บทที่ 35 ต้นเหมันต์บนหอระฆัง

บทที่ 35 ต้นเหมันต์บนหอระฆัง

เมื่อกลับมาถึงภายในโบสถ์ เลดี้จันทร์แดงได้นำศิลาโลหิตออกมาจากห้องใต้ดินอีกครั้ง เพื่อใช้รักษารอยแผลบนหน้าอกของลินเซย์

แต่ทว่าแตกต่างจากการรักษาไข้หวัดครั้งก่อน

เมื่อบาดแผลบนหน้าอกของลินเซย์สมานตัวและตกสะเก็ดด้วยความเร็วสูงมาก พร้อมกันนั้นแก่นพลังต้นกำเนิดที่เย็นเยือกภายในก็ถูกขจัดออกไปพร้อมกัน

ศิลาโลหิตก้อนนี้ ก็สูญเสียสีแดงของมันไปโดยสิ้นเชิง

กลับกลายเป็นเพียงก้อนหินแข็งสีเทาดำที่มีพื้นผิวขรุขระ

เลดี้จันทร์แดงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่สั่งให้ลินเซย์ไปพักผ่อนทันที

เพราะเธอรู้ดีว่า

การเดินทางล่าสัตว์ที่ยาวนานตลอดทั้งวัน ประกอบกับการไล่ล่าเอาชีวิตรอดถึงสองครั้งหลังจากนั้น

ไม่ว่าใครก็ตามที่ประสบกับเรื่องเช่นนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกความเหนื่อยล้าครอบงำทั้งร่างกายและจิตใจ

บัดนี้ลูกทูนหัวของเธอ สิ่งที่ต้องการที่สุดก็คือการพักผ่อน

ดังนั้นเมื่อลินเซย์ล้มตัวลงนอนบนเตียงในบ้านไม้เล็กๆ ของตนเอง เขาก็แทบจะหลับตาทันทีและจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

…

หกชั่วโมงต่อมา

ด้วยการทำงานของแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต นาฬิกาชีวภาพของลินเซย์ค่อนข้างแม่นยำ

ก่อนถึงเวลาเที่ยงคืน เขาก็ตื่นจากเตียงตรงเวลา

สิ่งแรกที่ทำคือตรวจสอบบาดแผลที่หน้าอก เมื่อตื่นขึ้นมา สะเก็ดเลือดก็แข็งตัวสนิท ขอบที่แข็งกระด้างของมันไม่เข้ากับผิวหนังที่อ่อนนุ่มนัก ทำให้มันเผยอขึ้นเล็กน้อย

ลินเซย์ยื่นมือไปแกะมัน

“ซี๊ด—”

“ช่างเถอะ ไม่แกะแล้ว”

ลินเซย์ตัดสินใจล้มเลิกการกระทำเมื่อครู่อย่างเด็ดเดี่ยว แสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดและความกล้าหาญของตน

จากนั้นเขาก็สวมเสื้อผ้าลุกจากเตียง นำผ้าผืนหนึ่งมามัดให้เป็นรูปย่าม แล้วทำการแปลงสภาพ—

ย่ามหายไปในทันใด ลินเซย์ก็รับรู้ได้ถึงอุปกรณ์มิติของตนเอง

เนื่องจากเป็นเพียงผ้าที่มัดไว้อย่างง่ายๆ ดังนั้นในปัจจุบัน 【กระเป๋าเก็บของ】 จึงมีเพียง 8 ช่อง น้ำหนักบรรทุกได้รับผลกระทบจากคุณสมบัติของลินเซย์เท่านั้น แต่ก็มีขีดจำกัดที่ดีถึง 80 กิโลกรัม

ลินเซย์ลองพยายามยัดเครื่องนอนเข้าไป

พรึ่บ—

เครื่องนอนที่ปูอยู่บนเตียงหายไปทันที ช่องหนึ่งในย่ามก็ถูกจับจอง

สิ่งที่ปรากฏขึ้นแทนคือไอคอนเครื่องนอนที่ม้วนอยู่

จากนั้น ลินเซย์ลองเคลื่อนไหวภายในห้อง ความเร็วและความคล่องแคล่วของเขายังคงเป็นปกติทุกอย่าง

“น้ำหนักในย่าม ไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายในโลกแห่งความเป็นจริงของข้าเลยสินะ”

ลินเซย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงนำเครื่องนอนออกมา

เครื่องนอนใส่เข้าไปอย่างไร ตอนนำออกมาก็เป็นอย่างนั้น

เขาก้าวไปที่ตู้ข้างเตียง หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญที่เหลืออยู่ออกมา แล้วเปิดใช้งานฟังก์ชันเก็บของอัตโนมัติของ【กระเป๋าเก็บของ】

พรึ่บ—

เหรียญทองแดงที่วางอยู่ตรงหน้าหายไปทันที ในช่องของย่ามก็มีสัญลักษณ์เหรียญทองแดงปรากฏขึ้น ที่มุมขวาล่างยังมีตัวเลขแสดงจำนวนอยู่ด้วย

ลินเซย์หยิบเหรียญทองแดงออกมาอีกครั้ง แล้วทดสอบการเก็บในที่ต่างๆ

ฟังก์ชันเก็บของอัตโนมัติของ【กระเป๋าเก็บของ】นั้นเรียบง่ายมาก

หากเป้าหมายอยู่ใต้เท้าของเขา หรือในบริเวณที่เขาสามารถเอื้อมมือไปหยิบถึงได้ การเก็บของอัตโนมัติก็จะทำงาน ในทางกลับกัน ตำแหน่งที่ตัวลินเซย์เองหยิบไม่ถึง เช่น ไกลเกินไป อยู่ในภาชนะที่ปิดสนิท หรืออยู่บนตัวคนอื่น การเก็บของอัตโนมัติก็จะไม่ทำงาน

“ก็แค่ทำให้การกระทำในการเก็บของของข้ามันง่ายขึ้นสินะ”

ลินเซย์พึมพำด้วยความรู้สึก

หลังจากทดสอบความสามารถเสร็จสิ้น เขาก็แต่งตัวเรียบร้อยแล้วเดินออกจากห้อง ตรงไปยังโบสถ์น้อย

ในขณะนี้เป็นเวลาที่พอดี

ศพของเรซถูกนำมาไว้ที่โบสถ์น้อยแล้ว พร้อมกับคนอื่นๆ อีกสองสามคน

ลินเซย์ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังของโบสถ์น้อย พลางมองไปรอบๆ

น้องสาวของเรซ เด็กสาวสูงประมาณหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตร สวมชุดผ้าสีเหลือง กำลังเฝ้าอยู่ข้างศพ ร้องไห้สะอึกสะอื้นเบาๆ

นอกจากนั้น เลดี้จันทร์แดงกำลังสวดภาวนาอยู่หน้าศพ

ลินเซย์ยังเห็นท่านลอร์ดอันรุยและแดน พวกเขายืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย สีหน้าของพวกเขาก็ดูหม่นหมองและเคร่งขรึมเช่นกัน

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา (ประมาณ 15 นาที) การสวดภาวนาของเลดี้จันทร์แดงก็สิ้นสุดลง

เธอโบกมือให้ลินเซย์ เรียกลูกทูนหัวให้มาอยู่ข้างๆ แล้วพูดเสียงเบาว่า: “อย่างแรกคือ การนำผู้ตายลงโลงศพ”

“ญาติของผู้ตาย โดยปกติแล้วจะจ้างช่างตัดเสื้อมาทำชุดสำหรับงานศพสีดำให้ผู้ตาย บนชุดนั้นจะวาดสัญลักษณ์ของสำนักพวกเราไว้ เป็นสัญลักษณ์ของการให้เกียรติและความอาลัยต่อความตาย ขณะเดียวกัน ภายในโลงศพจะต้องปูด้วยผ้าและฟาง ซึ่งหมายถึงการมอบสถานที่พักผ่อนสุดท้ายที่สะดวกสบายให้แก่ผู้ตาย”

เลดี้จันทร์แดงอธิบายให้ลินเซย์ฟังพลางนำฟางและผ้าที่วางอยู่ข้างๆ มาปูรองใต้โลงศพ

ลินเซย์ซึ่งอยู่ข้างๆ ก็รีบเข้าไปช่วยทันที

ทั้งสองคนช่วยกันพยุงศพของเรซขึ้น แล้วจึงนำไปวางนอนในโลงศพ

ในตอนนี้ เลดี้จันทร์แดงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง: “หลังจากจัดวางผู้ตายเรียบร้อยแล้ว ยังต้องเตรียมแผ่นไม้เนื้อแข็ง เช่น ไม้โอ๊ก สลักชื่อและเหตุการณ์สำคัญในชีวิตของเขาไว้บนนั้น เพื่อเป็นอนุสรณ์ถึงผู้ตาย”

“แต่ในกรณีที่ทรัพยากรมีจำกัด ก็สามารถเปลี่ยนเป็นแถบผ้า และใช้สีเขียนลงไปแทนได้”

ด้วยความเร่งรีบ น้องสาวของเรซย่อมไม่มีเวลาไปหาไม้เนื้อแข็งอะไรนั่น

ดังนั้นเลดี้จันทร์แดงจึงนำผ้าผืนหนึ่งจากกองผ้าม่านที่วางอยู่ในมุมโบสถ์น้อยมา น้องสาวของเรซเขียนหนังสือไม่เป็น เลดี้จันทร์แดงจึงเขียนข้อมูลส่วนตัวบางอย่างของเรซตามคำบอกเล่าของเธอ แล้วจึงวางไว้บนอกศพ

“ทีนี้ก็ปิดโลง”

เลดี้จันทร์แดงและลินเซย์ช่วยกันปิดโลงศพ ตอกตะปูเจ็ดดอกรอบโลงศพ จากนั้นเธอก็เดินวนรอบหนึ่ง เคาะไปตามตำแหน่งที่ตอกตะปูบนโลงศพพลางสวดภาวนา

เมื่อทำพิธีนี้เสร็จแล้ว เธอจึงอธิบายให้ลินเซย์ฟังว่า:

“การผนึกด้วยตะปูโลงศพเจ็ดดอก หมายถึงเจ็ดวันในหนึ่งสัปดาห์ เป็นสัญลักษณ์ของการแยกจากกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างผู้ตายกับโลกแห่งความเป็นจริง หลังจากนี้การใช้ศิลาโลหิตเพื่อรับเอาแนวคิดแห่งความตาย ก็จะทำผ่านตำแหน่งของตะปูเหล่านี้เช่นกัน”

หลังจากอธิบายให้ลินเซย์ฟังเสร็จ เลดี้จันทร์แดงก็มองไปที่น้องสาวของเรซ

“ไปแจ้งให้คนอื่นๆ ในเมืองทราบเถอะ พิธีไว้อาลัยครั้งสุดท้ายเริ่มได้แล้ว”

ดวงตาทั้งสองข้างของน้องสาวเรซแดงก่ำ ร่างกายก็แทบจะไม่มีแรงเพราะร้องไห้

แต่เธอกลับส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ปฏิเสธข้อเสนอของเลดี้จันทร์แดง: “มันดึกเกินไปแล้ว ให้ทุกคนพักผ่อนให้เต็มที่เถอะค่ะ แล้วก็ให้พี่ชายของข้าได้พักผ่อนอย่างสงบเร็วๆ ด้วย” เลดี้จันทร์แดงพยักหน้าช้าๆ

“ความตายมาเยือนแล้ว หาใช่จุดจบไม่”

“วิญญาณคืนสู่การหลับใหล ร่างกายคืนสู่แก่นพลังต้นกำเนิด”

“ผู้ตายพึงอำลาโลกของผู้มีชีวิต ผู้มีชีวิตพึงอำลาผู้ตายด้วยความสงบ”

“หลับให้สบายเถิด—”

“ขอให้เจ้ามิถูกรบกวนจากห้วงอเวจี ขอให้เจ้ามิหลงทางในทะเลมรณะ ขอให้เจ้ายอมรับการเริ่มต้นใหม่...”

เมื่อสวดภาวนาครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น เธอก็เรียกอันรุยและนายพรานหญิง

ผู้ถูกปลุกที่แข็งแรงทั้งสองคนช่วยกันยกโลงศพขึ้น คณะเดินทางจึงเดินออกจากโบสถ์น้อย มายังสุสานด้านหลัง

มีท่านลอร์ดอันรุยอยู่ด้วย การขุดหลุมศพจึงทำได้อย่างรวดเร็ว

พวกเขาวางโลงศพลง ในตอนนี้เลดี้จันทร์แดงหยิบเทียนเล่มเล็กๆ ออกมาอีกเล่มหนึ่ง วางไว้ด้านบนของโลงศพ จากนั้นจึงสั่งให้คนทั้งสองกลบดิน

การฝังโลงศพเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

สุดท้ายเมื่อตั้งป้ายหลุมศพเสร็จ น้องสาวของเรซก็เริ่มร้องไห้เบาๆ อยู่หน้าหลุมศพ

เลดี้จันทร์แดงลูบหลังของเด็กสาวเบาๆ

เธอไม่ได้พูดปลอบใจอะไร เพียงแค่ใช้การกระทำปลอบประโลมจิตวิญญาณที่เศร้าโศกของอีกฝ่าย

ครู่ต่อมา เธอจึงพูดกับลินเซย์ว่า:

“ลินเซย์ ฟินน์อายุมากแล้ว พวกเราไม่ได้แจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้เขาทราบ”

“จะรบกวนเจ้าช่วยไปหาเขาในตอนเช้าหน่อยได้ไหม?”

ลินเซย์ย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง:

“ข้ายินดีมากครับ”

เลดี้จันทร์แดงย้ำเตือนอีกประโยคหนึ่ง: “บนโต๊ะในห้องของข้ามีหนังสือวางอยู่เล่มหนึ่ง เตรียมไว้ให้เจ้า สามารถใช้ฝึกอ่านได้”

ลินเซย์พยักหน้ารับรู้ แล้วจึงกลับไปที่ห้อง

เขาพบหนังสือเล่มนั้นในห้องของเลดี้จันทร์แดง——«ตำราการฝังศพในสุสาน»

ในนั้นบันทึกพิธีกรรมการฝังศพผู้ตายของสำนักมรณะ รวมถึงรูปแบบที่แตกต่างกันในสถานการณ์ต่างๆ พร้อมทั้งเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับการฝังศพ

ลินเซย์นั่งลงอ่าน เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

รุ่งเช้ามาเยือนโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับเงาที่ทอดมาถึงเท้าของลินเซย์

“เอ๊ะ? สว่างแล้วเหรอ?”

เมื่อเห็นแสงอรุณรุ่งสาดส่องมาที่เท้า

ลินเซย์รีบเก็บ«ตำราการฝังศพในสุสาน» แล้วรีบไปยังเมืองเพื่อแจ้งข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานให้นักพฤกษศาสตร์ทราบ

เลดี้จันทร์แดงและอันรุยพวกเขากำลังตรวจสอบสถานการณ์ในป่า วันนี้คงจะไม่กลับมาเร็ว

หลังจากออกจากบ้านไม้ของฟินน์ ลินเซย์ก็ไม่มีอะไรทำ

วันนี้อากาศค่อนข้างอึมครึม

ลินเซย์หวนนึกถึงทุกสิ่งที่ประสบเมื่อวาน เริ่มวิ่งเหยาะๆ ในเมืองเพื่อสะสมค่าประสบการณ์สำหรับคุณสมบัติพื้นฐาน

แต่โดยไม่รู้ตัว เขาก็มาถึงหอระฆังประภาคารทางทิศตะวันตกสุดของเมือง

นอกจากคนตีระฆังแล้ว ที่นี่ไม่มีทหารยามเฝ้าอยู่

ลินเซย์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย จึงผลักประตูใหญ่เข้าไป แล้วเดินตามบันไดเวียนไม้ด้านในขึ้นไปยังยอดสุดของหอระฆังประภาคาร

ด้านที่หันเข้าหาเมือง คือหอระฆัง

ระฆังโลหะขนาดใหญ่แขวนอยู่ที่นี่ ด้านล่างแขวนค้อนตีระฆังไม้ ซึ่งพื้นผิวถูกกาลเวลาขัดจนเรียบเนียน

เมื่ออ้อมไปด้านที่หันหลังให้เมือง ที่นี่เป็นชานชาลารูปครึ่งวงกลมสำหรับสังเกตการณ์

ภายในภาชนะสีเงินรูปร่างคล้ายโคมไฟส่องทาง มีผลึกศิลาสีครีมก้อนหนึ่งฝังอยู่ ราวกับเป็นแหล่งกำเนิดแสงของโคมไฟส่องทางนี้

“...”

ลินเซย์มองดูอุปกรณ์นี้อย่างเงียบๆ

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงผู้ถูกปลุกที่เพิ่งเริ่มต้น แต่ในตอนนี้ที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงแก่นพลังต้นกำเนิดที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในผลึกศิลา

เขามีลางสังหรณ์ที่รุนแรงมาก

เพียงแค่กล้ายื่นมือไปสัมผัสมันในตอนนี้ พลังงานในผลึกศิลาก้อนนี้ ก็จะเผาผลาญเขาให้เป็นเถ้าถ่านในทันที!

นี่คือประภาคารที่เตรียมไว้สำหรับเหล่านักสำรวจเมื่อพวกเขากลับบ้าน

และมีเพียงมันเท่านั้น ที่สามารถส่องสว่างโพรงอันยิ่งใหญ่ที่ขอบโลก มอบแสงนำทางเพียงหนึ่งเดียวให้แก่มนุษยชาติ! ลินเซย์ยักไหล่ ไม่ได้ทำอะไรบ้าบิ่น

เขาหันหน้ากลับมาทางด้านหอระฆัง แล้วก็นั่งลง

ในตอนนี้ ลินเซย์รู้สึกว่าหน้าผากของตนเปียกชื้น เขาเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าก็เริ่มโปรยปรายเกล็ดหิมะลงมาพอดี

ยื่นมือออกไปข้างหน้า เกล็ดเล็กๆ สีขาวบริสุทธิ์ลอยลงมาในมือ แล้วละลายกลายเป็นน้ำ

มองไปข้างหน้าอีกครั้ง

ในยามเช้าอันเงียบสงบ โครงร่างของเมืองเล็กๆ ถูกโอบล้อมด้วยป่าทึบ ป่าที่ปกคลุมด้วยหิมะหนา ต้นไม้ทุกต้นส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางม่านหิมะ ฉากนี้ราวกับอาณาจักรเอลฟ์

รุ่งอรุณมาถึงแล้ว แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหมู่เมฆมาจากทิศตะวันออกอันไกลโพ้น

แสงอันนุ่มนวลทอดตัวยาวเข้ามา ราวกับมือคู่ใหญ่ที่กวาดผ่านโลกที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะแห่งนี้ แสงสีทองอร่ามตัดกับทัศนียภาพสีขาวบริสุทธิ์ของหิมะอย่างชัดเจน ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงอันสงบและอ่อนโยน

ในเมือง ควันไฟยามเช้าลอยขึ้นมาจากปล่องไฟอย่างช้าๆ ก่อเกิดเป็นทัศนียภาพที่สวยงามตัดกับฉากหิมะโดยรอบ

ทุกสิ่งทุกอย่างอาบไล้ไปด้วยความเงียบสงบนี้

ราวกับว่าเวลาได้หยุดเดินไปในชั่วขณะนั้น

ฮู่ว—

ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดมาวูบหนึ่ง

ลินเซย์นั่งอยู่บนหอระฆัง ค่อยๆ หลับตาลง

เขายังต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อีกนาน จิตใจและความคาดหวังต่ออนาคตของเขา ล่องลอยไปไกลพร้อมกับหิมะที่โปรยปรายลงมาในต้นเหมันต์นี้

ขอความอนุเคราะห์ในการกดเก็บเข้าชั้น และขอคะแนนโหวตด้วยครับ!

(จบบทที่ 35)