บทที่ 39: ความเคลื่อนไหวของเอเรทูซา

บทที่ 39: ความเคลื่อนไหวของเอเรทูซา

"สหาย ขอห้องพักห้องหนึ่ง ข้าต้องอยู่ที่นี่หนึ่งวัน"

"ครับ ท่านสุภาพบุรุษ หนึ่งโอเรน พวกเราแถมอาหารเย็นและอาหารเช้าให้ด้วยครับ"

"...โอเรน? ที่นี่พักคืนเดียวต้องจ่ายเป็นโอเรนเลยเหรอ?!"

หน้าเคาน์เตอร์ของโรงเตี๊ยมซิลเวอร์เฮรอนชายที่สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดราวกับสำลักไปครู่หนึ่ง แล้วเอียงคอถามบาร์เทนเดอร์เพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้ฟังผิด

บาร์เทนเดอร์ที่พาดผ้าขนหนูไว้บนไหล่ดูเหมือนจะเคยเห็นมามากแล้ว

น้ำเสียงไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย

"ท่านสุภาพบุรุษ ที่นี่คือโรงเตี๊ยมซิลเวอร์เฮรอน ทั่วทั้งกอร์ส เวเลน พวกเราดีที่สุด ปกติถึงกับมีเหล่านักเวทมาพักค้างแรมที่นี่ด้วย ท่านก็รู้ ไม่มีนักเวทคนไหนจะพกเศษเงินติดกระเป๋า ในมือพวกท่านมีแต่โอเรนเท่านั้น"

บาร์เทนเดอร์มองไม่เห็นใบหน้าครึ่งบนของแขกผู้นี้ แต่การกระตุกที่มุมปากของเขานั้นเห็นได้ชัดเจนมาก

"โอ้~" เสียงลากยาวอย่างมีความหมายดังขึ้นในสมองของแลน "ต้อนรับท่านนักเวทนี่เอง เช่นนั้นท่านครับ ราคานี้ถือว่าปกติจริงๆ นะ! หรือว่าพวกเราจะเปลี่ยนร้านดีครับ?"

เมนทอสไม่พอใจกับอาชีพนักล่าอสูรมานานแล้ว มีเรื่องไม่มีเรื่องก็มักจะพูดจาแดกดันท่านนักเวทซึ่งอยู่ในระบบเหนือธรรมชาติเช่นเดียวกัน

พูดตามตรงแลนก็อยากจะเป็นท่านนักเวทเหมือนกัน ไม่อย่างนั้นฟังก์ชันช่วยเหลือญาณคงไม่พัฒนาไปได้คล่องแคล่วขนาดนั้น

ใครบ้างจะไม่อยากเผชิญหน้ากับกองทัพศัตรูนับหมื่น ดีดนิ้วเรียกฝนไฟดาวตก กวาดล้างสนามรบเสร็จแล้วเสื้อผ้ายังไม่มีแม้แต่รอยโคลนติด? อาชีพสายประชิดคลุกโคลนตีลังกานั้นปกติเกินไปแล้ว

แต่ปัญหามันทำไม่ได้นี่นา!

ตอนที่แลนกดเหรียญโอเรนสีทองแวววาวลงบนเคาน์เตอร์ บาร์เทนเดอร์เห็นข้อนิ้วของเขาถึงกับซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

"เฮ้อ ท่านดูสิ พวกเราเสียดาย งั้นพวกเราก็เปลี่ยนร้านได้นี่ครับ"

เมนทอสยังคงพูดจาแดกดัน

แลนกัดฟันแน่น

ข้าก็อยากจะเปลี่ยน แต่... เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนประเภทที่สระผมในร้านตัดผมเสร็จแล้ว พอได้ยินราคาไม่พอใจก็หันหลังเดินจากไปเลยงั้นเหรอ?! ให้ตายสิ! ศักดิ์ศรีที่น่าตายของข้า!

"เมนทอส เจ้าหุบปาก!"

"เช่นนั้นท่านรับประกันว่าจะไม่ร้องเพลงอีกระหว่างทาง!!!"

การสนทนาหยุดลงกะทันหัน ณ จุดนี้

แลนรีบรับถาดอาหารเย็นของตนเองจากมือบาร์เทนเดอร์ เดินไปยังโต๊ะอาหารในโถงโรงเตี๊ยมโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แค่คำพูดแดกดันเท่านั้น ทนได้!

อาหารเย็นของโรงเตี๊ยมซิลเวอร์เฮรอนสมกับชื่อเสียงในกอร์ส เวเลนจริงๆ

เบียร์แก้วหนึ่ง ปลาทะเลทอดสดใหม่ ทานคู่กับมันบดปรุงรส ซุปครีมข้นหอยนางรมเห็ด อาหารหลักคือขนมปังก้อนใหญ่

เมืองแห่งนี้คือศูนย์กลางการค้าของเวเลนทั้งหมด และยังเป็นตลาดผู้บริโภคที่ใหญ่ที่สุด

ย่อมรวบรวมผลิตผลทางการเกษตรและตำรับอาหารต่างๆ ของเวเลนไว้อย่างแน่นอน

ถือเป็นมื้อที่ดีที่สุดที่แลนได้กินหลังจากมาถึงโลกใบนี้

ในที่สุดก็ได้สัมผัสวัฒนธรรมอาหารท้องถิ่นเสียที

และขณะที่เขาเคี้ยวช้าๆ ก็เงี่ยหูฟังบทสนทนาทั้งหมดในโรงเตี๊ยมไปด้วย

ในนิยายก็เขียนแบบนี้ทั้งนั้น โรงเตี๊ยมเป็นแหล่งรวมข่าวสารไม่ใช่หรือ? แต่แลนคาดไม่ถึงว่า การกระทำที่เดิมทีเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น กลับได้เก็บเกี่ยวอะไรบางอย่างจริงๆ

บนโต๊ะด้านหลังแลน พ่อค้าสองคนที่แต่งกายภูมิฐานกำลังนั่งอยู่ตรงข้ามกัน คนละแก้ว

คนหนึ่งเสียงค่อนข้างแหลมเล็ก อีกคนหนึ่งเสียงเหมือนมีเสมหะติดคอ

ตรงกลางดูเหมือนกำลังเล่นไพ่ เพราะแลนได้ยินเสียงแผ่นกระดาษแข็งจำนวนมากถูกวางลงบนโต๊ะ

เสียงแหลมเล็ก: "อาฮ่า! พอการ์ดฝนตกใบนี้ของข้าออกมา เครื่องจักรกลล้อมเมืองกองนี้ของเจ้าก็เจ๊งหมด เหลือแค่เจ็ดแต้มเองนะ โอ้!"

เสียงเสมหะติดคอ: "ก็ได้ๆ ใครจะรู้ว่าเจ้าจะใส่การ์ดสภาพอากาศ ไว้ในมือเยอะขนาดนั้น?"

สิ้นเสียงพูด เสียงเหรียญกลิ้งบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งก็ดังขึ้น

แลนที่กำลังกินข้าวอยู่กัดขนมปังคำใหญ่ทันที ให้ตายสิ พ่อค้าใหญ่สองคน เล่นไพ่ตาเดียวพนันกันสามสิบโอเรน?! เสียงเงินเล็กๆ น้อยๆ แทรกซึมเข้ากระดูกของแลนเลยทีเดียว!

แต่ในวินาทีถัดมา การพูดคุยเล่นๆ ของพ่อค้าสองคนระหว่างสับไพ่ ก็ทำให้ชายหนุ่มที่กำลังท้อแท้กับความเหลื่อมล้ำทางฐานะกลับมามีกำลังใจอีกครั้ง

เสียงแหลมเล็ก: "ธุรกิจผักของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? เอเรทูซาปิดแล้ว ข้าจำได้ว่าการส่งของให้พวกนางทุกวัน เป็นส่วนใหญ่ของธุรกิจเจ้าเลยนี่นา"

เสียงเสมหะติดคอ: "ใช่ๆ แม่มดพวกนั้นสามารถกินผลไม้ต่างแดนล้ำค่าเป็นของว่างได้ ทำเงินจากพวกนางไม่ได้หรือไง? แต่พูดตามตรงนะ การที่สถาบันเอเรทูซาปิดตัวลงก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อธุรกิจข้ามากขนาดนั้น ข้าก็ยังมานั่งเล่นไพ่กับเจ้าอยู่ที่นี่ไม่ใช่เหรอ?"

พ่อค้าเสียงแหลมเล็กยิ้ม ไม่พูดอะไร

"อย่าไม่เชื่อสิ แม่มดพวกนั้นถึงแม้จะปิดสถาบัน ก็ยังต้องกินต้องถ่ายไม่ใช่เหรอ? ผักผลไม้ของข้าก็ยังคงส่งเข้าไปเหมือนเดิม เพียงแต่ไม่สามารถต่อรองราคาตามความผันผวนของตลาดได้ทุกวันเหมือนเมื่อก่อนเท่านั้นเอง"

พ่อค้าเสียงเสมหะติดคอดื่มเหล้าจิบหนึ่งเพื่อล้างคอ แล้วพูดต่อ

"แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี ราคาผักผลไม้ผันผวนมาก ของที่แพงในตลาดตอนนี้ข้าขายไม่ได้ราคา แต่ของถูกข้ากลับสามารถขายได้แพงเหมือนเมื่อก่อน สรุปโดยรวมก็ผันผวนคงที่ล่ะนะ"

"เช่นนั้นเจ้ารู้ไหม..." น้ำเสียงของเสียงแหลมเล็กแฝงไปด้วยการหยั่งเชิงเล็กน้อย "...คือ คือเอเรทูซาปิดสถาบันทำไม?"

แลนได้ยินถึงตรงนี้ แขนดูเหมือนจะบังเอิญไปชนแก้วเบียร์ของตนเองล้ม

เบียร์สีเหลืองทองไหลนองเต็มโต๊ะ

เขาสบถเสียงต่ำอย่างสมเหตุสมผล จากนั้นก็ยกถาดอาหารย้ายไปนั่งที่โต๊ะด้านหลัง

พ่อค้าสองคนเหลือบมองเขาอย่างระแวดระวัง แต่เห็นว่าตำแหน่งที่นั่งห่างกันพอสมควร ไม่น่าจะได้ยินอะไร ก็ไม่ได้พูดอะไร

เพียงแต่เสียงของทั้งสองคนเบาลงกว่าเดิม

"ได้ยินว่าในสถาบันมีคนหายไป"

"คนหาย?" เสียงแหลมเล็กประหลาดใจเล็กน้อย "เรื่องแค่นี้ถึงกับต้องปิดสถาบันเลยเหรอ? ในสถาบันของพวกนางเพราะอุบัติเหตุทางเวทมนตร์ ทำให้นักเวทที่เรียนเองจนพิการไปก็มีไม่น้อยไม่ใช่เหรอ?"

"ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน!" พ่อค้าเสียงเสมหะติดคอพูดพลางแจกไพ่พลาง กดเสียงให้ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม แต่มาตรการเช่นนี้ไม่มีผลต่อแลนเลยแม้แต่น้อย

"อธิการบดีรุ่นนี้ของเอเรทูซา เจ้าก็รู้ดีว่าเป็นคนอย่างไร นางใส่ใจนักเรียนของตนเองมาก จึงออกไปตามหาคนด้วยตนเอง แต่การตามหาครั้งนี้กลับไม่มีข่าวคราวของอธิการบดีอีกเลย! ในสถาบันสงสัยว่ามีคนมุ่งร้ายต่อสถาบัน จึงได้ปิดสถาบันลง"

"อธิการบดีก็หายไปด้วย?!" ความประหลาดใจของเสียงแหลมเล็กแสดงออกมาทางคำพูดอย่างชัดเจน ถึงกับต้องยกแก้วเหล้าขึ้นมา แสร้งทำเป็นดื่มเหล้าจึงจะสามารถบังคับปากที่อ้ากว้างของตนเองได้

"ท่านมาร์กาเร็ตต้าผู้นั้น? นั่นคือหนึ่งในนักเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกไม่กี่คนนะ!"

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? ไม่อย่างนั้นเอเรทูซาจะมีความเคลื่อนไหวใหญ่โตขนาดนี้ได้อย่างไร?"

พ่อค้าเสียงเสมหะติดคอก็ดื่มไปอึกหนึ่งเช่นกัน

การสนทนาจบลงที่ตรงนี้

อาจจะเป็นเพราะการย้ายโต๊ะของแลน ทำให้พ่อค้าทั้งสองคนหลังจากนั้นตั้งอกตั้งใจอยู่กับโต๊ะไพ่จริงๆ

ที่เหลืออยู่มีเพียงการพูดคุยสัพเพเหระเท่านั้น

แลนไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไรที่ได้ยินเพียงเท่านี้

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขาน้อยมากจริงๆ เพียงแต่ชายหนุ่มเกิดความรู้สึกถึงวิกฤตที่ฝังลึกอยู่ในใจมานานจึงอยากจะรวบรวมข้อมูลเพิ่มขึ้นอีกหน่อยเท่านั้นเอง

คนค้าขายที่ต้องพึ่งพาสถาบันยังมานั่งดื่มเหล้าเล่นไพ่อยู่เลย เขาที่ไม่เกี่ยวข้องกับสถาบันนี้เลยแม้แต่น้อย จะไปกังวลใจอะไร?

แต่การสนทนาครั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเก็บเกี่ยวอะไรเลย

แลนรู้ว่าโรงเตี๊ยมซิลเวอร์เฮรอนเพิ่งนำเข้าเหล้าชุดใหม่ ผลิตในเขตโซเดนเรียกว่าเหล้าน้ำผึ้งสามเท่าโซเดนเมาท์เทน

ได้ยินว่าในกระบวนการหมักนั้นเติมน้ำผึ้งลงไปถึงสามครั้งจึงจะออกจากห้องเก็บเหล้าได้

ไม่ว่าจะเป็นน้ำผึ้งจริงๆ หรือน้ำตาลทรายปลอมปน อย่างไรก็ตามครั้งนี้แลนควักเงินหนึ่งโอเรนออกมาโดยไม่กระพริบตา

เติมจนเต็มถุงน้ำทั้งสองใบของตนเอง ยังเหลืออีกแก้วหนึ่งเตรียมนำขึ้นไปดื่มด่ำที่ห้องพักชั้นบน

(จบบท)