บทที่ 43: เหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน

บทที่ 43: เหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน

แลนและเบอร์นียังคงดำเนินงานประจำวันของตนต่อไป

ชายหนุ่มในโรงเตี๊ยมเมื่อวานเคยคิดว่าจะห้ามไวท์น้อยดีหรือไม่ ความต้องการกลีบดอกไวท์เมอร์เทิลของเขายังไม่เร่งด่วนเท่าใดนัก

แต่พอคิดอีกที บริเวณรอบหมู่บ้านขอเพียงไม่เข้าป่า บริเวณรอบถนนใหญ่ก็ยังถือว่าปลอดภัยอยู่ ดังนั้นจึงปล่อยให้ไวท์ไปยุ่งกับเรื่องของเขา

ทั้งสองคนล่องเรือไปตามชายฝั่งทะเลสาบเฟคอีกครั้งเพื่อค้นหาร่องรอยของอสูรกาย

ในตอนนี้แลนนั่งอยู่หัวเรือ น้ำหนักตัวและชุดเกราะที่หนักอึ้ง ทำให้ระดับการกินน้ำของหัวเรือลึกกว่าท้ายเรือที่เบอร์นีอยู่ช่วงหนึ่ง

ชายหนุ่มกำลังใช้แรงกดขมับของตนเองอย่างยากลำบาก

เมื่อคืนวานก็ยังคงเป็นคืนที่ "เมนทอสเขย่าขวดโค้ก" เช่นเคย

หลังจากร่วมมือกันล่าสัตว์มานานกว่าครึ่งเดือน ทักษะ【การตรวจจับร่องรอย】ที่แลนได้รับมาจากเบอร์นีได้บรรลุถึงระดับความชำนาญ 87% แล้ว

ความชำนาญระดับนี้เมื่อประกอบกับประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของนักล่าอสูร ก็ทำให้ความสามารถในการติดตามของแลนในความเป็นจริงนั้นเหนือกว่าขีดจำกัดที่คนธรรมดาจะทำได้แล้ว

บางทีสำหรับความรู้เรื่องอสูรกาย ในกรณีที่ไม่มีอาจารย์สอนก็ยังคงย่ำแย่อยู่ แต่เพียงแค่ความสามารถในการติดตามนี้ เขาก็ถือว่าไม่ได้อยู่รั้งท้ายในหมู่นักล่าอสูรอย่างแน่นอน

เมื่อประกอบกับความสามารถในการคำนวณที่เมนทอสมอบให้ เขายังสามารถจำลองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสถานที่แห่งหนึ่งภายในหนึ่งสัปดาห์ซ้ำในสมองของตนเองได้ในระดับหนึ่ง! เชอร์ล็อก โฮล์มส์ในนิยายก็คงทำได้เพียงเท่านี้กระมัง

และสิ่งที่ทำให้ชายหนุ่มใส่ใจมากที่สุดก็คือทักษะ【ศัลยกรรม】ที่เกี่ยวข้องกับการอัปเกรดพลังต่อสู้ส่วนบุคคลของเขา

ทักษะนี้เนื่องจากได้ฝึกมือกับผีน้ำ แม่มดหนองบึง และนานๆ ครั้งก็มีเนคเกอร์ ผีกูลบ้าง ตอนนี้ระดับความชำนาญจึงพุ่งสูงถึง 55% แล้ว

ตัวเลขดูไม่มาก แต่เป้าหมายของแลนก็ไม่ใช่การเป็นศัลยแพทย์ที่พึ่งพาได้

การผ่าตัดให้ตนเอง ฝังเมล็ดพันธุ์ยีนก้อนนั้นเข้าไปในช่องอกต่างหากคือเป้าหมายอันดับแรกของเขา

ฝีมือที่มั่นคง การจับความรู้สึกของอวัยวะตนเอง การตัดและเย็บที่แม่นยำ... สำหรับเป้าหมายอันดับแรกของแลนแล้ว ระดับความชำนาญขนาดนี้อันที่จริงก็เพียงพอแล้ว

"กล่าวคือ... ห่างจากแผนการเพียงแค่โพชั่นแล้วสินะ"

แลนวางมือที่นวดหน้าผากลง ถูไถบนใบหน้า รักษาความตื่นตัว

พอดีกับตอนนี้มีเสียงกระแทกดังมาจากใต้ท้องเรือ ลำเรือสั่นสะเทือน จากนั้นก็หยุดนิ่ง

"ถึงที่แล้ว เริ่มงานกันเถอะ... ว่าแต่เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนหรือไง?"

เบอร์นีกระโดดลงจากเรือก่อน เริ่มปรับท่าทางการจอดของเรือลำเล็ก

"ก็พอไหวล่ะน่า... อา! พอแล้วจริงๆ หาดโคลนอีกแล้ว" ชายหนุ่มพึมพำ

เมื่อวานเบอร์นีเล่ารายละเอียดการล่าฝูงหมาป่าครั้งหนึ่งให้แลนฟังบนเส้นทาง

เขาติดตาม แยกแยะร่องรอย ล่อลวง แบ่งแยกฝูงหมาป่าอย่างไร ตามที่เขาบอก ครั้งนั้นแทบจะใช้ความรู้และไหวพริบทั้งหมดของเขาเลย

เพราะตอนนั้นบรรยากาศดีมาก เขามีอารมณ์อยากพูดคุยมาก ก็เลยเล่าอย่างละเอียด

การเล่าครั้งนี้ไม่เป็นไร เสียงแจ้งเตือนการวิเคราะห์ของเมนทอสดังไม่หยุดเลย!

รอจนกระทั่งแลนนอนลงตอนกลางคืน ความชำนาญถึง 20% ถูกอัดเข้ามาในคราวเดียว ความรู้สึกนั้นรุนแรงยิ่งกว่าวันแรกเสียอีก

ความร่วมมือของทั้งสองคนดำเนินไปอย่างคล่องแคล่วแล้ว

มือของเบอร์นีวางอยู่บนด้ามดาบ ย่อตัวลงตรวจสอบร่องรอย

หลังจากถอดผ้าพันแผลออกแล้ว เขาก็ใช้หนังเย็บถุงมือหนังทรงยาวให้ตัวเองอีกข้างหนึ่ง ถุงมือที่เดิมทีถูกผีน้ำข่วนจนขาดรุ่งริ่งตอนนี้กลับมาเป็นคู่เหมือนเดิมแล้ว

"ทางนี้ ไปเถอะ"

ไม่นานนัก วิชาการติดตามของเบอร์นีก็นำทั้งสองคนไปพบกับฝูงอสูรกาย

ไม่มีแม่มดหนองบึง ผีน้ำสี่ตัวกำลังเก็บกินปลาตาย ปูตายอยู่บนหาดโคลน

ตอนนี้แลนจัดการกับคู่ต่อสู้ระดับนี้ได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาดมาก

รวมเวลาไม่ถึงสองนาที ดาบเงินของเขาก็แทงเข้าไปในปากของผีน้ำตัวสุดท้าย ปลายดาบทะลุออกมาจากท้ายทอย

จากนั้นก็ไม่ได้ชำแหละศพอีก เดินลุยโคลนลึกบ้างตื้นบ้างไปหาเบอร์นีแล้ว

เกี่ยวกับวัตถุดิบจากผีน้ำ ทางฝั่งเขาแทบจะเก็บไม่ไหวแล้ว

และหากไม่มีรูปร่างผิดปกติหรือพยาธิสภาพที่แปลกประหลาดใดๆ ผีน้ำก็แทบจะไม่มีส่วนช่วยในการเพิ่มระดับความชำนาญของทักษะ【ศัลยกรรม】อีกต่อไปแล้ว

"ไปเถอะ สวมชุดเกราะหนักทั้งตัว ตอนนี้ข้าไม่อยากจะอยู่บนหาดโคลนนานๆ เลยแม้แต่น้อย"

ฝ่าเท้าเหยียบลงไปในพื้นโคลนที่เปียกชื้นและเหนียวหนืด จมลึกลงไป สัมผัสเช่นนี้ทำให้ชายหนุ่มเม้มปากรู้สึกไม่สบาย

เบอร์นีตัวเบาสบาย มองแลนอย่างขบขัน ทั้งสองคนเตรียมเปลี่ยนไปยังสมรภูมิต่อไป

แต่ในตอนนี้นี่เอง ที่หาดโคลนไม่ไกลนัก บนถนนที่กลายเป็นพื้นดินแห้งแล้ว จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น

"เฮ้! โปรดรอสักครู่!"

เสียงมาพร้อมกับเสียงกีบม้ากระทบพื้น แลนเลิกคิ้วขึ้น คนเหล่านี้อยู่ใกล้มากแล้ว แต่ด้วยประสาทสัมผัสของตนเอง กลับได้ยินพร้อมกับเบอร์นีในเวลาเดียวกัน

แต่พอมองดูสภาพแวดล้อมอีกครั้ง แลนก็รู้สึกว่าปกติ

เวเลนอยู่ติดทะเล ทั้งจังหวัดมักจะมีลมแรงอยู่เสมอ และริมทะเลสาบเนื่องจากความแตกต่างของอุณหภูมิอากาศ ลมก็จะยิ่งแรงขึ้น

ตอนนี้ลมที่มีกลิ่นคาวพัดจนต้นไม้ใหญ่ริมฝั่งสั่นไหวเสียงดังซ่าๆ บวกกับเสียงลมพัดเอง ถึงแม้จะให้เมนทอสปิดกั้นเสียงรบกวนก็คาดว่าคงจะไม่ค่อยได้ผลนัก

ทั้งสองคนรอไม่ถึงสิบวินาที ชายหนุ่มหน้าตาดีผมสีน้ำตาลคนหนึ่ง ก็ขี่ม้าสีเดียวกับสีผมของเขาปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผ้าคลุมไหล่หนังหมีที่เงางาม เสื้อผ้าที่ตัดเย็บอย่างประณีต หมวกหนัง... เป็นคนรวย

และเป็นที่ทราบกันดีว่า โดยทั่วไปแล้วคนรวยมักจะไม่ค่อยทำเรื่องชั่วร้ายที่ต้องลงมือใช้ความรุนแรงด้วยตนเอง

ดังนั้นแลนและเบอร์นีในตอนนี้จึงไม่ได้ตึงเครียดมากนัก

"ท่านทั้งสอง... ฮืด- ขอบคุณท่านทั้งสองที่สละเวลารอข้าเข้ามาใกล้"

ดูเหมือนลมจะแรงเกินไป รบกวนการหายใจบนหลังม้าของเขา ชายหนุ่มหน้าตาดีหอบหายใจเฮือกใหญ่ พูดจาตะกุกตะกัก

แต่ก็ด้วยเหตุนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจึงดูมีไมตรีจิตมากขึ้น

เบอร์นีเห็นนักล่าอสูรยังคงก้มหน้าก้มตาอยู่กับโคลนบนรองเท้าบูท เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"เอาล่ะสหาย ท่านไม่ต้องเข้ามาใกล้ ยืนอยู่ตรงนั้นก็พอแล้ว ระหว่างทางเจอคนที่ต้องการความช่วยเหลือก็ควรจะช่วย เพราะใครๆ ก็ไม่แน่ใจว่าตนเองจะมีวันแบบนี้หรือไม่ แต่ท่านก็รู้ว่าตอนนี้โลกมันไม่สงบสุข พวกเราก็ควรจะระแวดระวังมากขึ้นหน่อย นี่ดีต่อพวกเราทั้งคู่ ใช่ ระยะห่างเท่านี้ก็พอ ข้าได้ยินที่ท่านพูดชัดเจน"

เพื่อแสดงความเป็นมิตรและน่าเชื่อถือ ชายหนุ่มหน้าตาดีถึงกับควบคุมม้าถอยหลังไปสองก้าวเล็กๆ

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? ก่อนอื่นเมลิเทเลถูกคนกินคนลบหลู่ ตอนนี้คดีเด็กหายก็ยังไม่มีวี่แวว ข้าเข้าใจความระมัดระวังของท่าน"

ชายหนุ่มหน้าตาดีพูดพลางยิ้มพลางกระชับผ้าคลุมไหล่หนังหมีของตนเอง ให้มันคลุมลงมาถึงหน้าอกตลอดเวลา

"โปรดเรียกข้าว่าวิลลิส บุตรชายของพ่อค้าชาวโนวิกราด"

"ข้าเพียงแค่มาถามทางเท่านั้น ไม่มีเจตนาอื่นใด"

"ข้าเดินทางจากโนวิกราดมาตลอดทางจนถึงหมู่บ้านลินเดนเวลถือว่าเข้าสู่เขตแดนเวเลนแล้ว แต่ผู้นำทางของข้าพาข้ามาถึงเพียงที่นั่น ก็ป่วยตายเสียแล้ว แต่เป้าหมายของข้าคือหมู่บ้านไม้ไหม้ไฟได้ยินว่าที่นั่นมีหมอผีที่มีพลังเวทสูงส่งท่านหนึ่ง ข้ามาก็เพื่อเขาผู้นี้โดยเฉพาะ"

ชายหนุ่มผู้นั้นขยี้ปลายจมูก เผยให้เห็นแหวนทองคำแวววาวที่ประดับอัญมณีสามวงบนนิ้วมืออย่างไม่ได้ตั้งใจ เพิ่มความน่าเชื่อถือว่าเขามาจากโนวิกราดได้อย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้วใครๆ ก็รู้ว่าคนรวยที่นั่นรวยจริง

เบอร์นีก็เชื่อคำพูดของอีกฝ่ายไปกว่าครึ่งแล้ว แต่เขาก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง

"ลินเดนเวล? ท่านเดินทางจากโนวิกราดไปหมู่บ้านไม้ไหม้ไฟผ่านทางนั้นทำไมกัน ตรงไปทางโรงแรมที่สี่แยกไม่ได้หรือ? นี่คือเวเลนตอนใต้นะ หมู่บ้านไม้ไหม้ไฟอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว นี่มันห่างกันก็..."

แลนที่เดิมทีไม่สนใจคนถามทาง ในตอนนี้ จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความผิดปกติขึ้นมา

เมนทอสจับความรู้สึกนี้ได้อย่างเฉียบคม ในชั่วพริบตาคอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะก็สร้างห่วงโซ่ตรรกะหลายสายขึ้นมาเพื่อใช้อ้างอิง

ทิศทางของเขาห่างกันเกินไปแล้ว

เขาเพิ่งจะเข้าสู่เวเลนไม่ใช่หรือ? ทำไมเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนเขากลับรู้ทั้งหมด?

และอีกอย่าง เสียงกีบม้าเมื่อครู่... ไม่ใช่แค่ตัวเดียวใช่ไหม? คนอื่นล่ะกำลังทำอะไรอยู่?!

หัวใจเต้นผิดจังหวะอย่างกะทันหัน หัวใจของแลนเต้นระรัวในตอนนี้! นั้นไม่ทันได้ชักดาบออกจากหลัง แลนเหยียบลงบนพื้นโคลน ไม่สนใจเลยว่าแรงมหาศาลได้ทำให้ฝ่าเท้าของเขาจมลงไปในหาดโคลนโดยสิ้นเชิงแล้ว

ก้าวใหญ่ๆ พุ่งเข้าใส่เบอร์นี!

"เควน!"

ไม่มีเวลาเรียกใช้ฟังก์ชันช่วยเหลือญาณ ถึงกับไม่มีเวลาใช้ความรู้ลับของสำนักหมี

แลนในชั่วขณะนี้ทำได้เพียงใช้ญาณเควนแบบดั้งเดิมที่สุด——จากนั้นก็ใช้ตนเองที่ได้รับการเสริมพลังจากญาณมาบังอยู่หน้าเบอร์นี

เสียง "ตัง!" ดังขึ้น

รอจนกระทั่งปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของตนเองผ่านไป แลนจึงพบว่า... ญาณเควนของตนเองปัดลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่งกระเด็นออกไป! แต่แค่นี้ยังไม่พอ! เสียงกีบม้าของอีกฝ่ายก็ไม่ใช่แค่สองตัว! ยังมีคนอีก! คนนั้นกำลังทำอะไรอยู่? คนนั้นอยู่ที่ไหน?! ดวงตาแมวคู่หนึ่งกวาดมองไปรอบๆ ในชั่วพริบตา แต่กลับไม่พบอะไรเลย

จนกระทั่งด้านหลังมีเสียงร่างคนล้มลงในโคลนน้ำดังขึ้น

รูม่านตาของดวงตาแมวหดเล็กลงอย่างรุนแรง แลนหันกลับไปทันที

เบอร์นีนอนหงายอยู่บนพื้นด้วยสีหน้างุนงง

บนท้องของเขาปักอยู่ด้วยลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่ง! และในระยะไม่ไกล ชายหนุ่มหน้าตาดีที่อ้างตนว่าเป็นวิลลิสหัวเราะเสียงดัง ชักดาบออกมาจากข้างอานม้า

ผ้าคลุมไหล่หนังหมีของเขาจึงไม่อาจปิดบังหน้าอกได้อีกต่อไป

สร้อยคอรูปมือมนุษย์ข้างหนึ่งหลุดออกมาจากใต้ผ้าคลุมไหล่

(จบบท)