บทที่ 25 โอ๊คลี่ย์

บทที่ 25 โอ๊คลี่ย์

เมืองโฮแกน, จัตุรัสกลางเมือง

วันซื้อขายประจำปีของเมืองโฮแกนล้วนจัดขึ้นกลางเดือนตื่นรู้ ณ จัตุรัสกลางเมือง

เวลากำหนดคือวันที่สิบสี่ถึงวันที่สิบหกของเดือนตื่นรู้ รวมทั้งสิ้นสามวัน

วันนี้คือวันแรกของวันซื้อขายพอดี

หลังจากออกจากร้านขายของชำปิแอร์แล้ว กอร์ดก็นำสมบัติทั้งหมดติดตัวรีบมายังที่นี่ทันที

จัตุรัสกลางเมืองกินพื้นที่กว้างใหญ่ เป็นลานอิฐสีเขียวกว้างขวาง ปัจจุบันเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

คนเหล่านี้มีทั้งสามัญชน พ่อค้าแม่ค้ารายย่อย ลูกหลานตระกูลตกอับ และบางคนก็เป็นคนรับใช้ใต้บังคับบัญชาของท่านขุนนาง

บัดนี้ คนเหล่านี้ที่มีสถานะแตกต่างกัน ต่างก็เหมือนพ่อค้าแม่ค้า ตั้งแผงขายของเล็กๆ รอบๆ จัตุรัสกลางเมือง

สิ่งของที่ขายยิ่งแปลกประหลาดพิสดาร ขายอะไรก็มีทั้งนั้น กอร์ดถึงกับเห็นคนกำลังขายหินรูปร่างประหลาดๆ สองสามก้อนที่เก็บมาจากริมแม่น้ำ

หน้าแผงขายของสารพัดรูปแบบเหล่านี้ นานๆ ครั้งจะมีคนหนึ่งหรือสองคนเดินเข้าไปดูสองสามแวบ หรือสอบถามสักสองสามคำ เพียงแต่กรณีที่สามารถตกลงซื้อขายกันได้ ณ ตรงนั้นยังมีน้อยมาก

เห็นสถานการณ์เช่นนี้ กอร์ดอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก

จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ มีเพียงหนึ่งเดียว: คุ้ยหาของดีราคาถูก!

การจะเพิ่มพูนพลังของตนเอง นอกจากเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองแล้ว การอาศัยวัตถุภายนอกก็เป็นหนทางหนึ่งเช่นกัน

แต่เงินฝากในปัจจุบันของกอร์ด ไม่สนับสนุนให้เขาซื้อวัตถุภายนอกที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองได้จากช่องทางปกติ ทำได้เพียงหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะเจอของดีราคาถูกเท่านั้น

แน่นอนว่า ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองโฮแกน หากไม่มีช่องทางและอิทธิพลในระดับหนึ่ง โอกาสสูงมากที่ต่อให้มีเงินก็ซื้อสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์อะไรไม่ได้

ไม่เหมือนเมืองใหญ่ สำหรับเมืองโฮแกนแล้ว สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุถือเป็นของหายากอย่างยิ่ง!

กอร์ดคิดเช่นนี้ในใจ ฝีเท้าไม่หยุดหย่อน มาถึงกลางลานกว้างของจัตุรัสแล้ว

เวลานี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว แต่บนจัตุรัสมีโคมไฟผลึกเวทติดตั้งไว้ บัดนี้สว่างขึ้นแล้ว แสงไฟสว่างไสว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อโคมไฟผลึกเวทสว่างขึ้น ผู้คนในจัตุรัสก็เริ่มเพิ่มมากขึ้น แม้แต่คนที่มาตั้งแผงก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย น่าจะเป็น "พนักงาน" ในเมืองที่เพิ่ง "เลิกงาน"

กอร์ดเหมือนกับคนอื่นๆ เดินไปตามจัตุรัสช้าๆ ขณะเดียวกันก็ไล่ดูไปทีละแผง พยายามจะหาของดีๆ สักชิ้น

ในบรรดาคนมากมายบนจัตุรัส เขาไม่ใช่คนแรกที่มีความคิดเช่นนี้อย่างแน่นอน และยิ่งไม่ใช่คนเดียวด้วย

เพียงแต่เห็นได้ชัดว่า เรื่องอย่างการคุ้ยหาของดีราคาถูกนั้นมีอยู่จริง และย่อมต้องมีเรื่องราวของคนตัวเล็กๆ บางคนที่ได้ของน่าทึ่งจากแผงลอยแล้วร่ำรวยขึ้นมาอย่างแน่นอน

แต่เงื่อนไขคือต้องมีโชคและสายตาที่ดีเพียงพอ คนส่วนใหญ่โดยปกติแล้วมักจะไม่ได้อะไรกลับไปเลย

และกอร์ด ก็ไม่ได้มีโชคเช่นนั้น

เขาเดินวนดูหลายแผงแล้ว ก็ยังไม่เห็นของ "น่าสงสัย" อะไร ส่วนใหญ่เป็นเพียงของใช้ประจำวันจำพวกหม้อดินดาบเหล็กเท่านั้น

จนกระทั่งแผงหนึ่งที่มีคนสิบกว่าคนมุงดูอยู่พร้อมกันดึงดูดความสนใจของเขา

เดินมานานขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่กอร์ดเห็นแผงที่คึกคักขนาดนี้

ขายของดีอะไรกัน?

กอร์ดก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เจ้าของแผงเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง สวมเสื้อคลุมยาวที่ดูเก่าเล็กน้อยแต่ยังมองออกว่าใช้ผ้าเนื้อดี เพียงแต่ลวดลายอันซับซ้อนงดงามแต่เดิมบนเสื้อคลุมนั้นสึกกร่อนจนเลือนลางแล้ว

มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นลูกหลานตระกูลเล็กๆ ที่ตกอับ

กอร์ดตัดสินในทันที จากนั้นกวาดสายตามองสินค้าที่วางอยู่บนแผงหน้าชายหนุ่ม

ของประดับแขวนที่ทำด้วยมืออย่างประณีตบางชิ้น หนังสือเก่าๆ สองสามเล่ม และของชิ้นเล็กๆ เก่าๆ ที่มีร่องรอยแห่งกาลเวลาอีกจำนวนหนึ่ง

และที่ทำให้ผู้คนมุงดู เป็นเพราะมีคนสนใจวัตถุทองแดงประหลาดชิ้นหนึ่งที่ขึ้นสนิม คล้ายกับงาช้าง

"10 เหรียญทอง น้อยกว่านี้เหรียญเดียวก็ไม่ขาย!" เจ้าของแผงหนุ่มตะโกนเสียงดัง

เขาหยิบวัตถุทองแดงที่เหมือนงาช้างขึ้นมา ชี้ไปที่เครื่องหมายมุมบนขวาสุดแล้วกล่าว: "เห็นเครื่องหมายนี้ไหม นี่คือเครื่องหมายของสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์!"

กอร์ดไม่เคยได้ยินชื่อสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์ที่ว่า แต่สายตาก็ยังคงมองไปยังเครื่องหมายนั้นโดยไม่รู้ตัว

นั่นคือดาวหกแฉกดวงหนึ่ง กลางดาวหกแฉกคือสัญลักษณ์รูปภาพอันลึกลับ

เพียงแต่เหมือนกับลวดลายบนเสื้อคลุมยาวของเจ้าของแผงหนุ่ม เนื่องจากสึกกร่อนไปตามกาลเวลา จึงเลือนลางแล้ว มองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงไม่ชัดเจน

"สมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์รู้จักไหม สมาคมการค้าสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงที่สุดทั่วทั้งทวีป ผลิตภัณฑ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาขายดีทั่วทวีป ของมีไม่พอขาย หากไม่มีเส้นสายในระดับหนึ่ง มีเงินก็ซื้อไม่ได้!"

เจ้าของแผงหนุ่มกล่าวโอ้อวดต่อ: "ในเมื่อของล้ำค่าของข้าชิ้นนี้มีเครื่องหมายนี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่ามันคือสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุของสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์..."

"สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุ" ที่เจ้าของแผงหนุ่มพูดอย่างมั่นใจดึงดูดความสนใจของผู้คนมากขึ้น

จอมเวท คือคำแทนความหมายของความแข็งแกร่ง สิ่งของที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ ย่อมเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย ลึกลับและทรงพลัง จะไม่ทำให้คนเหลียวมองได้อย่างไร?

ผู้ที่สนใจวัตถุทองแดงชิ้นนี้คือชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่ง

เขาไม่ได้ถูกคำพูดของเจ้าของแผงหนุ่มหลอกได้ ขัดจังหวะการโอ้อวดของชายหนุ่มอย่างเนิบนาบ: "ประการแรก เครื่องหมายนี้เลือนลางแล้ว ด้วยสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ไม่อาจพิสูจน์ได้เลยว่านี่คือเครื่องหมายของสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์แน่นอน"

"ประการที่สอง ต่อให้นี่คือเครื่องหมายของสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์ ก็พิสูจน์อะไรไม่ได้"

"ทั่วทั้งทวีปมีพ่อค้าใจดำที่ปลอมแปลงเครื่องหมายของพวกเขาอยู่ไม่น้อย ในสถานที่อย่างเมืองโฮแกน การปรากฏขึ้นของผลิตภัณฑ์จากสมาคมการค้าโอ๊คลี่ย์ ความเป็นไปได้นี้ไม่สูงนัก อย่างไรเสียข้าก็ไม่เชื่อ"

"สุดท้าย" ชายวัยกลางคนร่างท้วมเบ้ปากกล่าว: "เจ้าสิ่งนี้เรียกไม่ได้ว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุ มันเห็นได้ชัดว่าไม่มีความผันผวนของพลังเวทใดๆ แล้ว ไม่ใช่ว่าเสียหายจนพลังเวทมนตร์สูญสิ้นไป ก็คือตัวมันเองไม่ใช่ของวิเศษอะไรตั้งแต่แรก"

เจ้าของแผงหนุ่มไม่ได้รู้สึกอับอายที่คำโกหกของตนถูกชายร่างท้วมวัยกลางคนเปิดโปง ยังคงกล่าวอย่างมั่นใจ: "มันเพียงแค่พลังเวทมนตร์สูญสิ้นไปเท่านั้น แต่ตัวมันเองเป็นของวิเศษที่น่าทึ่งชิ้นหนึ่งนะ"

"เจ้าขอเพียงนำมันไปยังเมืองใหญ่ หาช่างฝีมือซ่อมแซมซ่อมมันให้เสร็จ จากนั้นขายต่อ ขายสักหกเจ็ดสิบเหรียญทองซีเอินไม่มีปัญหาแน่นอน"

"หากข้าไม่ใช่เพราะต้องการใช้เงินด่วน ข้าไม่มีทางเอามันออกมาขายหรอก!"

ชายวัยกลางคนเห็นได้ชัดว่าเป็นคนรู้เรื่อง ชี้ไปที่เครื่องหมายบนวัตถุทองแดงแล้วกล่าว: "เจ้าหนู อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ ข้าดูร่องรอยสึกกร่อนนี่แล้ว คิดว่าคงเสียหายมาสิบยี่สิบปีได้แล้ว จะซ่อมได้หรือไม่ยังบอกยาก"

"ต่อให้ซ่อมได้ การสึกกร่อนระดับนี้ ค่าซ่อมต้องไม่ต่ำแน่ หลังจากซ่อมเสร็จแล้วจะฟื้นคืนพลังได้เท่าไหร่ก็ยังไม่อาจรู้ได้"

"ข้าซื้อมันมาในราคาสูง ยังต้องเดินทางไกลนับพันลี้ไปยังเมืองใหญ่เพื่อตามหาช่างฝีมือซ่อมแซมที่เชี่ยวชาญ ไปเสี่ยงดวงกับการซ่อมแซมที่สมบูรณ์แบบ เจ้าคิดว่าข้าเป็นหมูในอวยรึ"

"ถ้ามีเรื่องดีๆ ราคาถูกขนาดนี้จริงๆ ทำไมเจ้าไม่ทำเองเล่า?" ชายร่างท้วมกล่าวพลางยิ้มตาหยี น้ำเสียงกึ่งเยาะเย้ยกึ่งไม่เยาะเย้ย

ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ส่งเสียงหัวเราะอย่างสนุกสนานตามไปด้วย

เจ้าของแผงหนุ่มหน้าแดงก่ำ "เช่นนั้นท่านว่าท่านให้ได้เท่าไหร่?"

"สองเหรียญทองซีเอิน" ชายร่างท้วมชูสองนิ้ว

"เป็นไปได้อย่างไร แค่วัสดุนี้ก็มีค่าสองเหรียญทองซีเอินแล้ว!" เจ้าของแผงหนุ่มไม่ยอมรับอย่างเห็นได้ชัด

"นั่นมันตอนที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ ตอนนี้สึกกร่อนจนเป็นแบบนี้แล้ว วัสดุก็ย่อมไม่มี่ค่าแล้วเช่นกัน" ชายร่างท้วมก็พูดความจริง

"ไม่ขายๆ อยากได้ของถูกไปที่อื่นเลย ที่นี่ไม่ต้อนรับท่าน!"

เจ้าของแผงหนุ่มตอนแรกถูกชายร่างท้วมพูดจาเหน็บแนม ตอนนี้ยังถูกกดราคาอย่างโหดเหี้ยมอีก บวกกับในใจไม่ยอมรับ เกิดอารมณ์โมโหขึ้นมา เลยเริ่มไล่ลูกค้าโดยตรงเลย

"คนหนุ่มก็เลือดร้อนเป็นธรรมดา" ชายร่างท้วมไม่รีบร้อน ยิ้มพลางหรี่ตาลง: "ไม่เป็นไร ข้าไปก็ได้ เจ้าก็ลองดูแล้วกันว่าจะมีหมูในอวยคนไหนยอมจ่ายเงินนี้ไหม วันสุดท้ายข้าจะมาอีกครั้ง ถ้าถึงตอนนั้นเจ้ายังขายไม่ออกและคิดได้แล้ว ข้อเสนอของข้าก็ยังคงใช้ได้อยู่"

"ต่อให้ต้องเน่าคามือ ข้าก็ไม่ขายให้เจ้า!" เจ้าของแผงหนุ่มกล่าวอย่างฉุนเฉียว

ชายร่างท้วมส่ายหน้า หัวเราะเหอะๆ แล้วจากไป

พอไม่มีเรื่องน่าสนใจ คนที่มุงอยู่เดิมก็ค่อยๆ สลายตัวไป

พูดตามตรง ของบนแผงของเจ้าของแผงหนุ่ม ไม่ได้มีแรงดึงดูดอะไรมากนัก

ไม่มีเรื่องน่าสนใจให้ดูแล้ว ทุกคนย่อมไม่มีความสนใจที่จะอยู่ต่ออีก

(จบตอน)