บทที่ 1: แลน

บทที่ 1: แลน

เสียงกีบม้าดัง "กุบกับ กุบกับ" แว่วมาจากถนนที่คดเคี้ยวและขรุขระ

ที่นี่อยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก ส่วนใหญ่ใช้เป็นพื้นที่เพาะปลูกของชาวนา

ข้างคันนา สุนัขเริ่มเห่าอย่างระแวดระวัง ส่วนแมวราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ขนของมันลุกชันก่อนจะวิ่งหายลับไปในพริบตา

สัตว์เดรัจฉานประเภทนี้มักจะไวต่อพลังเวทและเวทมนตร์เสมอ

ณ ทิศทางของเสียงกีบม้า ปรากฏม้าแก่ผอมโซราคาถูกตัวหนึ่ง บนหลังของมันมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่

แลนกุมบังเหียนแน่น ตั้งใจควบคุมม้าของตน

เวแลน ดินแดนในอาณัติของมหาอำนาจทางเหนือ - เทเมเรีย คือจังหวัดที่ยากจนที่สุด

มองเผินๆ พืชพรรณอาจดูอุดมสมบูรณ์และหลากหลาย แต่ขอเพียงคนมีหน้ามีตาได้มาอยู่ที่นี่สักสองชั่วโมง ก็จะรู้ว่ามันเป็นสถานที่อันน่าสะอิดสะเอียนราวกับกองอุจจาระ

ใต้พงไม้หนาทึบคือหนองบึงที่แผ่กว้างและไอพิษที่คละคลุ้ง พืชน้ำอันอุดมสมบูรณ์หล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตมากมาย แต่กลับมิได้อำนวยความสะดวกใดๆ แก่มนุษย์เลย

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง "เหล่าสิ่งมีชีวิต" ที่เติบโตและขยายพันธุ์อย่างเกินพอดีเหล่านี้ อันตรายต่อคนธรรมดายิ่งกว่าหนองบึงเสียอีก

หนองบึงที่ไร้ผู้คนย่างกราย หมู่บ้านอันแร้นแค้น พวกชาวบ้านไร้มารยาท และเหล่าอสูรกายที่ไม่รู้โผล่มาจากไหน คือความทรงจำเพียงอย่างเดียวที่ผู้คนมีต่อสถานที่แห่งนี้กระมัง

ชาวนาผู้เหนื่อยล้าในทุ่งนาเงยหน้าขึ้น คนแปลกหน้าที่ผ่านทางมาคือหัวข้อสนทนาเพียงไม่กี่อย่างในชีวิตอันขัดสนของพวกเขา

ดังนั้นชาวนาจึงพิจารณาผู้เดินทางอย่างละเอียด

ใบหน้าซีดขาวราวกับหมดแรง แต่ก็ยังพอมีแววตาที่ตื่นตัวอยู่บ้าง

ลักษณะใบหน้าแตกต่างจากมนุษย์ส่วนใหญ่ในทวีป เบ้าตาไม่ลึกนัก สันจมูกก็ไม่โด่งเด่น แต่หน้าตาหมดจด ผิวพรรณก็ดีทีเดียว

ทว่าเมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อมนุษย์ที่ถูกขับไล่และเหยียดหยาม เช่น เอลฟ์, คนแคระ, โนม แล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าจัดอยู่ในจำพวก "มนุษย์"

คงเป็นมนุษย์ที่มาจากดินแดนไกลโพ้นชนิดที่ปัสสาวะของพระราชาคงส่งไปไม่ถึงกระมัง? นั่นก็ยังดีกว่าพวกอมนุษย์ที่น่าตายพวกนั้นเยอะ

ชาวนาที่เท้าจอบอยู่สูดจมูกเสียงดังฟืดฟาดสองที เอียงคอถ่มเสมหะข้นเหนียวลงพื้น

ชุดเกราะผ้าฝ้ายสีน้ำเงินราคาถูกนั้นดำเป็นมันวาว แม้กระทั่งนุ่นตรงขอบเอวก็ยังทะลักออกมาบ้าง รองเท้าหนังวัวไม่มีพื้นเสริม ก็เป็นของถูกเช่นกัน แม้จะกัดเท้าแต่ก็ยังพอให้เดินบนพื้นได้อย่างอิสระ

มีดาบเล่มหนึ่ง นี่เป็นเรื่องปกติมากในเวแลน

แต่ว่า ดาบที่สะพายไว้บนหลัง? แม้แต่ชาวนาก็รู้ว่าไม่มีใครสะพายดาบเหมือนสะพายคันธนูหรอก

เขาจะชักดาบออกมาตอนฟันคนได้อย่างไร?

ชาวนากำลังเตรียมจะหัวเราะเยาะ แม้ว่าตนจะไม่มีรองเท้าสักคู่ แต่เรื่อง "การเยาะเย้ย" นั้น เดิมทีก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์อะไรมากมายนัก

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็เห็นนัยน์ตาของชายหนุ่มที่เข้ามาใกล้

"ดวง- ดวงตาแมว! ไอ้ตัวประหลาดกลายพันธุ์!!"

เสียงเยาะเย้ยเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก ชาวนากรีดร้องเสียงดัง ราวกับเห็นผู้ป่วยโรคติดต่อที่น่าสะพรึงกลัว หรือสิ่งโสโครกอันน่าขยะแขยง ถอยหลังกรูดไม่หยุด

แม้กระทั่งล้มหงายหลังแขนขาชี้ฟ้าในระหว่างที่ถอย แต่สองมือสองเท้าก็ยังคงพยายามตะเกียกตะกายถอยห่าง

สัญลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของวิทเชอร์ —— ดวงตาแมวหนึ่งคู่

นักรบกลายพันธุ์ที่เหล่านักเวทมนตร์ของมนุษย์ยุคโบราณสร้างขึ้นเพื่อกวาดล้างอสูรกาย ปณิธานและอาชีพอันสูงส่งแต่เดิม กลับกลายเป็นกลุ่มคนที่ถูกมองว่าเป็นดังโรคระบาดในสายตาของผู้คนยุคปัจจุบัน

แลนถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เขาทำได้เพียงปลอบใจตนเองในใจ: ช่างเถอะน่า ยุคกลางแบบแฟนตาซีมันก็คือยุคกลางวันยังค่ำ

ความโง่เขลามักมาพร้อมกับความมุ่งร้ายเสมอ

ดวงตาแมวสีอำพันคู่นั้นเหลือบมองชาวนาบนพื้นแวบหนึ่ง

ทันใดนั้น แลนก็เริ่มดึงบังเหียน ควบคุมม้า

ม้าแก่ตัวนี้เชื่องและไม่แข็งแรงนัก แต่ตัวเขาเองก็อยู่ในสภาพหิวโหย ทั้งยังเพิ่งเรียนขี่ม้าได้เพียงสัปดาห์เดียว

หากการถูกจับโยนขึ้นหลังม้า แล้วพอตกม้ากลางทางก็โดนหวดด้วยแส้ทันที นับว่าเป็น "การเรียน" ด้วยล่ะก็นะ

"ฮี้~"

สุนัขของชาวนาเป็นลายขาวดำ มันภักดีอย่างยิ่ง

แม้ว่ากีบของม้าแก่จะเหยียบมันตายได้ในครั้งเดียว มันก็ยังคงพุ่งตรงเข้าหาเจ้านายของมันผ่านช่องว่างระหว่างกีบม้า

แลนต้องใช้ความพยายามอย่างมาก จึงทำให้เจ้าหมาผู้ภักดีตัวนี้ไม่ได้รับบาดเจ็บ

สภาพที่หิวโหยทำให้เขาถึงกับหอบเล็กน้อย

แต่เมื่อเห็นเจ้าหมาน้อยวิ่งร่าเริงเข้าหาเจ้านายของมัน เขาก็ยังคงถอนหายใจอย่างโล่งอกแผ่วเบา

แต่ในจังหวะที่สุนัขตัวนั้นกำลังจะกระโจนใส่เจ้าของ เงาดำเรียวยาวสายหนึ่งก็พุ่งผ่านข้างขาของแลนไป

"ฟุ่บ!"

"เอ๋ง!"

เสียงแหวกอากาศนั้นแหลมคมและน่าหวาดหวั่น เจ้าหมาที่ร่าเริงและภักดีตัวนั้น เลือดสาดกระเซ็นพร้อมเสียงร้องโหยหวนกลางอากาศ

ลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่ง ยิงเข้าจากบั้นเอวด้านหลัง ทะลุเฉียงออกทางหน้าอก

เจ้าหมาไม่อาจไปถึงตัวเจ้านายของมันได้ ร่างกายที่กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ของมันกลับร่วงกระแทกลงข้างเท้าของชาวนา

ชาวนาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว

สีหน้าที่ผ่อนคลายเล็กน้อยของแลนพลันเคร่งเครียดขึ้น กลับกลายเป็นเย็นชาราวน้ำแข็ง ร่างกายแข็งทื่อไปพร้อมกับม้าแก่

ร่างของชายผู้สูงใหญ่กำยำคนหนึ่ง ขี่อยู่บนม้าที่แข็งแรงไม่แพ้กัน เคลื่อนผ่านข้างกายแลนไปอย่างไม่รีบร้อน

หนวดเคราและเส้นผมของชายผู้นั้นดกหนา ราวกับหมีสีน้ำตาลในร่างมนุษย์

แต่ใบหน้าที่ปราศจากความรู้สึกใดๆ ของเขากลับเหมือนแผ่นน้ำแข็งไร้อารมณ์

ดาบสองเล่มถูกสะพายไว้บนหลัง

บนร่างของเขาสวมใส่ชุดเกราะผสมผสานที่แข็งแกร่งและประณีต

เกราะโซ่ เกราะหนัง เกราะเหล็ก และเกราะนวม ถูกประกอบสลับกัน ก่อเกิดเป็นชุดเกราะยาวคลุมถึงน่อง

จี้รูปหัวหมีคำรามอันหนึ่งห้อยอยู่บนลำคอของเขา แกว่งไกวไปตามจังหวะการเดินของม้า

และดวงตาของเขา ก็เหมือนกับของแลนทุกประการ —— ดวงตาแมวสีอำพัน

ชายผู้นั้นโน้มตัวบนหลังม้า ขณะที่เคลื่อนผ่านชาวนาก็คว้าก้านลูกศรหน้าไม้ ดึงร่างของเจ้าหมาขึ้นมาจากทุ่งนา

ยากจะจินตนาการว่าคนที่แบกชุดเกราะหนักอย่างน้อยสามสิบกิโลกรัมจะเคลื่อนไหวได้อย่างลื่นไหลและว่องไวถึงเพียงนี้

ร่างของเจ้าหมายังคงกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงครางใกล้ตายที่เล็ดลอดออกจากปากช่างโหยหวนและน่าเวทนา

แต่เขากลับไม่แม้แต่จะชายตามอง

เขาดึงลูกศรหน้าไม้ของตนออกจากร่างเนื้อเสียงดัง "ฟุ่ด" เช็ดมันกับหนังหมาที่กำลังกระตุกจนสะอาดแล้วเก็บกลับเข้ากระเป๋า

ส่วนร่างของเจ้าหมา ก็ถูกโยนส่งให้แลนโดยตรง

เกราะนวมเก่าๆ ยิ่งเปรอะเปื้อนมากขึ้น

ชายหนุ่มสัมผัสได้ถึงชีวิตที่ดับสูญไปในมือ เขายังคงไม่อาจชินกับความรู้สึกนี้... ไม่สิ ควรกล่าวว่า เพื่อรักษาเสียงสะท้อนของชีวิตในอดีตของตนไว้ เขาปฏิเสธที่จะสูญเสียความรู้สึกอันเฉียบคมต่อสิ่งนี้ไป

แต่บนใบหน้าของแลนกลับมีเพียงกล้ามเนื้อขากรรไกรที่กระตุกเล็กน้อย เบาบางจนแทบเป็นภาพลวงตา

ทันใดนั้น สีหน้าบนใบหน้าหมดจดก็แปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าเช่นเดียวกับชายอีกคน

"โบลดอน ท่านคิดจะเอามันไปทำอะไร?"

"นั่นคืออาหารกลางวันของเรา"

น้ำเสียงของโบลดอนราบเรียบไม่ต่างจากใบหน้าของเขา ปราศจากความรู้สึกใดๆ

"หมา จับง่ายดี"

สุนัขเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประนีประนอมกับมนุษย์ในระดับยีน แม้มนุษย์จะไม่ชอบสุนัข แต่ก็อาจรู้สึกว่ามันน่ารัก หรือปราดเปรียว

อย่างน้อยที่สุด —— ก็มักจะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษทางอารมณ์

แต่ในคำพูดของโบลดอน กลับมองมันเป็นเพียงก้อนเนื้อก้อนหนึ่งเท่านั้น

ใบหน้าที่เย็นชาราวน้ำแข็งของแลนไม่แสดงความผิดปกติใดๆ เขาควบม้าตามไป "พวกเราไม่ควรเป็นที่สะดุดตาอีกนะ โบลดอน ท่านก็รู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร"

มือของแลนสั่นเทาเล็กน้อย แต่นั่นไม่ส่งผลกระทบต่อการกระทำของเขาที่เกี่ยวร่างของเจ้าหมาไว้บนตะขอที่อานม้า

ตะขอนั้นมักพบเห็นได้ตามร้านขายเนื้อของคนชำแหละเนื้อ ใช้สำหรับเกี่ยวเข้าไปในก้อนเนื้อ เพื่อสะดวกในการแขวนหรือขนย้าย

และสำหรับคนกลุ่มวิทเชอร์แล้ว มันมักถูกใช้สำหรับแขวนของที่ยึดมาได้เสียมากกว่า

โบลดอนราวกับถูกคำพูดของแลนเตือนสติ ดวงตาแมวอันไร้ความรู้สึกของเขาหันไปมองชาวนาที่นั่งหมดแรงอยู่ในทุ่งนา

กางเกงของชาวนาพลันเปียกชื้นเป็นวงกว้างในทันที

"เจ้าพูดถูก ข้ากำลังถูกตามล่าอยู่ ดังนั้น..."

ท่ามกลางเสียงครืดคราดของชุดเกราะผสมผสาน เขาพลิกตัวลงจากม้า ไม่ได้ชักดาบบนหลัง แต่กลับดึงมีดสั้นที่ห้อยอยู่หน้าอกออกมา

เขาคิดจะฆ่าคน

แลนตระหนักถึงข้อนี้ในทันที

และเขาก็รู้ดีเกินไปกว่าใคร สำหรับวิทเชอร์ที่ไร้ซึ่งความรู้สึกแล้ว ชีวิตที่เหลืออยู่มีเพียงเงินตราและความต้องการทางกายภาพเท่านั้น

การสังหารมนุษย์ที่มีชีวิตเพื่อปกปิดร่องรอย ไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การลังเลเลยแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มในยามนี้ก็มีใบหน้าไร้ความรู้สึกเช่นกัน

เขาลงจากม้าแก่อย่างทุลักทุเล ก้าวอย่างรวดเร็วไปยังโบลดอน

ส่วนชาวนาผู้นั้นดูเหมือนจะยังพอมีความกล้าอยู่บ้าง ขณะนี้เขาได้แต่กำจอบแน่นด้วยสีหน้าใกล้จะสติแตก

แม้จะตกใจกลัวจนยังลุกไม่ขึ้น แต่อย่างน้อยก็ยังพอมีท่าทีคุกคามอยู่บ้าง

"เดี๋ยวก่อน โบลดอน!"

แลนหยุดโบลดอนไว้เมื่อเขาเข้าใกล้ชาวนาในระยะสองเมตร

ชายหนุ่มระมัดระวังไม่แตะต้องชุดเกราะของเขา จำได้ว่าครั้งก่อนที่เขาแตะมัน โบลดอนหวดกิ่งไม้ใส่เขาจนหักไปสามท่อน

หากมีครั้งต่อไป เขาบอกไว้ชัดเจนว่าจะสับมือข้างหนึ่งของแลนทิ้ง

ในสายตาของเขา ชุดเกราะสำนักหมีชุดนั้นมีค่ามากกว่าตัวแลนเสียอีก

"พวกเราหยุดก่อน จะฆ่าเขาแบบนี้ไม่ได้ การฆ่าคนมันก็คือร่องรอยไม่ใช่หรือ?"

แต่ถึงกระนั้น แลนก็ยังคงขวางอยู่หน้าโบลดอน

สีหน้าของเขายังคงเย็นชา ราวกับไม่ใส่ใจชีวิตของชาวนาเลยแม้แต่น้อย เป็นเพียงการครุ่นคิดเพื่อการเดินทางของคนทั้งสองเท่านั้น

โบลดอนทำหน้าเฉยเมย หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อยก็เก็บมีดสั้นกลับ

การกลายพันธุ์ของวิทเชอร์พรากความรู้สึกของเขาไป แต่ไม่ใช่สมอง

แลนหันหน้าไปด้านข้าง ถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยไม่ทิ้งร่องรอย

หลังจากการชั่งใจชั่วครู่ สายตาของโบลดอนก็เปลี่ยนจากชาวนามายังแลน แล้วเอ่ยปากขึ้นทันที

"ญาณแอ็กซีของเจ้าฝึกถึงไหนแล้ว?"

นั่นคือหนึ่งในห้ากลเม็ดเวทมนตร์ของวิทเชอร์ ใช้สำหรับปั่นป่วนจิตใจของสิ่งมีชีวิต

แลนที่หันหน้าไป ดวงตาแมวคู่นั้นหดเล็กลงชั่วขณะ แล้วก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

เมื่อเขาสบตากับโบลดอน ก็ไม่เหลือร่องรอยใดๆ แล้ว

"ไม่ ไม่ชำนาญ ข้าแทบไม่มีเวลาฝึกฝนเลย การฝึกฝนท่านเป็นคนจัดตาราง ท่านก็รู้ดี"

น้ำเสียงของแลนเป็นธรรมชาติและราบเรียบ

"อืม" โบลดอนเกาเคราดกหนาของตน พยักหน้า "ตอนนี้เจ้าแค่ต้องคุ้นเคยกับญาณเควนก็พอ"

ญาณเควน มีผลใช้ป้องกันความเสียหายทางกายภาพ

ชายผู้นั้นเดินตรงผ่านแลนไป คราวนี้ชายหนุ่มไม่ขวางทางอีก

มองจากด้านหลังของชายผู้นั้น แสงเรืองรองของเวทมนตร์สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าตื่นตระหนกของชาวนาก็กลายเป็นเหม่อลอย

"เมื่อครู่เจ้าไม่เห็นใครทั้งนั้น หมาของเจ้าวิ่งเข้าไปในป่าเอง เจ้าไม่กล้าตามเข้าไป"

ถ้อยคำราวกับตั้งโปรแกรมไว้ถูกเปล่งออกจากปากอันไร้ความรู้สึกของโบลดอน

จนกระทั่งชาวนาพยักหน้าอย่างเหม่อลอย เขาจึงเดินผ่านแลนไปอย่างไม่ลังเล หันหลังแล้วจากไปทันที

แลนตามไปข้างหลัง ท่าทางขึ้นม้าอันเงอะงะทำให้เสียเวลาไปหลายวินาที

โบลดอนรู้ดีว่าฝีมือขี่ม้าของเจ้าหนูนี่แย่แค่ไหน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้หันกลับมามอง

แต่ ทว่าก็ในเพียงไม่กี่วินาทีนี้เอง

ดวงตาแมวของชายหนุ่มเหลือบมองชาวนาผู้เหม่อลอย ส่วนมือซ้ายของเขาก็ทำสัญลักษณ์บางอย่างอย่างแนบเนียน

แสงเรืองรองของเวทมนตร์รวมตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับหัวตรงหน้าสัญลักษณ์มือของเขา

นั่นคือสัญลักษณ์ญาณแอ็กซีที่สมบูรณ์แบบและเชี่ยวชาญ!

แววตาขุ่นมัวและสับสนของชาวนา พลันมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในทันใด

"ขอให้โชคดีนะ เจ้าคนซวย"

"เหอะ ไม่สิ..."

เขาละสายตา ท่าทางขึ้นม้าของแลนนั้นคล่องแคล่วและเงียบเชียบ เกรงว่าแม้แต่นักขี่ม้าที่เก่งที่สุดในโลก ก็คงควบคุมม้าได้เพียงเท่านี้กระมัง

ดวงตาแมวสีอำพันหรี่ลงเล็กน้อยในเงาที่ย้อนแสง ความแน่วแน่อันราบเรียบนั้น... ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อ!

"ขอให้พวกเราทั้งคู่โชคดีเถอะ"

(จบบท)