บทที่ 2: บุตรแห่งโชคชะตา

บทที่ 2: บุตรแห่งโชคชะตา

การพบกันระหว่างแลนและโบลดอนเป็นเรื่องบังเอิญ

หรือควรกล่าวว่า การที่เขามายังโลกยุคกลางอันแสนโหดร้ายและมืดมนแห่งนี้ ล้วนเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น

นักศึกษามหาวิทยาลัยคนหนึ่งที่มีพ่อแม่ครบถ้วน เติบโตมาอย่างแข็งแรงทั้งร่างกายและจิตใจ

หลังจากเดินทางผ่านความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ ก็มาถึงโลกอันป่าเถื่อนและมืดมิดแห่งนี้ เรื่องแบบนี้ไม่มีเหตุผลใดๆ มารองรับได้

ที่นี่มีเวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้พัฒนาจนรุ่งเรือง อย่างน้อยก็ไม่ถึงระดับที่จะส่งผลกระทบต่อกระบวนการทางสังคม

ดังนั้น ภายใต้ฉากหลังทางสังคมที่ล้าหลัง ชีวิตผู้คนจึงเปราะบางดุจใบหญ้า

ป่าในเวเลน ขอเพียงมนุษย์กล้าเดินเข้าไปเพียงไม่กี่สิบเมตร เงาแห่งความตายก็จะเกาะกุมร่างนั้นแล้ว

อดตาย ป่วยตาย ถูกสัตว์ป่าหรืออสูรกายสังหาร หรือเพียงแค่ถูกแมลงที่ไม่รู้จักกัดแล้วตายเพราะพิษ... ชาวเวเลนส่วนใหญ่ต่างชาชินกับความตายรอบตัวไปแล้ว

นักศึกษามหาวิทยาลัยยุคใหม่เพียงแค่ได้ยินได้ฟังเรื่องราวชีวิตในยุคโบราณผ่านหน้าประวัติศาสตร์ไม่กี่หน้าเท่านั้น

เขารู้ดีว่า หากไม่นับเวทมนตร์และอสูรกาย ชีวิตของชาวเวเลนก็คือชีวิตของชนชั้นล่างในยุคโบราณนั่นเอง

แต่รู้ก็ส่วนรู้ เมื่อชีวิตอันโหดร้ายและหนักหน่วง ซึ่งห่างไกลจากตัวเขาไปนานแล้ว ถูกนำมาวางไว้ตรงหน้าอย่างมีชีวิตชีวา เขาก็ยังยากที่จะยอมรับได้

ความตายเป็นเรื่องธรรมดาเกินไป

ดังที่นักประพันธ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ นี่คือยุคสมัยที่ "ผู้คนอยากเป็นหมาแต่ก็ยังเป็นไม่ได้"

และไม่รู้จะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้าย แลนไม่อาจเป็นเพียงสามัญชนได้

——เขากลายเป็น "บุตรแห่งโชคชะตา" ของโบลดอน

ถูกเขา "สร้าง" ให้กลายเป็นพวกเดียวกัน นั่นคือ วิทเชอร์

"กฎแห่งโชคชะตา" คือกฎหมายที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรซึ่งเป็นที่ยอมรับและปฏิบัติตามโดยทั่วไปในโลกนี้

มีต้นกำเนิดเก่าแก่พอๆ กับประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

เนื้อหาของมันคือ: ผู้ที่ช่วยเหลือผู้อื่น สามารถเรียกร้องค่าตอบแทนจากผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือตามกฎแห่งโชคชะตาได้ โดยร้องขอสิ่งแรกที่ผู้ถูกช่วยพบเห็นเมื่อกลับถึงบ้าน หรือสิ่งที่ผู้ถูกช่วยครอบครองอยู่แล้วแต่ตนเองไม่รู้ตัว —— โดยทั่วไปแล้วคือเด็กที่เกิดในขณะที่ผู้ถูกช่วยไม่อยู่บ้าน เด็กเช่นนี้จะถูกเรียกว่า "บุตรแห่งโชคชะตา"

แม้จะเป็นยุคกลางสไตล์แฟนตาซี พลังเหนือธรรมชาติก็ยังคงเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลน

การมีโอกาสได้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ สำหรับนักศึกษามหาวิทยาลัยยุคใหม่ที่หวาดกลัวกับสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายในการเอาชีวิตรอดอย่างยิ่งแล้ว ควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี

แต่ทว่า… "เป้าหมายของเราคราวนี้คืออะไร?"

ใบหน้าหมดจดแบบชาวตะวันออกของแลนสังเกตการณ์รอบด้าน ควบคุมม้าแก่อย่างระมัดระวังให้หลบขอนไม้ท่อนหนึ่ง เดินนำอยู่เยื้องไปทางด้านหน้าของโบลดอน

ชายร่างใหญ่ขนดกหนาราวหมีสีน้ำตาลผู้นี้ คงไม่วางใจให้เขาหายไปจากสายตาเป็นเวลานาน

เคราดกหนาแยกออกจากกันเป็นช่อง นั่นคือริมฝีปากของโบลดอน

"อาจจะเป็นหมอกทมิฬน้อยสองสามตัวที่รวมกลุ่มกัน หรือหมอกทมิฬตัวใหญ่ที่อายุมากพอสมควร ขอบเขตและพลังเวทของหมอกแถบนั้น อยู่ในขอบข่ายนี้"

"แม้แต่จำนวนก็ยังไม่แน่ใจ? การเตรียมการนี่มันช่าง..."

ร่างกายของแลนไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมา แต่ใบหน้าที่โบลดอนมองไม่เห็นนั้น กลับขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้ว

วิทเชอร์แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา แต่หากวัดกันแค่พื้นฐานร่างกาย ก็แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะคนธรรมดาห้าคนรวมกันได้

ที่วิทเชอร์กล้าล่าอสูรกาย เป็นเพราะทักษะ ความรู้ และที่สำคัญที่สุด —— ประสบการณ์

การสืบหาร่องรอยอย่างแม่นยำเพื่อระบุชนิดและจำนวนของเหยื่อ ใช้ความรู้ที่มีอยู่เพื่อทราบถึงความสามารถและจุดอ่อนของเหยื่อ จากนั้นจึงเตรียมการอย่างรอบคอบที่สุดเพื่อต่อสู้ใน "สงครามที่ไม่สมดุล"

นี่ต่างหากคือวิธีการทำงานของวิทเชอร์

หากการเตรียมการก่อนการต่อสู้ของโบลดอนอยู่ในระดับนี้ เขาคงไม่มีโอกาสไว้เคราดกหนาเต็มหน้าแบบนี้ได้

เขาคงตายอยู่ที่ทุ่งร้างสักแห่งตั้งแต่ยังเป็นไอ้หนูแล้ว! ในใจของแลนนั้น อันที่จริงมีคำตอบสำหรับเรื่องนี้อยู่แล้ว

สายตาราวกับน้ำแข็งทาบทับลงบนกระดูกสันหลังของแลน น้ำเสียงที่เย็นเยียบไม่แพ้สายตานั้นดังตามมา

"เจ้าเป็นแนวหน้า ใช้ญาณเควนให้ดี"

ไม่ใช่การปรึกษา แต่เป็นคำสั่ง

วิทเชอร์แห่งสำนักหมีโดยทั่วไปมักไร้ซึ่งความรู้สึก ด้วยเหตุนี้ เวลาส่งคนไปตาย แม้แต่คำพูดพื้นฐานเพื่อกลบเกลื่อนก็ยังไม่มี

แลนพยักหน้าอย่างราบเรียบ

หากไม่ได้ถูกใช้เป็นเบี้ยล่างเพื่อประหยัดต้นทุนในการล่า เขาคงจะยินดีที่มีดวงตาแมวคู่นี้

และในขณะเดียวกัน ข้างคันนาที่ทั้งสองเพิ่งผ่านมาเมื่อครู่

ชาวนาผู้รอดตายอย่างหวุดหวิดกำลังก้มโค้งตัวอย่างประจบประแจงและต่ำต้อย ชี้ไปที่รอยเลือดกองหนึ่งในทุ่งนาของตนให้ทหารสี่นายที่สวมชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรียดู

นั่นคือสิ่งที่สุนัขบ้านผู้ภักดีของเขาทิ้งไว้

ชาวนาพูดพร่ำพรรณนา ทหารนายหนึ่งเริ่มมีท่าทีรำคาญ ถุงมือเหล็กเงื้อขึ้นกลางอากาศ ราวกับวินาทีถัดไปจะทุบลงบนใบหน้าของชาวนา

หลังจากตวาดไปสองสามคำ ชาวนาจึงชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

ทหารทั้งสี่มองไปยังทิศทางนั้น เอียงคอถ่มเสมหะข้นเหนียวลงพื้น สบถด่าแล้วพลิกตัวขึ้นม้า

————

เพราะเรื่องบางอย่าง ตอนนี้โบลดอนจึงถูกเจ้าผู้ครองนครเวเลนออกหมายจับ

แต่มาตรฐานการบังคับใช้กฎหมายในยุคกลางนั้นคาดเดาได้ ดังนั้นแม้วิทเชอร์จะตั้งใจซ่อนร่องรอย แต่ภารกิจล่าอสูรที่เกี่ยวข้องกับการกินอยู่และค่าใช้จ่าย เขาก็ไม่คิดจะหยุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่คิดจะจ่าย "ต้นทุน" ในการล่าเลยแม้แต่น้อย!

แลนและโบลดอน ทั้งสองยืนอยู่หน้าหุบเขาที่เป็นแอ่งลึกซึ่งเกิดจากเนินเขาเล็กๆ สองลูกมาบรรจบกัน ในแอ่งลึกของหุบเขานั้น มีกองหินระเกะระกะอยู่รางๆ

ที่เห็นเพียงรางๆ ก็เพราะมีม่านหมอกสีเหลืองอมเขียวชั้นหนึ่ง ปกคลุมผืนดินบริเวณกว้างไว้อย่างผิดธรรมชาติ

ลมพัดก็ไม่เคลื่อน ไอน้ำก็ไม่จางลง

แลนเหลือบมองสร้อยคอรูปหัวหมีคำรามที่คอของโบลดอนแวบหนึ่ง หัวหมีอันประณีตนั้นกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

มันสัมผัสได้ถึงพลังเวทในม่านหมอก

พิจารณาจากระดับการสั่นสะเทือนแล้ว พลังเวทไม่นับว่าแข็งแกร่งนัก

ช่องท้องร้องโครกครากเพราะความหิว แต่แลนยังคงขยับร่างกายอย่างตั้งใจ

สุนัขผู้ภักดีตัวนั้นกินหมดไปแล้ว โบลดอนเหลือหัวหมาไว้ให้เขา

ไม่มีเนื้อเท่าไหร่ แต่แลนชินแล้ว

ชายผู้นั้นไม่ได้มีรสนิยมวิปริตจงใจให้แลนอดอยาก อันที่จริงเขาไม่สามารถรับความสุขจากการกระทำอันชั่วร้ายได้เลยด้วยซ้ำ

แต่กับคนที่ไม่หลั่งฮอร์โมนความรู้สึก คุณจะคาดหวังให้เขาใส่ใจ "เครื่องมือ" ของตัวเองมากแค่ไหนกัน

โบลดอนไม่ได้อยากให้แลนอดอยาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจว่าแลนจะอิ่มหรือไม่อิ่มเช่นกัน

ความทนทานของวิทเชอร์นั้นสูงมาก ดังนั้นจึงทนหิวได้ดีมาก

ระหว่างที่ขยับร่างกาย แลนไม่เห็นโบลดอนหยิบโพชั่นออกจากถุงยา หรือชักดาบสองเล่มบนหลังออกมาทาน้ำมันทาบดาบเลย

โดยทั่วไปแล้ว สองสิ่งนี้สามารถเพิ่มความได้เปรียบของวิทเชอร์ต่ออสูรกายได้อย่างมีนัยสำคัญ

นอกจากราคาแพงและมีความเป็นพิษแล้ว แทบไม่มีข้อเสียเลย

และในฐานะกำลังหลัก โบลดอนเห็นได้ชัดว่าครั้งนี้ไม่เต็มใจจะเสียเงินส่วนนี้

ดังนั้น ในฐานะกองหน้าและหน่วยสอดแนม แลนจึงต้องแบกรับความเสี่ยงเพื่อความประหยัดของโบลดอน

นี่ก็คือ "วิธีใช้" ที่โบลดอนมีต่อเขา

"ตอนนี้ ไปข้างหน้า"

หลังจากผูกม้าเรียบร้อย ชายร่างใหญ่เคราดกหนาก็ชักดาบเล่มหนึ่งจากสองเล่มบนหลังออกมา ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีกันดังกังวาน

ดาบมือครึ่งที่ส่องประกายสีเงินเย็นเยียบเล่มหนึ่ง

และสายตาที่เขามองแผ่นหลังของแลน ก็เย็นเยียบไม่ต่างจากประกายดาบนั้น

มันเป็นความเย็นชาที่ปราศจากความรู้สึกใดๆ

เบื้องหน้าของชายหนุ่ม คือหมอกทมิฬที่ไม่ทราบจำนวนและความแข็งแกร่ง

มัน หรือ พวกมัน สามารถสร้างหมอก ล่องหน ตัวที่ฉลาดหน่อยยังสามารถใช้หมอกสร้างรูปร่างทำเป็นภาพลวงตาได้

อสูรกายกินซากศพคล้ายมนุษย์ผิวสีเทาขาวชนิดนี้ มีกรงเล็บแหลมคม แขนที่เหี่ยวแห้งแต่เมื่อเหวี่ยงออกก็สามารถบั่นศีรษะหมาหรือแกะได้ เกราะนวมต่อหน้าพวกมันเปรียบเสมือนกระดาษที่จะถูกฉีกกระจุย

ชาวนาธรรมดาคนหนึ่ง แม้อยู่ในสภาวะตื่นตัวเต็มที่ก็จะถูกมันแหวกท้อง ลำไส้ทะลักกองกับพื้นได้ภายในห้าวินาที

ไม่ต้องพูดถึงความสามารถของอสูรกายชนิดนี้ ที่เชี่ยวชาญการลอบโจมตีเป็นพิเศษ

และเบื้องหลังของชายหนุ่ม วิทเชอร์ผู้ไม่รู้ว่าล่าอสูรกายมากี่ตัวแล้ว สามารถสวมชุดเกราะหนักอย่างน้อยสามสิบกิโลกรัมและเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว กลับชักดาบเงินที่อยู่ด้านหลังออกมา

เงินสามารถปราบอสูรกายได้ มีคุณสมบัติอ่อนนุ่ม แต่นั่นคือตัวดาบที่มีแกนเหล็กหุ้มด้วยเงิน จะใช้ฟันคนก็ไม่มีปัญหาอะไร

ส่วนแลนราวกับไม่รู้สึกรู้สาอะไร ใบหน้าหมดจดนั้นนิ่งสนิทราวกับสูญสิ้นความรู้สึกไปแล้วจริงๆ

เพียงแค่กระชับเกราะนวมบนร่างให้แน่นขึ้นอีกครั้ง ดวงตาจับจ้องไปยังความว่างเปล่าอย่างไร้จุดหมาย

บนเรตินาของเขา มีภาพมุมมองที่ชัดเจนและเรียบง่ายปรากฏขึ้น

"ชื่อ: แลน เผ่าพันธุ์: วิทเชอร์ (มนุษย์ดัดแปลงด้วยเวทมนตร์)

ทักษะ: เพลงดาบสำนักหมี (แผนการฝึกฝนถูกกำหนดแล้ว กำลังแนะนำ——หยุดชะงัก สาเหตุ: พลังการประมวลผลไม่เพียงพอ)

ความรู้เรื่องโพชั่น (กำลังบันทึก การแนะนำการปรุง——หยุดชะงัก สาเหตุ: พลังการประมวลผลไม่เพียงพอ)

ญาณเควน (แผนการฝึกฝน【เบื้องต้น】ถูกกำหนดแล้ว กำลังแนะนำ——หยุดชะงัก สาเหตุ: พลังการประมวลผลไม่เพียงพอ) "

ความรู้ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของวิทเชอร์ ถูกระบุออกมาทีละรายการ

เพลงดาบ, โพชั่น, ญาณ... แต่ในตอนท้าย มักจะระบุด้วยตัวอักษรสีดำตัวหนาสี่ตัวเสมอ "พลังการประมวลผลไม่เพียงพอ"

และเหนือข้อความ "พลังการประมวลผลไม่เพียงพอ" ที่เรียงกันเป็นแถว ก็มีลูกศรชี้เป็นทางเดียวกันอย่างชัดเจน ระบุถึงปลายทางของพลังการประมวลผลอันล้ำค่านี้

นั่นคือแถบความคืบหน้าสีแดงสดที่เกือบจะเต็มหลอดแล้ว ระบุว่า "กำลังวิเคราะห์"

สายตาจากด้านหลังเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ แลนยังคงนิ่งเฉย ปิดการฉายภาพบนเรตินาด้วยความคิด

ได้เวลาทำงานแล้ว

(จบบท)