บทที่ 16: ความสมดุลอันสมบูรณ์แบบระหว่างคุณธรรมและผลประโยชน์

บทที่ 16: ความสมดุลอันสมบูรณ์แบบระหว่างคุณธรรมและผลประโยชน์

เมื่อผู้เฒ่าหมู่บ้านออเรดอนนำแลนออกจากโรงเตี๊ยม บนท้องฟ้าฝนหยุดตกแล้ว เพียงแต่เมฆดำทะมึนยังคงลอยต่ำอยู่

ตอนที่ผู้เฒ่าเอลเลนนำทางอยู่ด้านหน้า สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ราวกับเพิ่งเสียภรรยาไปในวงพนัน

แต่เมื่อหันกลับมาเผชิญหน้ากับแลน กลับเปลี่ยนเป็นเอาอกเอาใจและกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

ความรู้สึกที่ขัดแย้งกัน

ราวกับได้ของล้ำค่าที่ร้อนมือและยากที่จะเปลี่ยนเป็นเงินมา แต่จะให้เขาทิ้งไปก็เสียดายอย่างยิ่ง

หมู่บ้านไม่ใหญ่ เดินไม่กี่ก้าวก็ถึงที่หมายแล้ว

นั่นคือบ้านหลังหนึ่งที่สภาพดีกว่าค่าเฉลี่ยในหมู่บ้านเล็กน้อย

เสาไม้ที่ใช้เป็นฐานรากสูงกว่า ทำให้ห่างจากผิวน้ำที่ชื้นแฉะมากกว่า ผนังบ้านไม้ก็มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าใช้วัสดุที่แข็งแรงกว่าบ้านรอบๆ

คือบ้านของผู้เฒ่าหมู่บ้าน

แต่พูดตามตรง แลนไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

"นี่คือบ้านของข้า ข้างในสามารถเพิ่มเตียงได้อีกหลัง เจ้าสามารถพักผ่อนที่นี่ได้ในอนาคต"

ผู้เฒ่าเอลเลนพูดพลาง เปิดประตูนำแลนเข้ามา

สภาพภายในห้องไม่ต่างจากที่ชายหนุ่มคาดการณ์ไว้

มีเพียงสองห้องที่เชื่อมต่อกัน ห้องหนึ่งเป็นห้องนั่งเล่นควบห้องนอน อีกห้องหนึ่งเป็นห้องครัวควบห้องเก็บของ

สิ่งที่เรียกว่าเตียง เป็นเพียงกองหญ้าแห้งปะปนกับเศษผ้า เศษนุ่น และอื่นๆ ด้านบนปูทับด้วยเศษผ้าที่สภาพค่อนข้างสมบูรณ์หน่อยใช้แทนผ้าปูที่นอน

นี่คือเตียงที่ผู้เฒ่าและภรรยาของเขาใช้อยู่แล้ว คิดดูแล้วเตียงที่เขาจะเพิ่มให้ตนเอง อย่างไรก็คงไม่ดีไปกว่าสองเตียงนี้

หากเป็นแลนที่เพิ่งมาถึงเวเลนได้ไม่นาน บางทีอาจจะนึกภาพไม่ออกเลยว่าตนเองจะพักผ่อนบน "เตียง" แบบนี้ได้อย่างไร

แต่ตอนนี้ ดวงตาแมวของชายหนุ่มกวาดมองไปรอบๆ แล้วก็พยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ แสดงว่ายอมรับได้

ที่นี่เรียบง่าย แต่ก็สะอาดสะอ้าน

บนผนังไม้ถึงกับมีพวงมาลาดอกไม้สดสีสันสดใสแขวนอยู่ นั่นแสดงถึงความศรัทธาในเทพีเมลิเทเล

และยังแสดงว่าแม่บ้านของที่นี่เป็นคนขยันขันแข็งและละเอียดรอบคอบ

อยู่ในเวเลนแล้ว ยังจะเรียกร้องอะไรได้อีกเล่า?

เมื่อครู่ในโรงเตี๊ยม แลนได้บรรลุข้อตกลงกับผู้เฒ่าเอลเลนซึ่งเป็นตัวแทนของหมู่บ้าน

ในนามของสิ่งที่เรียกว่า "ประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ของนักล่าอสูร" สำนักหมีจะทำการชดเชย

แต่แลนตบเกราะนวมเก่าๆ ที่นุ่นทะลักออกมาบนร่าง แสดงให้เห็นว่าเรื่องเงินนั้นอย่าได้หวัง ปีนี้ใครๆ ก็ลำบากกันทั้งนั้น

แต่นักล่าอสูรออกแรงช่วยงานนั้นไม่มีปัญหา

ออเรดอนเป็นหมู่บ้านชาวประมง รายได้ทั้งหมดของหมู่บ้านส่วนใหญ่มาจากทะเลสาบที่พวกเขาอาศัยอยู่ติดกัน

การแข่งขันรถม้าสองล้อที่ขุนนางจัดขึ้นที่นี่เป็นเพียงการใช้สถานที่เท่านั้น ชาวบ้านอยากจะฉวยโอกาสนี้ขายของให้ขุนนาง หรือได้รับความช่วยเหลือทางเศรษฐกิจ นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หากต้องการเลี้ยงดูครอบครัว สุดท้ายก็ยังคงต้องออกแรงทำงาน

แต่สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาอันโหดร้ายของเวเลน ทำให้ในทะเลสาบไม่เพียงแต่มีปลาที่ขายได้เงินเท่านั้น แต่ยังมีผีน้ำ และแม่มดหนองบึงที่กินคนอีกด้วย

อสูรกายเหล่านี้จำกัดพื้นที่ทำงานและเวลาทำงานของชาวประมงอย่างรุนแรง

ตัวอย่างเช่น การจับปลาตอนกลางคืน แทบจะเป็นการป้อนอาหารเข้าปากอสูรกายโดยตรง ซึ่งเป็นการจำกัดรายได้ของหมู่บ้านทางอ้อม

เพียงแต่ปกติไม่ค่อยมีคนตาย ชาวบ้านอาศัยขนาดพื้นที่ประมงในปัจจุบันก็พอประทังชีวิตไม่อดตาย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องควักเงินจ้างนักล่าอสูรมาฆ่าอสูรกาย

แต่การมาถึงของแลนได้นำมาซึ่งจุดเปลี่ยนของสถานการณ์ปัจจุบัน

ในโรงเตี๊ยมเมื่อครู่ก่อน ดวงตาแมวที่เรืองแสงจ้องมองผู้เฒ่าเอลเลนอย่างสงบนิ่ง

"ท่านเป็นคนที่มีความรู้ความเข้าใจหาได้ยากในหมู่บ้านนี้" แลนชมเชยก่อน แล้วจึงพูดต่อ

"ตามราคาตลาดแล้ว หูขวาของผีน้ำหนึ่งตัวสามารถแลกได้สามโอเรน หัวของแม่มดหนองบึงแลกได้ห้าโอเรน ท่านเห็นด้วยหรือไม่?"

ผู้เฒ่าเอลเลนคาบไปป์ สายตาขุ่นมัวพลันเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ในทันที ตามสัญชาตญาณต้องการจะต่อรองราคา

ขุนนางใส่ใจในเกียรติภูมิ โบสถ์ใส่ใจในความศรัทธา ทุกคนล้วนใส่ใจในเงินตรา คำกล่าวนี้ช่างเป็นสัจธรรมจริงๆ

การพูดเรื่องเงินแล้วต่อรองราคาก่อนกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว แต่เมื่อผู้เฒ่าเอลเลนเหลือบมองดวงตาแมวที่เรืองแสงคู่นั้นอีกครั้ง ความแน่วแน่และความสงบนิ่งในดวงตานั้นทำให้เขากล้าไม่กล้าเล่นตุกติกอย่างประหลาด

ดังนั้นจึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างงงๆ

"ท่านพูดถูก ท่านปรมาจารย์ แต่... แต่นี่มันเกี่ยวกับ 'ค่าชดเชย' ที่ท่านพูดถึงอย่างไร..."

"แน่นอนว่าเกี่ยวข้องกัน!" ไม่รอให้ผู้เฒ่าหมู่บ้านพูดจบ แลนก็ขัดจังหวะเขาอย่างไม่เกรงใจ

"ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ส่งข้ามาเพื่อมอบค่าชดเชยให้พวกท่าน ก็คือ【การล่าในราคาพิเศษ】"

"ในช่วงเวลานี้ พวกท่านรับผิดชอบเรื่องอาหารการกินและที่พักของข้า ส่วนผลงานการล่าของข้าจะคิดค่าตอบแทนเพียงหนึ่งในสามของราคาตลาดเท่านั้น"

"ผีน้ำตัวละหนึ่งโอเรน แม่มดหนองบึงก็คิดตัวละหนึ่งโอเรนครึ่ง ลองคิดดูสิ ท่านผู้เฒ่า ต้นทุนเพียงหนึ่งในสาม..."

แลนพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งจนถึงขั้นเย็นชา แต่ในตอนนี้ผู้เฒ่าเอลเลนกลับรู้สึกว่ามันมีแรงดึงดูดอย่างประหลาด

และในระหว่างกระบวนการนี้ แลนไม่ได้ใช้เวทมนตร์ใดๆ เลย... เพียงแค่พูดเท่านั้น

"ใช้เวลาไม่ถึงสองเดือน พื้นที่ประมงของหมู่บ้านพวกท่านก็จะขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า และถ้าโชคดี พบรังผีน้ำสักสองสามแห่ง ถอนรากถอนโคนมันเสีย ขอบเขตพื้นที่ประมงที่ขยายใหญ่ขึ้นของพวกท่านอาจจะคงอยู่ได้ถึงสามสี่ปีกระทั่ง... นั่นมันจะเป็นเงินเท่าไหร่กัน?"

"อึก—"

ไม่ใช่แค่ผู้เฒ่าเอลเลน ในโรงเตี๊ยมมีแต่ชาวประมงทั้งนั้น

สิ่งล่อใจของการขยายพื้นที่ประมงเป็นสองเท่านั่นยิ่งใหญ่เกินไปสำหรับคนเหล่านี้ ดวงตาของพวกเขาแทบจะกลายเป็นสีเขียวแล้ว

"และทั้งหมดนี้ เพียงแค่พวกท่านทำตามเงื่อนไขของการได้รับ 'ค่าชดเชย' ก็สามารถทำได้แล้ว"

"เงื่อนไขอะไร?!"

"ขอเพียงราคาฆ่าอสูรกายไม่เปลี่ยนแปลง พวกเราคุยกันได้หมด!"

ไม่ต้องรอให้ผู้เฒ่าพูด คนดูที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รีบถามอย่างกระตือรือร้นแล้ว

แลนหันไปมองพวกเขา คราวนี้ถึงแม้จะอยู่ภายใต้ดวงตาแมวสีอำพันที่เรืองแสง ผู้คนก็รู้สึกเพียงความตื่นเต้น

"ค่าตอบแทนการล่าหนึ่งในสามของข้าต้องจ่ายสด ห้ามค้างชำระ และห้ามขาดแม้แต่ครึ่งเพนนี และหมู่บ้านของพวกท่านยังต้องรับประกันการดำรงชีวิตของครอบครัวผู้เสียหายทั้งสองครอบครัวนั้นด้วย"

แลนกางมือออกอย่างไม่ใส่ใจ

"ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เรียกว่า 'ค่าชดเชย' ส่วนใหญ่ก็เพื่อครอบครัวผู้เสียหายทั้งสองนี้ หมู่บ้านของพวกท่านเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น"

ข้อเรียกร้องง่ายๆ เช่นนี้แทบจะไม่ถือว่าเป็นปัญหาเลยด้วยซ้ำ

เพียงแต่การที่แลนเรียกร้องให้จ่ายเงินสดทันที ทำให้กระแสเงินสดที่แทบจะเหือดแห้งของหมู่บ้านนี้ค่อนข้างกดดันเล็กน้อย

นี่ก็คือสาเหตุที่ผู้เฒ่าหมู่บ้านทำหน้าเหมือนม้าตายตอนที่ชายหนุ่มมองไม่เห็น

แต่ภายใต้อิทธิพลของผู้เฒ่าเอลเลน ทุกครัวเรือนต่างก็บีบคั้นออกมาเล็กน้อยก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ท้ายที่สุดแล้ว การขยายพื้นที่ประมง ผู้ที่ได้รับประโยชน์ก็คือทั้งหมู่บ้าน

ดังนั้นข้อตกลงจึงบรรลุผลอย่างราบรื่น ผู้เฒ่าเอลเลนถึงกับเพื่อแสดงความขอบคุณและความสำคัญต่อค่าชดเชยอันเอื้อเฟื้อของปรมาจารย์วิทเชอร์ นำคนที่เขาเรียกว่า "พวกกลายพันธุ์" ในยามปกติมาที่บ้านของตนเอง

เพื่อเป็นที่พักและโรงอาหารของแลนในช่วงเวลาต่อไป

ผู้เฒ่าเอลเลนออกไปหาหญ้าแห้งมาปูเตียง ภรรยาของเขาได้ยินว่าตอนนี้กำลังเก็บราสเบอร์รี่และเบอร์รี่อยู่ใกล้ๆ เพื่อเป็นอาหารเสริม

ในกระท่อมเล็กๆ ที่สะอาดสะอ้านหลังนี้ ตอนนี้เหลือเพียงแลน และเมนทอสเท่านั้น

เพิ่งคิดถึงตรงนี้ เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะที่มีโทนเสียงค่อนไปทางกลางๆ ก็ดังขึ้นในสมอง

"ต้องยอมรับเลย ท่านครับ พ่อค้าชั้นหนึ่งสร้างความต้องการ"

"เป้าหมายฝึกซ้อมที่ปลอดภัย อาหารและที่พักที่จัดหาให้อย่างมั่นคง และยังมีรายได้... ไม่ว่าแผนการของท่านจะเกิดจากคุณธรรมหรือผลประโยชน์ก็ตาม เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์แล้ว สิ่งที่ท่านได้รับนั้นครอบคลุมกว่าแผนการที่ข้าเสนอให้เสียอีก"

"ก็งั้นๆ แหละ"

ชายหนุ่มยิ้มอย่างถ่อมตน

แต่ในใจ——

ข้านี่มันเจ๋งจริงๆ!

(จบบท)