บทที่ 29 ความกล้าหาญและการคิดวิเคราะห์

บทที่ 29 ความกล้าหาญและการคิดวิเคราะห์

“เพิ่งมาถึงชายขอบเร้นลับก็เจอตัวแบดเจอร์น้ำแข็ง!”

“อุตส่าห์ได้ออกมาเรียนรู้กับผู้ถูกปลุกสักครั้ง ผลกลับมาเจอเจ้าพวกนี้อีกแล้ว”

“นี่มันบุพเพอาฆาตอะไรกันเนี่ย?”

บนพื้นผิวแม่น้ำที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ลินเซย์วิ่งสุดฝีเท้า

เขาไม่ได้เลือกที่จะเหยียบขึ้นไปบนท่อนซุงนั้น เพราะไม่ต้องพูดถึงว่าจะประหยัดเวลาได้สักเท่าไหร่บนสะพานไม้ เพียงแค่พื้นผิวไม้ที่ลื่นก็มีโอกาสสูงที่จะทำให้ตัวเองตกลงมา

ในเวลานี้ต้องประหยัดพลังกายให้มากที่สุด ไม่สามารถเอาความหวังไปเสี่ยงกับเรื่องแบบนี้ได้

เมื่อมาถึงบนพื้นผิวแม่น้ำที่แข็งตัว ลินเซย์ก็เท้าลื่นในทันที

แต่เขาเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันความเป็นความตายครั้งนี้แล้ว เขาพุ่งตัวออกไปเพื่อทรงตัว ใช้ประโยชน์จากพื้นน้ำแข็งที่ลื่นไถลตัวไปข้างหน้าได้ระยะทางไกลพอสมควร

ในขณะเดียวกัน ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวก็โผล่ออกมาจากป่า

ตัวที่ถูกลินเซย์ยิงลูกธนูยั่วยุนั้นพุ่งเข้ามาแรงที่สุด มันไม่มีเวลาสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แต่น้อย ไล่ตามเป้าหมายเดียวที่อยู่ข้างหน้าอย่างเดียว และกระโดดขึ้นมาบนพื้นน้ำแข็งด้วย

ดังนั้นมันจึงเหยียบลงไปตรงจุดที่ลินเซย์เพิ่งลื่นลงมาพอดี

บนพื้นน้ำแข็งตรงนี้มีชั้นหิมะที่เพิ่งถูกลินเซย์เหยียบจนแน่น ซึ่งลื่นกว่าที่อื่น

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวนี้ไม่ทันระวังตัว ล้มลงกับพื้นทันที

“อ๊าก!”

ลินเซย์ที่อยู่ข้างหน้าได้ยินเสียงนี้

โอกาสมาแล้ว!

เขารอให้แรงเฉื่อยของตัวเองลดลงไม่ไหว ยื่นมือซ้ายออกไปอย่างกล้าหาญ ใช้คันธนูสั้นยันพื้นโดยตรง ใช้จุดค้ำยันสามจุดเพื่อทรงตัว แล้วหันกลับมา

ร่างของตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสะท้อนเข้ามาในม่านตา แต่ลินเซย์กลับมองไปที่มือของตนเองเป็นอันดับแรก

“ยังดี ไม่มีปัญหา”

เขาสูดหายใจอย่างโล่งอก

อาวุธที่แดนให้เขามาแม้จะดูธรรมดาๆ แต่ก็มีความแข็งแกร่งพอใช้ได้ ไม่เกิดอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน

“ตอนนี้...”

หวนนึกถึงเทคนิคการยิงที่เรียนรู้เมื่อวานนี้ ตามคำแนะนำของทักษะของตนเอง

ลินเซย์จับส่วนกลางของคันธนูด้วยมือซ้าย สี่นิ้วและนิ้วหัวแม่มือกำรอบตัวคันธนูไว้ พร้อมกับยืดแขนออกไปจนสุด

จากนั้น มือขวาพาดลูกธนูตั้งฉากกับตัวคันธนู

ปลายหางของลูกธนูอยู่ประมาณกึ่งกลางของสายธนู ดึงสายธนูมาจนถึงตำแหน่งริมฝีปาก

ในตอนนี้ ดวงตา ปลายลูกธนู และหางลูกธนูอยู่ในแนวเส้นตรงเดียวกัน

ลินเซย์เล็งไปที่ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่ล้มอยู่บนพื้น ยิงลูกธนูออกไป! แปะ—

ทักษะยิงธนูระดับขั้นเริ่มต้นย่อมยิงพลาดเป้าอีกครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ลินเซย์สีหน้าไม่เปลี่ยน เขาพยายามรักษจังหวะการหายใจให้สม่ำเสมอที่สุด แล้วหยิบลูกธนูอีกดอกหนึ่งออกมาจากข้างหลัง

ท่ามกลางลมหายใจที่แทบจะได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้น

เขาง้างสายธนูขณะหายใจเข้า ปล่อยมือขณะหายใจออก

เปรี้ยง—

สายธนูดีดดัง ลูกธนูพุ่งออกไป

จากการปรับแก้ข้อผิดพลาดของลูกธนูดอกก่อนหน้า ลูกธนูดอกที่สองของลินเซย์ก็เข้าเป้าพอดี

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่เพิ่งลุกขึ้นได้ ก็ถูกลูกธนูดอกนี้ปักเข้าที่ท้องทันที จากนั้นก็ร้องโหยหวนดิ้นรนอยู่บนพื้นน้ำแข็ง เลือดสดๆ ย้อมพื้นน้ำแข็งและหิมะโดยรอบให้เป็นสีแดง

“อ๊าว อ๊าว อ๊าว!”

เกือบจะพร้อมกันนั้น ลินเซย์ก็กระโดดถอยหลังอย่างแรง

ในชั่วพริบตาที่เขาทำท่ากระโดด ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งอีกสองตัวก็ยิงหลาวน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขา

โอกาสที่จะโจมตีศัตรูมีเพียงไม่กี่วินาทีอันสั้นนี้เท่านั้น

และความเป็นความตายก็อยู่แค่เส้นยาแดงผ่าแปด

หลาวน้ำแข็งไม่โดนจุดสำคัญ แต่ก็กรีดเป็นรอยเลือดสองรอยบนหน้าอกของลินเซย์ซึ่งแข็งตัวในทันที

“ซี๊ด—”

ความเจ็บปวดแล่นเข้ามา แต่ลินเซย์ไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

เขาทั้งมือทั้งเท้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นน้ำแข็งอย่างทุลักทุเล แล้วไถลตัวพุ่งไปข้างหน้าราวกับจะล้มคะมำ

ดูเหมือนจะประสบความสำเร็จในการโจมตีครั้งเดียว

แต่ในใจของลินเซย์กลับตื่นตระหนกอย่างมาก ถึงกับรู้สึกว่าเวลารอบตัวช้าลงไปจังหวะหนึ่ง

บาดแผลที่หน้าอกส่งความเจ็บปวดมาไม่หยุด

ถึงกับมีแก่นพลังต้นกำเนิดอันเย็นเยียบสายหนึ่งกำลังรุกรานร่างกายของเขา แต่ก็ถูกแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตของลินเซย์เองต้านไว้ทันที

“15 วินาที”

“ยังเหลืออีกสองตัว”

ลินเซย์พึมพำซ้ำประสบการณ์ตอนที่เผชิญหน้ากับตัวแบดเจอร์น้ำแข็งในป่าครั้งแรก นับจำนวนที่เหลืออยู่

จากนั้น ในใจของเขาก็เริ่มชัดเจนขึ้น

ในเวลานี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือความเยือกเย็น! ในสถานการณ์สามต่อหนึ่ง เขาจัดการไปได้หนึ่งตัวแล้ว ดังนั้นในสถานการณ์สองต่อหนึ่ง โอกาสที่เขาจะเอาชนะตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวนี้ย่อมมีมากขึ้น

และถึงแม้ว่าเจ้าสัตว์สองตัวนี้จะเป็นสัตว์อสูรที่สามารถปล่อยเวทมนตร์ได้

แต่โดยเนื้อแท้แล้ว พวกมันก็เป็นเพียงสัตว์ป่าที่เพิ่งได้รับแก่นพลังต้นกำเนิดในปีนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะฉลาดขึ้นมากในเวลาอันสั้น!

ตัวเองบาดเจ็บแล้ว พลังกายย่อมไม่สามารถสนับสนุนการวิ่งหนีเป็นเวลานานได้

แววตาของลินเซย์แน่วแน่

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว ในใจของเขาก็ค่อยๆ มีแผนการขึ้น

หลังจากข้ามพื้นผิวแม่น้ำที่แข็งตัวแล้ว ลินเซย์ก็วิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างมีเป้าหมายชัดเจน

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวไล่ตามเขามาติดๆ จากด้านหลัง

แถบพลังกายของลินเซย์ก็ลดลงทีละน้อยเช่นกัน

แต่เขาไม่ได้ประหยัดพลังกายเลยแม้แต่น้อย ความเร็วในการวิ่งเร็วมาก ระหว่างนั้นก็ใช้ประสบการณ์จากการไล่ล่าครั้งแรกซ้ำอีกครั้ง ร่างของเขาวูบไหวไปมาระหว่างต้นไม้ในป่า ใช้ภูมิประเทศที่รกทึบรอบตัวเป็นที่กำบังของตนเอง

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวข้างหลังเห็นดังนั้น ก็ยิ่งไล่ตามอย่างกระชั้นชิดมากขึ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา ลินเซย์ก็หยุดยืนนิ่งทันที

“ตรงนี้แหละ”

เขามองดูพลังกายที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของตนเอง สูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบลูกธนูสองดอกสุดท้ายออกมาจากซองธนู ขึ้นสายแล้วยิงออกไป

‘ฟิ้ว ฟิ้ว’ สองเสียงแหวกอากาศ การโจมตีครั้งนี้ก็พลาดเป้าอีกเช่นเคย

แต่ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งก็ถูกยั่วยุจนโกรธจริงๆ ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย พร้อมกันนั้นหลาวน้ำแข็งสองอันก็ถูกยิงออกมาในตอนนี้เพื่อตอบโต้การโจมตีของลินเซย์

ลินเซย์เพิ่งจะกระโดดไปข้างหน้าในตอนนี้

ลอดออกไประหว่างต้นเบิร์ชสองต้น แล้วเริ่มวิ่งหนีต่อไป

วินาทีต่อมา—

“อ๊าก!”

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวหนึ่งร้องโหยหวน

มันถูกกับดักบ่วงเชือกที่วางไว้ตรงนี้รัดคอ ดึงร่างลอยขึ้นไปในอากาศทันที ขาทั้งสี่ข้างตะกุยตะกายกลางอากาศอย่างสับสน

ระหว่างต้นเบิร์ชสองต้นนี้ คือสถานที่ที่ลินเซย์เดิมพันชัยชนะ

และยังเป็นสถานที่ที่แดนเคยวางกับดักไว้ก่อนหน้านี้ด้วย!

หลังจากที่นายพรานตรวจสอบสภาพของกับดักแล้ว ก็มักจะวางกับดักใหม่อีกครั้งเสมอ

และกับดักบ่วงเชือกตรงนี้ ก็คือสิ่งที่ลินเซย์เห็นนายพรานหญิงวางไว้กับตา

ระหว่างต้นไม้สองต้นนั้นเป็นทางสัตว์เดินพอดี เป็นภูมิประเทศที่สัตว์ติดกับได้ง่าย โดยธรรมชาติแล้วก็กลายเป็นพื้นที่ที่ดีที่สุดสำหรับนายพรานในการวางกับดัก

และภายใต้การยั่วยุอย่างจงใจของลินเซย์ ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวก็ไม่ทันได้คิดจริงๆ ยังคงไล่ตามอย่างดุเดือดต่อไป

ดังนั้นตัวที่วิ่งอยู่ข้างหน้า

ก็ถูกกับดักบ่วงเชือกรัดคอทันที ถูกแขวนอยู่กลางอากาศดิ้นรนอย่างเจ็บปวด

“ตอนนี้ เป็นหนึ่งต่อหนึ่งแล้ว!”

ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวลดลงไปอีกหนึ่ง ลินเซย์ในตอนนี้ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย หันกลับมา พุ่งเข้าใส่ศัตรูตัวสุดท้ายอย่างดุเดือด

ในเวลานี้ความกล้าหาญสำคัญที่สุด!

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสองตัวนี้ เพิ่งจะใช้หลาวน้ำแข็งโจมตีตนเองไป ระยะเวลาการใช้งาน 15 วินาทียังห่างไกลนัก ในตอนนี้มันก็เป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีพลังกายอยู่บ้าง ยากที่จะหาโอกาสแบบนี้ได้อีกแล้ว

ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้อยู่ที่การลงมือครั้งนี้! ลินเซย์โยนคันธนูสั้นในมือซ้ายทิ้งไป พร้อมกันนั้นมือขวาก็ชักมีดสั้นออกมา

ในชั่วพริบตาที่ปะทะกับตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่กระโจนเข้ามา เขาก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีจับตัวตัวแบดเจอร์น้ำแข็งไว้ มือขวาตามด้วยการแทงมีดสั้นเข้าไปทันที

การปะทะกันระหว่างมีดสั้นกับตัวแบดเจอร์น้ำแข็งเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว

ลินเซย์เห็นตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่กระโจนขึ้นมาจากพื้น เห็นส่วนท้องที่อ่อนนุ่มของสัตว์อสูรตัวนี้กำลังกดเข้ามาใกล้ และยังเห็นปลายมีดสั้นอันแหลมคมของตนเองยื่นออกไปข้างหน้า

ดังนั้น จึงตวัดมีดสั้นจากล่างขึ้นบน

แทงเข้าไปในร่างเนื้อจากจุดที่เปราะบางที่สุด ทำลายอวัยวะสำคัญที่เปราะบางที่สุด

ฉึก—

มีดสั้นเล่มนี้แทงเข้าจุดตายโดยตรง ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งถึงกับไม่ทันได้ดิ้นรนเท่าไหร่นัก ก็หมดแรงในอ้อมแขนของลินเซย์

มือและมีดสั้นของลินเซย์เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

เขารีบลุกขึ้น แทงซ้ำไปที่หัวของตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวนี้อีกสองสามครั้ง

แล้วก็หันกลับไปทันที ปาดคอตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่ติดอยู่บนกับดักบ่วงเชือก

เมื่อเห็นตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตรงหน้าตายหมดแล้ว ลินเซย์ก็นั่งแผละลงบนพื้นหิมะ ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“อา...”

ในตอนนี้ ในใจของลินเซย์ก็บังเกิดความรู้สึกถึงความสำเร็จที่ยากจะบรรยายได้

ตอนแรกที่มาถึงชายขอบเร้นลับ เขาถูกตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวหนึ่งไล่ล่า ทำได้เพียงวิ่งหนีอย่างทุลักทุเล สุดท้ายอาศัยโชคช่วยจึงหาที่ที่เหมาะสมได้ สังหารอีกฝ่ายลงได้

แต่ตอนนี้—

เพียงแค่ฝึกฝนมาสามวัน ผนวกกับทักษะและข้อมูลต่างๆ เขากลับสามารถเอาชนะศัตรูสามตัวได้ด้วยตัวคนเดียว

ความรู้สึกถึงความสำเร็จเช่นนี้ยากที่จะอธิบายได้จริงๆ

ลินเซย์หอบหายใจอย่างหนัก แล้วก็พลันตระหนกนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงตรวจสอบคุณสมบัติพื้นฐานส่วนตัวของตนเอง

อันตรายนำมาซึ่งผลตอบแทนที่ไม่คาดคิด

หลังจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายครั้งนี้ ค่าประสบการณ์ของ【ทักษะยิงธนูพื้นฐาน】ของเขาก็เพิ่มขึ้นจนเต็มโดยตรง จาก 【ขั้นเริ่มต้น】 กลายเป็น 【ขั้นเชี่ยวชาญ】 ส่วน 【เพลงมีด】 ที่เพิ่งใช้ไปครั้งเดียวในตอนท้าย ก็เพิ่มขึ้นตามมาอีก 1/3

ในคุณสมบัติพื้นฐาน แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของความว่องไวและพละกำลังจะไม่ชัดเจนเท่าทักษะ แต่ก็เพิ่มขึ้นมาถึงหนึ่งในสี่ส่วน

การต่อสู้ระหว่างความเป็นความตาย ย่อมได้รับประสบการณ์มากกว่าการฝึกฝนธรรมดาๆ จริงๆ

ลินเซย์ส่ายหน้าอย่างทั้งดีใจและจนใจ: “ผลตอบแทนก็ไม่น้อยเลยทีเดียว”

“แต่ถ้าเทียบกับการเผชิญหน้ากับอันตรายแบบนี้ ข้ากลับอยากจะค่อยเป็นค่อยไปมากกว่า”

ขณะที่ฟื้นฟูพลังกาย ลินเซย์ก็เก็บคันธนูสั้นและลูกธนูของตนเองกลับคืนมา ทนความเจ็บปวดที่หน้าอก เดินโซซัดโซเซกลับไปยังตำแหน่งเดิม

จูที่จู่ๆ ก็ต้องเผชิญกับอันตราย คงจะตกใจไม่น้อยเช่นกัน

เขาจะกลับไปช้าไม่ได้

(จบบทที่ 29)