บทที่ 25 ล่าสัตว์ฤดูหนาว
บทที่ 25 ล่าสัตว์ฤดูหนาว
เช้าวันรุ่งขึ้น
ไม่มีแสงแดดอันคุ้นเคยมาปลุกลินเซย์
แต่เขาก็เริ่มสร้างนิสัยการพักผ่อนที่ดีต่อสุขภาพแล้ว ด้วยการเตือนจากแก่นพลังชีวิตที่ไหลเวียนอย่างแผ่วเบาในร่างกาย เขาจึงลุกจากเตียงแต่เช้าตรู่
“อา—”
ลินเซย์บิดขี้เกียจอยู่บนเตียงที่ไม่คุ้นเคย
เมื่อคืนนี้หลังจากการชี้แนะของนายพรานหญิง เขาก็สามารถเพิ่ม【ทักษะยิงธนูพื้นฐาน】เข้าไปในหน้าต่างสถานะของตนเองได้สำเร็จแล้ว
แต่ทว่าตอนนี้…
เมื่อเขามองไปข้างๆ ก็พบว่าไม่เหมือนกับที่โบสถ์
นายพรานหญิงยังคงนอนหลับสนิท ลูกชายของเธอก็เห็นได้ชัดว่าสืบทอดคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมนี้มาจากมารดา
“…”
ลินเซย์กะพริบตาเงียบๆ
เขารู้ว่าการปลุกคนที่กำลังนอนขี้เซาจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะไม่สนใจ
หลังจากลุกขึ้น
สายตาของลินเซย์ก็เผลอมองไปยังกองฟืนในห้องโถงด้านหน้าโดยไม่รู้ตัว
หลังจากเผาไหม้มาทั้งคืน ท่อนไม้บนผิวของหลุมไฟก็มอดดับไปแล้ว แต่ข้างใต้ยังคงมีเชื้อไฟฝังอยู่
ลินเซย์ไม่ต้องการรบกวนสองแม่ลูกที่กำลังหลับใหล
จึงค่อยๆ เดินไปหยิบแผ่นแป้งข้าวสาลีสองแผ่นจากข้างๆ แล้วจุดเชื้อไฟขึ้นใหม่ เริ่มปิ้งอาหารเช้าด้วยตนเอง
ขั้นตอนการทำนั้นไม่ต้องพูดถึง ผลลัพธ์ก็คือ…
แม้ว่าอาจจะดูเหมือนเป็นการสิ้นเปลืองอาหาร แต่ก็พอจะทำให้ท้องอิ่มได้ และการทำงานปกติของแก่นพลังชีวิตก็บอกลินเซย์ว่านี่ไม่ใช่ยาพิษที่สามารถฆ่าเขาได้
“หรือว่าหลังจากข้ามโลกมาแล้ว ไม่ควรจะมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารที่เก่งกาจเลยหรือไงนะ…”
หลังจากกินจนอิ่มท้อง ลินเซย์ก็เดินออกจากบ้านไม้อย่างท้อแท้สิ้นหวัง
เขานึกถึงคำสอนของจันทร์แดงและฟินน์ ใช้กิ่งไม้เขียนหนังสือบนพื้นนานกว่าหนึ่งชั่วโมง เมื่อเห็นว่าทักษะภาษาหลายอย่างมีความคืบหน้าเล็กน้อย เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“ค่อยๆ สะสมไปทีละเล็กทีละน้อยเถอะนะ”
หลังจากพึมพำกับตัวเอง ลินเซย์ก็เดินไปที่ลานบ้านเริ่มออกกำลังกาย
เขาทบทวนทักษะการต่อสู้ที่เรียนมาในช่วงสองสามวันนี้ สิ่งที่อาจารย์สอนล้วนเป็นเนื้อหาที่มีประโยชน์มาก
เทคนิคการต่อสู้พื้นฐานของสำนักสงคราม ทักษะการยิงที่นายพรานถ่ายทอดให้ และวิธีการออกกำลังกายที่ลินเซย์เรียนรู้จากอินเทอร์เน็ตในชาติก่อน
เมื่อนำสิ่งเหล่านี้มารวมกัน
ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มแถบประสบการณ์ของทักษะ แต่คุณสมบัติพื้นฐานก็ยังเพิ่มขึ้นด้วย
เวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมง ในบรรดาคุณสมบัติทางกายภาพทั้งหมดของลินเซย์ พลังที่อ่อนแอที่สุดของเขาถูกเติมเต็มไป 2/3 ส่วน ดูเหมือนว่าจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกเล็กน้อย
แต่ก็ในตอนนั้นเอง
บนหน้าต่างสถานะปรากฏสถานะแจ้งเตือน [เหนื่อยล้า]
“การออกกำลังกายมากเกินไปอาจจะไม่ดี พอแค่นี้ดีกว่า”
ด้วยการแจ้งเตือนสถานะจากหน้าต่างสถานะ ลินเซย์จึงหยุดออกกำลังกายทันทีและเริ่มพักผ่อน
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากในบ้านไม้
นายพรานหญิงแดนคลานออกมาจากผ้าห่ม เมื่อเห็นกองฟืนที่จุดติดแล้ว ก็คิดได้ทันทีว่าเป็นฝีมือของลินเซย์ จึงออกมาดู
“เจ้าหนู ตื่นเช้าจริงนะ”
“คุณยายผู้ดูแลเคยสั่งไว้ว่าการบ่มเพาะแก่นพลังชีวิต จำเป็นต้องรักษานิสัยการพักผ่อนที่ดี”
แดนที่เดินออกมาจากบ้านไม้เบ้ปาก
เธอตรวจดูสภาพเครื่องหนังในลานบ้านไปพลาง ขณะเดียวกันก็บ่นกับลินเซย์ไปพลาง
“นั่นมันก็น่ารำคาญพอตัวแล้วนะ”
“นอนขี้เซาอย่างข้าสบายกว่าเยอะ”
หลังจากอยู่ด้วยกันมาหนึ่งคืน ลินเซย์ก็เข้าใจนิสัยของแดนแล้ว ดังนั้นเขาจึงพูดเหน็บแนมอย่างตรงไปตรงมา “ในความรู้สึกของข้า นึกว่านายพรานจะตื่นเช้าเสียอีก”
“นั่นก็ถูกของเจ้า” แดนเพิ่งตื่นนอน ดวงตายังคงเหม่อลอยเล็กน้อย เธอจับๆ ขนสัตว์ที่ตากไว้ รู้สึกว่าใกล้จะได้ที่แล้ว จึงหยิบหนังกระต่ายป่าผืนหนึ่งลงมาจากราวตาก พาดไว้บนไหล่ “ปกติแล้ว นายพรานคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็จะออกปฏิบัติการพร้อมข้า”
ลินเซย์ถามด้วยความสงสัย “วันนี้ไม่นับเป็นปกติหรือ”
แดนหาวหวอด
“ใครจะทนออกไปล่าสัตว์ทุกวันได้ โดยเฉพาะตอนนี้ยังเป็นฤดูหนาว เหยื่อก็น้อย”
“วันนี้เดิมทีเป็นวันหยุด ข้าพาพวกเจ้ามาถือเป็นการปฏิบัติหน้าที่พิเศษ”
“ถ้าเจ้ารู้จักสำนึกบุญคุณ ก็ลองคิดดูว่าจะหลอมรวมแก่นพลังต้นกำเนิดของเจ้าเข้ากับทักษะของนายพรานได้อย่างไร แบบนั้นข้าคงจะขอบคุณสวรรค์ขอบคุณเจ้าแล้ว”
ลินเซย์ไม่สนใจจะต่อปากต่อคำกับอีกฝ่ายเลย
เขานั่งอยู่ในลานบ้าน หรี่ตาตากแดด
“เจ้าเด็กเหลือขอ” แดนสบถออกมาอย่างไม่ลังเล แล้วแบกหนังสัตว์ที่ตนเลือกไว้เดินเข้าไปในบ้าน ลินเซย์ได้ยินเสียงของอีกฝ่ายลอดออกมาจากประตูบ้าน “อาจู ตื่นได้แล้ว วันนี้จะพาเจ้าออกไปข้างนอก”
ไม่นาน แดนก็กลับออกมาที่ลานบ้านอีกครั้ง ตรวจสอบเครื่องหนังรอบๆ ต่อ
ลินเซย์ถามด้วยความสงสัย “วันนี้จูก็จะไปด้วยหรือ”
แดนพยักหน้า “ถึงแม้เด็กคนนี้จะไม่สืบทอดทักษะของนายพราน แต่ด้วยพละกำลังของผู้ถูกปลุก ต่อไปก็คงหนีไม่พ้นที่จะต้องร่วมทีมล่าสัตว์ออกล่าอยู่ดี สอนคนเดียวก็คือสอน สอนสองคนก็คือสอน วันนี้พวกเจ้าสองคนก็มาพร้อมกันเลยแล้วกัน”
เมื่อแดนจัดการเรื่องหนังสัตว์เรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนก็เตรียมตัวออกเดินทาง
นายพรานหญิงนำเนื้อเส้นที่เหลือจากการย่างเมื่อวานออกมา มอบกระบอกน้ำที่ทำจากเส้นใยปอให้คนละใบ เตรียมน้ำดื่มสำหรับทั้งวัน
เป็นเช่นนี้ ทั้งสามคนก็ออกเดินทางแบบตัวเปล่า เริ่มการสอนของวันนี้
ตามแผนของนายพรานหญิง
พวกเขาออกเดินทางจากทางใต้ของหมู่บ้าน มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านเป็นเส้นตรง
เมื่อถึงระยะทางหนึ่ง ก็จะเดินทวนเข็มนาฬิกาไปทางทิศตะวันออก และสุดท้ายก็จะอ้อมไปทางเหนือของหมู่บ้าน
จนกระทั่งกลับถึงหมู่บ้านในที่สุด
เมื่อเดินครบรอบเช่นนี้ เวลาก็น่าจะใกล้ค่ำพอดี
สามวันก่อน หิมะที่ตกหนักอย่างต่อเนื่องเพิ่งจะหยุดลง
ในป่ารกชัฏยังมีหิมะหนาเตอะที่ยังไม่ละลาย กิ่งไม้ที่เปราะบางบางกิ่งถึงกับถูกหิมะทับจนหัก
คนเดินอยู่ที่นี่ ก้าวหนึ่งลึกก้าวหนึ่งตื้น เพียงแค่จะเดินหน้าก็ต้องใช้แรงอย่างมากแล้ว
แต่นายพรานหญิงกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย
เธอย่างก้าวอย่างแผ่วเบาในป่าที่ขาวโพลน เดินเหินราวกับบินได้ ประหนึ่งภูตพรายที่ลัดเลาะอยู่ระหว่างต้นไม้
เมื่อเห็นลินเซย์และจูหอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน
นายพรานหญิงก็ปิดปากหัวเราะคิกคัก แล้วหักกิ่งไม้สองสามกิ่งส่งให้เด็กทั้งสองคนใช้เป็นไม้เท้า
“ถือไว้นะ ระวังเท้าด้วย อย่าเหยียบพลาดล่ะ”
“ถ้าเป็นฤดูหนาว สัตว์เลื้อยคลานอันตรายอย่างงูหรือแมลงจะไม่ค่อยมี แต่ก็ต้องระวังอย่าไปเหยียบกิ่งไม้แห้งที่ถูกหิมะทับอยู่ สัตว์ป่าข้างนอกไวต่อสิ่งกระตุ้นมาก ถ้าเจ้าเผลอทำเสียงดังนิดหน่อย พวกมันก็อาจจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงราวกับเสียสติไปแล้ว”
“ใช่แล้ว ยังต้องระวังพุ่มไม้รอบๆ ด้วย”
“นี่ไม่ใช่เพียงเพราะว่าในพุ่มไม้พวกนี้มักจะมีสัตว์ป่าซ่อนอยู่ แต่หนามของพุ่มไม้บางชนิดอาจมีพิษ ถ้าเผลอล้มเข้าไปล่ะก็ จะยุ่งยากกันใหญ่”
“…”
ต้องยอมรับว่า แดนตั้งใจสอนมากจริงๆ
ตั้งแต่การสอนยิงธนูเมื่อคืน จนถึงการเข้าป่าในวันนี้ ทุกๆ สองสามก้าวก็จะมีคำเตือน
ล้วนแสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพของเธอในฐานะนายพราน
เมื่อเวลาใกล้เที่ยง ทั้งสามคนก็มาถึงจุดหมายปลายทางทางใต้สุด
เมื่อมาถึงที่นี่ แดนดูมั่นใจมาก
เธอเดินไปยังกับดักที่วางไว้เมื่อหลายวันก่อน พร้อมกับอธิบายให้ลินเซย์และจูฟัง “พวกเจ้าอาจจะคิดว่าการโก่งคันธนูยิงศรจะเป็นแหล่งอาหารหลักของนายพราน แต่ข้าจะบอกพวกเจ้าว่า กับดักต่างหากที่สำคัญที่สุด…”
ขณะที่พูดเช่นนั้น สีหน้าของแดนก็พลันมืดลงทันที
เธอก้มลงไปคว้าบางอย่างบนพื้น เมื่อลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ในมือของเธอก็มีกับดักบ่วงเชือกอันหนึ่งที่เชือกถูกกัดจนขาด เหลือเพียงรอยเลือดเล็กน้อย
กับดักนี้ ว่างเปล่า!
“*”
“อันนี้ไม่นับ ไปดูอันต่อไปกัน”
จบบทที่ 25