บทที่ 7 หญิงชราในหิมะ
บทที่ 7 หญิงชราในหิมะ
ในป่าที่หิมะโปรยปรายลงมาราวปุยนุ่น
ลินเซย์วิ่งอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังเคลื่อนที่สลับซ้ายขวาไปมาระหว่างต้นไม้อยู่บ่อยครั้ง
วินาทีก่อนเขายังอยู่หลังต้นเบิร์ชขาวต้นหนึ่ง ไม่กี่วินาทีต่อมาก็วาบไปอยู่หน้าต้นไม้คล้ายต้นเมเปิลอีกต้นหนึ่งแล้ว
ลินเซย์เลือกวิธีการวิ่งที่เหนื่อยยากเช่นนี้
จุดประสงค์ก็เพื่อหลบหลีกหลาวน้ำแข็งอันตรายที่ยิงมาจากด้านหลัง
ผลของการทำเช่นนี้ก็คือ ทุกๆ ประมาณสิบห้าวินาที
เขาก็จะได้ยินเสียง ‘ฟุ่บ’ ดังมาจากต้นไม้ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าถูกหลาวน้ำแข็งเจาะจนเป็นรอยบุ๋ม
หากเพียงช้าไปก้าวเดียว
รอยบุ๋มนี้คงไม่ปรากฏบนลำต้นไม้ แต่จะเบ่งบานอยู่บนร่างของเขา ลินเซย์แทน!
ลินเซย์มองดูแผงข้อมูลของตนเอง
ใต้ค่าสถานะพลังกาย มีแถบสีเหลืองอันหนึ่งซึ่งหมายถึงค่าความอดทน อัตราการลดลงนั้นเร็วกว่าตอนวิ่งเหยาะๆ ถึงสิบเท่า!
ในวินาทีนี้ ลินเซย์ขอบคุณความพยายามของบรรพบุรุษมนุษย์ ที่ทำให้เขามีความอดทนอันโดดเด่นเหนือกว่าสัตว์ทั้งหลาย
มิฉะนั้นหากยังคงสิ้นเปลืองพลังงานเช่นนี้ต่อไป เขาคงหมดแรงจะวิ่งไปนานแล้ว!
ไม่กี่นาทีต่อมา ลินเซย์ก็พอจะประเมินสถานการณ์ออกแล้ว
ตอนแรกสัตว์อสูรตัวนี้เร็วกว่าเขา
ในช่วงสิบกว่าวินาทีแรก ระยะห่างระหว่างคนกับสัตว์ลดลงจากกว่ายี่สิบเมตรเหลือไม่ถึงสิบเมตร
แต่จากจุดนี้เป็นต้นไป
ความเร็วของสัตว์อสูรลดลง เท่ากับลินเซย์ หรืออาจจะช้ากว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ทว่าลินเซย์ขมวดคิ้วแน่น เพราะเขาไม่มีเวลาที่จะค่อยๆ เพิ่มความได้เปรียบอันน้อยนิดนี้ แล้วสลัดอีกฝ่ายให้หลุดไปในที่สุด
ความรู้สึกทางกายยังไม่ชัดเจนนัก
แต่เพียงแค่ไม่กี่นาทีนี้ ค่าความอดทนบนแถบสถานะก็ลดลงไปถึงหนึ่งในสาม!
ค่าความอดทนที่เหลืออยู่ไม่สามารถรับประกันได้เลยว่าเขาจะสลัดสัตว์อสูรตัวนี้หลุด
หากถูกตามทัน
หลาวน้ำแข็งเพียงอันเดียวก็คือจุดจบที่ตายสถานเดียว!
ลินเซย์สามารถเดิมพันชีวิตกับความพยายามของตนเองได้ แต่ไม่อาจฝากชีวิตไว้กับความอดทนของสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักได้!
เมื่อมีภัยย่อมต้องคิดหาทางเปลี่ยนแปลง
ในการแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอดนี้ ลินเซย์เริ่มคิดหาหนทางรอดของตนเอง
ในฤดูหนาวที่อาหารขาดแคลน พวกสัตว์ป่าคงไม่ยอมปล่อยก้อนเนื้ออ้วนพีอย่างเขาไปง่ายๆ
ในเมื่อการวิ่งหนีไม่สามารถแก้ปัญหาได้ ถ้าเช่นนั้นก็ทำได้เพียงหาวิธีจัดการกับต้นตอของปัญหาเท่านั้น
แววตาของลินเซย์สงบลงทันที จิตสังหารปรากฏขึ้น
ในตอนนี้ เขานึกถึงเกมแนวเชอร์ล็อก โฮล์มส์เกมหนึ่งที่ตนเคยเล่น ในเกมนั้น ยอดนักสืบก็เคยตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน ถูกนายพรานถือปืนไล่ตามในป่า
ตนเองถูกสัตว์อสูรที่ยิงหลาวน้ำแข็งได้ไล่ตาม นี่มันก็สถานการณ์เดียวกันไม่ใช่หรือ?
เกมก็คือเกม
แต่ประสบการณ์บางอย่างในนั้นก็ใช้ได้ผลดีอย่างแน่นอน
ในระหว่างการหลบหนีต่อจากนั้น ลินเซย์เริ่มหลีกเลี่ยงพุ่มไม้ให้มากที่สุด
เพราะสิ่งเหล่านี้จะขัดขวางมนุษย์ที่เดินสองขาอย่างรุนแรง แต่กลับส่งผลกระทบต่อสัตว์อสูรที่เดินสี่ขาน้อยกว่า
ในทางกลับกัน หากเจอทางเดินเล็กๆ ใกล้ก้อนหิน ลินเซย์ก็จะมุดเข้าไปโดยไม่ลังเล
ภูมิประเทศแบบนี้เขาสามารถใช้ฝ่ามือช่วยยึดได้
อีกทั้งก้อนหินและต้นไม้ต่างก็เป็นที่กำบังที่ดีที่สุดสำหรับป้องกันร่างกาย
หลาวน้ำแข็งของสัตว์อสูรไม่มีความสามารถที่จะทะลุทะลวงสิ่งเหล่านี้แล้วมาทำร้ายลินเซย์ต่อได้
ขณะเดียวกัน ด้วยสัญชาตญาณความระมัดระวังของสัตว์อสูร
เมื่อสัตว์อสูรตัวนี้มองไม่เห็นลินเซย์ตรงหัวมุม มันก็จะชะลอความเร็วลงอย่างระมัดระวัง นี่จึงทำให้ลินเซย์ที่เลี้ยวหัวมุมไปแล้ว มีโอกาสหยุดพักชั่วครู่
ไม่ต้องนาน เพียงไม่กี่วินาที
แถบสีเหลืองที่แทนค่าความอดทนบนแผงข้อมูลก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ลินเซย์ก็จะสามารถหลบหนีต่อไปได้
ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร เขาก็ยิ่งมีโอกาสพบวิธีแก้ปัญหามากขึ้นเท่านั้น
ไล่ตามกันเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง สัตว์อสูรที่อยู่ด้านหลังก็ตระหนักได้ว่าลินเซย์ไม่มีความสามารถที่จะต่อต้าน ดังนั้นมันจึงไม่ลังเลที่หัวมุมอีกต่อไป
มันราวกับเป็นนักกีฬาฝีมือดี
เริ่มเร่งความเร็วในช่วงสุดท้าย เตรียมที่จะงับอาหารฤดูหนาวอันล้ำค่าที่อยู่ตรงหน้าเข้าปาก
แต่บังเอิญว่า ลินเซย์ก็เหมือนกับนายพรานผู้ชำนาญการ!
ลมหายใจของเขาหอบถี่ขึ้นจากการไล่ล่าแล้ว
แต่แผนการอันอาจหาญที่เดิมพันด้วยชีวิตนี้ ในที่สุดก็ได้รับการตอบสนองในขณะนี้
บนเส้นทางหลบหนีข้างหน้า ลินเซย์เห็นหินสีเขียวอมฟ้าก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งเอียงตัวโผล่พ้นพื้นดินออกมา ภายใต้หิมะสีขาวที่ปกคลุม บริเวณใกล้เคียงเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและวัชพืช
ที่บังเอิญยิ่งกว่านั้นคือ!
ผ่านมุมเอียงของก้อนหิน ลินเซย์เห็นพุ่มไม้หนาทึบกอหนึ่งขึ้นอยู่ใต้ก้อนหิน
หินก้อนใหญ่ก่อตัวเป็นทางลาด
ตะไคร่น้ำที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งขึ้นอยู่ท่ามกลางวัชพืช หากลื่นลงไปก็จะไถลลงไปจนสุดทาง
ทั้งสองสิ่งประกอบกันเป็นกับดักธรรมชาติ และพุ่มไม้ด้านล่างคือความหวังสุดท้ายในการเอาชีวิตรอดของลินเซย์
ในชั่วพริบตา ลินเซย์ก็วางแผนการในหัวเสร็จเรียบร้อย
ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนทิศทางโดยไม่ลังเล พุ่งตรงไปยังหินสีเขียวอมฟ้าก้อนใหญ่นั้นทันที
พรืด——
เป็นไปตามคาด หินก้อนนี้ลื่นมาก
ลินเซย์เหยียบขึ้นไป วินาทีต่อมาก็ลื่นไถลลงไปตามมุมของหินยักษ์ แต่เขาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พยายามควบคุมร่างกายอย่างสุดความสามารถ จึงเพียงแค่ถูกพุ่มไม้ขีดข่วน ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต
ไม่มีเวลาร้องไห้หรือบ่นว่า
เขากัดฟันทนความเจ็บปวด ลงมือทันที ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดหักกิ่งไม้พุ่มที่แข็งพอเหมาะกิ่งหนึ่ง จากนั้นยันปลายข้างหนึ่งไว้กับพื้น ปลายอีกข้างที่แหลมคมกว่าชี้ขึ้นไปยังทางลาดด้านบน
ลินเซย์กุมกิ่งไม้ไว้แน่น ให้ทิศทางของปลายแหลมอยู่ภายใต้การควบคุมของตน
การเดิมพันครั้งนี้ตัดสินความเป็นความตาย!
“โฮก——”
เป็นไปตามคาด สัตว์อสูรที่มั่นใจว่าตนกำชัยชนะไว้ในมือแล้ว ไล่ตามลงมาโดยไม่ลังเล
บริเวณที่ลินเซย์ลื่นไถลลงมานั้น ลื่นยิ่งกว่าตอนแรกเสียอีก แม้ว่าสัตว์อสูรจะเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งการลื่นไถลและการร่วงหล่นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้
และสิ่งที่เผชิญหน้ากับมันต่อมา ก็คือปลายไม้แหลมคมอันหนึ่ง!
ฉึก——
สัตว์อสูรที่ลื่นไถลลงมา ถูก ‘หอกสั้น’ ที่ลินเซย์ตั้งขึ้นแทงทะลุโดยตรงทันที
แต่แรงจากการร่วงหล่นยังไม่หมดไป วินาทีต่อมา ทั้งคนและสัตว์ก็ชนเข้าด้วยกัน แล้วกลิ้งเข้าไปในพุ่มไม้
แกรก! แกรก!
มีเสียงดังมาจากในพุ่มไม้
ไม่กี่วินาทีต่อมา ในที่สุดซากศพของสัตว์อสูรก็ถูกผลักไปด้านข้าง ลินเซย์ผู้มีร่างกายเป็นรอยขีดข่วนจากพุ่มไม้ก็คลานออกมา
“แค่ก แค่กๆ!”
ลินเซย์ไอออกมาสองสามครั้งอย่างเหนื่อยอ่อน
การใช้ค่าความอดทนไปมากเกินทำให้หน้าอกของเขาแสบร้อนและเจ็บปวด
แต่อารมณ์อันรุนแรงก็ก่อตัวขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวด ทำให้เขาอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ
ทว่าลินเซย์ไม่ได้ทำเช่นนั้น
เขาไม่อยากจะหัวเราะแล้วเรียก ‘สัตว์ตัวน้อย’ อื่นๆ มาอีก ความอยากหัวเราะจึงเปลี่ยนเป็นการเตะอย่างแรง ส่งซากสัตว์อสูรที่เขาฆ่าไปด้านข้าง เผยให้เห็นจุดสีแดงใต้พุ่มไม้
“คลาวด์เบอร์รี่?”
ลินเซย์รู้จักผลเบอร์รี่ป่าชนิดนี้ กินได้ แถมยังมีคุณค่าทางโภชนาการที่ดีอีกด้วย
ลินเซย์ที่เหนื่อยล้าอยู่แล้วรีบคว้ามากำมือหนึ่ง น้ำรสเปรี้ยวอมหวานก็เคลือบเต็มต่อมรับรสของเขา
“นี่ถือเป็นรางวัลสำหรับการกำจัดศัตรูหรือเปล่านะ รสชาติดีจริงๆ”
ลินเซย์นั่งแหมะอยู่บนพื้นอย่างน่าสังเวช ลิ้มรสผลแห่งชัยชนะอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นก็ไม่กล้าชักช้าต่อไป
เขารีบคลานออกจากพุ่มไม้ ดึงเสี้ยนไม้ออกจากตัว จากนั้นก็หาทิศทางใหม่อีกครั้ง วิ่งขากะเผลกไปทางทิศตะวันตก
การต่อสู้กับสัตว์อสูรได้ผลาญค่าความอดทนของเขาไปอย่างมาก
หากไม่ใช่เพราะผลเบอร์รี่กำมือนั้นมอบพลังให้เขาแล้ว ภายใต้หิมะที่ปกคลุมหนาเช่นนี้ เขาคงไม่มีแรงแม้แต่จะปัดหิมะที่กองอยู่บนศีรษะออก
ค่อยๆ อุณหภูมิร่างกายของลินเซย์เริ่มลดลงอย่างช่วยไม่ได้ การรับรู้เวลาของเขาก็เริ่มด้านชาไปบ้าง
ลินเซย์มองดูแถบค่าความอดทนบนแผงข้อมูลของตน
จังหวะการขึ้นลงของแถบสีเหลืองยาวๆ นั้น ราวกับเป็นชีพจรสุดท้ายของชีวิตเขา
ไม่รู้อีกว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
ในที่สุด ลินเซย์ก็มองเห็นสถานที่ที่มีควันไฟหุงต้มลอยออกมา
นั่นคือเมืองที่สะอาดสะอ้าน ขนาดไม่เล็กเมืองหนึ่ง!
ในขณะนี้ บนแผงข้อมูลของลินเซย์
ในภาพร่างมนุษย์ที่เป็นสัญลักษณ์แทนตัวเขา บริเวณฝ่าเท้าได้เปลี่ยนเป็นสีเหลือง และมีคำว่า ‘อาการบวมเพราะความเย็นจัด’ กำกับไว้
แต่ลินเซย์ไม่สนใจเรื่องนี้แล้ว
เพราะตรงหน้าเขา คือสุสานแห่งหนึ่งที่อยู่สุดขอบด้านนอกของเมืองเล็กๆ แห่งนี้
เขารวบรวมกำลัง มาถึงหน้าโบสถ์สีขาวหลังเล็กๆ ที่อยู่หน้าสุสาน
ทรุดตัวลงนั่งหน้าประตูโบสถ์ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดเคาะประตูใหญ่
ตึง ตึง ตึง——
การกระทำนี้ใช้เรี่ยวแรงของเขาจนหมดสิ้น
ลินเซย์พักครู่หนึ่ง รอให้แถบค่าความอดทนเพิ่มขึ้นมาอีกหน่อย จึงตะโกนต่อ:
“มีใครอยู่ไหม? ช่วยด้วย!”
“...”
ประตูใหญ่ไม่เปิดออก
แต่ลินเซย์ได้ยินเสียงย่ำหิมะดังกรอบแกรบมาจากสุสานทางด้านซ้ายของโบสถ์
เขารู้สึกตื่นเต้น สายตาจับจ้องไปทางนั้นอย่างไม่วางตา
วินาทีต่อมา ภายใต้หิมะที่โปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย
ร่างสีดำทะมึนร่างหนึ่ง ก้าวออกมาจากหลังกำแพงล้อมสีเทาอมฟ้าที่อยู่ด้านข้าง
นี่คือหญิงชราผู้สวมชุดชีดำเข้ม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของนางแฝงความงุนงงต่อการปรากฏตัวของลินเซย์ หิมะหนาเตอะย้อมหัวไหล่ของนางเป็นสีขาว ฝีเท้าที่โซเซนั้นเชื่องช้ายิ่งกว่าลมหายใจแผ่วเบาของลินเซย์เสียอีก
แต่กระนั้นก็ไม่ได้ขัดขวางหญิงชราจากการเดินมาถึงตรงหน้าลินเซย์
นางเดินออกมาจากสุสานอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความตาย จ้องมองลินเซย์ที่พิงอยู่ข้างประตูด้วยนัยน์ตาสีดำทมิฬและขุ่นมัว
หญิงชรายืนอยู่ระหว่างหิมะขาวโพลนและลินเซย์
ในที่สุด นางก็เปิดประตูไม้ของโบสถ์ออกอย่างสั่นเทา ยื่นมือที่แห้งเหี่ยวแต่เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังออกมาให้ลินเซย์
(จบบท)