บทที่ 29: ฟิลิป สเตรนเจอร์

บทที่ 29: ฟิลิป สเตรนเจอร์

"ขะ-ขอบคุณ!"

เบอร์นีตาทั้งสองข้างเบิกค้าง เสื้อผ้าลินินเก่าๆ บนร่างเปรอะเปื้อนไปด้วยดินโคลน

ถึงแม้ว่าผีน้ำตัวที่เกือบจะฉีกคอเขาขาดไปแล้วจะตายแล้วก็ตาม แต่มือของเขาก็ยังคงกำมีดสั้นสำหรับล่าสัตว์ของตนเองไว้อย่างแข็งทื่อ

แลนจำต้องใช้แรงง้างนิ้วมือของเขาออกแล้วแย่งมีดสั้นมา ตอนที่เขาใช้มือยันพื้นเตรียมจะลุกขึ้นยืน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาทำร้ายตัวเอง

ผลกระทบทางจิตใจจากการเผชิญหน้ากับความเป็นความตายนั้นรุนแรงมาก แลนคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี

จนกระทั่งชายหนุ่มดึงดาบของตนเองออกจากซากศพผีน้ำ มองดูรอยบิ่นบนนั้นด้วยความเสียดาย เบอร์นีจึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

เขาหอบหายใจอย่างหนัก เดินโซซัดโซเซมาอยู่หน้าแลน โผเข้ากอดนักล่าอสูรที่กำลังยืนงงอยู่

"ขอบคุณ... ขอบคุณจริงๆ"

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้านึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่า หากที่บ้านไม่มีข้าแล้วจะเป็นอย่างไร เทซายังเล็กขนาดนั้น เขาไม่สามารถปกป้องแม่ของเขาได้... ข้า..."

อาจจะมีคนคาดเดาไปในทางร้ายเกี่ยวกับการกอดกันระหว่างผู้ชาย

แต่ในตอนนี้ ความรู้สึกขอบคุณของเบอร์นีนั้นมาจากใจจริง

ความรู้สึกขอบคุณนี้เกิดจากความหวาดกลัวต่อสถานการณ์เมื่อครู่ ความหวาดหวั่นต่ออนาคตของครอบครัวหากต้องสูญเสียตนเองไป

ดังนั้นเมื่อชายคนหนึ่งโอบกอดแลนด้วยความรู้สึกเช่นนี้ เสียงสะอื้นไห้

นักล่าอสูรหนุ่มทำได้เพียงตบไหล่ของเขาเบาๆ

"แลน ข้าจะซ่อมดาบให้ท่านเอง ข้าจะใช้ไม้ที่ดีที่สุด หุ้มด้วยหนังปลาที่ดีที่สุดของออเรดอน ทำฝักดาบที่ดีที่สุดให้ท่าน!"

"ขอบคุณ... ขอบคุณ"

เบอร์นีคลายอ้อมกอด หยิบดาบเงินในมือของชายหนุ่มขึ้นมา ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังกับเขา

แลนยิ้มพลางโบกมือ

"ฝักดาบข้ารับไว้ได้ ดาบช่างเถอะ ให้อีวานลงมือดีกว่า นี่เป็นความเสียหายที่เกิดขึ้นในภารกิจ ไม่ควรให้ท่านรับผิดชอบคนเดียว"

"เอาล่ะ แถวนี้คงไม่มีอันตรายอะไรแล้ว มือของท่านถูกผีน้ำข่วนไปหลายแผล ต้องรีบทำความสะอาด ใครจะรู้ว่ากรงเล็บของไอ้พวกเดรัจฉานนั่นไปจับของสกปรกอะไรมาบ้าง ท่านบอกก่อนหน้านี้ว่าที่นี่ใกล้กับมิดคอปส์? พวกเราไปพักผ่อนที่นั่นก่อนเถอะ"

เบอร์นีอ้าปากค้าง มองดูถุงมือหนังทรงยาวบนมือของตนเอง เกือบจะถูกกรงเล็บผีน้ำข่วนจนขาดวิ่นแล้ว

ใต้ถุงมือเลือดเนื้อเละเทะ เพียงแต่เพิ่งจะหลุดพ้นจากการต่อสู้ ปริมาณอะดรีนาลีนในร่างกายยังสูงอยู่ จึงไม่รู้สึกเจ็บปวดชั่วขณะ

และหากไม่มีถุงมือคู่นี้ คาดว่ามือนั้นคงจะเห็นกระดูกนิ้วแล้วในตอนนี้

หลังจากแยกแยะทิศทางเรียบร้อยแล้ว โดยมีเบอร์นีผู้รู้จักเส้นทางนำหน้า ทั้งสองคนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้มาก็มุ่งหน้าเข้าใกล้หมู่บ้านมิดคอปส์

ในพื้นที่หนึ่งจะไม่มีฝูงนักล่าที่แข็งแกร่งสองฝูงอยู่ร่วมกัน

ฝูงผีน้ำที่แลนเพิ่งกวาดล้างไปนั้นเดิมทีก็มีอิทธิพลคุกคามอยู่ในบริเวณนี้อยู่แล้ว บวกกับยิ่งเข้าใกล้แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ กิจกรรมของอสูรกายก็จะยิ่งเบาบางลง

ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้ของทั้งสองคนจึงถือว่าปลอดภัย

"เมื่อครู่ท่านใช้เวทมนตร์?" เบอร์นีประคองมือที่บาดเจ็บ เดินนำหน้าพลางหลั่งเหงื่อเย็น

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเจ็บแล้ว การพูดคุยส่วนหนึ่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ส่วนหนึ่งก็เพราะอยากรู้จริงๆ

"พวกท่านนักล่าอสูรใช้เวทมนตร์ได้จริงๆ เหรอ?!"

แลนที่ฟื้นตัวขึ้นมามากแล้วก็รู้ว่าตอนนี้เขาทรมานมาก ดังนั้นจึงตอบกลับไปอย่างสบายๆ พลางเฝ้าระวังไปด้วย

"นั่นเป็นเพียงญาณ เป็นแค่กลอุบายเท่านั้นเอง"

"กลอุบาย? แต่ท่านปล่อยไฟก้อนใหญ่ขนาดนั้นออกมา! เผาอสูรกายตายไปสิบตัว! ข้ากล้าพูดเลยว่าข้าได้ยินเสียงร้องโหยหวนของอสูรกายอย่างน้อยสิบตัว!"

น้ำเสียงของแลนดูจนใจเล็กน้อย

"มีเพียงห้าตัว... ข้าควรจะบอกท่านอย่างไรดี?"

"พายุหมุนเพลิงนั่นเป็นสิ่งที่หาได้ยาก ข้าคำนวณตำแหน่งยืน ภูมิประเทศ อุณหภูมิความชื้น ป่าก็ไม่ใช่สถานที่ที่มีกระแสลมปั่นป่วนรบกวน ดังนั้นข้าจึงสามารถใช้ญาณอาร์ดพัดลมที่ข้าต้องการออกมาได้..."

แลนหยุดพูดเล็กน้อย มองดูสายตาที่ไม่เข้าใจของเบอร์นีที่หันกลับมา

พูดอย่างทอดอาลัย: "ท่านก็คิดเสียว่ามีพลหน้าไม้ฝีมือเยี่ยมคนหนึ่ง เขาเลือกหน้าไม้กลไกชั้นดีให้ข้า ปรับศูนย์เล็งให้เรียบร้อย ขึ้นสายให้แล้ว ส่วนข้า ก็แค่เหนี่ยวไกเท่านั้นเอง ญาณก็เป็นเพียงแค่ 'ไกปืน' เท่านั้นเอง"

เบอร์นีเงียบไปครู่ใหญ่ ผ่านไปพักใหญ่ จึงเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

"ท่านหมายความว่าท่านได้รับพรจากเทพเจ้า?"

แลนหายใจเข้าลึกๆ ริมฝีปากสั่นระริก ไม่รู้จะพูดอะไรดี

เขาตัดสินใจว่า ปล่อยให้เบอร์นีเจ็บต่อไปอีกหน่อยก็แล้วกัน

ความรู้เกี่ยวกับภูมิศาสตร์ท้องถิ่นของเบอร์นีนั้นน่าเชื่อถือ

ระหว่างที่เขาประคองมือนำทางไปนั้น ไม่ได้ลำบากอะไรทั้งสองคนก็เดินออกจากป่ามาได้

ในระยะสายตาที่ไม่ไกลนัก กลุ่มบ้านที่สร้างด้วยหญ้าคาและไม้กระดานก็ตั้งอยู่อย่างสงบเงียบบนพื้นที่โล่งกว้าง

มิดคอปส์ ในเวเลนถือเป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่และจุดพักระหว่างการเดินทางที่นับได้

"ไปเถอะ แลน ข้าพอจะมีเพื่อนอยู่ที่นี่สองสามคน บางทีพวกเขาเห็นสภาพน่าสังเวชของข้าแล้ว อาจจะเลี้ยงเหล้าพวกเราสักสองสามแก้วก็ได้"

มองดูใบหน้าที่บิดเบี้ยวและซีดขาวเพราะความเจ็บปวดของเบอร์นี แลนพยักหน้า

"ใช่แล้ว ท่านต้องการเหล้าแรงๆ สักสองสามแก้วจริงๆ"

ทั้งสองคนเดินต่อไปยังหมู่บ้าน แต่เมื่อเข้าใกล้ปากหมู่บ้านประมาณร้อยเมตร หูของแลนก็กระดิกเล็กน้อย

เขาดึงเบอร์นีที่ยังคงต้องการจะเดินหน้าต่อไปไว้

"ท่านทำอะไร?"

เบอร์นีถามอย่างงงๆ แต่ในวินาทีถัดมา เสียงกีบม้ากระทบพื้นอย่างดุดันก็ดังออกมาจากในหมู่บ้าน

ม้าสิบกว่าตัว ระหว่างที่กีบม้าทะยานขึ้นลง ก็เตะเอาดินโคลนและขี้วัวตามทุ่งนาปลิวว่อน

รอจนกระทั่งทหารม้าสิบกว่านายนี้มาถึงข้างกายทั้งสองคน ล้อมพวกเขาเป็นวงกลมวิ่งช้าๆ เบอร์นีก็รีบยกมือที่บาดเจ็บขึ้นเล็กน้อย แสดงความไม่มีพิษภัยของตนเองนานแล้ว

เมื่อออกจากป่าแล้ว ทั้งสองคนเผชิญหน้ากับทหารม้าสิบกว่านายนั้นไม่มีพลังต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

กลิ่นตัวของม้าและกลิ่นโคลนบนกีบม้าผสมปนเปกัน ทั้งสองคนที่ถูกทหารม้าล้อมอยู่ตรงกลางยิ่งรู้สึกว่ากลิ่นรุนแรงมากขึ้น

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ขอเพียงมีสติปัญญาปกติก็จะไม่ทำอะไรผลีผลาม

"พวกเจ้าเป็นใคร? มาจากไหน? มาที่นี่เพื่อทำอะไร?"

ในบรรดาทหารม้า ผู้นำเป็นคนเอ่ยปากถาม น้ำเสียงแข็งกร้าวมาก

แลนเพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายเป็นพวกที่เหยียดหยามนักล่าอสูร จึงก้มหน้ามองต่ำตลอดเวลา เพียงแค่ใช้สายตาเหลือบมองในชั่วขณะที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามาเท่านั้น

คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรีย แต่ผู้นำแตกต่างจากทหารทั่วไป เกราะโซ่ชั้นในของเขาเป็นแบบเสื้อมีฮู้ด ที่ตำแหน่งหัวใจบนอกซ้ายของชุดเกราะยังแขวนโล่เล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ บนนั้นมีตราสัญลักษณ์ดอกลิลลี่ขาวแห่งเทเมเรียพิมพ์อยู่

สรุปก็คือดูสูงศักดิ์กว่า

รูปร่างของคนผู้นี้อยู่ระหว่างกำยำและอ้วนท้วน ดูแล้วเป็นคนที่มีพละกำลัง

ปลายจมูกแดง กลิ่นเหล้าแรงมาก... ติดเหล้างั้นหรือ?

เบอร์นีเป็นเพียงนักล่าในหมู่บ้าน เขาเคยเห็นทหารม้าของท่านลอร์ด แต่ไม่เคยถูกทหารม้าล้อมแบบนี้มาก่อน ตอนนี้ถึงกับไม่รู้จะพูดอะไรแล้ว

ส่วนชายหนุ่มครุ่นคิดไปพลาง ตอบกลับไปอย่างเป็นระเบียบ

"ท่านสอบถามข้าในฐานะอะไร ท่านสุภาพบุรุษผู้เที่ยงธรรม?"

ความหมายแฝงของประโยคนี้คือการสอบถามอำนาจในการบังคับใช้กฎหมายของอีกฝ่าย ห่างออกไปร้อยเมตรคือหมู่บ้านขนาดใหญ่ เว้นแต่จะฆ่าคนในนั้นให้หมด มิฉะนั้นเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ในวันนี้ย่อมต้องไปถึงหูของท่านลอร์ดแน่นอน

หากเป็นทหารหาเศษหาเลยกันเอง พูดถึงตรงนี้แล้ว พวกเขาอย่างน้อยก็จะรู้ว่าควรจะพอแค่นี้ ไม่ทำเกินไป

แต่หัวหน้าทหารม้าที่ดื่มมาไม่น้อยผู้นี้ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

เขาหันไปหาพรรคพวกข้างกาย หัวเราะเสียงดังด่าทอ

"ให้ตายสิ พวกเจ้า! ไอ้หนูนี่ถูกทหารม้าสิบเอ็ดคนล้อมอยู่ ถึงกับยังกล้าถามตำแหน่งบ้าๆ บอๆ ของข้าอีก!?"

หลังจากหัวเราะด่าทอเสร็จ ผู้นำก็กระตุกบังเหียน หยุดการเดินวนของม้าลง ตอนนี้หันหน้าเข้าหาทั้งสองคนพอดี

เขาก้มตัวลงใช้แขนยันอยู่บนอานม้า ร่างกายเอนไปข้างหน้า

"พอดีเลย ข้าก็ชอบพูดกันตรงๆ เหมือนกัน"

"ข้าคือสิบเอกฟิลิป สเตรนเจอร์ รับใช้เซอร์วีเซราดแห่งเวเลน ตอนนี้ได้รับคำสั่งให้สืบสวนคดีฆาตกรรมอันโหดร้ายที่เกิดขึ้นในดูน แฮร์โรว์"

คำว่าดูน แฮร์โรว์สามคำเพิ่งจะหลุดออกจากปาก แลนไม่มีปฏิกิริยาอะไร แต่เบอร์นีที่เดิมทีเงียบขรึมกลับเบิกตากว้างขึ้นก่อน

เขาร้องออกมาอย่างเหลือเชื่อ: "ดูน แฮร์โรว์? เมลิเทเลช่วย! ไอ้สารเลวหน้าด้านคนไหนกล้าไปทำเรื่องชั่วร้ายที่นั่น?!"

ตอนที่ร้องตะโกน ความประหลาดใจและความเหลือเชื่อของเขา ดูเหมือนจะกดทับความเจ็บปวดจากการบาดเจ็บไปเสียหมด

แต่สิ่งที่ตอบรับเขากลับไม่ใช่คำตอบ แต่เป็นเสียงชักดาบออกจากฝัก "แคร้ง แคร้ง" ถึงสิบเสียง

นอกจากฟิลิปแล้ว ลูกน้องของเขาทุกคนต่างก็ชี้ดาบมายังคนทั้งสอง

"ดูน แฮร์โรว์อยู่ห่างจากที่นี่เพียงครึ่งวันเดินทาง และพวกเจ้า——คนสองคนที่น่าสงสัยแถมยังบาดเจ็บ ปรากฏตัวขึ้นที่นี่"

"ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกท่านมีปัญหามากนะ"

เบอร์นีถึงกับจนปัญญาที่จะแก้ตัวแล้ว

แต่แลนกลับถอนหายใจ เงยหน้าขึ้น

(จบบท)