บทที่ 26 มุมมองของนายพราน

บทที่ 26 มุมมองของนายพราน

อารมณ์ของแดนดูไม่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากกับดักแรกไม่ได้อะไรเลย เธอก็วางกับดักใหม่อีกครั้ง พาลินเซย์และจูไปยังที่วางกับดักแห่งต่อไป

ผลลัพธ์ยังคงว่างเปล่าเหมือนเดิม

เหมือนกับกับดักบ่วงเชือกอันก่อนหน้านี้ หรืออาจจะพูดได้ว่าโชคร้ายยิ่งกว่า

ครั้งนี้นักล่าหญิงพบกับกับดักหลุม ซึ่งอยู่หน้าโพรงของต้นโอ๊กแก่ต้นหนึ่ง ในฤดูหนาวมีสัตว์จำนวนไม่น้อยที่เลือกซ่อนตัวในโพรงไม้เพื่อหลบความหนาว ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการวางกับดัก

แต่ในตอนนี้ หิมะหนาทึบยังคงปกคลุมผิวของกับดัก มองไม่เห็นร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่ากับดักทำงาน

ภาพนี้หมายความว่าไม่มีเหยื่อผ่านมาทางนี้เลย!

“...”

แกร็ก—แกร็ก—

แดนเริ่มหักข้อนิ้วของตัวเองจนเกิดเสียงดังเป๊าะๆ คิ้วของเธอก็เลิกขึ้นเป็นพักๆ

ตามประสบการณ์การล่าสัตว์ในฤดูหนาวที่ผ่านมา

แม้ว่ากับดักบ่วงเชือกจะล้มเหลว แต่กับดักหลุมก็มักจะไม่ทำให้ผิดหวัง ทว่าวันนี้กับดักถึงสองอันติดต่อกันกลับล้มเหลว

เดิมทีแดนอยากจะอวดฝีมือต่อหน้าเด็กทั้งสอง แต่ตอนนี้กลับต้องยอมรับความจริงที่ล้มเหลวนี้

อารมณ์ของเธอแย่มาก

จากนั้น ทั้งสามคนก็เดินทางต่อไปในป่า

ผลปรากฏว่ากับดักสองอันหลังก็เหมือนกับก่อนหน้านี้ ไม่ได้อะไรเลย

ตอนที่ตรวจสอบกับดักขาอันที่สามจากท้าย แดนถึงกับเผลอเหยียบหิมะข้างกับดักจนยุบลง เผยให้เห็นหลุมด้านใน

นี่แสดงว่ามีสัตว์ประเภทกระต่ายป่าขุดโพรงอยู่ในหิมะแถวนั้น

แต่กลับเลี่ยงกับดักที่เหล่านายพรานวางไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

“...”

“เอาล่ะ กินข้าว!”

ฝีเท้าของแดนไม่คล่องแคล่วเหมือนเมื่อก่อน สุดท้ายก็หยุดลงที่ริมพื้นที่โล่งแห่งหนึ่ง

เธอเตะหิมะออกไปด้วยใบหน้าไม่พอใจ เผยให้เห็นพื้นดินที่พอจะนั่งได้ ตอนนี้ก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

เด็กๆ ที่เดินทางมาครึ่งเช้าต้องการพักผ่อน และต้องกินอาหารเพื่อเพิ่มพลังงานด้วย

เพื่อให้ลินเซย์และจูสบายขึ้นบ้าง

นายพรานหญิงยังอุตส่าห์เก็บฟืนมาก่อไฟให้พวกเขาอบอุ่นร่างกาย ซึ่งเป็นเรื่องที่เธอไม่ค่อยทำนัก

ฟู่—

เปลวไฟลุกโชน

ลินเซย์จ้องมองเปลวไฟสีเหลืองตรงหน้า หยิบเนื้อย่างออกมาคำหนึ่ง

จากนั้นสีหน้าของเขาก็ดูไม่ดีเหมือนกับนายพรานหญิง

แม้จะเพิ่งผ่านไปเพียงคืนเดียว แต่อุณหภูมิต่ำในฤดูหนาวก็ทำให้เนื้อชิ้นนี้มันเยิ้มและมีรสชาติแปลกๆ

ลินเซย์จึงหากิ่งไม้สองกิ่งมาใช้แทนตะเกียบ คีบชิ้นเนื้อไปอังไฟเล็กน้อย

เมื่อทำเช่นนี้ รสชาติจึงดีขึ้นบ้าง

“ข้าจะต้องเรียนทำอาหารให้ได้ แน่นอน”

ลินเซย์แอบสาบานในใจ

จากนั้น เพื่อที่จะช่วยบรรเทาอารมณ์ที่ย่ำแย่ของแดน ลินเซย์จึงชวนนายพรานหญิงคุยว่า:

“ในฤดูหนาวปีก่อนๆ การล่าสัตว์เคยมีสถานการณ์พิเศษอะไรเกิดขึ้นบ้างไหม?”

แดนฟังออกทันทีถึงเจตนาในคำพูดของลินเซย์

เธอยกมุมปากขึ้น สีหน้าภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นในแววตา:

“เจ้าหนู เจ้าคิดว่าความสามารถของข้ามีแค่นี้งั้นรึ?”

“ข้าจะบอกให้ ถึงแม้ว่ากับดักพวกนี้จะว่างเปล่า แต่ข้ากำลังติดตามเป้าหมายอยู่ตลอด สถานการณ์ยังดีอยู่มาก!”

ลินเซย์ไม่ค่อยเข้าใจ:

“พวกเรากำลังติดตามเป้าหมาย?”

แดนดึงจุกไม้ของกระบอกน้ำออก ดื่มน้ำเข้าไปอึกหนึ่ง แล้วจึงชี้นิ้วไปยังป่าทึบเบื้องหน้า:

“ทักษะของนายพราน”

“เส้นทางที่เราเดินผ่านมาตลอด จริงๆแล้วมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยอยู่เสมอ มีกับดักบางอันที่ข้าไม่ได้ไปตรวจสอบเลย ก็เพื่อที่จะจับขโมยที่แย่งเหยื่อของข้าไปนั่นแหละ!”

ลินเซย์นึกถึงกับดักบ่วงเชือกอันแรกขึ้นมาทันที

สัตว์ป่าถ้าติดกับดักบ่วงเชือกแล้ว ยากที่จะหลุดออกมาได้เอง

ประกอบกับร่องรอยเชือกที่ถูกกัดขาด และเลือดที่สาดกระเซ็น เขาก็เข้าใจความหมายในคำพูดของนายพรานหญิงทันที:

“พวกเรากำลังติดตามสัตว์ที่ขโมยเหยื่อในกับดักบ่วงเชือกไปหรือ?”

แดนพยักหน้า:

“ไม่งั้นจะเป็นใครได้อีกล่ะ?”

เมื่อแดนอธิบาย ลินเซย์ก็หันไปมองรอบๆ

ในป่าหลังจากหิมะตกหนัก สามารถมองเห็นร่องรอยกิจกรรมของสัตว์ได้บ้างจริงๆ

แต่รอยเท้าเหล่านี้ยากที่จะแยกแยะช่วงเวลา ทั้งรอยเท้าที่ทับซ้อนกันก็อาจจะหายไปอย่างกะทันหันตามการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศ

ในบรรดาร่องรอยที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้ การจะหาสัตว์ร้ายที่ขโมยเหยื่อไปนั้นยากเพียงใดเป็นที่คาดเดาได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าตลอดกระบวนการล่าสัตว์ในฤดูหนาว ก็ไม่เคยเห็นแดนใช้เวลาไปกับการแยกแยะรอยเท้าเหล่านี้เลย

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือทักษะของผู้ถูกปลุก

“ความเข้าใจของข้ายังไม่ชัดเจนพอสินะ”

ลินเซย์ถอนหายใจเงียบๆ ปรับเปลี่ยนความคิดของตนเองในใจ

ความคิดที่ติดตัวมาจากชาติก่อน ทำให้เขายังคงคิดถึงเรื่องต่างๆ ตามรูปแบบความคิดเดิมๆ

แต่โลกนี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

การแสดงออกของแดนดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษ แต่เธอกลับใช้ทักษะของตนเองสอนบทเรียนที่เป็นรูปธรรมให้แก่ลินเซย์

ทุกเรื่องที่พบเจอในโลกนี้

ไม่อาจมองด้วยสายตาธรรมดาได้ แต่ต้องนำปัจจัยที่ไม่ธรรมดาอย่างผู้ถูกปลุกเข้ามาคำนวณด้วย

“ฮ่าฮ่าฮ่า—”

ลินเซย์เด็กน้อยกำลังทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง นายพรานหญิงที่กินอาหารกลางวันเสร็จแล้วเห็นภาพนี้เข้าก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

กลับเป็นจูที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังเลียนแบบเอาเนื้อไปย่างบนไฟ เอ่ยปากอธิบายให้ลินเซย์ฟังว่า:

“ทักษะของแม่ข้าผ่านการยกระดับมาแล้วสามครั้ง”

“ต่อให้ไม่มีรอยเท้าที่หลงเหลืออยู่บนพื้นหิมะเหล่านี้ แม่ก็ยังสามารถหาเหยื่อได้อย่างแม่นยำ”

ในตอนนี้ แดนที่ยังคงหัวเราะอยู่ก็ชี้ไปที่ดวงตาของตัวเอง:

“ในดวงตาสองข้างนี้ของข้า ทุกรอยเท้า ทุกใบไม้ร่วง ทุกกิ่งไม้แห้งบนพื้นป่า ล้วนประกอบกันเป็นเส้นทางที่สมบูรณ์และชัดเจน ขอเพียงแค่เวลาไม่ผ่านไปหนึ่งหรือสองเดือน ไม่ว่าเหยื่อชนิดใดก็หนีไม่พ้นดวงตาสองข้างนี้ไปได้!”

ในตอนนั้นเอง นายพรานหญิงก็เลิกคิ้วขึ้นทันที

เธอหันหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว ลินเซย์มองตามไป เห็นเพียงภาพสีขาวโพลนในป่า

“เป็นอะไรไป?”

ลินเซย์ถามด้วยความสงสัย

แต่นายพรานหญิงไม่พูดอะไร หยิบคันธนูและลูกธนูออกจากแผ่นหลังโดยตรง ง้างแล้วยิงออกไป

ฟิ้ว—

เหมือนกับตอนที่อยู่นอกโบสถ์ก่อนหน้านี้

ลินเซย์ได้ยินเพียงเสียงลูกธนูที่พุ่งออกไป แม้แต่จุดที่ตกก็มองไม่เห็น

แต่นายพรานหญิงกลับลุกขึ้นอย่างมั่นใจ เดินตรงไปยังทิศทางที่เธอยิงลูกธนูออกไป

“พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปเอาของมาหน่อย”

แดนไม่ได้จากไปนานนัก

ไม่กี่นาทีต่อมา สุนัขจิ้งจอกสีขาวขนปุยตัวหนึ่งก็ถูกนายพรานหญิงหิ้วคอกลับมา

ลูกธนูเมื่อสักครู่ยิงทะลุลำคอของสัตว์ตัวนี้โดยตรง บาดแผลที่น่ากลัวนั้นคร่าชีวิตของมันไปในแทบจะทันที

“ดูซิว่าข้าจับอะไรมาได้?”

แดนจับสุนัขจิ้งจอกไว้ในมือ แกว่งไปมาต่อหน้าลินเซย์และจูราวกับจะอวดสมบัติ

หางขนปุยของสุนัขจิ้งจอกสะบัดไปมาซ้ายขวา เหมือนกับลูกบอลขนขนาดใหญ่ ที่นายพรานหญิงใช้หยอกล้อเด็กทั้งสอง

ลินเซย์ไม่สนใจเรื่องนี้อยู่แล้ว เขาไม่ใส่ใจท่าทางของนายพรานหญิงเลยแม้แต่น้อย

แดนก็ไม่ดึงดัน ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ไปหยอกล้อลูกของตัวเองแทน

รอจนเธอเล่นจนเบื่อแล้ว จึงยัดสุนัขจิ้งจอกเข้าไปในกระเป๋าสะพายหลังของตนเอง แล้วสั่งลินเซย์และจูต่อว่า:

“ลุกขึ้น วอร์มอัพร่างกายกันก่อน แล้วพวกเราค่อยออกเดินทางกันต่อ”

แดนใช้เท้าเตะกองไฟที่จุดไว้อยู่จนดับ การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วและลื่นไหล บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่สดใส

ลินเซย์ไม่จำเป็นต้องมองสีหน้าของแดนด้วยซ้ำ

เพียงแค่ฟังจากน้ำเสียงของเธอในตอนนี้ ก็รู้ได้ว่าอารมณ์ของนายพรานหญิงดีเยี่ยมสุดๆ

(จบบทที่ 26)