บทที่ 20: นักล่าเบอร์นี

บทที่ 20: นักล่าเบอร์นี

ไม่ใช่ว่าผู้เฒ่าเอลเลนจะสงสารนักล่าอสูรหรอก ที่จริงแล้วเขามองแลนเป็นเสาหลักในการสร้างรายได้ของหมู่บ้านไปแล้ว

พูดตามตรง——ตอนนั้นเขายังไม่เคยใส่ใจลูกชายตัวเองเท่าที่ใส่ใจแลนในตอนนี้เลย!

แผนการของชายหนุ่มที่ผูกมัดตนเองเข้ากับผลประโยชน์ของหมู่บ้านนั้น ได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ

กลับเข้ามาในบ้านอีกครั้ง ภรรยาของผู้เฒ่าเอลเลนเก็บกวาดงานที่ข้างเตาเสร็จแล้ว

นางเป็นหญิงชราในชนบทโดยทั่วไป รูปร่างท้วม ใบหน้ากร้านลมฝนไม่ต่างจากผู้เฒ่าเอลเลน ผมถูกห่อไว้ใต้ผ้าพันคออย่างเรียบร้อยและทะมัดทะแมง

เมื่อคืนตอนที่เพิ่งเห็นว่ามีนักล่าอสูรอยู่ในบ้าน นางตกใจมากเป็นพักๆ ยังคงดึงผู้เฒ่าเอลเลนไปกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างอยู่ข้างๆ

สายตาเหลือบมองมาทางแลนไม่หยุด

แต่ที่จริงแล้ว คำกระซิบเหล่านั้นสำหรับนักล่าอสูรแล้วก็เหมือนกับการพูดอยู่ข้างหู

แลนฟังอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่ได้ฟังต่อ

ก็แค่หญิงชราคนหนึ่งที่ถูกข่าวลือชี้นำผิดๆ เท่านั้นเอง

ความมุ่งร้ายที่สุดของนางก็เป็นเพียงเพราะต่อไปต้องทำอาหารเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วนเท่านั้น

อาหารเช้าคืออาหารเย็นของเมื่อวานที่นำมาอุ่นใหม่

นั่นคือซุปปลารวมมิตรหม้อหนึ่ง แบ่งกันได้คนละชาม

ข้างในตุ๋นมันฝรั่ง หัวหอม และยังมีเบอร์รี่ต่างๆ ราสเบอร์รี่ที่เก็บมา

เบอร์รี่ต่างๆ ที่มีสีสันหลากหลายและละลายน้ำได้ง่ายอย่างยิ่ง ทำให้ซุปหม้อนี้ผสมปนเปกันกลายเป็นสีม่วงดำประหลาด

แลนชินแล้วกับการที่ไม่สามารถคาดหวังว่าจะได้กินอะไรดีๆ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงยอมรับได้อย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย ใช้ช้อนไม้กวาดไปมาในหม้อซุปสองสามที ก็ตักเต็มชามของตนเองแล้ว

ผู้เฒ่าเอลเลนและภรรยาของเขามองชามของแลนอย่างงงๆ แล้วมองมาที่ตัวเขา

ดูเหมือนจะคิดไม่ตกเล็กน้อยว่า ทำไมถึงมีคนไม่เกรงใจเช่นนี้ได้

"เจ้าแค่กวาดสองสามทีเบอร์รี่ก็ถูก- ถูกตักไปหมดแล้ว?"

แลนยิ้มอย่างเขินอาย: "ช่วงนี้ข้าค่อนข้างชอบกินของหวาน"

"'ค่อนข้าง'... ว้าว~" เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะของเมนทอสพูดขึ้นในสมองอย่างไม่รีบร้อน

แต่แลนกลับรู้สึกว่ามันกำลังพูดจาแดกดันอยู่

แต่ชายหนุ่มก็ทำเป็นไม่ได้ยิน ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อความหวานพิเศษเล็กน้อยนี้ เขายังให้เมนทอสคำนวณวิธีการตักด้วยช้อนให้เลย! ชอบของหวานแล้วมันผิดตรงไหน?!

คนยุคใหม่ที่เดิมทีบริโภคน้ำตาลราคาถูกเกินขนาดทุกวัน พอมาถึงต่างโลกแล้วน้ำตาลทราย น้ำผึ้ง แพงอย่างกับบ้า

ตอนอยู่ใต้อาณัติของอาจารย์ยังอดอยากมาตั้งนาน! มีปฏิกิริยาตอบสนองบ้าง ทำเกินไปบ้าง มันผิดตรงไหน!?

ผิดตรงไหน?!

ตอนนี้ผู้เฒ่าเอลเลนก็ไม่มานั่งเถียงเรื่องนี้กับเขาแล้ว รีบให้เขากินข้าวเสร็จแล้วไปทำงานต่างหากคือเรื่องจริง

"ทุกคนกำลังรออยู่ วันนี้เจ้าเตรียมจะทำอย่างไร?"

ผู้เฒ่าเอลเลนซดซุปคำหนึ่ง ถามชายหนุ่ม

"ไม่ งานของข้ากับคนส่วนใหญ่ของพวกท่านอันที่จริงไม่เกี่ยวข้องกัน" แลนยักไหล่ "พูดถึงที่สุดแล้ว คนที่ลงมือก็มีเพียงข้า พวกท่านเพียงแค่ส่งคนที่มีฝีมือคุ้นเคยกับสภาพน้ำและภูมิประเทศ รวมถึงการติดตามร่องรอยมาเป็นผู้นำทาง ข้าก็สามารถเริ่มงานได้แล้ว"

ผู้เฒ่าหมู่บ้านได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เดิมทีเขายังคิดว่าต้องให้ชาวบ้านวางมือจากงานของตนมาช่วยงานเสียอีก

คราวนี้ก็สามารถประหยัดแรงงานไปได้อีกมาก

หลังอาหาร ผู้เฒ่าเอลเลนพาชายคนหนึ่งที่สะพายคันธนูมาหาแลน

ส่วนชายหนุ่มรออยู่ที่ปากหมู่บ้านนานแล้ว

"แปะ แปะ-" ฝ่ามือของผู้เฒ่าเอลเลนตบลงบนไหล่ของชายผู้นั้น ยิ้มแย้มเต็มหน้า

"นี่คือเบอร์นี คนคุมหางเสือเรือที่ดีที่สุดในแถบนี้ของพวกเรา ทะเลสาบเฟคไม่มีที่ไหนที่เขาคุมหางเสือไปไม่ถึง"

ยกมือขึ้นชี้ไปที่คันธนูบนหลังของเขาอีกครั้ง "ปกติก็ทำงานเป็นนักล่าสัตว์บ้าง พอเจ้าพูดถึงความต้องการ ข้าก็นึกถึงเขาเป็นคนแรกเลย"

แลนและเบอร์นีสองคนต่างมองสำรวจกันและกัน พยักหน้าทักทาย

ชายผู้นี้ไม่ถือว่ากำยำ บนร่างสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินที่ขอบเริ่มเป็นขุย ขากางเกงถูกมัดให้แน่นด้วยเชือกสองสามเส้นเพื่อความสะดวกในการทำงานเกษตร

ส่วนที่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไป มีเพียงคันธนูและถุงมือของเขาเท่านั้น

นั่นคือถุงมือหนังทรงยาวกว้างคู่หนึ่ง สามารถคลุมได้ถึงแขนท่อนล่างใกล้ข้อศอก เนื่องจากกว้างเกินไป เบอร์นีจึงใช้เชือกพันรอบแขนแล้วมัดให้แน่น ถือเป็นเครื่องป้องกันชิ้นหนึ่ง

ผู้เฒ่าเอลเลนหลังจากพาเบอร์นีมาแล้วก็ไม่ได้อยู่ต่อ หันหลังเดินจากไปทันที

อย่าเห็นว่าเขาเป็นผู้เฒ่าหมู่บ้าน ทุกวันก็ต้องทำงานเกษตรจึงจะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้

ชายทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไร เดินตรงไปยังท่าเรือเล็กๆ ของเรือประมงในออเรดอน ขึ้นเรือประมงของเบอร์นี เริ่มเดินทางไปยังทะเลสาบเฟค

ทะเลสาบแห่งนี้เดิมทีไม่มีชื่อ เพียงเพราะบนเกาะกลางทะเลสาบถูกเซอร์วีเซราดสร้างหอคอยขึ้นมา ถูกตั้งชื่อว่าเกาะเฟค

ดังนั้นทะเลสาบแห่งนี้จึงมีชื่อขึ้นมา

แลนวางแผนว่าจะเริ่มจากขอบเขตพื้นที่ประมงเดิมก่อน ค่อยๆ ขยายออกไปด้านนอก

วิทเชอร์ในการล่าผีน้ำและแม่มดหนองบึงนั้น ไม่จำเป็นต้องลงไปต่อสู้ในน้ำ

การต่อสู้กับอสูรกายในสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของมัน นั่นโง่เกินไปแล้ว

ผีน้ำและแม่มดหนองบึงถึงแม้จะสามารถเคลื่อนไหวในทะเลสาบได้อย่างอิสระ แต่พูดถึงที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ

รังของพวกมันโดยทั่วไปจะสร้างอยู่บนหาดโคลน

เป้าหมายของแลนก็คือสิ่งนี้

"พวกเราต้องขับเรือออกจากขอบเขตพื้นที่ประมง จากนั้นจึงเข้าใกล้ชายฝั่งของแหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยฝูงปลา"

ชายหนุ่มนั่งอยู่หัวเรือ อธิบายรายละเอียดให้เบอร์นีที่คุมหางเสืออยู่ท้ายเรือฟัง

แต่ชายผู้นี้เพียงแค่พยักหน้า คุมหางเสือ ควบคุมใบเรือ มือไม่หยุด แต่สีหน้ากลับเห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยมีความสุข

สถานการณ์นี้ทำให้แลนพูดเพิ่มขึ้นอีกประโยคหนึ่ง

"ท่านมีความไม่พอใจอะไรกับข้าหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ตอนนี้พวกเราสามารถกลับไปหาผู้เฒ่าเอลเลน ให้เขาปรับเปลี่ยนคนทำงานได้ เรื่องนี้พูดกันให้ชัดเจนตอนนี้เลยจะดีกว่า"

แลนนั่งอยู่หัวเรือกางมือออก ท่าทีจริงใจ

เขาไม่อยากให้ตอนปฏิบัติภารกิจต่อสู้ คนข้างกายกลับมีอุปสรรคทางจิตใจ

ถึงแม้จะไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขา แต่เพียงแค่ขาดสมาธิ นั่นสำหรับพฤติกรรมที่มีความเสี่ยงสูงอย่างการต่อสู้แล้วก็อันตรายถึงชีวิตได้

เมื่อเผชิญหน้ากับนักล่าอสูรที่พูดถึงขนาดนี้แล้ว เบอร์นีก็ไม่อาจปิดปากเงียบต่อไปได้

ดังนั้นเขาจึงถอนหายใจยาวออกมา

"ขอท่านอย่าได้เข้าใจผิด ท่านปรมาจารย์วิทเชอร์ ท่านสามารถมาดำเนินมาตรการชดเชยเพื่อชาวนาสองคนได้ บุกเบิกพื้นที่ประมงให้พวกเรา ไม่ว่าท่านจะเต็มใจหรือไม่ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้สูงส่งที่ควรค่าแก่การเคารพ ข้าเคารพท่านสุภาพบุรุษเช่นท่าน"

คิ้วของเบอร์นียังคงขมวดอยู่ แต่ก็ยังดีที่มีท่าทีต้องการจะสื่อสาร

"แต่พูดตามตรง ข้าคือชาวประมงและนักล่าที่ดีที่สุดในหมู่บ้านนี้ วันนี้ข้าควรจะได้กลับบ้านพร้อมกับปลาเต็มลำเรือ หรือล่ากระต่ายได้สักสองสามตัว"

"แต่ตอนนี้ วันนี้ทั้งวันข้าทำได้เพียงลากท่านคนเดียววิ่งไปทั่ว ไม่มีเก็บเกี่ยวอะไรเลย"

"ข้ารู้ว่านี่เพื่อผลประโยชน์มหาศาลในอนาคตของหมู่บ้าน ซึ่งในนั้นย่อมมีส่วนของข้าอยู่ด้วย แต่คนอื่นต่างไปจับปลาเพื่อลูกเมียที่บ้าน แต่ข้ากลับทำได้เพียงอยู่ที่นี่... เฮ้อ ขอท่านอย่าได้กังวล เพื่อการทำงานของท่าน อย่างน้อยข้าก็จะไม่ทำงานอย่างเกียจคร้านหรือทำแบบขอไปที"

"ว้าว—" ชายหนุ่มเกาแก้ม

เมื่อเผชิญหน้ากับสหายร่วมงานที่แสดงออกชัดเจนว่าอารมณ์ไม่ดี พูดเกลี้ยกล่อมไปก็ไม่มีประโยชน์ และไม่ส่งผลกระทบต่องานเช่นนี้ แลนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"เอ่อ... ผู้เฒ่าเอลเลนจะไม่ชดเชยให้ท่านสำหรับการเสียเวลาในวันนี้หรือ?"

"เขาต้องให้แน่นอนอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นเขาจะเป็นผู้เฒ่าได้อย่างไร?" เบอร์นีมองชายหนุ่มอย่างประหลาดใจ "แต่ข้าบอกแล้วว่า ข้าคือ 'ชาวประมงที่ดีที่สุด' แต่เขากลับทำได้เพียงชดเชยให้ข้าในระดับค่าเฉลี่ยเท่านั้น"

แลนส่ายหน้า ไม่พูดอะไรอีก

ผลประโยชน์ในอนาคตนั้นยิ่งใหญ่ แต่การทำให้ใครก็ตามต้องเสียผลประโยชน์ในปัจจุบันไปเพราะเหตุนี้ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกต่อต้าน

ยิ่งไปกว่านั้น ผลประโยชน์ในอนาคตเป็นของทุกคน แต่ผลประโยชน์ที่เสียหายในตอนนี้เป็นของตนเอง

สถานการณ์เช่นนี้ถึงแม้จะให้เทพีเมลิเทเลมาก็ยังตัดสินให้ชัดเจนไม่ได้ เขาเป็นเพียงนักล่าอสูรคนหนึ่ง ไม่อาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องมากมายเหล่านี้ได้

ขอเพียงสภาพการทำงานของเบอร์นีไม่ได้รับผลกระทบก็พอแล้ว

ระหว่างการเดินทาง ท้องเรือไม้กระทบกับคลื่น สุดท้ายก็สัมผัสกับโคลนเลนของหาดโคลน

ลำเรือโคลงเคลงเล็กน้อย สุดท้ายก็หยุดนิ่ง

ถึงเวลาที่นักล่าอสูรต้องทำงานแล้ว

(จบบท)