บทที่ 49: บริเวณใกล้เคียงคอนเดล

บทที่ 49: บริเวณใกล้เคียงคอนเดล

เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินไม่ใช่เสียงที่น่าฟังเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อม้าศึกที่แข็งแรงตัวนี้ บนหลังยังแบกนักล่าอสูรที่น้ำหนักรวมกว่าร้อยห้าสิบกิโลกรัมและเต็มไปด้วยจิตสังหารอยู่

แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพขบวนอัศวินที่ร่าเริงแจ่มใสในคำบรรยายของนักกวี แลนสวมเกราะที่ดูสูงใหญ่แข็งแรง

ม้าศึกสีดำสนิทใต้ร่างเขามีความสูงช่วงไหล่ถึงหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตร

การผสมผสานเช่นนี้เมื่อควบตะบึงไปตามทางเล็กๆ ในชนบทของเวเลนด้วยท่าทีบุกทะลวง เกือบจะทำให้คนนึกถึงอัศวินปีศาจ ภูตผีขี่ม้าในเรื่องเล่าสยองขวัญที่เล่าขานกันในชนบท——ไวลด์ฮันต์! "ท่านครับ ข้าจำเป็นต้องเตือนท่านอีกครั้ง——โปรดรักษาความเยือกเย็น"

เมนทอสในตอนนี้ก็ไม่พูดจาไร้สาระอีกแล้ว

พูดตามตรง มันอยากให้แลนเริ่มฮัมเพลงตอนนี้เสียมากกว่า หรือไม่ก็ถือขวดน้ำผึ้งไว้ในอ้อมแขน ส่งเข้าปากเหมือนหมี

โกรธจนไฟลุกท่วมหัว พร้อมอุปกรณ์ครบครัน ไปต่อสู้กับคนกินคนที่โหดร้ายอำมหิตอย่างน้อยหลายสิบคน... นี่มันบ้าเกินไปแล้ว! คำว่า "บ้า" ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงว่าจะสู้ชนะหรือไม่ เมนทอสในด้านนี้มีความมั่นใจในตัวแลนและตนเองอยู่บ้างเล็กน้อย

นั่นท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงกลุ่มอาชญากรเท่านั้น

พวกเขาไม่มีทั้งระเบียบวินัย ความระแวดระวังของกองทัพอาชีพ และไม่มีทักษะการสังหาร การสอดแนมของกองทัพอาชีพ

จำนวนคนมาก แต่โครงสร้างองค์กรที่หลวมๆ นั้นก็คือช่องโหว่ในตัวเอง

ขอเพียงแค่วางแผนให้ดี สอดแนมสถานการณ์ศัตรูให้ดี ถึงแม้จะเป็นการลอบสังหารที่ไม่มีประสิทธิภาพ คนหายไปสิบกว่าคน องค์กรนี้ก็จะล่มสลายแล้ว

องค์กรที่ล่มสลายแล้วสำหรับแลนแล้ว นั่นไม่ใช่ "ดาบหลายสิบเล่มปะทะดาบเล่มเดียว"

แต่เป็นการต่อสู้แบบ "ดาบเล่มเดียวปะทะดาบเล่มเดียว" หลายสิบครั้ง

ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่มีอัศวินหรือนักรบที่มีชื่อเสียงอะไร นักล่าอสูรต่อสู้กับคนธรรมดาไม่น่าจะแพ้ได้

สิ่งที่ทำให้เมนทอสกังวลจริงๆ ในตอนนี้ คือสภาพจิตใจของแลน

แผนการที่ละเอียดรอบคอบต้องการผู้ปฏิบัติที่เยือกเย็น

ในกราฟเส้นโค้งทางจิตใจที่มันสร้างขึ้น เส้นโค้งอารมณ์ของแลนในตอนนี้ราบเรียบมาก

ราบเรียบอย่างยิ่งยวดจนคงอยู่ที่ระดับสูงสุด! "ข้าเยือกเย็นมาก เมนทอส"

เสียงที่ราบเรียบของแลนขัดจังหวะเสียงสังเคราะห์อัจฉริยะในสมอง เขาย้ำอีกครั้ง

"ตอนนี้ข้าเยือกเย็นมาก"

เมนทอสไม่พูดอะไรอีก

คอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะมีเพียงสิทธิ์ในการแนะนำและเตือน แต่ไม่มีสิทธิ์ในการตัดสินใจ

และตามการพัฒนาของแลนในด้านสิทธิ์การเข้าถึงทางการศึกษาในอนาคต เมื่อเข้าใกล้สมาชิกสหพันธ์ที่เป็นผู้ใหญ่และมีความรู้ครบถ้วน สิทธิ์ในฐานะอุปกรณ์ช่วยเหลือการเรียนรู้ของมันก็จะยิ่งถูกส่งมอบให้กับเป้าหมายหลักมากขึ้นไปอีก

มันได้ทำในสิ่งที่คอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะควรทำแล้ว ที่เหลือคือการปฏิบัติตามคำสั่ง

ลมทะเลพัดพาเมฆดำทะมึนมา ในอากาศเริ่มมีกลิ่นดินปนอยู่

เวเลนกำลังจะฝนตกอีกแล้ว

อาศัยร่างกายที่มีความทนทานสูงเป็นพิเศษของนักล่าอสูร เวลาในการขี่ม้าต่อเนื่องของแลนถูกจำกัดเพียงแค่ความเร็วในการฟื้นตัวของป๊อปอายเท่านั้น

เดิมทีจากออเรดอนไปยังเขตคอนเดลที่วิลลิสกล่าวถึง ขี่ม้าก็ต้องใช้เวลาสองถึงสามวัน

แต่แลนกับป๊อปอายที่แทบจะหอบหายใจไม่ทัน ใช้เวลารวมเพียงแค่วันเดียวไม่ถึงก็เข้าใกล้เป้าหมายแล้ว

สี่สิบแปดชั่วโมงทองของการช่วยเหลือเด็กที่หายตัวไป ราวกับบ่วงแขวนคอของโทษประหารผูกติดอยู่ในใจของแลน

และตามเวลาที่ผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที "บ่วงแขวนคอ" เส้นนี้ก็กำลังรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ!

แลนร้อนใจมาก แต่ในขณะเดียวกันเขาก็กำลังพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะยับยั้งจิตใจที่ร้อนรนของตนเอง

หากความร้อนรนมันมีประโยชน์ โลกใบนี้คงไม่มีเรื่องไร้สาระมากมายขนาดนี้แล้ว

"หยุด ป๊อปอาย"

"ฮืด ฮืด-"

แลนกระตุกบังเหียนบนหลังม้าเล็กน้อย ทำให้ม้าศึกที่ใกล้จะหมดแรงเต็มทีตัวนี้ช้าลง

เขาลูบแก้มด้านข้างของป๊อปอายเบาๆ ป้อนแครอทให้มันแท่งหนึ่ง พร้อมกันนั้นดวงตาแมวก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างเฉียบคม

"ริมทะเล ภูมิประเทศเนินเขา... อืม แถวนี้แหละ"

ภูมิประเทศบริเวณนี้สรุปง่ายๆ คือ ภูเขาลูกเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากพื้นทะเลขึ้นมาเหนือน้ำ

หลังจากเชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่แล้วก็ถูกนับเป็นภูมิประเทศเนินเขา หมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านไม่กี่หลังก็ถูกสร้างขึ้นบนยอดเขาสูงสุด

หมู่บ้านนั้นคือคอนเดลได้ยินว่าเพราะคุณภาพดินและสภาพอากาศจึงเหมาะแก่การปลูกดอกไม้มาก ดังนั้นแหล่งรายได้หลักของหมู่บ้านจึงเป็นดอกไม้นานาชนิด

ถึงแม้ว่าตอนนี้แลนจะยืนอยู่ไกลๆ ก็ยังสามารถมองเห็นสีสันสดใสเป็นผืนใหญ่บนเนินเขาได้

ตำแหน่งของหมู่บ้านกับระดับแนวราบของเส้นขอบฟ้ามีความต่างกันประมาณห้าสิบเมตร

ห้าสิบเมตร ฟังดูไม่มากจริงๆ

แต่ความมหัศจรรย์ของธรณีสัณฐานวิทยานั้นไม่ต้องสงสัยเลย ในช่วงระยะห้าสิบเมตรนี้ หุบเขา แอ่งเขา ร่องลึก ลำธาร... ภูมิประเทศที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นไม่หยุด สามารถซ่อนความลับได้มากมาย

ไม่ต้องพูดถึงคนหลายสิบถึงหลายร้อยคน ถึงแม้จะโปรยคนหลายพันคนลงบนผืนดินนี้ หากต้องการซ่อนก็สามารถซ่อนได้

คำชี้แนะก่อนตายของวิลลิสสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

เพราะสถานที่แห่งนี้ทั้งยากจนและห่างไกลจริงๆ เนินเขาลูกเล็กๆ ก็มีมากเสียจนนับไม่ถ้วน

คนท้องถิ่นไม่มีอารมณ์ที่จะตั้งชื่อให้กับเนินเขาทุกลูก

ดังนั้นวิลลิสจึงพูดว่าค่ายพักของพวกเขาอยู่ใน "บริเวณใกล้เคียงคอนเดล" การบรรยายที่คลุมเครือเช่นนี้

เพราะถึงแม้จะเป็นพวกเขาเอง ก็ไม่รู้ว่าหุบเขาที่ตนเองอยู่มีชื่อเรียกว่าอะไร

"มิน่าล่ะกลุ่มคนกินคนที่เร่ร่อนไปมาถึงต้องมาตั้งค่ายอยู่ที่นี่"

ดวงตาของแลนหรี่ลงเล็กน้อย ลงจากม้าจูงป๊อปอายเดินไปข้างหน้า

ทิศทางใหญ่ถูกต้อง ที่เหลือจะหาเจอหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของเขาแล้ว

และโชคดีที่ แลนกับเมนทอสต่างก็มีความมั่นใจในฝีมือของตนเองอยู่บ้างเล็กน้อย

"สูด-"

เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แลนสูดหายใจเข้าลึกๆ ในอากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวทะเลเพราะอยู่ใกล้ทะเล

ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของนักล่าอสูรเริ่มทำงาน โลกในสายตาของเขากลายเป็นบิดเบี้ยวและงดงามหลากสีสัน

"กลิ่นคาวทะเล กลิ่นดิน มูลสัตว์... เป็นของสัตว์ป่า ไม่ใช่คน ไม่ใช่ม้าหรือหมาล่าเนื้อด้วย ใจเย็นๆ ตั้งใจหน่อย!"

การดมกลิ่นที่ไม่มีเป้าหมายเช่นนี้จะให้ข้อมูลที่สับสนวุ่นวายและไร้ประโยชน์กลับมามากมาย

แลนถึงแม้ในใจจะร้อนรน แต่ก็ยังคงสามารถแยกแยะร่องรอยแต่ละอย่างได้อย่างตั้งใจภายใต้การควบคุมอารมณ์ที่น่าทึ่ง

ในที่สุด...

"กลิ่นฟืน?"

ดวงตาแมวที่เรืองแสงเล็กน้อยคู่หนึ่งเบิกกว้างขึ้นทันที

คอนเดลคือชุมชนมนุษย์เพียงแห่งเดียวที่ปรากฏบนพื้นผิวในบริเวณนี้ พวกเขาอาศัยอยู่บนยอดเขา กลิ่นการหุงหาอาหารส่งมาไม่ถึงที่นี่

ช่วงไม่กี่วันนี้เวเลนมีฝนตกเป็นพักๆ แต่ไม่มีพายุฝนฟ้าคะนอง ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นฟ้าผ่าทำให้เกิดไฟได้

มีคนอาศัยอยู่ในป่า

มีเพียงคำตอบนี้เท่านั้น!

แลนจูงป๊อปอาย เดินหน้าไปตามกลิ่นที่ตนเองดมได้

ม้าศึกที่ยอดเยี่ยมตัวนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ อย่าได้คิดจะวิ่งเลย ส่วนเขาเองก็ต้องการฟื้นฟูพละกำลังที่ใช้ไปกับการขี่ม้าเป็นเวลานานในระหว่างที่เดินไปด้วย

ความทนทานของนักล่าอสูรดี การฟื้นตัวของพละกำลังเร็ว แต่แลนไม่อยากจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่ทราบสถานการณ์ด้วยพละกำลังครึ่งๆ กลางๆ

เสียงกีบม้าดัง "กุบกับ กุบกับ" ของจิปาถะกองหนึ่งที่แลนวางไว้บนถุงอานม้าแกว่งไปมาตาม

ผ่านไปไม่นาน นักล่าอสูรหนุ่มก็เดินเข้าไปในค่ายพักชั่วคราวแห่งหนึ่งด้วยท่าทีของนักเดินทางที่ผ่านทางมา

บอกว่าเป็นค่ายพัก แต่ที่จริงแล้วก็คือผ้าใบขนาดใหญ่ที่ใช้ไม้หลายท่อนค้ำไว้ ข้างในวางกล่องเก็บของ ห่อสัมภาระสองสามชิ้น

พื้นที่ว่างหน้าผ้าใบก่อกองไฟสำหรับปิ้งย่างไว้กองหนึ่ง

คิ้วของแลนขมวดขึ้น จากนั้นก็คลายออก

นี่ไม่ใช่ค่ายพักของคนกินคน ถึงแม้พวกเขาจะกางเต็นท์ในที่ที่ไม่สะดุดตา แต่ส่วนใหญ่ก็เพื่อหลบลม ไม่ใช่เพื่อหลบคน

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ถึงแม้จะสามารถถามคนเพิ่มได้อีกสักคนก็ยังดี

ฝีเท้าของแลนไม่หยุดชะงัก เดินตรงไปยังค่ายพักเล็กๆ นั้น

(จบบท)