บทที่ 30: คดีกินคนที่ดูน แฮร์โรว์

บทที่ 30: คดีกินคนที่ดูน แฮร์โรว์

ดูเหมือนว่าผู้คนเมื่อเห็นดวงตาแมวของวิทเชอร์เป็นครั้งแรก จะมีปฏิกิริยาเหมือนกัน

ร้องอุทานเสียงดัง จากนั้นร่างกายก็พยายามเอนไปข้างหลัง เตรียมพร้อมระวังตัว

จากนั้น ถึงจะเป็นการสนทนาตามปกติ

รอบๆ ล้วนเป็นทหารอาชีพ ความกล้าหาญของพวกเขาย่อมเหนือกว่าชาวนาทั่วไปโดยธรรมชาติ

ดังนั้นหลังจากเสียงฮือฮาเล็กน้อย ก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง

"วิทเชอร์?" ฟิลิปสูดจมูกสองที ถ่มน้ำลายไปด้านข้าง

"ปีนี้มันช่างวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ ของบ้าๆ บอๆ อะไรก็ออกมาหมด"

แลนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำบ่นพึมพำของเขา

"โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ ท่านครับ พวกเรามาคุยเรื่องข้อสงสัยของพวกเราสองคนกันดีกว่า"

"อือหือ?"

ฟิลิปส่งสัญญาณว่าตนเองกำลังฟังอยู่

"ข้าเป็นคนต่างถิ่น ท่านสิบเอก ข้าไม่รู้ว่าดูน แฮร์โรว์อยู่ที่ไหนกันแน่ แต่รังกาที่เซอร์วีเซราดอยู่ ห่างจากที่นี่ประมาณสามวันเดินทาง เช่นนั้นตามที่ท่านเพิ่งกล่าวไป ดูน แฮร์โรว์ก็อยู่ห่างจากรังกาอย่างน้อยก็สองวันครึ่ง"

ชายหนุ่มกางนิ้วนับให้ทหารรอบๆ ดู

"ข่าวคดีฆาตกรรมส่งไปถึง จากนั้นจึงส่งพวกท่านมาจัดการ อย่างน้อยก็ต้องผ่านไปห้าวันนับจากวันเกิดเหตุแล้วใช่ไหม? ส่วนพวกเราสองคน..."

นิ้วของแลนชี้ไปมาระหว่างตนเองกับเบอร์นี

ความหมายนั้นชัดเจน เวลาไม่ตรงกัน

นี่เป็นช่องโหว่ที่ชัดเจนมาก แต่ที่น่าสนใจคือ แลนไม่สังเกตเห็นความรู้สึกอับอายจากการถูกชี้ข้อผิดพลาดจากตัวฟิลิปเลย

ชายผู้นี้ขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็มองแลนแล้วพูดว่า: "เมื่อไม่กี่วันก่อน ในเวเลนมีพวกพ้องของเจ้าคนหนึ่งถูกไล่ล่าจนตาย"

"การต่อสู้ครั้งนั้นข้าก็ช่วยด้วย"

แลนไม่ได้คิดจะปิดบังอะไร

ฟิลิปได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า

"พอดีเลย ยอร์คก็อยู่ในหมู่บ้าน ให้เขามาดูหน้าเจ้าหน่อย ไปเถอะ"

ไม่ให้โอกาสทั้งสองคนพูดอีก ทหารม้าสิบเอ็ดนายล้อมรอบคนทั้งสอง เดินไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

ระหว่างทาง เบอร์นีดูเหมือนจะยังคงตกตะลึงกับข่าวที่ได้ยิน

แลนเดินอยู่ข้างๆ เขา สอบถามอย่างไม่เกรงใจ

"ดูน แฮร์โรว์คือที่ไหน?"

แลนมีความเข้าใจเกี่ยวกับเวเลนอย่างชัดเจน เขารู้ดีว่าการตายของคนๆ หนึ่งหรือสองคนที่นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ดังนั้นสิ่งที่สำคัญก็คือสถานที่ที่ชื่อดูน แฮร์โรว์แห่งนี้

ทหารม้าสิบเอ็ดนาย และฟังดูเหมือนในหมู่บ้านยังมีกำลังคนอยู่อีก การไล่ล่าโบลดอนเมื่อเทียบกับครั้งนี้แล้วนั้นเหมือนกับเล่นขายของ

เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของสถานที่แห่งนี้

"นั่นไม่ใช่เมืองสำคัญอะไร เป็นเพียงทางแยกเท่านั้น แต่เป็นสถานที่ที่หมู่บ้านรอบๆ ของพวกเราทั้งหมด ร่วมกันสักการะเทพีเมลิเทเล... ไอ้สารเลวไร้มนุษยธรรมคนไหนกันที่จะกล้าไปกระทำการลบหลู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้น?!"

เบอร์นีพึมพำอย่างไม่พอใจ ดูเหมือนจะลืมความเจ็บปวดที่มือไปชั่วขณะ

และในขณะเดียวกัน แลนก็ตระหนักได้ทันทีว่า เรื่องนี้ไม่เล็กจริงๆ

จะอธิบายความศรัทธาในเมลิเทเลอย่างไรดี? พูดแบบนี้แล้วกัน ถึงแม้จะเป็นทหารรักษาพระองค์ของกษัตริย์ ขอเพียงเขากล้าแตะต้องนักบวชหญิงในวิหารเมลิเทเลแห่งใดแห่งหนึ่งแม้เพียงปลายผม

เช่นนั้นยังไม่ทันถึงกลางคืน ตอนพลบค่ำ เราก็จะสามารถเห็นศพของเขาถูกแขวนอยู่บนต้นกระถินเทศที่ทางแยกได้แล้ว

และไม่ใช่การแก้แค้นโดยเจตนา แต่เป็นเพียงเพราะความไม่พอใจของประชาชนเท่านั้น กษัตริย์เองก็ต้องยอมรับ

เมลิเทเลคือเทพีที่สตรีทุกคนในอาณาจักรทางเหนือศรัทธา ความศรัทธาในเทพีองค์นี้ไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง อำนาจ หรือการแย่งชิงผลประโยชน์

เพียงแค่เผยแผ่คำสอนที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและสันติภาพของตนเองเท่านั้น

แต่ก็เพราะ "การไม่แก่งแย่ง" เช่นนี้ต่างหาก ที่สร้างอิทธิพลอันหาที่เปรียบมิได้ให้กับความศรัทธาในเมลิเทเล

เพราะสตรีทุกคนที่ศรัทธาในพระนางล้วนมีหลายสถานะ

ลูกสาว แม่ ภรรยา... ถึงแม้จะเป็นกษัตริย์ก็ย่อมมีมารดา! ถึงแม้จะเป็นโจรก็ย่อมอยากมีภรรยา! เจ้าคิดจะทำร้ายความศรัทธาในเมลิเทเล? เช่นนั้นเจ้าก็คงคิดไว้แล้วสินะว่าตนเองจะตายอย่างไร? แตกต่างจากตอนการแข่งขันรถม้าที่ออเรดอน ที่วีเซราดกวดขันความสงบเรียบร้อยเพื่อสร้างบุญคุณให้กับญาติของกษัตริย์

คดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นในดูน แฮร์โรว์ซึ่งเป็นสถานที่สักการะแห่งนี้ เป็นเรื่องใหญ่ที่จะนำมาซึ่งความหวาดกลัวและความโกรธแค้นให้กับภูมิภาคเวเลนได้อย่างแท้จริง

"ไม่เพียงแค่นั้น ไอ้หนู" ฟิลิปบนหลังม้า เพียงแค่เดินไม่กี่ก้าวนี้ก็ยังต้องหยิบกระติกเหล้าทองแดงออกมาดื่มสองอึก "นั่นไม่ใช่การฆาตกรรมธรรมดา..."

ดูเหมือนจะนึกถึงฉากบางอย่างที่ยากจะบรรยายออกมาได้ รอจนกระทั่งเหล้าในปากกลืนลงไปแล้ว ชายผู้นี้จึงพูดต่อด้วยสีหน้าดูย่ำแย่

"ศพของผู้เสียหายถูกกินไปส่วนหนึ่ง"

ถูกกิน? ดวงตาของแลนหรี่ลงเล็กน้อย แต่เบอร์นีกลับไม่เข้าใจ

"มีสัตว์ป่าหรืออสูรกาย ไปทำลายที่เกิดเหตุงั้นหรือ? ให้ตายสิ! ก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างก็ไปสักการะ สวดภาวนาที่นั่น ดูน แฮร์โรว์นั้นไม่มีอสูรกายกล้าเข้าใกล้เลย!"

"อสูรกาย? เหอะ ถ้าเป็นอสูรกายก็ดีสิ"

ฟิลิปกระดกเหล้าอีกอึก หัวเราะเย็นชาอย่างมีความหมายไม่ชัดเจน

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร... คน?" เบอร์นีเบิกตากว้าง "เจ้าหมายความว่าเป็นคนกิน?! ฆาตกรในสถานที่สักการะแห่งนั้น... กินคน?!"

"เฮ้ อย่างน้อยพวกเราก็ไม่เห็นร่องรอยการมีอยู่ของสัตว์ป่าหรืออสูรกายในบริเวณใกล้เคียง"

"พวกเจ้าเป็นแค่ทหาร ไม่ใช่หน่วยสอดแนม หรือนักติดตาม! พวกเจ้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ จะมาสรุปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้!"

เบอร์นีรีบโต้เถียงทันที เขาไม่ได้แก้ต่างให้ฆาตกร แต่ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าสถานที่สักการะในแถบนี้ของพวกเขาจะถูกลบหลู่อย่างรุนแรงถึงเพียงนี้

และที่ยิ่งทำให้เขาคาดไม่ถึงคือ ฟิลิปกลับยอมรับอย่างร่าเริง

"ใช่ พวกเราฟันคนเก่ง แต่เรื่องร่องรอยกับอสูรกาย พวกเราไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญจริงๆ"

แลนแทรกบทสนทนาเข้ามาในตอนนี้

"ดังนั้นเบอร์นี ใช้สมองคิดหน่อยสิ เจ้าคิดว่าพวกเขาเสียเวลาอยู่กับพวกเราสองคนนานขนาดนี้เพื่ออะไร?"

ฟิลิปยิ้ม พยักหน้าอย่างไม่ลังเล

"ก็เพื่อเจ้า นักล่าอสูร เรื่องเกี่ยวกับอสูรกาย พวกเจ้าต่างหากคือผู้เชี่ยวชาญ พูดตามตรงนะ พวกเราเดิมทีก็แค่สอบถามผู้ต้องสงสัยทุกคนตามปกติ แต่พอเจ้าเงยหน้าขึ้นมา ข้าก็รู้เลยว่าตัวเองถูกรางวัลแล้ว"

"ถูกรางวัลหรือไม่ถูกรางวัลค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องทำแผลให้เพื่อนข้าก่อน"

ระยะทางร้อยกว่าเมตรเดินถึงอย่างรวดเร็ว กลุ่มคนลงจากม้าเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ข้างในยังมีทหารสี่นายที่สวมชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรียนั่งอยู่ที่ข้างโต๊ะ

แลนเห็นทหารหอกยาวที่เพิ่งเจอเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เขาก็ยังไม่พูดอะไรชั่วคราว ตรงกันข้ามกลับเอ่ยปากขอวอดก้าข้าวไรย์แก้วหนึ่ง

เหล้าแรงชนิดนี้ แก้วที่ใช้ในโรงเตี๊ยมก็แตกต่างจากเบียร์ เป็นแก้วเล็กๆ ที่กำรอบง่ามนิ้วโป้งก็สามารถจับได้ทั้งใบ

แลนเทลงบนมือของเบอร์นีโดยตรง ทำให้เขาร้อง "อ๊าก" ออกมาเสียงดัง

"อีกแก้ว สหาย" นี่คือเสียงฟิลิปตะโกน "อีกเดี๋ยวทำความสะอาดเศษสิ่งสกปรกในแผลเสร็จยังต้องราดอีกครั้ง"

ชายร่างใหญ่โบกมือไปด้านหลัง ทหารคนหนึ่งก็ยักไหล่อย่างเป็นธรรมชาติ เข้ามาช่วยทำแผล

จนถึงตอนนี้ แลนจึงค่อยหันไป พยักหน้ายิ้มให้กับทหารหอกยาวที่เคยต่อสู้ร่วมกันมาก่อน

"ข้ายังคิดอยู่เลยว่าเมื่อไหร่จะได้ไปหาพวกท่านที่รังกา ไม่นึกว่าจะได้เจอกันอีกเร็วขนาดนี้"

ทหารหอกยาวยอร์ค ไม่สนใจสายตาแปลกๆ ของคนข้างๆ ยกแก้วเบียร์ของตนเองชนกับแก้วเปล่าในมือแลน แล้วกระดกดื่มอึกใหญ่

"อึก- ฮู! ฮ่าฮ่า ใครจะนึกได้ว่าตอนนี้โลกมันวุ่นวายขนาดนี้แล้วนะ? ข้าก็เพิ่งรู้ตอนกลับไปรังกาแล้วว่า มีคนกล้าไปทำเรื่องแบบนี้ที่ดูน แฮร์โรว์"

หลังจากทักทายกับนักล่าอสูรเสร็จ ยอร์คจึงค่อยหันไปหาผู้บังคับบัญชาของตน

"ท่านสิบเอก นี่คือปรมาจารย์วิทเชอร์ที่ข้าเคยกล่าวถึง ท่านสุภาพบุรุษผู้เที่ยงธรรมและควรค่าแก่การเคารพ"

ฟิลิปโบกมือ ตะโกนสั่งเหล้ากับบาร์เทนเดอร์อย่างหยาบคาย ยอร์คจึงฉวยโอกาสนี้เข้ามาใกล้ชายหนุ่มกระซิบข้างหูอย่างจริงจัง

"ตอนนี้ท่านอย่าเพิ่งไปขัดใจท่านสิบเอกจะดีกว่า เมียเขาเพิ่งถูกจับได้ว่านอกใจ ชู้รักถูกเขาสับเป็นชิ้นๆ ให้หมากินไปแล้ว"

" 'สับเป็นชิ้นๆ ให้หมากิน' ตามความหมายตรงตัวเลย?"

"ตามความหมายตรงตัวเลย"

"ว้าว..."

แลนจิ๊ปากเบาๆ ขอวอดก้าข้าวไรย์อีกแก้ว ชนกับยอร์ค

"ขอบคุณที่เตือน มิน่าล่ะตอนแรกเขาถึงเหมือนอยากจะหาเรื่องซ้อมพวกเราเลย"

(จบบท)