บทที่ 48: ถึงเวลาหลั่งเลือด

บทที่ 48: ถึงเวลาหลั่งเลือด

ในชั่วขณะที่เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ผู้เฒ่าเอลเลนและชาวบ้านออเรดอนที่อยู่ด้านนอกป่า ก็พลันตัวสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน

นกที่อาศัยอยู่ในป่าดูเหมือนจะตกใจกับเสียงร้องโหยหวน บินหนีไปไกลพร้อมเสียงกระพือปีกดังพรึ่บพรั่บ

แลนค่อยๆ เดินออกมาจากเงาไม้

ร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะที่หนาหนักแข็งแรง สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นในเงามืดคือดวงตาแมวที่เรืองแสงคู่นั้น

หากไม่ใช่เพราะชาวบ้านในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้สร้างความไว้วางใจที่ดีต่อนักล่าอสูรแล้ว ในตอนนี้ชาวนาที่ไม่มีความรู้เหล่านี้คาดว่าจะตะโกนร้องว่า "ปีศาจ" แล้ววิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปแล้วใช่ไหม?

แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่ได้ทำ ถึงแม้ลมหายใจจะถี่กระชั้น ขาสองข้างสั่น แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นห่วงแลน เป็นห่วงเด็กที่หายตัวไป

"แลน... แลนเอ๋ย?"

ผู้เฒ่าเอลเลนก้าวออกมาก่อน เข้าใกล้นักล่าอสูรที่เดินออกมาจากป่า เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

นักล่าอสูรหนุ่มถึงแม้ตามร่างกายจะเปื้อนคราบเลือดอันน่าสะพรึงกลัว แต่ก็ยังคงพยักหน้าเป็นการตอบรับ

ผู้เฒ่าเอลเลนเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจโล่งอกทันที

"ฮู- ฟังเสียงข้างในร้องโหยหวนขนาดนั้น ข้านึกว่าเจ้าคลั่งไปแล้วเสียอีก! เป็นอย่างไรบ้าง ได้เรื่องอะไรไหม?"

"พอจะรู้เรื่องแล้ว"

ตอนนี้แลนไม่ค่อยอยากจะพูดเท่าไหร่ ดังนั้นถ้อยคำจึงสั้นกระชับ

ผู้เฒ่าหมู่บ้านไม่ได้ถามละเอียด เพราะเขารู้ว่า หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ของตนไม่มีความสามารถที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้

"คนกินคนคนนั้น... เจ้าจัดการเขาอย่างไร?"

"ข้าตัดเส้นเอ็นที่มือทั้งสองข้างของเขา แล้วก็เดินออกมา"

รูม่านตาของผู้เฒ่าเอลเลนหดเล็กลงเล็กน้อย กลืนน้ำลาย หัวเราะแห้งๆ

"ฮะ- ฮะ ก็ถือว่าสมควรได้รับกรรมแล้ว คนที่แขนขาทั้งสี่พิการแถมยังเลือดไหลอยู่ในป่า... อี้! ความตายอันทรมานทำให้เขากลายเป็นภูตผีก็ไม่แปลก!"

"อาจจะนะ ผู้เฒ่าเอลเลน" นิ้วของแลนเช็ดเลือดที่เปื้อนบนใบหน้าออกเบาๆ

ดวงตาคู่นั้นเย็นชาราวกับเหล็กก้อนหนึ่ง!

"ดินแดนผืนนี้ในไม่ช้าคงจะเกิดภูตผีขึ้นมากมาย แต่ไม่เป็นไร..."

"ถึงตอนนั้น ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะฆ่าพวกเขาอีกครั้ง"

"ไม่เอาเงินก็ไม่เป็นไร"

จากนั้น ชาวบ้านก็กลับเข้าบ้านของตน ส่วนผู้เฒ่าเอลเลนก็ไปที่ร้านตีเหล็กพร้อมกับแลน

แลนมอบดาบเหล็กกล้าของสำนักหมีที่อยู่ด้านหลังให้อีวาน

นี่เป็นครั้งแรกที่ดาบเล่มนี้ผ่านมืออีวาน ช่วงเวลานี้เขาซ่อมเพียงดาบเงินของแลนเท่านั้น

ช่างตีเหล็กเงยหน้ามองแลนและผู้เฒ่าเอลเลนที่มีสีหน้าสงบนิ่ง เม้มปากพยักหน้าไม่พูดอะไร เปิดไฟเริ่มทำงาน

บรรยากาศอึมครึมมาก มีเพียงเสียงหินลับมีดและเสียงสูบลมของเตาหลอมดังวนเวียนอยู่รอบๆ

แลนฉวยโอกาสช่วงเวลานี้ นำห่อผ้าเล็กๆ ที่ดูพองขึ้นนั้นใส่เข้าไปในถุงหนังแปรธาตุของตนเอง

นี่คือการสนับสนุนที่ท่านผู้หญิงดอนน่ามอบให้เขา เป็นสิ่งเดียวที่นางสามารถมอบให้ได้

หญิงที่หมดอาลัยตายอยากผู้นี้ยังคงทำงานที่ลูกชายของตนทำค้างไว้ต่อไป

นางใส่สมุนไพรแปรธาตุต่างๆ นานาที่นางสามารถเก็บหาได้ลงในห่อผ้าเล็กๆ นี้ จากนั้นก็ยื่นให้แลนโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ชายหนุ่มไม่อาจไม่รับได้

ดังนั้นจึงทำได้เพียงยัดมันเข้าไปในถุงหนังของตนเองแรงขึ้น แรงขึ้นอีก!

ความเสียหายของดาบเหล็กกล้าเดิมทีก็ไม่มาก อีวานทำงานเสร็จอย่างรวดเร็ว มอบดาบคืนให้แลนอย่างจริงจัง

ชายหนุ่มไม่หยุดพักแม้แต่น้อย หันหลังเดินจากไป

รอจนกระทั่งแลนจากไปได้พักใหญ่ อีวานในร้านตีเหล็กจึงค่อยถอนหายใจยาวออกมา

"ฮู—"

โดยไม่รู้ตัว ช่างตีเหล็กผู้นี้ที่ทำงานอยู่ข้างเตาหลอมมากว่าสิบปี กลับมีเหงื่อไหลลงมาจากหน้าผากเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ "ให้ตายสิ... เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย?! เมื่อกี้หัวใจข้าเต้นเร็วมาก!"

มือของอีวานยันอยู่บนโต๊ะทำงาน พึมพำกับตัวเอง

ส่วนผู้เฒ่าเอเลนที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ ตลอด ในตอนนี้เคาะไปป์ของตนเอง พูดขึ้นอย่างแผ่วเบา

"เจ้าถูกทำให้ตกใจกลัว อีวาน"

"ถูกกริฟฟินที่โฉบลงมาล่าเหยื่อทำให้ตกใจจนขยับตัวไม่ได้ จากนั้นก็ถูกกิน นี่ถึงแม้จะเป็นในหมู่เกาะสเกลลิเกที่เต็มไปด้วยนักรบผู้กล้าหาญ ก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าเป็นการตายที่ไม่สมเกียรติ"

อีวานเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ

"กริฟฟิน? ที่นี่จะมีได้อย่า..."

คำพูดโต้แย้งพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาแมวที่เย็นเยียบเข้ากระดูกคู่หนึ่งก็แวบผ่านเข้ามาในสมอง

อีวานเปรียบเทียบรูม่านตาแนวตั้งนั้นกับกริฟฟิน ยากที่จะบอกว่าเขาเต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับอันไหนมากกว่ากัน

"เหลือเชื่อ ข้าไม่เคยเห็นแลนแสดง... สีหน้าแบบนั้นมาก่อนเลย"

อีวานตอนที่อธิบายถึงนักล่าอสูรเมื่อครู่นี้ มีสีหน้าที่ยากจะเอ่ยปากออกมาเพราะความกลัวและความประหลาดใจ

ชื่อเสียงของแลนในออเรดอนดีมาก

ถึงแม้ว่าเขาจะเพียงแค่ยึดถือคุณสมบัติพื้นฐานและนิสัยของนักศึกษามหาวิทยาลัยในโลกบ้านเกิด พบเจอความช่วยเหลือก็กล่าวขอบคุณ หรือพยักหน้าแสดงความเคารพ

จะหลีกทางให้ผู้หญิงและเด็ก เก็บกวาดสิ่งของที่ขวางทางไปไว้ข้างๆ และอื่นๆ

แต่ในสายตาของชาวบ้านออเรดอนแล้ว นี่ก็ถือเป็นการอบรมสั่งสอนที่ไม่ธรรมดาแล้ว

มิฉะนั้นคงไม่มีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ แพร่สะพัดว่า "บุตรชายขุนนางตกยากกลายเป็นนักล่าอสูร" หรอก

แต่ผู้เฒ่าเอลเลนในตอนนี้กลับส่ายหน้าเบาๆ พลางเก็บไปป์ที่เขย่าจนสะอาดแล้วเข้าอกเสื้อ

"เจ้ารู้ไหม อีวาน ยิ่งเป็นคนดีเท่าไหร่ ตอนที่ถูกทำให้โกรธจริงๆ ความโกรธนั้นก็จะยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น"

"แลนน่ะ ถึงแม้ตอนมาใหม่ๆ จะทำหน้าเหมือนไม่ต้อนรับใคร ดูฉลาดและแข็งกร้าว แต่ไม่กี่วันพวกเราก็รู้กันหมดแล้ว นั่นมัน 'อัศวิน' ที่จะชักดาบเพื่อช่วยเหลือผู้อ่อนแอ ซึ่งมีอยู่แต่ในหนังสือนิทานจริงๆ!"

"'คำสั่งของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักหมี'? พูดอะไรโง่ๆ! จะมีใครที่ไหนมาใส่ใจจริงๆ ว่าพวกเราชาวประมงกลุ่มหนึ่งจะเป็นอยู่ดีกินดีหรือไม่? ใช่ วีเซราดเก็บภาษีพวกเรา แต่ข้ากล้าพนันได้เลยว่า แม้แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ! ให้ตายสิ ปีนี้ทำไมถึงมีคนแบบนี้อยู่ได้?!"

"ใช่ เขาสามารถดื่มเหล้าหมักเองราคาถูกในโรงเตี๊ยม เล่นไพ่ ล้อเล่นกับพวกเราชาวบ้านธรรมดาได้ ถึงแม้เขาจะเป็นนักล่าอสูร แต่เจ้าดูการอบรมสั่งสอนทั้งตัวของเขาสิ บอกว่าเป็นคนธรรมดาสามัญจะมีใครเชื่อมั้ย? ไม่มีใครเชื่อ! ข้าเองก็ไม่เชื่อ!"

"เมียข้าหลังจากที่เขาเข้ามาอยู่ในบ้านพวกเราได้ห้าวัน ก็โยนคำพูดอะไรทำนอง 'วิทเชอร์คือพวกกลายพันธุ์' 'วิทเชอร์สกปรกโสโครก' ทิ้งไปหมดแล้ว!... ให้ตายสิ ข้าอยู่กับนางมาหลายสิบปี นางถึงกับไม่ยอมเลิกกินเห็ดหอมเพื่อข้าเลย!"

"แต่ว่านะ อีวาน คนดีขนาดนั้น ตอนนี้โกรธจริงๆ แล้ว"

มือของชายชราชี้ไปด้านหลัง นั่นคือเส้นทางที่แลนจากไป

ผู้เฒ่าเอลเลนมองช่างตีเหล็กในหมู่บ้านของตน พูดทีละคำ อย่างจริงจังเป็นพิเศษ

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นั่นจะมีการหลั่งเลือด... จะหลั่งเลือดเยอะมาก มาก มากๆ เลย"

คำว่า "มาก" สามคำ คำหนึ่งหนักกว่าอีกคำหนึ่ง อีวานจึงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

แลนมาถึงข้างกายเบอร์นี ชายฉกรรจ์ที่ชอบพูดจาประชดประชันตนเองว่าปากกาผู้นี้ตอนนี้ยังไม่ฟื้น ภรรยาของเขากำลังดูแลอยู่

นางก็เป็นหญิงวัยกลางหน้าตาธรรมดาๆ ที่ผ่านการทำงานหนักมามากเช่นกัน

แลนไม่ได้พูดอะไรมาก เข้าประเด็นโดยตรง

"ถ้าคืนนี้กับพรุ่งนี้เขาไม่มีไข้ การพักฟื้นก็เพียงพอแล้ว แต่ถ้าเริ่มมีไข้..."

ชายหนุ่มเม้มปาก หยิบขวดโพชั่นขวดหนึ่งออกมาจากถุงหนังแปรธาตุข้างกาย

ของเหลวสีส้มแดงภายใต้แสงไฟส่องประกายระยิบระยับ

โพชั่น【สวอลโลว์】 เร่งการฟื้นตัวของร่างกายอย่างมีนัยสำคัญ

"ข้าทิ้งไว้ให้ท่านปริมาณหนึ่งจิบ ถึงตอนนั้นผสมกับเหล้าแรงให้เขาดื่ม บางที ข้าหมายถึงบางที... เขาอาจจะรอดมาได้ แต่ถึงแม้จะรอดมาได้ พิษของโพชั่นนักล่าอสูรก็จะทำให้เขามีอาการข้างเคียงบางอย่างแน่นอน... โปรดใช้ตามความเหมาะสม"

หญิงผู้นั้นน้ำตาไหล แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่เก็บโพชั่นไว้อย่างดีแล้วก็นั่งลงข้างเตียงของเบอร์นีอีกครั้ง

แลนกระชับฝักดาบด้านหลัง เดินออกจากบ้านไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

(จบบท)