บทที่ 26 เขี้ยวซ่อนหมอก

บทที่ 26 เขี้ยวซ่อนหมอก

แผงลอยที่คึกคักเมื่อครู่พลันเงียบเหงาลงทันที

เจ้าของแผงหนุ่มดูเหมือนจะเสียกำลังใจไปบ้าง ก้มหน้าซึมเซาอยู่เนิ่นนาน กว่าจะเงยหน้าขึ้นมาใหม่ ก็พลันพบว่าหน้าแผงของตนเองยังมีคนยืนอยู่อีกคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มอายุไม่มาก สวมเสื้อผ้าเรียบๆ

ความจำของเจ้าของแผงหนุ่มยังใช้ได้ เขาชะงักไปเล็กน้อย ก็จำได้ว่ากอร์ดคือหนึ่งในกลุ่มคนที่มามุงดูเมื่อครู่นี้

"ไม่มีอะไรน่าสนใจให้ดูแล้ว เจ้ายังไม่ไปอีกรึ?" เจ้าของแผงหนุ่มเบ้ปาก แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจต่อกอร์ด

กอร์ดยิ้มให้เจ้าของแผงหนุ่ม เอ่ยปากว่า:

"ข้าไม่ได้มาดูเรื่องสนุกนะ"

"หืม?"

กอร์ดยื่นนิ้วชี้ไปยังวัตถุทองแดงชิ้นที่เพิ่งก่อให้เกิดการโต้เถียงเมื่อครู่ กล่าวอย่างจริงใจ: "4 เหรียญทองซีเอิน ขายหรือไม่?"

กอร์ดจริงใจอย่างยิ่ง

เพราะสมบัติทั้งหมดที่เขามีก็คือ 4 เหรียญทอง 15 เหรียญเงิน

เจ้าของแผงหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบกลับทันที แต่กลับจ้องมองใบหน้าที่ยังคงดูอ่อนวัยของกอร์ดแล้วถามว่า:

"เจ้าไม่คิดว่าข้ากำลังหลอกเจ้ารึ?"

"แม้อักขระลวดลายจะสึกกร่อนไปแล้ว แต่ก็ยังพอมองออกว่าอักขระที่สมบูรณ์น่าจะยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง" กอร์ดมองวัตถุทองแดงชิ้นนั้นอย่างละเอียดอีกสองสามครั้ง กล่าวอย่างมั่นใจ

เจ้าของแผงหนุ่มเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็หยิบวัตถุทองแดงชิ้นนั้นขึ้นมา ยื่นให้กอร์ด "ตกลง"

กอร์ดก็ไม่รอช้า หยิบเหรียญทองซีเอินสามเหรียญและเหรียญเงินสามใบโคลเวอร์ยี่สิบเหรียญออกมาจากกระเป๋าอย่างเด็ดขาด ยื่นให้เจ้าของแผงหนุ่ม

มองเหรียญทองและเหรียญเงินทั้งเศษทั้งเต็มในมือ เจ้าของแผงหนุ่มลังเลเล็กน้อย ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วเอ่ยปากอีกครั้ง:

"บอกความจริงกับเจ้าแล้วกัน วัตถุทองแดงชิ้นนี้มีชื่อว่า เขี้ยวซ่อนหมอก ตอนที่มันสมบูรณ์ไม่เสียหายเป็นถึงสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 สามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับ 1 【วิชาซ่อนหมอก】 ได้ เพียงแต่ในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง อักขระเวทมนตร์เกิดสึกกร่อนไปโดยไม่คาดคิด"

"ดังนั้นที่ข้าพูดไปเมื่อครู่ว่าหากซ่อมมันให้ดีแล้ว ขายต่อสักหกเจ็ดสิบเหรียญทองซีเอินไม่ใช่ปัญหานั้น ไม่ได้โม้จริงๆ"

ราคาเฉลี่ยของวัตถุเหนือสามัญระดับ 1 โดยทั่วไปคือ 65 เหรียญทอง

กอร์ดไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นจนเกินไป เพราะในเมื่อเจ้าของแผงพูดเช่นนี้แล้ว ย่อมต้องมีเรื่องตามมาอีกแน่นอน

เป็นไปตามคาดจริงๆ

"เพียงแต่... พ่อของข้าเคยหาช่างซ่อมเสริมพลังมาแล้ว หลังจากตรวจสอบ ช่างซ่อมเสริมพลังคนนั้นพบว่าตำแหน่งที่อักขระเวทมนตร์ของเขี้ยวซ่อนหมอกนี้สึกกร่อนคืออักขระแกนกลางพอดี"

"การจะซ่อมมันให้ดี เกือบจะเท่ากับต้องสลักอักขระเวทมนตร์ใหม่อีกครั้ง เกินขอบเขตความสามารถของเขา เรื่องนี้จึงคาราคาซังไป"

"ดังนั้น การจะซ่อมแซมมัน ไม่ใช่เรื่องง่าย"

"ข้าเห็นว่าเจ้าเองก็ไม่ได้มีเงินทองมากมายนัก หากเปลี่ยนใจ การซื้อขายครั้งนี้ก็ถือเป็นโมฆะแล้วกัน"

สีหน้าของเจ้าของแผงหนุ่มดูจนใจอยู่บ้าง ทั้งยังเจ็บใจอยู่บ้าง

"ไม่เป็นไรครับ หากหาทางซ่อมแซมไม่ได้จริงๆ ข้าเก็บไว้เป็นของสะสมก็ได้" เสียงราบเรียบของกอร์ดดังขึ้น

เจ้าของแผงหนุ่มชะงักไป ยังไม่ทันได้ตอบสนอง

ทางนี้กอร์ดได้ของที่ถูกใจแล้ว บวกกับเงินในกระเป๋าไม่เอื้ออำนวย ก็ไม่มีใจจะเดินเตร็ดเตร่อีกต่อไป เดินสบายๆ จากไปแล้ว

สวนโอสถ

หน้าประตูไม้สีน้ำตาลเข้ม

กอร์ดที่เพิ่งกลับมาจากจัตุรัสกลางเมืองเคาะประตูเบาๆ

"แค่ก... เข้ามา" เสียงคุ้นเคยของจอมเวทเซด้าที่ปนเสียงไอดังมาจากข้างในประตู

กอร์ดรีบผลักประตูเปิดออก

จอมเวทเซด้านั่งอยู่ที่หน้าโต๊ะยาวไม้ท่อนเดียว หันหน้ามาทางเขาพอดี

พอเห็นจอมเวทเซด้า กอร์ดก็ตกใจในใจ

เพียงสิบกว่าวันไม่เจอ สภาพของจอมเวทเซด้ากลับราวกับป่วยหนักมา สีหน้าซึมเซาป่วยไข้ถึงขีดสุด

จอมเวทเซด้าคนเดิมแม้ใบหน้าจะซีดเซียวไร้สีเลือด แต่ก็ไม่ถึงขั้นนี้ ใบหน้าตอนนี้แทบมองไม่เห็นสีเลือดเลยแม้แต่น้อย ซีดขาวราวกับศพ

กอร์ดกดคำถามและความคิดที่คันยุบยิบในใจไว้ รีบเดินเข้าไปทำความเคารพจอมเวทเซด้าหนึ่งครั้ง จากนั้นยื่นใบรับของจากร้านยาเวทมนตร์เฟลให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อมที่สุด ก้มศีรษะลงต่ำ

"ท่านจอมเวท วันนี้ข้านำยาเวทมนตร์ที่สะสมไว้ในสวนโอสถช่วงหลายวันนี้ไปส่งในเมือง นี่คือใบรับของที่ได้กลับมาครับ"

"วางไว้บนโต๊ะเถอะ...แค่ก..." เสียงของจอมเวทเซด้าฟังดูอ่อนแรงเช่นกัน

แต่กอร์ดไม่กล้าแสดงท่าทีไม่เคารพแม้แต่น้อย

เขาวางใบรับของลงบนโต๊ะยาวไม้ท่อนเดียวอย่างระมัดระวัง จากนั้นยืนรออยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม รอให้จอมเวทเซด้าเอ่ยปาก

จอมเวทเซด้าหน้าตาเรียบเฉย ดวงตาทั้งสองเปิดครึ่งหลับครึ่งพิจารณากอร์ด ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดอะไรอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พลันเบิกตากว้าง ในดวงตาที่ขุ่นมัวปรากฏประกายแสงคมปลาบสายหนึ่ง

"ช่วงนี้ข้าเห็นเจ้าออกจากสวนโอสถบ่อยๆ รึ?"

กอร์ดชะงักไปในใจ วินาทีต่อมาก็ตอบสนองได้ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เผยสีหน้าตื่นตระหนกเหมือนความแตก

เขากำหมัดแน่น ใบหน้ามีทั้งความหวาดหวั่นและความละอายใจปะปนกัน "ท่านจอมเวท ข้า... เป็นข้าที่คิดไม่ซื่อ จมปลักอยู่กับความเจริญรุ่งเรืองในเมือง ละเลยการฝึกฝนประจำวัน..."

จอมเวทเซด้าจ้องมองกอร์ดที่กำลังสำนึกผิด กำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง

"ท่านจอมเวท ต่อไปข้าจะกลับเข้าสู่หนทางที่ถูกต้องแน่นอน ขอท่านโปรดยกโทษให้ความโง่เขลาและการปล่อยตัวปล่อยใจของข้าด้วย" กอร์ดกล่าวคำพูดเอาใจและยกยอติดต่อกันอีกสองสามประโยค

แต่จอมเวทเซด้ากลับไม่ใส่ใจ หัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย ใช้สายตาเย้ยหยันมองการแสดงของกอร์ด

"ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะฝึกฝนขยันหมั่นเพียรหรือไม่ ข้าสนใจเพียงว่าเจ้าทำให้งานของข้าล่าช้าหรือไม่"

"ท่านจอมเวท ข้ารับประกันว่าข้าไม่ได้ทำให้งานล่าช้าอย่างแน่นอน ขอท่านจอมเวทโปรดพิจารณาด้วยครับ!" อารมณ์ไม่สบายใจบางส่วนผุดขึ้นในใจกอร์ด

วินาทีต่อมา จอมเวทเซด้าก็ยื่นมือออกไปคว้ากอร์ดแล้ว

กอร์ดรู้ในใจว่าไม่ดีแล้ว ตามสัญชาตญาณอยากจะต่อต้านหลบหลีก แต่ก็สงบลงในทันที ลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายก็ยังไม่ได้ลงมือทำอะไร

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะแตกหัก

มือของจอมเวทเซด้าบีบข้อมือของกอร์ดไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก พลังเวทในนั้นไหลเวียน สร้างความเจ็บปวดที่แทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูกให้แก่กอร์ด

"เจ้ารู้หรือไม่ ข้าวิจัยสูตรยาสื่อวิญญาณมาครบสิบปีเต็มแล้ว เจ้าฟังให้ชัด ไม่ใช่สิบวัน ไม่ใช่สิบเดือน แต่เป็นสิบปี!" จอมเวทเซด้ากล่าวเสียงเย็นเยียบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยไอสังหาร

"บัดนี้ข้าเข้าใกล้ความสำเร็จอย่างยากลำบาก ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ข้าไม่อาจทนให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันใดๆ ขึ้นได้เด็ดขาด!"

"เจ้าหนูอย่างเจ้าจิตใจไม่ซื่อตรง สามวันสองวันก็วิ่งเข้าเมือง ไม่ได้มีความสามารถที่แท้จริงอะไร ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดเรื่อง"

"ข้าจะบอกเจ้าให้ หากเป็นคนอื่น ตายก็ตายไป ก็แค่ชีวิตของศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งเท่านั้น ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเหล่านี้ไม่มีใครสักคนที่มองข้าเป็นอาจารย์จริงๆ ไม่เป็นไร ข้าก็ไม่ใส่ใจ เพราะข้าก็ไม่เคยมองพวกเจ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดจริงๆ เหมือนกัน"

"แต่เจ้าไม่เหมือนกัน ต่อให้เจ้าจะตาย ก็ต้องตายด้วยยาเวทมนตร์ของข้าเท่านั้น" สีหน้าของจอมเวทเซด้ายิ่งมายิ่งบิดเบี้ยวถมึงทึง ตะคอกใส่กอร์ดแทบจะเป็นเสียงคำราม "เจ้ารู้หรือไม่!"

พร้อมกับสีหน้าดุร้ายของจอมเวทเซด้า ความเจ็บปวดที่ข้อมือซึ่งกอร์ดรู้สึกได้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงเสียดแทงใจ เขาตอบเสียงสั่นอย่างยากลำบาก: "ข้าทราบ..."

ผ่านเวทมนตร์ 【เค้นสอบ】 เมื่อทราบว่ากอร์ดไม่ได้โกหก จอมเวทเซด้าจึงหยุดเวทมนตร์ของตนเอง

ส่วนกอร์ด เหงื่อออกท่วมตัวเพราะถูกทรมานด้วยความเจ็บปวดรุนแรงมานานแล้ว เสื้อผ้าเปียกชุ่ม

เขาเม้มริมฝีปากแน่น ไม่สามารถรักษาใจสงบดั่งผิวน้ำนิ่งได้อีกต่อไป

วิญญาณที่มาจากสังคมยุคใหม่ เมื่อเจอเรื่องที่เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะเอาชีวิตตน แต่กลับยังมาข่มขู่สารพัดเช่นนี้ ในใจย่อมรับไม่ได้

แต่เขาเข้าใจว่า ไม่ว่าตนจะอ้อนวอนหรือโกรธแค้น ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอีกฝ่ายได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงบีบให้ตนเองอดทนต่อไปเท่านั้น

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จนกว่าจะถึงการทดลองยา เจ้าห้ามออกจากสวนโอสถอีก ยาไม่ต้องนำไปส่งที่ร้านยาชั่วคราว"

จอมเวทเซด้าพอใจอย่างยิ่งกับแรงกดดันมหาศาลที่ตนสร้างให้กอร์ด

"ข้าเข้าใจแล้วครับ ท่านจอมเวท" ต่อหน้าพลังอันแข็งแกร่งของจอมเวทเซด้า กอร์ดกัดฟันแน่น กล่าวอย่างยอมจำนน

เมื่อได้ยินคำพูดที่ยอมจำนนของกอร์ด จอมเวทเซด้าก็ถอนหายใจยาว ระบายความอัดอั้นที่สะสมในใจตลอดหลายวันนี้ออกมา

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ความตึงเครียดและแรงกดดันของเขา อันที่จริงแล้วไม่ได้น้อยไปกว่ากอร์ดที่กำลังวางแผน "ก่อกบฏ" เลย

"ถอยไปได้แล้ว" จอมเวทเซด้าโบกมือไล่

กอร์ดทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นจึงถอยออกไป

เขารู้ดีแก่ใจว่า จอมเวทเซด้าในตอนนี้ ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าตนจะมีมารยาทและนอบน้อมต่อท่านหรือไม่

แต่กอร์ดก็ยังคงแสดงท่าทีนอบน้อม ไม่ยอมให้จอมเวทเซด้ามองเห็นความคิดที่จะต่อต้านของเขาแม้แต่น้อย

เขารู้ว่า ต้องไม่ทำให้จอมเวทเซด้าระวังตัวโดยเด็ดขาด

เดิมทีพลังของคนทั้งสองก็แตกต่างกันอย่างมากอยู่แล้ว การจะต่อต้านให้สำเร็จ โอกาสชนะที่สำคัญที่สุดอยู่ที่ "การจู่โจมโดยไม่คาดคิด"

(จบตอน)