บทที่ 30 ศพที่หายไปอย่างไร้ร่องรอย

บทที่ 30 ศพที่หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“แค่ก! แค่กๆๆ—”

ลินเซย์เดินอยู่บนทาง อดไม่ได้ที่จะไอออกมาสองสามครั้ง

บาดแผลสองแห่งบนหน้าอกของเขากำลังส่งไอเย็นออกมาเป็นระยะๆ และ 【แก่นพลังต้นกำเนิด—เยือกแข็งกัดกร่อน】 บนหน้าต่างคุณสมบัติก็กำลังเตือนเขาว่านี่ไม่ใช่บาดแผลภายนอกธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

แต่ในตอนนี้ลินเซย์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ การที่สามารถปลุกแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตได้นั้นเป็นเรื่องที่โชคดีจริงๆ

แม้ว่าเขาจะเพิ่งเริ่มบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิด และยังไม่สามารถแสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์มากมายของความสามารถนี้ได้

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับการกัดกร่อนของแก่นพลังต้นกำเนิดจากศัตรู

พลังนี้ก็สามารถช่วยเขาต้านทานความเสียหายได้ในระดับหนึ่ง ไม่ให้สภาพร่างกายทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว

“นี่ก็เหมือนกับที่แดนพูดไว้เลย”

“คนธรรมดาเจอสัตว์อสูร ถ้าไม่ระวังตัวนิดเดียวก็จบเห่แล้วจริงๆ ครั้งแรกของข้าก็โชคดีจริงๆ นะ...”

ไม่กี่นาทีต่อมา แถบพลังกายที่ใกล้จะหมดของลินเซย์ก็ฟื้นฟูขึ้นมากว่าครึ่งแล้ว

ตัวเขาก็เดินมาถึงบริเวณใกล้กับพื้นผิวแม่น้ำที่แข็งตัวเมื่อครู่นี้

จากนั้น เขาก็มองเห็นร่างของจู

ในมือของเด็กคนนี้กำลังถือลูกธนูสามดอก ค่อยๆ เดินคลำทางบนพื้นน้ำแข็งที่แข็งตัวอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้ามายังฝั่งตรงข้าม

และข้างหลังเขา ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่ถูกลินเซย์ยิงตายไปแล้วก็ไม่เคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน

“นี่...”

สีหน้าของลินเซย์ค่อนข้างตะลึงงัน

เด็กคนนี้ไม่ได้อยู่หลบหลังที่กำบังอันปลอดภัยของศพ

แต่รออยู่สองสามนาที

ก็เพราะเป็นห่วงอาการของลินเซย์ จึงเสี่ยงออกมาด้วยตัวเอง และสำรวจมาทางริมแม่น้ำแห่งนี้

เขายังเก็บลูกธนูของตนเองกลับมาอย่างตั้งใจอีกด้วย

ปลายจมูกของลินเซย์รู้สึกแสบร้อนขึ้นมาทันที ในใจเกิดความรู้สึกที่ยากจะบรรยายได้

เด็กตรงหน้า เพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของตนเอง จึงยอมเสี่ยงอันตราย

ความรู้สึกห่วงใยเช่นนี้ที่ได้รับ ทำให้เขาสะเทือนใจยิ่งกว่าตอนที่ลินเซย์เพิ่งเอาชนะตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวได้เสียอีก!

“พี่ลินเซย์?”

ในตอนนี้ จูที่อยู่บนพื้นน้ำแข็งก็มองเห็นลินเซย์ที่โผล่ออกมาจากป่าเช่นกัน

เขาร้องตะโกนแล้วพุ่งเข้ามา อยากจะกอดลินเซย์ แต่เมื่อเห็นบาดแผลที่หน้าอกของเขา ก็หยุดการกระทำลงทันที: “ทะ...หน้าอกของท่าน...”

เสียงของจูสั่นเครือเล็กน้อย

แต่ลินเซย์ไม่ได้พูดถึงบาดแผลของตัวเองมากนัก กลับพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังย้ำว่า: “จู เจ้าควรจะซ่อนอยู่ข้างหลัง”

“ที่นี่อันตรายมาก”

จูสบตากับลินเซย์โดยตรง แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะตื่นตระหนก แต่ทัศนคติกลับแน่วแน่มาก: “ข้าเห็นสัตว์อสูรสามตัวนั้นไล่ตามท่าน ข้า...ข้าเป็นห่วงมาก!”

“...”

เมื่อมองดูแววตาที่จริงจังและสั่นเทาของจู ลินเซย์ก็ยืนกรานต่อไปไม่ไหว

“ขอบคุณ” เขารับลูกธนูสามดอกของตนเองมาจากมือของจู แล้วจับมือเด็กคนนี้ เดินกลับไปยังทิศทางของเมืองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ “แต่เจ้าวางใจได้ ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว”

จูเดินตามไปสองก้าว ก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้ว่า:

“แล้วตัวแบดเจอร์น้ำแข็งอีกสองตัวล่ะ...”

ลินเซย์พยักหน้าอย่างหนักแน่น: “โชคดีที่จัดการพวกมันได้แล้ว”

“แต่เจ้าก็เห็นแล้ว—ตอนนี้ข้าบาดเจ็บเล็กน้อย เกรงว่าจะรอแดนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องกลับไปที่เมืองเพื่อรักษาบาดแผลก่อน”

ลินเซย์และจูพูดคุยกันพลางเดินไปยังเมือง

หลังจากสังหารตัวแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวที่โผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้ การสอนล่าสัตว์ในวันนี้ อย่างไรเสียก็ถือได้ว่า ‘ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม’ แล้ว

ทุกอย่างควรจะจบลงเพียงเท่านี้

แต่เพิ่งจะออกจากพื้นผิวแม่น้ำที่แข็งตัวได้ไม่นาน เพิ่งจะเหยียบย่างลงบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ลินเซย์ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอย่างหนึ่ง

ใต้ต้นเบิร์ชต้นนั้น ที่พวกเขาเพิ่งจะขุดหิมะออก ขุดศพขึ้นมา และสุดท้ายใช้เป็นที่กำบังให้จู บัดนี้กลับว่างเปล่า

—ศพหายไปแล้ว!

ฝีเท้าของลินเซย์หยุดชะงัก รีบถามว่า:

“จู เจ้าเพิ่งจะย้ายศพนี้ไปหรือ?”

คำพูดนี้แม้แต่ลินเซย์เองก็ยังไม่เชื่อ

จูเป็นแค่เด็ก จะสามารถซ่อนศพผู้ใหญ่ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้อย่างไร

อีกอย่าง เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้นนี่นา?

ในขณะเดียวกัน จูก็มองตามเสียงของลินเซย์ไป และพบกับพื้นดินที่ว่างเปล่าใต้ต้นเบิร์ชเช่นกัน

ปฏิกิริยาของเขาก็งุนงงไม่ต่างจากลินเซย์: “เอ๊ะ? เมื่อกี้ เมื่อกี้ยังอยู่ตรงนี้เลยนี่นา”

“ข้าเพิ่งจะออกไปแค่ไม่กี่นา...”

ลินเซย์ได้ยินเพียงเท่านี้ ก็ตระหนักได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

“ไป พวกเรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ!”

เขากำมือของจูไว้แน่น อดทนต่อความไม่สบายตัว วิ่งไปข้างหน้า ในใจมีสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น

ศพที่หายไปอย่างกะทันหันในเวลาเพียงไม่กี่นาที

และนั่นยังเป็นศพผู้ใหญ่ที่ถูกฝังอยู่ในหิมะหนามาหลายวัน แข็งทื่อราวกับก้อนหิน

ต่อให้มีสัตว์กินซากมา ก็เกรงว่าจะไม่แตะต้องของแบบนี้

ในที่สุดเกิดอะไรขึ้น?

หางตาของลินเซย์เหลือบมองไปยังใต้ต้นเบิร์ช แต่เขาไม่อยากจะเข้าไปดูเลยแม้แต่น้อย

หากเข้าไปใกล้โดยไม่ทันระวัง

บางทีอาจจะพบบางอย่างบนพื้นหิมะ ที่เป็นร่องรอยการหายไปของศพ

แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาอยากทำมากกว่า คือพาจูกลับไปที่เมืองอย่างปลอดภัย เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะเสี่ยงภัยอย่างแน่นอน

ปฏิกิริยาของลินเซย์ทำให้จูที่อยู่ข้างหลังตระหนักได้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ดีเช่นกัน

เขาสะบัดมือของลินเซย์ออก กลับเดินไปอยู่ข้างหน้าแทน

แม้ว่าจูจะยังเป็นเด็ก แต่เขากลับมีท่าทีจริงจัง รับหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้ลินเซย์ผู้บาดเจ็บ ป้องกันอันตรายที่อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อจากรอบทิศทาง

“...”

“แค่กๆๆ!”

ลินเซย์คิดจะเอ่ยปากห้าม

แต่ความเย็นที่ส่งมาจากหน้าอกทำให้เขาไอออกมาสองสามครั้ง จำต้องกลืนคำพูดที่เตรียมไว้กลับลงไป

ทั้งสองคนเดินไปอีกสองสามก้าว

รอบข้างดูเหมือนจะเงียบสงัด ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

“โฮก!”

ทันใดนั้น ในป่าข้างๆ ก็มีเงาดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

และเป้าหมายของมันก็ชัดเจน นั่นคือจูที่เดินอยู่ข้างหน้า

ลินเซย์แม้แต่จะตะโกนเตือนก็ยังไม่ทัน

เขาผลักจูไปข้างหน้าโดยตรง ส่วนตัวเองก็ชักมีดสั้นออกมา ปะทะเข้ากับเงาดำนั้น

ปัง! ลินเซย์และเงาดำต่างก็ล้มหงายหลังไปทั้งคู่

เขารู้สึกเพียงว่าตนเองชนเข้ากับก้อนเหล็ก ร่างกายทั้งร่างปวดระบมไปหมด

ลินเซย์ไม่มีเวลาร้องโอดครวญ เขารีบลุกขึ้นมองไปข้างหน้า ก็พบว่าคนที่ยืนขึ้นตรงข้ามกับเขา ปรากฏเป็นร่างของคนผู้หนึ่ง

หากพิจารณาอย่างละเอียด

ใบหน้าที่ขาวซีดเพราะถูกน้ำแข็งกัดจนแข็งทื่อนั้น ไม่ใช่ศพที่แข็งตัวก่อนหน้านี้หรอกหรือ! “คนตายฟื้นคืนชีพ?”

ในหัวของลินเซย์ พลันปรากฏภาพของสัตว์ประหลาดสุดคลาสสิกจากภาพยนตร์และเกมมากมายขึ้นมาในทันที

ผีดิบ ซอมบี้ อันเดด...

เขายังไม่สามารถแยกแยะได้ในตอนนี้ ว่าศพที่กลับมาเคลื่อนไหวได้ตรงหน้านี้เป็นประเภทใด

แต่สัมผัสจากการพุ่งเข้าไปปะทะเมื่อครู่ ได้บอกเขาแล้วว่าเจ้าสิ่งนี้รับมือไม่ง่ายอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ระดับเดียวกับร่างเนื้อและตัวแบดเจอร์น้ำแข็ง

สายตาของลินเซย์กวาดมองไปรอบๆ

จูที่ถูกเขาผลักออกไปลุกขึ้นจากพื้น มองไปข้างหลัง ก็พบกับภาพที่น่าตกใจนี้เช่นกัน

และอีกด้านหนึ่ง ศพที่ฟื้นคืนชีพนี้ก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

ศีรษะของมันส่ายไปมาซ้ายขวาราวกับตุ๊กตาล้มลุก จากนั้นมันก็ไม่ได้มองไปทางจูอีก แต่หันศีรษะไปยังทิศทางของลินเซย์

ในตอนนี้ ลินเซย์มองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

ใบหน้าที่แข็งทื่อนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เบ้าตาโดยรอบยุบลงจากความเย็นจัด แต่ลูกตาที่แข็งเป็นผลึกกลับโปนออกมา ด้านบนยังมีรอยแตกละเอียด ในนั้นนอกจากความตายอันเงียบสงัดแล้ว ก็มองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ เลย

“...”

“จู รีบไปที่เมือง เรียกคนอื่นมาช่วยเร็วเข้า”

จูลังเลเพียงชั่วครู่เดียว

เขาก็เข้าใจถึงข้อดีข้อเสีย จากนั้นก็วิ่งไปยังทิศทางของเมืองโดยไม่ลังเล

(จบบทที่ 30)