บทที่ 42: วัตถุดิบแปรธาตุ

บทที่ 42: วัตถุดิบแปรธาตุ

เมื่อใกล้ถึงเวลาอาหารเย็น แลนและเบอร์นีก็ขับเรือกลับเข้าหมู่บ้าน เตรียมพักผ่อน

หลังจากผ่านช่วงเวลาปรับตัวเข้าหากันมาระยะหนึ่ง พวกเขาก็เลือกช่วงเวลาทำงานที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น

ออกเดินทางตอนเช้า กลับเข้าหมู่บ้านตอนเย็น ฉวยโอกาสที่ตอนนี้เวลายังเหลือเฟือ การซ่อมแซมและเตรียมอุปกรณ์ก็สามารถทำเสร็จก่อนนอนได้

เช้าวันรุ่งขึ้นก็สามารถนำกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง

งานล่าสัตว์ระยะยาวไม่เพียงแต่ช่วยชาวบ้านออเรดอนเท่านั้น แลนเองก็ได้เรียนรู้นิสัยการใช้ชีวิตที่วิทเชอร์ควรจะมีด้วย

ต้องรู้ว่าการทำงานสองสามครั้งแรก เขายังต้องเสียเวลาครึ่งวันไปกับการรออุปกรณ์

ความรู้เชิงรายละเอียดเช่นการจัดตารางเวลา ถึงแม้จะมีอาจารย์สอนก็ไม่มีประโยชน์ ต้องลงมือทำด้วยตนเองจริงๆ จึงจะเกิดการเติบโตได้

เวลาคือประสิทธิภาพในการทำงาน การอยู่ใน "ธุรกิจบริการ" ที่ต้องรับผิดชอบกำไรขาดทุนด้วยตนเอง หากไม่มีประสิทธิภาพแม้แต่การกินข้าวก็ยังเป็นปัญหา

ทั้งสองคนเพิ่งจะผูกเรือเทียบท่าเรียบร้อย เด็กน้อยคนหนึ่งที่ดูหัวโตตัวเล็กเพราะขาดสารอาหารก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ไวท์ รอนานไหม?"

แลนพูดพลางลงจากเรืออย่างระมัดระวัง พลางทักทายเด็กชาย

"ไม่นานครับ ไม่นานเลย" เด็กชายรีบโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ

อีกด้านหนึ่งก็ยังรับดาบเงินพร้อมฝักที่แลนยื่นให้มาอย่างคล่องแคล่ว

"เหมือนเดิม ช่วยข้าเอาดาบไปส่งที่ร้านอีวานที จากนั้นก็ให้อาหารป๊อปอาย แล้วก็..."

แลนยิ้มพูด นิ้วหัวแม่มือของเขาดีดเหรียญโอเรนสีทองแวววาวออกมาจากฝ่ามือเสียงดัง "กริ๊ง"

"ค่าจ้างห้าวันนี้ก็จ่ายได้แล้ว"

"ครับ ท่านสุภาพบุรุษ! ขอบคุณท่านสุภาพบุรุษ!"

หัวโตๆ ของไวท์ขยับขึ้นลงตามการกระโดดของเหรียญทอง ดวงตาที่เปล่งประกายนั้นคล้ายกับแมวที่จ้องมองปลาแห้งเล็กๆ

เด็กน้อยกอดดาบ กระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็กในหมู่บ้าน

เบอร์นีด้านหลังในตอนนี้ก็ผูกเชือกเรือไว้ที่ท่าเรือเรียบร้อยแล้ว ขึ้นฝั่งมา

"ต่อไปเจ้าจะไปหาท่านผู้หญิงดอนน่าใช่ไหม?"

แลนพยักหน้า

"อืม ถึงแม้ว่าตอนนี้การฟันผีน้ำจะสะใจและปลอดภัยมาก แต่เสื้อเกราะนวมด้านนอกก็..."

ชายหนุ่มยกมือข้างที่ใช้จับ "โล่เนื้อผีน้ำ" ขึ้นมา ส่วนแขนของชุดเกราะประจำสำนัก โครงสร้างเหล็กด้านในไม่เป็นอะไรมาก

แต่เกราะนวมชั้นนอกกลับขาดรุ่งริ่งเพราะการดิ้นรนของผีน้ำในมือแล้ว

"งานวิทเชอร์นี่มันช่างเผาเงินจริงๆ... เอาล่ะ ข้าจะไปโรงเตี๊ยม ถ้าอยากดื่มสักแก้วก็มาหาข้าได้"

"อืม แล้วเจอกัน"

เมื่อแลนทิ้งเสื้อเกราะนวมด้านนอกไว้ที่บ้านท่านผู้หญิงดอนน่า ตอนออกมาก็บังเอิญเจอไวท์ที่ทำธุระเสร็จกลับบ้านพอดี

เด็กน้อยยิ้มให้ชายหนุ่มอย่างเขินอาย นิ้วมือขยำชายเสื้อของตนเองไม่หยุด

แลนดีดเหรียญโอเรนเหรียญหนึ่งออกจากมือโดยตรงเสียงดัง "กริ๊ง"

"เฮ้ ค่าจ้างรับให้ดีล่ะ!"

เด็กชายพลันไม่สนใจความคิดที่ประหม่าอีกต่อไป งุ่มง่ามอยู่พักใหญ่จึงสามารถกำเหรียญทองที่กระโดดไปมาไว้ในมือได้

พอมองกลับไปอีกที แลนก็เดินตรงไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ ในหมู่บ้านแล้วตามลำพัง

เด็กในวัยนี้มีพลังชีวิตตามธรรมชาติ หรือจะเรียกว่าความบริสุทธิ์ทางจิตใจ ความบริสุทธิ์เช่นนี้สามารถทำให้คนรู้สึกสงบได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่แกล้งหยอกพวกเขา

ไวท์ในตอนแรกแสร้งทำเป็นไม่รู้จักท่านผู้หญิงดอนน่า อยากให้แลนสามารถสั่งทำเสื้อผ้าเพิ่มที่บ้านแม่ได้หลายชุด ปรับปรุงสถานะครอบครัว อย่างน้อยก็ทำให้ท่านผู้หญิงดอนน่าทำงานหนักน้อยลงหน่อย

แต่ตอนที่แลนซ่อมแซมเสื้อเกราะนวมด้านนอก ไปๆ มาๆ อย่างไรก็ต้องเจอเด็กคนนี้อยู่แล้ว

นึกถึงฉากการพบกันครั้งที่สองในตอนนั้น แลนก็ยังรู้สึกอยากหัวเราะ

ไวท์หลังจากเข้าประตูมาเห็นแลน ก็ตกใจราวกับเข้าผิดประตู

จากนั้นแก้มก็แดงก่ำ อธิบายอะไรบางอย่างให้ชายหนุ่มฟังว่า "เสื้อผ้าของข้าก็ทำที่นี่" "ท่านดูฝีมือนี่สิ ใส่ไม่ขาดเลยนะ!" "เลยมาซื้อเพิ่มอีกสองสามชุด" อะไรทำนองนั้น

ท่านผู้หญิงดอนน่าหัวเราะจนผมหลุดออกมาจากผ้าโพกศีรษะแล้ว

แลนก็ยืนมองเขาแสดงอยู่ตรงนั้น

เขาจะแสดงสีหน้าอะไรออกมาได้อีกเล่า?

เด็กคนหนึ่ง ภายใต้ความละอายใจอันอ่อนเยาว์และรุนแรงของเขา เพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมในครอบครัวจึงโกหกเล็กน้อย และต้องหน้าแดงเพราะเหตุนั้น

แลนจึงยิ้มเล็กน้อยทำตามคำแนะนำของเขา สั่งชุดเสื้อผ้าธรรมดาเพิ่มอีกสองสามชุดเพื่อใช้เปลี่ยน

อย่างไรเสียเขาก็อยู่ในชุดเกราะ ต้องการเปลี่ยนเสื้อผ้าที่แนบเนื้อบ่อยๆ อยู่แล้ว ซื้อที่นี่เลยก็แล้วกัน

นี่ก็คือสาเหตุที่ไวท์มักจะมีสีหน้าประหม่าเวลาเจอแลน

หลังจากได้สัมผัสกันมาระยะหนึ่ง แลนก็พบว่าไวท์ไม่ได้มีความรู้สึกแค้นเคืองต่อตนเองเลย

เด็กคนนี้ไม่รู้ว่าได้รับการอบรมสั่งสอนจากท่านผู้หญิงดอนน่ามาอย่างไร ในโลกที่การเหยียดเชื้อชาติแพร่หลายเช่นนี้ เขากลับสามารถแยกแยะความแค้นระหว่างปัจเจกบุคคลและกลุ่มได้อย่างชัดเจน ไวท์เกลียด หรือจะเรียกว่าขยะแขยง กลุ่มนักล่าอสูรที่ฆ่าพ่อของตนเอง นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่สำหรับแลนที่ช่วยเหลือหมู่บ้าน ท่าทีของเขากลับเป็นมิตรอย่างยิ่ง

"นี่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ อึก-" ในโรงเตี๊ยม เบอร์นียกแก้วเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่

"ไวท์น้อยตั้งแต่พ่อเขาตายไป ดูเหมือนจะกลายเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาทันที แล้วก็พยายามมากขึ้นด้วย... ให้ตายสิ ดูท่าทางเขาแล้ว ข้ากำลังคิดว่าข้าควรจะหายตัวไปสักพักจะดีต่อลูกข้ามากกว่าไหม"

ชาวประมงควบตำแหน่งนักล่าที่แก้มเริ่มแดงก่ำเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ก็ให้แม่เขาบอกเขาไปว่า ข้าถูกผีน้ำกัดคอไปแล้ว เป็นไง?"

"ไม่เป็นไง" แลนเช็ดฟองเบียร์ที่มุมปาก เบ้ปาก "ในหมู่บ้านนี้ ไวท์สามารถปล่อยวางความแค้นได้ข้าก็ถือว่าโชคดีแล้ว ข้าไม่อยากให้ลูกเจ้ามองข้าด้วยสายตาเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อหรอกนะ"

ผู้เฒ่าเอลเลนก็ช่วยพูดเสริมอยู่ข้างๆ: "แลนพูดถูก เจ้าอย่าทำเรื่องไม่จำเป็นเลย เด็กสามารถเติบโตได้ก็ถือเป็นพรจากเทพีแล้ว ไม่อาจหวังอะไรมากได้"

"ก็ได้ๆ..." เบอร์นีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง

"จริงสิ แลน ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าต้องการใช้การแปรธาตุทำโพชั่นอะไรสักอย่าง? ต้องการสมุนไพรอะไร เจ้าบอกผู้เฒ่าเอลเลนได้เลย"

ผู้เฒ่าเอลเลนวางแก้วเหล้าลง ตื่นตัวขึ้นมาทันที

"แลน เจ้าทำโพชั่นเป็นด้วยเหรอ? เจ้าเป็นหมอด้วยนี่นา!"

ในยุคสมัยที่การแพทย์ยังไม่เจริญก้าวหน้านี้ ตำแหน่งของนักแปรธาตุ หมอผี และหมอนั้นยากที่จะแยกแยะให้ชัดเจนได้

เพราะต่างก็มีขอบเขตงานที่ทับซ้อนกัน

จุดที่ผู้เฒ่าเอลเลนตื่นเต้นกับเรื่องนี้คือ: หากแลนเป็นหมอ เช่นนั้นประโยชน์ที่เขามีต่อหมู่บ้านก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก! หมู่บ้านอื่นไม่กล้าหานักล่าอสูรมารักษาโรค... อันที่จริงออเรดอนก็ไม่กล้าเหมือนกัน

แต่หากให้พวกเขาหาแลน แน่นอนว่าไม่มีใครบอกว่าไม่เต็มใจ

"ในด้านการแปรธาตุ ข้าก็เป็นมือใหม่เช่นกัน" แลนรีบโบกมือปฏิเสธ ลดความคาดหวังของผู้เฒ่าหมู่บ้านลง

"จะสำเร็จหรือไม่ยังต้องลองฝึกดูก่อนนะ ข้าเก็บสมุนไพรมาเองข้างนอกบ้างแล้ว บนร่างอสูรกายก็มีวัตถุดิบใช้ได้ แต่ของที่ริมทะเลสาบไม่มี ข้าอยากจะให้ชาวบ้านช่วยหาในป่าดูหน่อย"

"ไม่มีปัญหา เจ้าเอ่ยปากทุกคนก็เต็มใจช่วยอยู่แล้ว" ผู้เฒ่าเอลเลนดูเหมือนจะมั่นใจในชื่อเสียงของแลนมากกว่าตัวแลนเองเสียอีก

"กลีบดอกไวท์เมอร์เทิลแค่นี้แหละ ข้าหาดอกสายน้ำผึ้ง ดอกฟูลส์พาร์สลีย์อะไรพวกนั้นริมทะเลสาบได้ แต่กลับหาอันนี้ไม่เจอ"

แลนกางมือออก บอกความลำบากของตนเอง

ผู้เฒ่าเอลเลนกำลังจะอ้าปากบอกว่าไม่มีปัญหา แต่เสียงจากนอกหน้าต่างโรงเตี๊ยมก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

"กลีบดอกไวท์เมอร์เทิล! ไม่มีปัญหา!"

เด็กน้อยหัวโตคนหนึ่งยื่นหัวเข้ามา ใบหน้าเล็กๆ นั้นแดงก่ำ รู้เลยว่าตื่นเต้นแค่ไหน

แต่เขาก็ยังคงมองแลนที่ตกตะลึงอย่างแน่วแน่

"ท่านสุภาพบุรุษ วางใจมอบให้ข้าเถอะครับ!"

พูดจบ ไม่รอให้แลนมีปฏิกิริยาใดๆ ก็วิ่งหายลับไปในพริบตา

"ไอ้หนูนั่น..." เบอร์นีในตอนนี้ก็งงๆ "เขาแอบฟัง?"

"หว่าเช่า!"(คำสบถภาษาจีน) แลนตอนนี้เหมือนเพิ่งจะรู้สึกตัว เบิกตากว้าง คำสบถภาษาบ้านเกิดหลุดปากออกมา

"ท่านว่าอะไรนะ? ไม่ใช่..." เบอร์นีไม่เข้าใจภาษาจีน แต่เขาก็ไม่ติดใจนานนัก "ท่านได้ยินแม่มดหนองบึงขุดดินในโคลนได้ ไม่ได้ยินเด็กน้อยคนหนึ่งยองๆ อยู่มุมกำแพงเหรอ?"

"ข้ากำลังดื่มเหล้า!" เพื่อปกป้องชื่อเสียงความสามารถอันเหนือชั้นของตนเอง ท่านแลนผู้เหนื่อยหน่ายเพราะชื่อเสียงก็โต้กลับทันที

เขายืนกรานอย่างมีเหตุผลว่า: "ข้าอยู่ในสถานที่ปลอดภัย ดื่มเหล้ากับเพื่อนของข้า! นี่นับไม่ได้!"

พร้อมกันนั้นก็ตะโกนในใจ: "เมนทอส! นี่เจ้าบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง!"

เมนทอสคิดในใจว่าท่านก็ไม่ได้สั่งให้ข้าเฝ้าระวังนี่นา โหมดต่อสู้ท่านบอกเองว่าให้เปิดถึงจะเปิด ไม่ใช่ท่านพูดเองเหรอ?

แต่มันก็รู้ว่า ตอนนี้วิธีรับมือแลนที่ดีที่สุดคือไม่พูดอะไร

โชคดีที่เบอร์นีไม่ได้ติดใจปัญหานี้

"ก็ได้เหมือนกัน เก็บกลีบดอกไม้ไม่ต้องเข้าป่า อย่างมากก็แค่เดินอยู่ริมถนนใหญ่ ไม่น่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เขาถือว่าคุ้มค่ากับเหรียญโอเรนเหรียญนั้นของท่านแล้ว"

ค่าจ้างที่แลนให้ไวท์น้อยนั้นสูงเกินจริง ใครๆ ก็รู้ ไวท์เองก็รู้

ดังนั้นเขาจึงรีบร้อนอยากจะทำอะไรให้แลนอีก

แลนยักไหล่ ยอมรับคำพูดนี้

แต่ผู้เฒ่าเอลเลนในตอนนี้กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีเรื่องอะไร แต่ตอนนี้ได้ยินว่ามิดคอปส์ก็มีเด็กหายแล้ว พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากพวกเราเลยนะ..."

พูดไม่ทันจบ เขาก็ส่ายหน้าเอง

"บริเวณใกล้หมู่บ้านก็มีดอกไวท์เมอร์เทิลอยู่ ไอ้พวกค้ามนุษย์ที่น่าตายพวกนั้นอย่างไรก็ไม่น่าจะกล้าเข้าใกล้หมู่บ้าน เอาตามนี้แหละ"

(จบบท)