณยาแพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านกระแสน้ำ

กอร์ดฉีดพ่นยาฆ่าแมลงไปประมาณสิบออนซ์แล้ว ยกตะเกียงน้ำมันขึ้นส่องผิวน้ำ เขาจ้องมองน้ำเสียที่ไหลอยู่นี้ไม่วางตา รอคอยบางสิ่งอย่างเงียบๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา ซากหนอนท่อนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาเหนือน้ำพร้อมกับเสียงฟองอากาศปุดๆ ถูกน้ำเสียพัดพาไปยังช่องระบายน้ำทิ้งนอกเมือง

กอร์ดรู้ว่า สรรพคุณของยาฆ่าแมลงออกฤทธิ์แล้ว

เขารวบรวมสมาธิ ตั้งมั่นในจิตใจ มุ่งความสนใจไปที่ในสมองของตนเองทันที

แก่นแท้: ระดับ 0 —— 【มนุษย์】 (1/7), 【หนูตาเทา】 (ใช้งานแล้ว), หนอนคลานบึงมืด (2/7)

เวทมนตร์: ระดับ 0 —— 【หัตถ์จอมเวท】, 【วิชาซ่อมแซม+】, 【สาดกรด】, 【ลำแสงเยือกแข็ง】, 【เสริมความต้านทาน】

แน่นอน ไม่จำเป็นต้องฆ่าด้วยมือตนเองเท่านั้นจึงจะได้รับแก่นแท้!

นี่สำหรับกอร์ดแล้ว ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

เพราะหากจำเป็นต้องฆ่าด้วยมือตนเองเท่านั้นจึงจะได้รับแก่นแท้ ก็เท่ากับว่าการใช้ยาเวทมนตร์หรือกระทั่งวัตถุเวทมนตร์อื่นๆ สังหารจะไม่สามารถได้รับแก่นแท้ได้

นี่สำหรับจอมเวทแล้ว ถือเป็นข้อจำกัดที่ใหญ่มากอย่างแน่นอน

คนเจอเรื่องน่ายินดี จิตใจก็สดชื่น

กอร์ดมีกำลังใจขึ้นมาทันที

ในใจเขากระตุกวูบ ยาฆ่าแมลงในมือลอยขึ้นกลางอากาศเอง

‘หัตถ์จอมเวท’!

ร่ายหัตถ์จอมเวท ควบคุมหัวฉีดของยาให้เข้าใกล้รอยแยกระหว่างผนังท่อระบายน้ำใต้ดิน จากนั้นกดหัวฉีด ยาฆ่าแมลงพลันกลายเป็นละอองหมอกละเอียดสายหนึ่ง ฉีดพ่นเข้าไปในรอยแยก

หนอนคลานบึงมืดและหนอนธรรมดาบางส่วนที่ซ่อนตัวอยู่ในรอยแยก ทันทีที่สัมผัสกับยา ร่างกายของหนอนก็เริ่มมีปฏิกิริยาผิดปกติ เริ่มดิ้นรนกระตุก พยายามหลบหนีจากการโจมตีอันร้ายแรงที่ไม่คาดคิดนี้

ทว่าฤทธิ์ยาแข็งแกร่ง แทรกซึมผ่านผิวหนังชั้นนอกของพวกมันอย่างรวดเร็ว ตรงไปยังระบบประสาท ทำให้เหล่าหนอนสูญเสียความมีชีวิตชีวาในเวลาอันสั้น ค่อยๆ อ่อนแรงลง ไร้ซึ่งชีวิต

เพียงแต่ส่วนใหญ่เป็นหนอนธรรมดา จำนวนของหนอนคลานบึงมืดยังคงไม่มากนัก

กอร์ดเคลื่อนตัวไปตามท่อทีละก้าว จัดการฉีดพ่นบริเวณรอยแยกทุกแห่งอย่างละเอียด ขณะเดียวกันก็ฉีดยาลงไปในน้ำเสียด้วย

อาศัยหัตถ์จอมเวท ประสิทธิภาพการทำงานของกอร์ดสูงมาก ไม่กี่นาทีต่อมาก็ทำงานทำความสะอาดท่อระบายน้ำใต้ดินช่วงนี้เสร็จสิ้นแล้ว

กลิ่นสารเคมีจางๆ ตลบอบอวลอยู่ในอากาศ ส่วนประกอบออกฤทธิ์ของยาฆ่าแมลงจะยังคงส่งผลต่อไปอีกระยะหนึ่ง แม้จะไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างถาวร แต่อย่างน้อยก็ป้องกันไม่ให้เหล่าหนอนกลับมาระบาดอีกครั้งในเวลาอันสั้นได้

ส่วนแก่นแท้หน่วยที่สอง ก็รวบรวมครบเรียบร้อยแล้ว

แก่นแท้: ระดับ 0 —— 【มนุษย์】 (1/7), 【หนูตาเทา】 (ใช้งานแล้ว), 【หนอนคลานบึงมืด】 (7/7)

(จบตอน)