บทที่ 17: คุณค่าของ ‘ความปลอดภัย’
บทที่ 17: คุณค่าของ ‘ความปลอดภัย’
ก่อนที่แลนจะจัดการอาจารย์ของตนเองได้ ภารกิจหลักของเมนทอสคือการช่วยเหลือการเติบโตของเจ้านาย และให้การสนับสนุนการคำนวณจำลองสำหรับแผนการต่อต้าน
และหลังจากที่โบลดอนตายด้วยน้ำมือของแลนแล้ว มันก็ไม่ได้ผ่อนคลายลง แต่กลับเปลี่ยนไปใช้ตรรกะการทำงานใหม่ทันที
วางแผนสำหรับอนาคตของแลน
ดังนั้นมันจึงกระตุ้นเจ้านายของตนว่า สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือการทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพื่อเติมเต็มจุดอ่อนของตนเองทันที
แต่มันคาดไม่ถึงว่า แลนจะทำได้ดีกว่าที่มันวางแผนไว้เสียอีก
"บริเวณทะเลสาบที่ออเรดอนตั้งอยู่ ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ด้วยอสูรกายเช่นผีน้ำและแม่มดหนองบึง ระดับความอันตรายยอมรับได้อย่างสมบูรณ์ เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นสื่อการสอนสำหรับฝึกฝนทักษะ"
"ยิ่งไปกว่านั้น สื่อการสอนประเภทนี้ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย ตรงกันข้าม หมู่บ้านกลับจะต้องจ่ายเงินให้ท่าน... การทำให้หมู่บ้านที่เดิมทีไม่มีงานจ้างเริ่มภารกิจล่าอสูรขนาดใหญ่ ท่านครับ ความคิดเชิงพาณิชย์ของท่านไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้บุกเบิกในวงการนักล่าอสูรนี้แล้ว"
เมนทอสชื่นชมอย่างจริงใจ
อะไรคือพ่อค้าชั้นหนึ่งสร้างความต้องการล่ะ? ตามคำบอกเล่าของโบลดอน และสถานการณ์การเดินทางตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ชีวิตประจำวันของนักล่าอสูรนั้นแท้จริงแล้วคือการพึ่งพาโชคชะตา รอคอยโอกาส
เดินทางร่อนเร่ไปตามถนนระหว่างหมู่บ้านหนึ่งไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่งตลอดทั้งวัน หวังว่าจะได้พบกับงานจ้างสักชิ้น
แต่ตอนนี้แลนเพิ่งมาถึงออเรดอนได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง หมู่บ้านนี้ก็กำลังวุ่นวายไปทั่ว พลิกหาทรัพย์สินทั้งหมดในบ้านออกมาเพื่อสนับสนุนภารกิจล่าอสูรครั้งนี้แล้ว
ยากจะจินตนาการว่า ก่อนที่ชายหนุ่มจะมาถึง ครั้งล่าสุดที่ออเรดอนจ้างนักล่าอสูรมาจัดการอสูรกาย คือเมื่อสองชั่วอายุคนก่อน
"และที่สำคัญที่สุดคือ พวกเราได้รับที่พักและอาหารที่ปลอดภัยและมั่นคง!"
น้ำเสียงของเมนทอสดูมีความสุขมากกว่าปกติส่วนใหญ่
แลนก็พยักหน้าอย่างรู้สึกซาบซึ้งเช่นกัน
ไม่ว่าจะเป็นในสายตาของเมนทอสหรือแลน ในสถานการณ์ที่ยากลำบากปัจจุบัน ส่วนใหญ่เกิดจากบรรยากาศทางสังคมที่ความเกลียดชังทางเชื้อชาติแพร่หลายนี้
วิทเชอร์ถึงแม้จะพักอยู่ในโรงเตี๊ยมที่จ่ายเงินก็เข้าพักได้ พักอยู่สักวันสองวันยังพออ้างได้ว่าเป็นเพราะภารกิจ
หากอยู่นานเข้า เจ้าของโรงเตี๊ยมก็จะเรียกผู้คุมกฎมาโดยไม่ลังเล บอกว่าที่นี่มีพวกกลายพันธุ์ที่มีเจตนาร้าย
เงินของพวกกลายพันธุ์ จะหามาได้จากช่องทางที่สุจริตหรือ?
ไล่พวกกลายพันธุ์ไป หรือฆ่าทิ้งเสียเลย แล้วเก็บเงินไว้ ทุกคนยังต้องยกนิ้วโป้งชมว่า "ทำได้ดี" เสียอีก!
เงินในมือสะอาดหรือไม่ เกี่ยวข้องโดยตรงกับเผ่าพันธุ์
เรื่องแบบนี้ไม่มีเหตุผลอย่างยิ่ง แต่ที่นี่กลับเกิดขึ้นบ่อยครั้ง จนกลายเป็นปรากฏการณ์ทั่วไป
ดังนั้นถึงแม้จะยอมจ่ายเงิน จะสามารถหาสถานที่ปลอดภัยให้แลนสามารถเติมเต็มและเสริมสร้างตนเองได้อย่างสบายใจหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องดูกันต่อไป
และในออเรดอนปัจจุบัน?
ผู้เฒ่าหมู่บ้านกินอะไร วันนี้ก็ให้นักล่าอสูรกินอย่างนั้น! เจ้าอยากจะหาเรื่องนักล่าอสูรเหรอ? ข้าว่าเจ้าอยากจะหาเรื่องพวกเราชาวออเรดอนมากกว่า!
ก่อนหน้านี้แลนเคยติดตามโบลดอนไปกวาดล้างรังผีกูลในทุ่งนาแห่งหนึ่ง
ผู้ว่าจ้างในหมู่บ้านหลังจากที่พวกเขาทำงานเสร็จกลับไม่ต้องการจ่ายเงินส่วนที่เหลือ ดังนั้นจึงไปตามกลุ่มคลั่งศาสนาเพลิงนิรันดรมา พวกนั้นถือดาบ ค้อน ขวาน ตะโกนว่าจะชำระล้างพวกกลายพันธุ์
โบลดอนและแลนทำได้เพียงหันหลังวิ่งหนี
ในช่วงไม่กี่วันนั้น มาตรฐานอาหารของโบลดอนถึงกับลดลงมาอยู่ในระดับเดียวกับศิษย์ของตนเอง
และตอนนี้ แลนได้สร้างความต้องการในการล่าอสูรกายให้กับหมู่บ้านนี้ และผูกมัดความต้องการนี้เข้ากับตนเอง
——ปลอดภัย! นี่มันปลอดภัยเกินไปแล้ว!
แลนเดินออกจากบ้านของผู้เฒ่า จูงม้าสองตัวที่เขาผูกไว้นอกหมู่บ้านไปยังโรงนาไม้ร้างแห่งหนึ่งในหมู่บ้าน
ระหว่างทาง ชาวบ้านมองเขาไม่มีท่าทีรังเกียจเหมือนมองโรคระบาดอีกต่อไป ตรงกันข้ามกลับดูอบอุ่นและเป็นมิตร
ยังช่วยกันยกชุดเกราะสำนักหมีที่เขาใส่ไม่ได้ชั่วคราวลงจากหลังม้า แล้วขนเข้าไปในบ้านให้เขาอีกด้วย
เอาล่ะ แลนรู้สึกว่าช่วงเวลานี้ตนเองคงไม่ต้องทำงานใช้แรงงานแล้ว นอกจากงานที่ต้องชักดาบเท่านั้น
การศึกษาและชีวิตในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ทำให้เขาคุ้นเคยกับการแสดงความขอบคุณต่อผู้ที่ช่วยเหลือตนเอง หรือแม้แต่เพียงแค่ยิ้มพยักหน้า
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะแสดงท่าทีใดๆ เหตุผลของเขาก็ห้ามเขาไว้
แลนที่ใบหน้าไร้ความรู้สึกหันหลังเดินจากไป
"ใครๆ ก็ชอบเงิน เมนทอส" ชายหนุ่มย้ำอีกครั้ง
"พวกเขาไม่ได้ชอบข้า เพียงเพราะข้าผูกพันอยู่กับรายได้ในอนาคตของพวกเขา พวกเขาจึงต้องชอบข้า ดังนั้นข้าก็ต้องแสดงท่าทีไม่พอใจ พวกเขาจึงจะยิ่งมั่นใจว่าในอนาคตรายได้ของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เพราะนี่ต่างหากที่สอดคล้องกับโลกทัศน์ของพวกเขา" "นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'อยากจะช่วยคนจน ก็ห้ามพูดดีๆ กับเขางั้นเหรอ'?" เมนทอสค้นเจอประโยคนี้จากซอกหลืบความทรงจำของแลน
แลนไม่แสดงความเห็น
"ข้าเคยคิดว่าประโยคนี้ไร้สาระสิ้นดี เป็นข้ออ้างของผู้ปกครองที่หยาบคาย แต่ตอนนี้ เพื่อรับประกันว่าทั้งข้าและชาวบ้านจะไม่มีโอกาสทำร้ายกัน ข้ากลับต้องปฏิบัติตามประโยคนี้ ช่าง... เวรเอ๊ย!"
แลนถามชาวบ้านถึงที่อยู่ของผู้เฒ่าเอลเลน จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
หมู่บ้านประกอบขึ้นจากแผ่นไม้สูงๆ ต่ำๆ ดูรกรุงรัง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ใหญ่ แลนใช้เวลาไม่นานก็พบผู้เฒ่าหมู่บ้านที่กำลังโกยหญ้าแห้งอยู่
"เจ้าหาช่างตีเหล็ก?"
ผู้เฒ่าหมู่บ้านเกาต้นคอ ในซอกเล็บเห็นได้ชัดว่ามีสีดำเพิ่มขึ้นมาก
"คมดาบจะสึกหรอ ชุดเกราะต้องซ่อมแซม ข้าอยู่ที่นี่ไม่รู้ว่าจะต้องฆ่าอสูรกายไปอีกเท่าไหร่ ท่านต้องจัดหาสถานที่ซ่อมแซมอุปกรณ์ให้ข้าได้สิ"
แลนขมวดคิ้ว น้ำเสียงเย็นชาและไม่พอใจ
เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ สิ่งนี้กลับทำให้ผู้เฒ่าเอลเลนให้ความสำคัญมากขึ้น
"มี! มีช่างตีเหล็ก! อยู่สุดหมู่บ้านเลย พื้นที่แห้งๆ ตรงนั้นจัดไว้ให้ช่างตีเหล็กโดยเฉพาะ เพียงแต่ฝีมือของเขาไม่รู้ว่าเจ้าจะรับได้หรือไม่"
พูดพลาง ผู้เฒ่าเอลเลนก็นำทางแลนไป
จากนั้นท่ามกลางเสียงติ๊งต๊าง พวกเขาก็มาถึงข้างเตาหลอมและชายร่างใหญ่คนหนึ่ง
"เจ้าคือวิทเชอร์ที่ล่าอสูรในราคาพิเศษคนนั้น? ทั้งหมู่บ้านลือกันไปทั่วแล้ว"
เหงื่อบนร่างของชายร่างใหญ่ผสมกับไขมัน ถึงกับกลายเป็นฟิล์มน้ำมันสะท้อนแสงบนตัวเขา
เขาหัวเราะอย่างเปิดเผย ยื่นมือเชิญชวน
"มา ไม่ต้องเกรงใจ ดูสิว่าที่นี่มีอะไรพอใช้ได้บ้าง"
แลนเห็นเขาดูมั่นใจเช่นนี้ ก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาบ้าง ดังนั้นในโรงตีเหล็กชั่วคราวแห่งนี้ เขาจึงหยิบผลงานบางชิ้นของเขาขึ้นมาพิจารณาตามใจชอบ
ส่วนใหญ่เป็นเครื่องมือการเกษตร เคียว ฉมวก นานๆ ทีจะมีเหล็กดิบสำหรับทำดาบยาวแห่งเวเลนอยู่บ้าง
ในไม่ช้า แลนที่เดิมทีก็คาดหวังอยู่บ้างเล็กน้อยก็วางตัวอย่างในมือลง
"...ช่างเถอะ"
ถึงแม้จะไม่ได้จับดาบดีๆ มามากนัก แต่ดูจากผลงานที่นี่แล้ว
สีคล้ำ รูปทรงสับสน... ไม่ว่าจะเป็นการชุบแข็งหรือการตีขึ้นรูปล้วนมีปัญหา ดาบยาวแห่งเวเลนคงเป็นระดับสูงสุดของเขาแล้ว
แลนไม่ค่อยสนใจ ช่างตีเหล็กและผู้เฒ่าเอลเลนต่างก็มองออกอย่างชัดเจน
และช่างตีเหล็กก็ด้วยเหตุนี้จึงค่อนข้างไม่พอใจ เขายังคงมีความมั่นใจในฝีมือของตนเองอยู่บ้าง
เสียงหัวเราะที่เปิดเผยแต่เดิมหายไปแล้ว
"ว่าไง? เจ้าคิดว่าฝีมือข้ามีปัญหา?"
แลนก็ไม่พูดอะไรมาก ค่อยๆ ชักดาบเหล็กกล้าของสำนักหมีที่อยู่ด้านหลังออกมา
ทันทีที่ตัวดาบส่องประกายคมกริบปรากฏขึ้น คิ้วที่ขมวดด้วยความไม่พอใจของช่างตีเหล็กก็กลายเป็นดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
"เมลิเทเลช่วย~ ดาบระดับของล้ำค่าประจำตระกูลแบบนี้!"
ช่างตีเหล็กร้องอุทานออกมา พร้อมกับมองชายหนุ่มอย่างเหลือเชื่อ
ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่า จะมีคนถือดาบล้ำค่าระดับนี้ไปต่อสู้จริงๆ แทนที่จะเก็บสะสมหรือสืบทอดเป็นมรดกตกทอด
จากนั้น เขาก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าฝีมือระดับนี้ของตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะแตะต้องดาบเล่มนี้ได้เลย
"จริงสิ... ข้านึกว่าฝีมือของข้าติดอันดับในเวเลนแล้วเสียอีก เหอะๆ"
ชายร่างใหญ่หัวเราะอย่างเขินอายเล็กน้อย
จากนั้นก็บอกว่า หากเป็นการซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังพอพูดคุยกันได้
แต่หากเกิดความเสียหายเชิงโครงสร้าง คาดว่าทั่วทั้งเวเลนคงจะมีเพียงที่เมืองหลวง——กอร์ส เวเลน หรือที่รังกาซึ่งเป็นที่อยู่ของท่านเซอร์เท่านั้น ที่อาจจะมีปรมาจารย์ช่างตีเหล็กที่มีฝีมือเพียงพอ
(จบบท)