บทที่ 3: เนคเกอร์ ศิลาเต่า
บทที่ 3: เนคเกอร์ ศิลาเต่า
แลนเริ่มด้วยการใช้มือโบกพัดไอหมอกส่วนหนึ่งเข้ามาสูดดมอย่างระมัดระวัง
เขาต้องแน่ใจว่าไอหมอกที่เจือปนด้วยพลังเวทนี้มีพิษหรืออันตรายอื่นๆ หรือไม่
หากคอมพิวเตอร์ชีวภาพที่เขาเก็บได้ระหว่างการเดินทางผ่านทะเลแห่งความว่างเปล่าในสมองของเขายังมีพลังการประมวลผลเหลืออยู่ล่ะก็ เขาเพียงแค่ยื่นนิ้วสัมผัสก็สามารถระบุผลกระทบของไอหมอกนี้ต่อตนเองได้แล้ว
น่าเสียดาย พลังการประมวลผลของเซลล์สมองถูกนำไปใช้ที่อื่นหมดแล้ว
ดังนั้น คอมพิวเตอร์อัจฉริยะจากโลกเทคโนโลยีขั้นสูงจึงทำได้เพียงเท่านี้
มีความรู้สึกเผ็ดร้อนเล็กน้อยในโพรงจมูก แต่ร่างกายของวิทเชอร์ก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว
แลนพยักหน้าเบาๆ พิษนี้สามารถเผาปอดของคนธรรมดาได้ภายในห้านาที
แต่สำหรับร่างกายของวิทเชอร์แล้ว มันเพียงแค่สร้างความรู้สึกไม่สบาย แต่ไม่ถึงกับก่อให้เกิดอันตรายได้ภายในครึ่งชั่วโมง
ไม่ส่งผลกระทบต่อการต่อสู้
รองเท้าหนังวัวบางๆ ก้าวเหยียบเข้าไปในขอบเขตของม่านหมอกอย่างระมัดระวัง
เสียง "แคร้ง" ดังขึ้น ขณะที่แลนค่อยๆ คลำทางไปข้างหน้า เขาก็ชักดาบเหล็กกล้าที่อยู่บนหลังออกมาด้วย
ด้ามจับไม้ การ์ดดาบรูปกากบาทและใบดาบทำจากเหล็กกล้าสีเทา
ดาบยาวแห่งเวเลน เฉกเช่นเดียวกับภาพจำของผู้คนที่มีต่อจังหวัดนี้ มันคือคำพ้องความหมายของสินค้าราคาถูกและคุณภาพต่ำ
ไม่มีผลในการปราบปรามเหมือนดาบเงิน แต่สำหรับอสูรกายที่มีตัวตนทางกายภาพ ก็ไม่ได้ถึงกับ "ไร้ผล"
เท่าที่แลนรู้ ภารกิจล่าอสูรครั้งนี้มาจากผู้เฒ่าของหมู่บ้านใกล้เคียง
ตามคำบอกเล่าของเขา หุบเขาแห่งนี้มีเห็ดรสเลิศชนิดหนึ่งเติบโตอยู่ ซึ่งจะขึ้นเป็นกลุ่มเฉพาะที่นี่เท่านั้น
นี่เป็นสิ่งเดียวที่หมู่บ้านนี้สามารถขายให้กับพ่อค้าในเมืองหลวงของเวเลน —— กอร์ส เวเลน ได้ในราคาสูง
แต่เมื่อหนึ่งปีก่อน ม่านหมอกนี้ก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ผู้คนที่เข้าไปเก็บเห็ดอีกครั้งต่างหายตัวไปไม่กลับมา
ดังนั้น ตอนนี้ในหมู่บ้านของพวกเขาจึงไม่มีแม้แต่เครื่องมือการเกษตรที่ทำจากเหล็กที่ทนทานและอยู่ในสภาพดีเลยสักชิ้น
เพราะไม่มีเงิน
หลังจากสองวิทเชอร์อาจารย์ศิษย์มาถึง หมู่บ้านก็รวบรวมเงินทุนก้อนสุดท้ายที่มีอยู่ ห้าสิบสามโอเรน
เพื่อจ้างพวกกลายพันธุ์ที่ชั่วร้ายและสกปรกทั้งสองนี้ ไปกำจัด "ไอหมอกชั่วร้ายในหุบเขา"
ตอนที่ผู้เฒ่าหมู่บ้านโยนเงินค่ามัดจำให้ทั้งสองคน ท่าทางรังเกียจและหวาดกลัวนั้น ราวกับว่าจำเป็นต้องสัมผัสกับผู้ป่วยโรคเรื้อนสองคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
สิ่งนี้คอยย้ำเตือนสมองที่มาจากยุคสมัยใหม่ของแลนอยู่เสมอว่า แม้จะหนีจาก "อาจารย์" ของตนไปได้ สถานการณ์ปัจจุบันของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าเดิมเลย
แต่ทุกเรื่องมีลำดับความสำคัญ ความยากลำบากในอนาคตค่อยว่ากันทีหลังได้
ทว่าอันตรายในปัจจุบันกลับต้องเผชิญหน้าเดี๋ยวนี้
ดวงตาแมวสีอำพันของแลนรู้สึกแสบเล็กน้อยในม่านหมอกที่มีพิษ
แต่เขากลับไม่กะพริบตาแม้แต่ครั้งเดียวเพื่อเพิ่มความชุ่มชื้นให้ลูกตา
ประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังจากการกลายพันธุ์ของวิทเชอร์เริ่มทำงาน
การเสริมสร้างร่างกายมนุษย์ด้วยวิธีพึ่งพาเชื้อโรค โพชั่น และพลังเวทนี้ สามารถเพิ่มและเปลี่ยนแปลงประสาทสัมผัสดั้งเดิมของมนุษย์ได้อย่างมหาศาล
ทำให้วิทเชอร์สามารถปฏิบัติภารกิจที่เหล่านักเวทออกแบบมาให้พวกเขาทำได้ —— ล่าอสูรกายเพียงลำพัง
รองเท้าหนังวัวบางๆ ครูดไปกับหญ้าแห้งบนพื้น เกิดเสียง "สวบสาบ" เบาหวิวราวเสียงยุง
"ที่นี่ไม่มีเสียงหายใจหนักๆ หรือแม้แต่เสียงหัวใจเต้นแรงของอสูรกาย... เงียบมาก"
ในหูของแลน มีเพียงเสียงฝีเท้าของตนเองและของโบลดอนที่อยู่ด้านหลัง
เสียงฝีเท้าและเสียงหัวใจเต้นของโบลดอนนั้นเบากว่าของเขาเสียอีก
ยากจะจินตนาการว่านั่นคือเสียงฝีเท้าของชายร่างยักษ์สูงเกือบเมตรเก้า กล้ามเนื้อเป็นมัด สวมชุดเกราะผสมผสานอันหนาหนัก
การควบคุมร่างกายและสมรรถภาพพื้นฐานอันน่าสะพรึงกลัว
แลนถึงกับจินตนาการในหัวได้ถึงฉากเกินจริงในภาพยนตร์ ที่ใช้มือเดียวคว้าคอผู้ใหญ่คนหนึ่งแล้วบีบจนกระดูกคอหัก
"อาจารย์" วิทเชอร์ของเขาสามารถทำได้จริงๆ!
และในขณะที่แลนกำลังคลำทางไปข้างหน้า ประสาทสัมผัสทางกายและทางการได้ยินของเขาก็ค้นพบบางสิ่งผิดปกติพร้อมกัน
รูม่านตาแนวตั้งของดวงตาแมวปรับโฟกัส
"ใต้พื้นดิน... กำลังสั่น? คือการขุดเจาะ!"
ดินและหินกำลังถูกขุด มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ชั้นดิน! ——นี่ไม่ใช่หมอกทมิฬ!
โดยไม่ต้องคิด แลนโก่งกระดูกสันหลังขึ้นทันทีราวกับแมวตกใจ แล้วยืดตัวตรงในชั่วพริบตา
กระโดดเหมือนสปริงยางไปยังที่ห่างออกไปหนึ่งเมตร
เสียง "ครูด" ดังขึ้น กรงเล็บน่าเกลียดน่ากลัวคล้ายมนุษย์อันหนึ่งโผล่พรวดออกมาจากใต้ดิน!
จากนั้น ร่างกายทั้งหมดของอสูรกายก็โผล่ออกมาจากใต้ชั้นดิน
รูปร่างคล้ายมนุษย์ เพียงแต่ค่อนข้างเตี้ย พอๆ กับคนแคระ สูงประมาณท้องของมนุษย์ปกติ
ผิวสีเทาขาวไร้สิ่งปกปิด ปากกว้างที่เปื้อนคราบเลือดแยกออกเป็นรอยยิ้มแสยะน่าสยดสยอง ผิวหนังที่คอซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนมองไม่เห็นคอ ลื่นไหลและน่าขยะแขยง
ฝ่ามือที่กำดาบของแลนคลายออกแล้วกำแน่นอีกครั้ง ตรวจสอบความรู้สึกในมือซ้ำๆ นี่คือเนคเกอร์ เช่นเดียวกับหมอกทมิฬ มันเป็นสิ่งมีชีวิตกินซากศพ พลังต่อสู้ตัวต่อตัวด้อยกว่าหมอกทมิฬ แต่มีจุดที่แตกต่างกัน
——พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่รวมกันเป็นฝูงโดยสมบูรณ์! ทวีปนี้มีคำกล่าวที่ว่า "หากอสูรกายมันกากจริงๆ การรวมฝูงทำให้พวกมันมีความสุข"
"อูย๊า ย๊า!"
เสียงร้องที่นับไม่ถ้วนในชั่วขณะ เริ่มดังมาจากในม่านหมอก
หัวใจของแลนหนักอึ้งลง "อาจารย์" ของเขาถึงกับระบุชนิดของอสูรกายผิดพลาดเพียงเพื่อความสะดวกของตัวเอง!
ดวงตาที่หรี่ลงเหลือบมองไปด้านหลัง ร่างยักษ์ที่เห็นเงารางๆ ในม่านหมอกหนาทึบในขณะนี้กลับยังไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาทันที
แลนรู้ความคิดของเขา
แม้ว่าหมอกทมิฬและเนคเกอร์ไม่น่าจะอาศัยอยู่ด้วยกันได้ แต่เมื่อมี "เครื่องมือ" อยู่ด้านหน้าแล้ว ทำไมไม่ลองยืนยันดูก่อนล่ะ?
ความปลอดภัยและความรอบคอบ ไม่มีคำว่ามากเกินไป
ร่างสูงใหญ่กำยำยืนมองการเผชิญหน้าระหว่างอสูรกายและนักล่าอสูรตรงหน้าอย่างเลือดเย็น
ควรจะกล่าวว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย แลนก็ไม่เคยคิดที่จะฝากชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดไว้กับการเตรียมพร้อมของโบลดอนเช่นกัน
"เนคเกอร์สิบเจ็ดตัว ต้องใช้ญาณเควนกับเพลงดาบเท่านั้น..."
ดวงตาแมวกวาดมองไปรอบๆ แลนคำนวณในใจ
ญาณเควนและเพลงดาบ คือวิชาที่กินเวลาส่วนใหญ่ในตารางสอนที่ "อาจารย์" ของเขาจัดไว้ให้
เนคเกอร์สิบเจ็ดตัว ถือเป็นจำนวนอสูรกายที่สามารถสังหารหมู่บ้านแห่งหนึ่งในเวเลนที่ผู้คนอาศัยอยู่เบาบางได้แล้ว
หมู่บ้านในเวเลน นับรวมคนแก่ คนชรา และผู้หญิง ส่วนใหญ่มีคนไม่เกินยี่สิบถึงสามสิบคน
และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนระดับนี้ ชายหนุ่มผู้เพิ่งผ่านการกลายพันธุ์ของนักล่าอสูรมาเพียงหนึ่งเดือน จับดาบและเรียนรู้ญาณมาเพียงสามสัปดาห์
ใบหน้ากลับยังคงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง
"อืม รับมือไหว!"
สามสัปดาห์ สำหรับมนุษย์ที่ได้รับสารอาหารเพียงพอ แม้จะใช้ขวานผ่าฟืนอย่างเป็นกลไก การจะเข้าใจวิธีการเคลื่อนไหวที่ถูกต้องและประหยัดแรงก็ต้องใช้สมาธิและสมองจดจ่อเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์! นี่เป็นเพียงการมุ่งเน้นความถูกต้องของวิธีการเคลื่อนไหว ไม่รับประกันว่าจะผ่าได้แม่นยำทุกครั้ง
ส่วนเพลงดาบที่เกี่ยวข้องกับปัจจัยในการต่อสู้จริง เช่น ท่าทางการเคลื่อนไหว ความแตกต่างของภูมิประเทศ ความแตกต่างของรูปร่าง ฯลฯ การฝึกฝนเพียงพื้นฐานให้ผ่านเกณฑ์ อาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองปีก็ถือเป็นเรื่องปกติ
และตอนนี้ ชายหนุ่มผู้จับดาบมาเพียงสามสัปดาห์ เขารู้ถึงความสามารถของตนเองอย่างมีเหตุผลและชัดเจน
นั่นไม่ใช่แค่ "รับมือไหว"... เขายังสามารถ "แสดงให้สมบทบาท" ได้ภายใต้เงื่อนไขนั้น! แลนประเมินกำลังของศัตรูและตนเองเสร็จสิ้น ส่วนเหล่าอสูรกายเมื่อเผชิญหน้ากับเนื้อสดๆ ที่มาส่งถึงที่ ก็สูญเสียความเยือกเย็นสุดท้ายไป
ไม่รู้ว่าเป็นเนคเกอร์ตัวไหนเริ่มลงมือก่อน สรุปคือการต่อสู้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
————
ทหารสี่นายที่สวมชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรีย ในขณะนี้ยิ่งเข้าใกล้หุบเขาที่อบอวลไปด้วยหมอกแห่งเวทมนตร์มากขึ้น
พวกเขาถ่มน้ำลายบนหลังม้า หัวเราะเยาะด่าทอ เล่าเรื่องตลกหยาบคายเกี่ยวกับเรื่องใต้สะดือ
แต่ในดวงตาและบนใบหน้าของทั้งสี่คน ในรอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความเย็นชา
นั่นคือความเย็นชาของทหาร ความเมินเฉยต่อชีวิตและการต่อสู้
ในสี่คนนี้มีพลหน้าไม้หนึ่งนาย พลธนูหนึ่งนาย ทหารหอกยาวหนึ่งนาย และทหารดาบโล่หนึ่งนาย
ทหารดาบโล่คือหัวหน้าหน่วยบังคับใช้กฎหมายหน่วยเล็กๆ นี้
โล่บนหลังของเขาดูออกว่ายังใหม่มาก บนพื้นสีน้ำเงินมีตราสัญลักษณ์ดอกลิลลี่ขาวแห่งเทเมเรียพิมพ์อยู่
พลหน้าไม้เพิ่งเล่าเรื่องตลกเกี่ยวกับโสเภณีและมนุษย์หมาป่าจบลง เสียงหัวเราะประหลาดของทุกคนดังอยู่ครู่ใหญ่จึงหยุดลง
และหลังจากหัวเราะเสร็จ เขากลับหันหน้าไปหาหัวหน้าของตน
"ข้าว่านะ หัวหน้า..." ใบหน้าของเขาฉายแววลังเล "พวกเราคงไม่... คงไม่เสร็จไอ้พวกกลายพันธุ์นั่นหรอกนะ..."
ไม่รอให้หัวหน้าตอบ ทหารหอกยาวก็ถ่มน้ำลายลงพื้น
"ข้าว่านะ เจ้าคงไม่ได้กลัวใช่ไหม? พวกเราที่นี่มีฝีมือดีถึงสี่คน! ข้ารับประกันได้เลยว่า แค่ไอ้ตัวประหลาดนั่นโผล่หัวออกมา ลูกศรของพวกเจ้าสองคนก็จะปักเข้าเนื้อของมันได้ทันที ไม่ต้องให้ข้ากับหัวหน้าต้องเปลืองแรงด้วยซ้ำ เจ้าถือหน้าไม้นะ! หน้าไม้ชั้นดี! ใครจะหลบลูกศรหน้าไม้ได้?"
ทหารหอกยาวส่ายหัวไปมา ท่าทางสบายๆ
"แต่ว่า..." พลหน้าไม้ยังคงลังเลใจ "ข้าได้ยินมา... ผู้คนพูดกันว่า พวกตัวประหลาดนั่นมันใช้... ใช้เวทมนตร์ได้!"
คำว่า "เวทมนตร์" ปรากฏขึ้น บรรยากาศพลันหนักอึ้งลงทันที แม้แต่ทหารหอกยาวที่ผ่อนคลายที่สุดก็ยังตัวสั่นสะท้าน
ราวกับสัมผัสโดนสิ่งสกปรกอะไรบางอย่าง
และในตอนนี้นี่เอง ถึงเวลาที่หัวหน้าควรจะเอ่ยปาก
"ไม่ต้องห่วง" หัวหน้าชูจี้ห้อยคออันหนึ่งขึ้น
นั่นคือหินที่ถูกแกะสลักเป็นรูปเต่า
"ท่านลอร์ดวีเซราดได้กำชับไว้แล้ว ข้าพกศิลาเต่ามาด้วย เวทมนตร์สกปรกที่ไม่อาจอยู่กลางแสงตะวันเหล่านั้นเข้าใกล้พวกเราไม่ได้หรอก"
เหล่าทหารต่างรู้ดี ชาวบ้านทั่วไปก็ลือกันว่า ศิลาเต่าสามารถต้านทานเวทมนตร์ได้
เรื่องนี้จะผิดพลาดได้อย่างไร? ดังนั้น กลุ่มคนจึงผ่อนคลายลงอีกครั้ง แม้แต่พลหน้าไม้คนนั้นก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
ในไม่ช้า พวกเขาก็เดินตามทางเล็กๆ ในป่า มาถึงหน้าหุบเขานั้นแล้ว
(จบบท)