บทที่ 23: งานเลี้ยง กลส้อม

บทที่ 23: งานเลี้ยง กลส้อม

การกวาดล้างบริเวณแหล่งน้ำโดยรอบดำเนินไปตลอดทั้งวัน

พร้อมๆ กับเวลาหาปลาล่าสัตว์ของชาวบ้านออเรดอน

การรวมตัวกันของแลนและเบอร์นี ได้ขยายขอบเขตความปลอดภัยของพื้นที่ประมงหมู่บ้านไปทางทิศตะวันออกประมาณห้ากิโลเมตร

ในช่วงเวลานี้ ผีน้ำที่ถูกสังหารด้วยดาบเงินมีเกือบยี่สิบตัว

กระบวนการล่าทุกครั้งเหมือนกับครั้งแรกทุกประการ: หลังจากขึ้นฝั่งแล้วให้เบอร์นีนำทางติดตามร่องรอย ส่วนแลนคอยสังเกตศาสตร์แขนงนี้อยู่ด้านหลัง

เมื่อเผชิญหน้ากับผีน้ำก็ให้นักล่าอสูรรับผิดชอบงานด้านกำลัง สุดท้ายก็ยังคงเป็นแลนที่ชำแหละซากศพของผีน้ำออกเป็นชิ้นๆ

ผีน้ำยี่สิบตัวรวมกันก็เป็นกำลังที่เพียงพอที่จะสังหารหมู่บ้านในเวเลนได้แล้ว

แต่โชคดีที่ผีน้ำเหล่านี้กระจายตัวกันอยู่ห่างๆ กลุ่มห้าตัวที่เห็นในครั้งแรกนั้นคือกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดแล้ว มิฉะนั้นนักล่าอสูรหนุ่มคงจะปวดหัวอยู่บ้าง

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าลงสู่ทะเลสาบเฟค ทั้งสองคนก็เดินทางกลับเข้าหมู่บ้านพร้อมกัน

เมื่อเรือลำเล็กของเบอร์นีเพิ่งจะเข้าใกล้ท่าเรือของหมู่บ้าน ชาวประมงควบตำแหน่งนักล่าผู้นี้ก็เลิกคิ้วขึ้น

"เฮ้" เขาอุทานเบาๆ ส่งสัญญาณให้นักล่าอสูรที่นั่งหันหลังอยู่หัวเรือหันกลับมามอง

ภายใต้แสงที่เริ่มมืดสลัว ท่าเรือของหมู่บ้านกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ผู้คนที่ปกติในเวลานี้ควรจะกลับบ้านใครบ้านมัน หรือรวมตัวกันอยู่ที่โรงเตี๊ยม ตอนนี้กลับมารวมตัวกันอยู่ที่ท่าเรือ

บ้างก็สานแหอย่างเหม่อลอย บ้างก็นั่งอยู่บนถังไม้แกว่งขา ผู้เฒ่าเอลเลนยืนอยู่หน้าสุด กำลังสูบยาเส้นของเขาเสียงดังปุ๊ดๆ

และเมื่อผู้คนเห็นเรือลำเล็กเข้ามาใกล้ ก็ส่งเสียงโห่ร้องดีใจขึ้นมาทันที ทุกคนต่างวางงานในมือที่ทำอย่างเหม่อลอยลง

รีบกรูกันเข้ามาทันที ทุกคนต่างชะเง้อคอมองเข้าไปในเรือ

ผู้เฒ่าเอลเลนยืนอยู่หน้าสุด

"หูผีน้ำ! หูผีน้ำเยอะแยะเลย!"

กลิ่นเหม็นคาวและเลือดสกปรกนั้นไม่อาจขวางกั้นเขาได้ เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นดึงดูดเสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่ม

นี่เป็นครั้งแรกในโลกนี้ที่แลนถูกฝูงชนห้อมล้อมขึ้นฝั่งราวกับวีรบุรุษ

ฝ่ามือของผู้เฒ่าเอลเลนตบลงบนแผ่นเกราะหนังที่ไหล่ของชายหนุ่มอย่างแรง

"ข้านึกไม่ถึง..." ในตอนนี้เขาดูเหมือนจะพูดจาไม่เป็นภาษา

"ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะพูดจริง!"

ถึงแม้ว่าแลนจะพยายามอย่างยิ่งที่จะติดต่อกับพวกเขาด้วยวิธีที่สอดคล้องกับความคิดของคนท้องถิ่น ถึงแม้ว่าจะเตรียมงานมาถึงขั้นนี้แล้ว... ความไม่ไว้วางใจที่ผู้คนมีต่อนักล่าอสูรก็ยังคงมีอยู่

นี่เป็นผลมาจากบรรยากาศทางเชื้อชาติที่สั่งสมมานานหลายปี

แต่ตอนนี้มันจะมีความสำคัญอะไรเล่า?

ชายหนุ่มในตอนนี้ก็ตบหลังผู้เฒ่าเอลเลนกลับอย่างเบิกบาน ฝ่ามือที่สวมถุงมือหนังตบลงบนหลังของชายชรา ทำเอาเขาไอโขลกๆ อยู่พักหนึ่ง

แต่ถึงกระนั้น ชายชราและชาวบ้านรอบๆ ก็ยังคงหัวเราะเสียงดัง

ความไว้วางใจได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว

ความปรารถนาในวันพรุ่งนี้ที่ดีงามของมนุษย์สามารถชะล้างความเกลียดชังและการเลือกปฏิบัติที่ไร้มูลเหตุทั้งปวงได้

"ขอโทษ ขอโทษจริงๆ แลน" ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง ผู้เฒ่าเอลเลนถึงกับต้องเข้ามาใกล้หูของแลนแล้วตะโกนเพื่อให้แน่ใจว่าเขาได้ยินชัดเจน

"เพื่อข้า เพื่อชาวบ้านออเรดอนที่เคยสงสัยในตัวเจ้า มาเถอะสหาย ข้าต้องเลี้ยงเหล้าเจ้าแก้วใหญ่ๆ!"

"รอยัล วิซีมา?"

"รอยัล วิซีมา!"

ดังนั้น ชายหญิงในหมู่บ้านต่างก็หัวเราะเสียงดัง พากันหลั่งไหลเข้าไปในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนั้น

โรงเตี๊ยมเล็กๆ ไม่ใหญ่มากนัก ดังนั้นในค่ำคืนที่มืดสลัวเพียงแค่เทียนไขไม่กี่เล่มก็เพียงพอที่จะให้แสงสว่างแล้ว

ร้านเล็กๆ ที่ปกติมีเพียงชาวประมงไม่กี่คนมานั่งดื่ม วันนี้กลับต้อนรับวันทำการที่แออัดและคึกคัก

ถึงกับมีผู้หญิงสองสามคนนำเครื่องดนตรีมาจากบ้าน ในหูของแลน เสียงของเครื่องดนตรีเหล่านี้คล้ายกับขลุ่ย

ทำนองเพลงสั้นๆ สนุกสนานและไพเราะ ถึงแม้จะเล่นซ้ำๆ ก็ไม่รู้สึกน่ารำคาญ

บนโต๊ะ ชายหนุ่มกระดกเบียร์รอยัล วิซีมาสีเหลืองทองอึกใหญ่

เบียร์ชนิดนี้หมักโดยปรมาจารย์ผู้ผลิตเบียร์มืออาชีพในเมืองหลวงของเทเมเรีย——วิซีมา

ดอกฮอปส์ที่ใส่ลงไปในเวลาที่เหมาะสมยิ่งเพิ่มรสขมอมหวานอันสดชื่นให้กับแอลกอฮอล์ที่หมักได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เสียง "แปะ" ดังขึ้น เขากระแทกแก้วเบียร์ไม้ที่เหลือเพียงครึ่งเดียวลงบนโต๊ะ ชายหนุ่มเลียฟองเบียร์ที่มุมปากอย่างไม่รู้จักพอ

เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะดังขึ้นในสมอง

"ท่านครับ ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ข้านึกไม่ถึงจริงๆ ว่าจะมีคนคิดจะเติมน้ำผึ้งลงในเบียร์ตอนดื่ม..."

"เมนทอส เจ้าหุบปาก!"

"ครับ ท่านครับ"

คอมพิวเตอร์อัจฉริยะตอบรับอย่างว่าง่าย

บอกไปกี่ครั้งแล้ว! เรื่องปฏิกิริยาตอบสนองจะเรียกว่ารสนิยมเฉพาะตัวได้อย่างไร?!

ปฏิสัมพันธ์กับคอมพิวเตอร์อัจฉริยะจบลงอย่างรวดเร็ว ผู้เฒ่าเอลเลนที่นั่งอยู่ตรงข้ามแลนถือแก้วเหล้าหมักเองราคาถูก ยิ้มมุมปากชี้ไปที่บาร์เทนเดอร์ให้แลนดู

"บิลล์กำลังล้างหูขวาผีน้ำที่เจ้าเอามา"

ชายหนุ่มมองตามนิ้วไป บาร์เทนเดอร์ทางนั้นไม่เพียงแต่ล้างหูเท่านั้น ยังตอกหูที่ล้างเสร็จแล้วติดบนผนังไม้ด้านหลังอย่างสนใจใคร่รู้

"ตอนเพิ่งเข้าประตูมา บิลล์บอกข้าว่า ต่อไปโรงเตี๊ยมแห่งนี้จะชื่อ【หูขวาผีน้ำ】"

แลนเลิกคิ้วขึ้น "น่าเสียดายจริง ข้าเก็บค่าลิขสิทธิ์จากชื่อนี้ไม่ได้"

ผู้เฒ่าเอลเลนหัวเราะฮ่าๆ ดื่มเหล้าในแก้วหมดในอึกเดียว แล้วถอนหายใจยาว

"ฮู- ข้าต้องกลับแล้ว งานเลี้ยงนี้คงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว เหล้าในถังของบิลล์ใกล้จะถูกดื่มหมดแล้ว เจ้ากลับไปอีกเดี๋ยวก็ยังทันกินข้าวอีกมื้อ"

แลนพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ส่งสัญญาณให้ผู้เฒ่าเอลเลนตามสบาย

แต่ชายชราผู้นี้ลุกขึ้นยืน กลับดูเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้อีก สีหน้าสับสนนั่งลงอีกครั้ง ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ชายหนุ่ม

"คือว่า แลน... อืม เจ้าช่วยต่อไปอย่าแสดงกลส้อมต่อหน้าเมียข้าได้ไหม?"

"กลส้อม? อ้อ ท่านหมายถึงตอนที่ข้าขว้างส้อมใส่หนูครั้งนั้น?"

เบอร์นีที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินคำว่า "กล" สองคำอย่างชัดเจน เขายกแก้วเหล้ามานั่งข้างๆ ทั้งสองคนอยากฟังเรื่องสนุก

"กล? พวกท่านพูดถึงกลอะไรกัน?"

ในตอนนี้ชาวประมงควบตำแหน่งนักล่าผู้นี้ได้ถอดถุงมือหนังทรงยาวของเขาออกแล้ว

แลนยิ้มเบาๆ ยกแก้วเบียร์ขึ้นจรดปาก แต่สีหน้าของผู้เฒ่าเอลเลนกลับค่อนข้างบิดเบี้ยว

"เขาตอนกินข้าวเย็นเมื่อวาน ขว้างส้อมไปปักโดนหนูตัวหนึ่ง"

"แค่นี้เอง?" เบอร์นีเบ้ปากทันที ราวกับหมดความสนใจในทันใด "แค่นี้ข้าก็ทำได้ ถึงแม้หนูจะลื่นไหลและตัวเล็ก แต่ถ้าอยู่ใกล้ๆ หน่อยข้าก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้"

ผู้เฒ่าเอลเลนไม่สนใจเบอร์นี สายตาจับจ้องอยู่ที่แลนตลอดเวลา

"ใช่ เจ้าก็ทำได้ แต่นั่นคงไม่ใช่ตอนกินข้าวเย็น หนูตัวนั้นคงไม่ได้อยู่ห่างจากเทียนไขเล่มเดียวในบ้านเจ้าสี่ห้าเมตร"

ปากของเบอร์นีค่อยๆ อ้ากว้างขึ้น พร้อมกันนั้น หัวของเขาก็ค่อยๆ หันไปมองแลนข้างๆ

มือที่ถือแก้วเหล้าถึงกับแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

ชายหนุ่มเพียงแค่ยักไหล่กับเรื่องนี้

"ข้านึกว่าทำแบบนั้นจะดูน่าสนใจเสียอีก"

"ข้าว่ามันน่าสนใจมากทีเดียว ใช่เลย" ผู้เฒ่าเอลเลนใบหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัด

"ถ้าไม่มีอะไรทำ ข้าดูเจ้าขว้างส้อมได้ทั้งวัน... แต่เจ้าอย่าทำแบบนี้ต่อหน้าฮิปโปน่า นางวันนี้ไม่กล้ามางานเลี้ยงนี้เลย ยังเอาเท้ากระต่ายไปแขวนไว้ที่หัวเตียงพวกเราอีก"

"เฮ้ เท้ากระต่ายไม่มีผลกับเวทมนตร์หรอกนะ ไม่มีผลกับคำสาป อสูรกาย... สรุปคือไม่มีผลกับอะไรเลย"

แลนเตือนอย่างหวังดี

ผู้เฒ่าเอลเลนเกาหัวอย่างหัวเสีย "ข้ารู้แล้วน่า แต่นี่ไม่ใช่เพื่อให้เมียข้าสบายใจหรอกหรือ? อีกอย่างนะ..."

"เจ้าเป็นคนดี แลน พวกเราไม่มีเหตุผลที่จะต้องระแวงเจ้าขนาดนี้"

ผู้เฒ่าหมู่บ้านยังคงเกาหัวอยู่ แต่การกระทำดื่มเหล้าของแลนกลับหยุดชะงักไปเล็กน้อยชั่วขณะ

เบอร์นีข้างๆ ไม่ได้สังเกตอะไรเลย ก็ช่วยพูดเสริม "จริงด้วย แลน เจ้าเป็นคนดีมีคุณธรรม"

เบียร์ที่ขมเล็กน้อยในตอนนี้กลับรู้สึกมีรสหวานชุ่มคอที่หอมหวานอยู่ในปาก

มุมปากของชายหนุ่มยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว: "ข้าจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? ผู้เฒ่าเอลเลน หนูบ้านท่านช่างโชคดีจริงๆ"

"ฮ่าฮ่า! แค่นี้ก็ไม่มีอะไรแล้วไม่ใช่เหรอ! รอเจ้ากลับไป หูผีน้ำสิบแปดหู สิบแปดโอเรน พวกเราจ่ายสดทันที!"

แลนยกแก้วเบียร์ขึ้น แสดงความเคารพต่อผู้เฒ่าเอลเลน

ส่วนก้นของผู้เฒ่าเอลเลนก็ลุกออกจากม้านั่งอีกครั้ง เดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

และในมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม เสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งดังผ่านความจอแจหลายชั้น ถูกประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรจับได้

"อสูรฆ่าอสูรไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือ? หาเงินด้วยการเหวี่ยงดาบ มันต่างอะไรกับฆาตกร โจรปล้น?!"

เสียงนั้นเต็มไปด้วยความแค้น

ในหูของวิทเชอร์ มุมนั้นของโรงเตี๊ยมเงียบลงไปชั่วครู่เพราะประโยคนี้

แต่แล้วทันใดนั้น ราวกับจงใจกลบเกลื่อนเสียงเล็กๆ นั้น เสียงอื่นๆ ในมุมนั้นก็เริ่มพูดคุยหัวเราะ ร้องเพลงเสียงดังขึ้น

นอกจากมุมนี้และนักล่าอสูรแล้ว ไม่มีใครได้ยินว่ามีคนพูดประโยคเช่นนี้ในโรงเตี๊ยม

ริมฝีปากของแลนเม้มเล็กน้อย ที่นี่ไม่มีใครนึกได้ว่าการได้ยินของนักล่าอสูรจะเฉียบคมถึงขนาดนี้

เขาสามารถลุกขึ้นยืนตอนนี้ ลากเสียงเล็กๆ นั้นออกมาได้

ชาวบ้านที่มองเขาเป็นวีรบุรุษในตอนนี้ย่อมต้องยืนอยู่ข้างเขาแน่นอน

แต่เขาถอนหายใจ ไม่ได้ทำเช่นนั้น

เพราะเขาฟังออกว่า เสียงเล็กๆ เสียงนั้น ชื่อไวท์น้อย

คือลูกกำพร้าเพียงคนเดียวของชาวบ้านที่ถูกโบลดอนสังหาร

(จบบท)