บทที่ 38: ศิษย์ช่างตีเหล็ก

บทที่ 38: ศิษย์ช่างตีเหล็ก

แลนลูบคางพยักหน้า

เขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับร้านตีเหล็กระดับสูงเช่นนี้ แต่เพียงแค่ฟังกระบวนการชุดนี้ก็ไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร

คนแคระตรงหน้าตอนที่กล่าวถึงสถานะ "ศิษย์เอก" ของตนเองนั้นเน้นเสียงหนัก ดูเหมือนเขาจะภูมิใจในสถานะนี้ของตนเองมาก

อย่างน้อยนี่ก็บ่งบอกได้ทางอ้อมว่า ปรมาจารย์ทูล บุตเชอร์ผู้นี้เป็นช่างตีเหล็กที่มีฝีมือจริงๆ

ดังนั้นแลนจึงยกชุดเกราะประจำสำนักของตนเองวางลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่ลังเล

เสียง "โครม" ดังขึ้น เคาน์เตอร์ไม้ทั้งอันสั่นสะเทือนไปสองที

เฟอร์กัสกอดอกพยักหน้าอย่างมั่นใจ

"โอ้ ท่านต้องการบริการซ่อมแซม เช่นนั้นงานแค่นี้ข้าก็ทำได้ ไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านปรมาจารย์..."

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ หญิงสาวผมเปียสีทองด้านหลังเขาก็ขัดจังหวะขึ้น

"อย่าพูดอวดดี เฟอร์กัส ลืมตาของเจ้าดูให้ดีๆ นี่คือชุดเกราะของวิทเชอร์!"

ในคำพูดแฝงไปด้วยความประหลาดใจที่ได้เห็นของล้ำค่าหายาก ทำให้แลนต้องเหลียวมองตาม

เป็นเวลานานมากแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมองออกว่านี่คือชุดเกราะประจำสำนักของนักล่าอสูร

"ผู้เชี่ยวชาญนี่นา"

ดวงตาแมวของชายหนุ่มกวาดมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง

ทั้งสองคนสวมผ้ากันเปื้อน แต่ข้อแตกต่างคือเฟอร์กัสสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่ช่างตีเหล็กนิยมใช้ สามารถป้องกันสะเก็ดไฟร้อนๆ ตอนตีเหล็กได้อย่างง่ายดาย

แต่ยูน่าหญิงสาวเผ่ามนุษย์ สวมเพียงผ้ากันเปื้อนผ้า ดูเหมือนขอบเขตงานในร้านนี้จะจำกัดอยู่เพียงแค่การทำความสะอาดเท่านั้น

ผ้ากันเปื้อนแสดงสถานะของทั้งสองคนได้อย่างชัดเจน ศิษย์และคนงานรับใช้

แต่ว่า... "คนงานรับใช้ใช้ 'น้ำเสียงตำหนิ' กับศิษย์ในเรื่องที่เป็นวิชาชีพ? น่าสนใจ..."

สายการบังคับบัญชาของคนในสายงานเทคนิค โดยปกติแล้วจะขึ้นอยู่กับตัวเทคนิคเองเท่านั้น

คนงานรับใช้หญิงเผ่ามนุษย์ เทคนิคของนางแข็งแกร่งกว่าศิษย์ชายเผ่าคนแคระ? มันจะแฟนตาซีขนาดนั้นเลยเหรอ?

ภายใต้สีหน้าอันละเอียดอ่อนของแลน "คนงานรับใช้หญิง" ผู้นี้ก็จัดวางชิ้นส่วนต่างๆ ของชุดเกราะทั้งชุดอย่างคล่องแคล่ว วางเรียงไว้บนเคาน์เตอร์

"รอยทะลุที่ท้อง... ถูกหอกยาวแทงมา? นี่มันลึกจริงๆ ดูห่วงโซ่นี่สิ ข้าพนันได้เลยว่า วัสดุของห่วงโซ่พวกนี้ไม่ใช่เหล็กธรรมดาแน่นอน!"

ราวกับกำลังลูบไล้สมบัติล้ำค่า ใบหน้าของยูน่าแทบจะแนบติดกับชุดเกราะแล้ว

แลนกอดอก ปล่อยให้นางสังเกตการณ์ ยังเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับชุดเกราะเล็กน้อย

"ในชุดเกราะของนักล่าอสูรจะผสมเนื้อเยื่ออสูรกายเข้าไปด้วย นี่ทำให้ประสิทธิภาพแตกต่างจากเหล็กธรรมดาจริงๆ"

"มิน่าล่ะ! การใส่เนื้อเยื่ออสูรกายเข้าไปในเหล็ก นี่เป็นทักษะที่มีเพียงปรมาจารย์เท่านั้นที่จะเชี่ยวชาญได้ ท่านมาถูกที่แล้วจริงๆ"

ยูน่าเงยหน้าขึ้นจากชุดเกราะ ยิ้มให้แลนอย่างเขินอาย

จากนั้นนางก็หันกลับไป พูดกับเฟอร์กัสว่า: "ไปเรียกท่านปรมาจารย์ลงมาเถอะ งานนี้พวกเราทำไม่ได้จริงๆ"

คนแคระมองยูน่าอย่างไม่พอใจแวบหนึ่ง จากนั้นเมื่อคนงานรับใช้หญิงชี้ไปที่โต๊ะไพ่ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ก็ก้มหน้าเดินขึ้นชั้นบนไป

ไม่นานนัก เฟอร์กัสก็เดินลงบันไดมา ด้านหลังเขาคือคนแคระชายศีรษะล้านคนหนึ่ง

ร่างกำยำแข็งแรง ดูโดยรวมแล้วเหมือนกับทั่งเหล็กเตี้ยๆ

เคราทั้งดกหนาและเป็นระเบียบ แต่สีกลับขาวโพลนไปแล้ว

เขาอายุมากกว่าเฟอร์กัสมาก ควรจะร้อยสามสิบปีขึ้นไป

ทันทีที่เขาลงมาก็ตรงไปยังเคาน์เตอร์ทันที มองดูชิ้นส่วนชุดเกราะที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ใบหน้าแสดงความพอใจ

"ทำได้ดีมาก เฟอร์กัส ข้าสอนเจ้าให้แยกประเภทจัดการชิ้นส่วนชุดเกราะ ดูเหมือนเจ้าจะจำใส่ใจแล้ว ดี ดีกว่าพวกคนแคระในเหมืองมาฮาคัมที่รู้แต่จะออกแรงโง่ๆ เยอะเลย"

ท่ามกลางเสียงประจบประแจง "ท่านสอนได้ดี" ซ้ำๆ ของเฟอร์กัส คนแคระชราหันไปมองลูกค้าของตน "เกราะชุดนี้ไม่เลว เพียงแต่การบำรุงรักษามีปัญหาเล็กน้อย สองร้อยยี่สิบโอเรน ข้าซ่อมแซมให้เจ้าบวกกับปรับให้พอดีตัว แถมยังบำรุงรักษาให้เจ้าฟรีอีกครั้ง เป็นอย่างไร"

ปรมาจารย์ก็คือปรมาจารย์ ถึงแม้เกราะโซ่ในชุดเกราะจะถูกวางไว้ไม่เรียบ เขาก็มองออกได้ในแวบเดียวว่ามันใหญ่กว่ารูปร่างของแลนอยู่หนึ่งไซส์

ส่วนแลนไม่มีความเห็นใดๆ เกี่ยวกับราคาเลย ท่านอย่าว่าแต่สองร้อยยี่สิบโอเรนเลย ท่านเปิดราคาสามร้อยโอเรนเขาก็ไม่มีความเห็น

ยิ่งเปิดราคาสูงเขายิ่งดีใจ

——อย่างไรเสียเขาก็มี "คูปองฟรี"

"ข้าเห็นด้วยกับราคาของท่านอย่างสมบูรณ์ ฝีมือของท่านย่อมคุ้มค่าแน่นอน แต่ก่อนหน้านั้น..." แลนภายใต้สีหน้าที่ภาคภูมิใจอย่างยิ่งของคนแคระชรา ควักแผ่นหนังแกะในอกเสื้อออกมา ยิ้มพลางวางลงบนเคาน์เตอร์

"ท่านดูนี่ก่อน"

สีหน้าของคนแคระชราค่อยๆ จมลงจากความภาคภูมิใจ สุดท้ายกลายเป็นไร้อารมณ์

"ข้าให้แม่เจ้าสิวีเซราด..." คนแคระชราพึมพำในปาก จากนั้นก็หยุดลงกะทันหัน มองดวงตาแมวของชายหนุ่มอย่างสงสัย "เจ้าคงไม่ไปฟ้องใช่ไหม?"

แลนส่ายหน้า ยกมือทั้งสองข้างขึ้นแสดงความไม่มีพิษภัยของตนเอง

"ท่านปรมาจารย์ ร้านค้าที่ถูกยัดเยียบคูปองฟรีให้ย่อมมีสิทธิ์ที่จะระบายอารมณ์ในที่ลับได้แน่นอน"

"ดีมาก ข้าเริ่มชอบเจ้าแล้ว ไอ้หนุ่ม ฮู- ข้าให้แม่เจ้าสิวีเซราด! เอาข้าไปสร้างบุญคุณอีกแล้ว! อีกครั้งแล้วนะ! ครั้งก่อนข้าตีเหล็กทั้งวัน ไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว! แค่ชดเชยต้นทุนให้ข้า! ยังจะมาอีก คราวนี้ยังจะมาอีก!"

เสียงของคนแคระดังมากอยู่แล้ว นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่กำลังคำรามด้วยความโกรธ

ยูน่าและเฟอร์กัสอาจจะชินแล้ว แต่แลนก็ยังคงแคะหู

"เช่นนั้นพวกเราไม่ทำแล้ว?" เฟอร์กัสยื่นคอไปข้างหน้า ถามอาจารย์ของตนอย่างหยั่งเชิง

ความโกรธของคนแคระชราดูเหมือนจะหายไปในทันใด เขาหันไปมองศิษย์ของตน ราวกับมองลาตัวหนึ่งที่ไร้เดียงสา

"สมบัติทั้งหมดของข้าคือร้านนี้ ร้านนี้ก็เปิดอยู่ในกอร์ส เวเลน กอร์ส เวเลนก็อยู่ในเวเลน ลอร์ดแห่งเวเลนคือเซอร์วีเซราดที่ฟอลเทสต์แต่งตั้งด้วยตนเอง เฟอร์กัสสมองของเจ้ามันหมุนสักรอบไม่ได้หรือไง? อย่าพูดจาโง่ๆ อีก!"

หลังจากสั่งสอนศิษย์เสร็จ ปรมาจารย์ทูล บุตเชอร์จึงค่อยหันกลับมาหาแลนอีกครั้ง

"ทำให้ท่านเห็นเรื่องน่าขันแล้ว" น้ำเสียงของคนแคระชราไม่กระตือรือร้นเหมือนตอนคุยราคาเมื่อครู่ แต่ก็ไม่ฉุนเฉียวเหมือนตอนที่ได้รับคูปองฟรี "พรุ่งนี้เวลานี้ท่านก็มารับชุดเกราะคืนไปได้แล้ว ไม่ ไม่ต้องวัดความสูง ตาของข้าคือไม้บรรทัด หากผิดพลาดข้าแก้ไขให้ท่านฟรีอีกครั้ง"

ชายหนุ่มย่อมไม่มีปัญหาอะไร หันหลังเดินจากไป

ตอนที่เขาเดินออกจากร้านตีเหล็ก แกะเชือกป๊อปอายที่ผูกไว้นอกประตู ประสาทการได้ยินอันเฉียบคมก็ได้ยินเสียงในร้านตีเหล็ก

บานประตูเปิดปิด น่าจะเป็นทูล บุตเชอร์กำลังยกชุดเกราะที่ต้องซ่อมไปยังห้องทำงาน

ยูน่าและเฟอร์กัสสองคนกำลังกระซิบกระซาบกัน

"เจ้าช่วยระวังหน่อยได้ไหม? นักล่าอสูรคนนั้นเกือบจะมองออกเรื่องของพวกเราสองคนแล้ว! ข้าถ่ายทอดความรู้ของท่านปรมาจารย์ให้เจ้า เจ้าช่วยข้ารักษาสถานะศิษย์ไว้ นี่คือสิ่งที่พวกเราสองคนตกลงกันไว้!"

"นักล่าอสูรคนนั้นกับพวกเราไม่รู้จักกันเลย เขามีเหตุผลอะไรที่จะบอกความลับของพวกเราให้ท่านปรมาจารย์ทราบ? อีกอย่างนะ ตอนที่ชุดเกราะนักล่าอสูรชุดนั้นวางอยู่ตรงหน้าข้า ข้าควบคุมตัวเองไม่ได้จริงๆ"

"เช่นนั้นเจ้าก็อย่าอ้าปากก็โป๊ะแตกสิ? ยังต้องให้ข้าทวนคำพูดเดิมของปรมาจารย์บุตเชอร์อีกครั้งไหม? 'ข้าไม่มีวันรับมนุษย์เป็นศิษย์ ไม่ใช่การเหยียดเชื้อชาติ เพียงแต่ข้ารู้ว่าขอเพียงวันหนึ่งเทคโนโลยีการตีเหล็กของพวกเขาดีเท่าพวกเรา พวกเขาก็จะกำจัดพวกเราทั้งหมด เหมือนกับที่เผ่าวราน และเวบเบอร์ทำ' ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนเลว เจ้าก็ไม่มีวันคิดร้ายกับพวกเราคนแคระ ยูน่า แต่ยกเว้นข้าที่จะช่วยเจ้าเรียนรู้ความรู้ด้านการตีเหล็กแล้ว ก็ไม่มีคนแคระคนไหนจะทำแบบนี้อีกแล้ว!"

"...ก็ได้ เฟอร์กัส ต่อไปข้าจะระมัดระวังมากขึ้น"

"อาฮ่า แค่นี้ก็ไม่มีอะไรแล้ว มา เจ้าช่วยข้าตีของออกมาหน่อย ส่งงานให้อาจารย์ ดาบยาวเล่มหนึ่ง ถุงมือเหล็กสองคู่..."

"ไม่ใช่ไม่มีอะไร เฟอร์กัส"

"อะไร?"

"เอิร์ธ เอเลเมนทัล เจ้ายังติดการ์ดเอิร์ธ เอเลเมนทัลข้าอยู่ใบหนึ่ง!"

แลนที่อยู่หน้าประตูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมาอย่างสบายๆ จูงม้าจากไป

(จบบท)