บทที่ 36 ฝนพรำ

บทที่ 36 ฝนพรำ

แปะ แปะ แปะ——

วันในฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบสงบของชายขอบเร้นลับ ก็มีฝนตกหนักโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

หยาดฝนที่ตกลงมาจากฟากฟ้ากระทบหลังคา ปลุกนักพฤกษศาสตร์ที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

ฟินน์ลืมตาขึ้น รู้สึกปวดเมื่อยกระดูกอยู่บ้าง ตอนนี้เขาแก่ชราและอ่อนแอลงจนทนรับกับสภาพอากาศฝนตกมืดครึ้มไม่ไหว ได้แต่หวังว่าดวงอาทิตย์จะออกมาโดยเร็วเพื่อให้ร่างกายของเขาอบอุ่นขึ้นบ้าง

“……”

“วันนี้ เป็นวันที่ลินเซย์น่าจะมาแล้ว”

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ต้องทำในวันนี้ ฟินน์ก็ลุกขึ้นจากเตียง

เขาหอบอยู่ครู่หนึ่ง พักผ่อนสักพัก จากนั้นจึงสวมเสื้อคลุมของตนแล้วลุกขึ้นยืนจากในห้อง

ฟินน์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

สามปีก่อน ตอนที่ลินเซย์ลูกศิษย์ของเขาเพิ่งมาถึงเมืองชายขอบแห่งนี้

ร่างกายแก่ๆ ของเขายังพอมีเรี่ยวแรงเดินไปยังคฤหาสน์ท่านลอร์ดที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเมืองชายขอบได้

ทว่าบัดนี้ กาลเวลาได้กัดกร่อนเขาไปจนถึงกระดูกแล้ว

หากไม่มีใครช่วย ฟินน์กระทั่งจะเดินไปดูไร่นาที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยเมตรก็ยังลำบากอย่างยิ่ง

“«สารานุกรมพืชพรรณนครภูเขาไฟ (สี่)» เล่มนี้ลินเซย์เรียนไปแล้ว «ความรู้สึกร่วมแห่งชีวิต» เล่มนี้ก็ด้วย «ตำราลับการบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิด» นี่ เขาน่าจะยืมไปอ่านจบตั้งแต่ปีที่แล้ว «คำอธิบายประกอบของม่อเหวิน» อ้อ ใช่แล้ว เล่มนี้เอง…”

หลังจากลุกจากเตียง นักพฤกษศาสตร์ก็เดินเข้าไปในห้องหนังสือ

เขาจัดชั้นหนังสือของตน ค้นหาเนื้อหาที่ควรจะสอนลินเซย์ในวันนี้จากในนั้น

พอคิดถึงลูกศิษย์ของตน มุมปากของฟินน์ก็ปรากฏรอยยิ้ม

ลินเซย์เป็นเด็กที่ฉลาดมาก ตอนนี้บางทีควรจะเรียกเขาว่าชายหนุ่มแล้ว

ตลอดสามปีที่เด็กคนนี้มาอยู่ที่เมืองชายขอบ เขาได้เรียนรู้ความรู้และเทคนิคต่างๆ จากเหล่าผู้ถูกปลุกในเมืองชายขอบ กับฟินน์ที่นี่ ลินเซย์ทำได้ดีมาก ความคืบหน้าในการเรียนรู้สามารถบรรลุผลได้ทั้งดีและรวดเร็วเสมอ

และตามข้อมูลที่นักพฤกษศาสตร์ได้ยินมา ผลการเรียนรู้ของเขาภายใต้การดูแลของผู้ถูกปลุกคนอื่นๆ ก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน

“ถ้าไม่ได้อยู่ที่ชายขอบเร้นลับ เด็กคนนี้น่าจะไปที่นครภูเขาไฟจริงๆ”

ฟินน์พึมพำกับตัวเองเบาๆ พร้อมกับเตรียมเอกสารการเรียนสำหรับวันนี้จนเสร็จ

ในตอนนี้ เขารู้สึกเดินไม่ค่อยไหวแล้ว

จึงนั่งลงในห้องหนังสือโดยตรง เพื่อฟื้นฟูพละกำลังของตนที่ใช้ไปอย่างรวดเร็วและฟื้นคืนได้ช้ามาก

รอจนกระทั่งผ่านไปครึ่งชั่วโมง

เขารู้สึกว่าการหายใจของตนกลับมาสม่ำเสมออีกครั้ง จึงลุกขึ้นกลับไปยังโถงหน้าประตูหลัก ฟังเสียงฝนที่กระทบชายคา สายตาจับจ้องไปที่หมวกกันฝนตรงทางเข้าโดยธรรมชาติ

“ควรจะไปให้อาหารซวนเฉ่าแล้ว…”

ซวนเฉ่าคือชื่อของแม่ไก่ตัวหนึ่ง

เดิมทีฟินน์ไม่ได้เลี้ยงสัตว์ปีก แต่เมื่อสองปีก่อน ลินเซย์ช่วยเขาสร้างเล้าไก่ขึ้นที่นอกตัวบ้าน นับตั้งแต่นั้นมา การได้ไปเก็บไข่ไก่บ้างเป็นครั้งคราว ก็ทำให้ชีวิตของฟินน์สะดวกสบายขึ้นไม่น้อย

นี่เป็นสิ่งที่ฟินน์ผู้เคยทุ่มเทให้กับด้านพฤกษศาสตร์โดยเฉพาะ ไม่เคยคิดและไม่เคยทำมาก่อน

ฟินน์หยิบหมวกกันฝนขึ้นมาอย่างเชื่องช้า แล้วเดินออกไปนอกประตู

ที่ริมลานเล็กๆ เขามองท้องฟ้าที่ฝนเริ่มซาลง ย่ำไปบนพื้นดินโคลนในลาน โปรยข้าวฟ่างและแครอทหั่นเต๋าหนึ่งกำมือให้ซวนเฉ่า

เขาอยากจะดูรังไก่

แต่ความหนาวเย็นในวันฝนตกทำให้เอวของฟินน์เจ็บปวดอย่างมาก จนกระทั่งไม่สามารถก้มลงไปดูได้ว่าในรังไก่มีไข่หรือไม่

“ซวนเฉ่าเอ๋ย เจ้าก็แก่แล้วนะ ต้องระวังวันฝนตกด้วยล่ะ”

ฟินน์พึมพำกับรังไก่สองสามคำ

เขาเห็นแม่ไก่เดินเข้ามาจิกกินอาหาร จึงประคองหมวกกันฝน แล้วกลับเข้าไปในบ้านอีกครั้ง

“แค่ก แค่ก—”

ฟินน์วางหมวกกันฝนลง ไอออกมาสองครั้ง

เขาจุดไฟในเตาผิง รอจนเปลวไฟส่องกระทบร่างกาย ก็รู้สึกสบายขึ้นมากในทันที

อาศัยจังหวะนี้ ฟินน์เดินไปตักน้ำกระบวยหนึ่งเทลงในกาต้มน้ำ แล้วนำไปแขวนไว้บนเตาผิง

ขณะมองเปลวไฟในเตาผิง ฟินน์ก็นึกถึงการทดลองของตนอีกครั้ง

ฤดูหนาวในช่วงสองปีมานี้ อุณหภูมิลดต่ำลงเรื่อยๆ กระทั่งอุณหภูมิเฉลี่ยในฤดูอื่นก็ลดลงด้วยเช่นกัน

การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนั้น มนุษย์อาจไม่รู้สึกชัดเจนนัก แต่สำหรับพืชผลที่ปลูกในไร่นา สถานการณ์กลับเลวร้ายลงทุกที

ความรู้ของฟินน์ทำให้เขามองเห็นล่วงหน้าถึงเรื่องนี้ ดังนั้นแม้จะแก่ชราและอ่อนล้า เขาก็ยังคงทำการวิจัยต่อไป

เนื่องจากลินเซย์มักจะติดตามทีมล่าสัตว์ออกไปล่าสัตว์เป็นครั้งคราว

เขาจึงให้ลูกศิษย์ของตนหาพืชป่าที่ทนหนาวได้หลายชนิดมาเพาะเลี้ยงที่บ้าน และพยายามนำมาผสมข้ามพันธุ์กับธัญพืชที่มีอยู่หลายชนิด

นี่เป็นโครงการที่ยาวนาน

หากดำเนินไปได้ด้วยดี ประกอบกับทักษะของสถาบันแห่งชีวิตของฟินน์ บางทีในเวลาเจ็ดแปดปีอาจจะสามารถเพาะปลูกพืชผลทนหนาวชนิดใหม่ขึ้นมาได้

แต่ช่วงเวลานี้ สำหรับฟินน์แล้วกลับดูยาวนานเกินไป

เขารู้สึกได้ว่าชีวิตของตนใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

ฤดูหนาวของปีนี้... หรืออาจจะเป็นฤดูใบไม้ร่วงนี้ ก็เป็นแม่น้ำสายสุดท้ายที่เรือเก่าลำนี้ของเขาจะสามารถล่องไปถึงได้แล้ว

“ข้ามันก็แค่คนไร้ความสามารถคนหนึ่งในท้ายที่สุด”

ฟินน์ถอนหายใจพลางส่ายหัว:

“หากสามารถยกระดับทักษะได้อีกครั้ง สัมผัสถึงขอบเขตของชีวิต บางทีอาจจะทำสำเร็จแล้วก็ได้”

ในชายขอบอันห่างไกล ผู้คนต่างรู้ว่าฟินน์คือนักพฤกษศาสตร์คนหนึ่ง

แต่หากอยู่ที่นครภูเขาไฟซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลักของสถาบันแห่งชีวิต นี่เป็นเพียงตำแหน่งที่พบเห็นได้ทั่วไป เพราะมันหมายถึงตำแหน่งพื้นฐานภายใต้นักปราชญ์แห่งชีวิต

ในสถาบันแห่งชีวิต จะต้องยกระดับทักษะถึงห้าครั้ง จึงจะได้รับตำแหน่งนักปราชญ์แห่งชีวิตในนครภูเขาไฟ

ผู้ที่อยู่ในสี่ขั้นแรก สามารถใช้เพียงทิศทางการวิจัยของตนเป็นหลักเท่านั้น

เช่นเดียวกับตำแหน่งนักพฤกษศาสตร์ของฟินน์

วู้ด วู้ด——

ท่ามกลางความคิดที่ยาวนาน กาต้มน้ำบนเตาผิงก็ส่งเสียงดังขึ้น

ความคิดของฟินน์ถูกปลุกให้ตื่น เขารีบใช้มือที่สั่นเทายกกาต้มน้ำขึ้น รินน้ำร้อนให้ตัวเองหนึ่งแก้ว

สองมือที่แห้งเหี่ยวประคองถ้วยน้ำตรงหน้า สายตาจับจ้องไปยังผิวน้ำที่กระเพื่อมเล็กน้อย

ชายชราผู้ซึ่งชีวิตใกล้จะถึงจุดสิ้นสุด ก็นึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง

แก่นพลังต้นกำเนิดของตนเอง

แก่นพลังต้นกำเนิดของฟินน์คือแก่นพลังต้นกำเนิดพื้นฐานที่พบได้บ่อยที่สุดและใช้งานได้หลากหลายที่สุดในหมู่ผู้ถูกปลุก

และในบรรดาแก่นพลังต้นกำเนิดประเภทอื่นๆ ก็มีเส้นทางหนึ่งที่ค่อนข้างพิเศษ

——แก่นพลังต้นกำเนิดที่เหล่าพ่อค้าเร่ใช้

เมื่อเดินบนเส้นทางของพ่อค้าเร่ ผู้ถูกปลุกจะดึงแก่นพลังต้นกำเนิดในร่างกายของตนออกมา แล้วนำไปสถิตไว้กับวัตถุภายนอก

วิธีนี้เปรียบเสมือนการนำแกนพลังงานไปไว้ภายนอก แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการใช้ทักษะของพวกเขาแต่อย่างใด

ในขณะเดียวกันยังสามารถทำให้วัตถุที่สถิตแก่นพลังต้นกำเนิดนั้น ได้รับผลพิเศษบางอย่างอีกด้วย

ดังนั้น เมื่อนานมาแล้วในวันหนึ่ง เรื่องนี้ก็ได้เปลี่ยนไป

ผู้ถูกปลุกที่ทรงพลังและมีอายุมากคนหนึ่ง ในขณะที่ใกล้จะเสียชีวิต ได้สละทักษะและความสามารถของตน นำแก่นพลังต้นกำเนิดที่สะสมมาทั้งชีวิตใช้วิธีการของพ่อค้าเร่หลอมรวมเข้าไปในภาชนะชิ้นหนึ่ง สร้างมันขึ้นเป็นสมบัติล้ำค่า แล้วมอบให้แก่คนรุ่นหลัง

สมบัติชิ้นนี้มีพลังในการแยกแยะคำโกหก

แม้แต่สมบัติที่สร้างโดยช่างหลอมฝีมือดี ก็ยากที่จะมีผลเช่นนี้

ฟินน์ในตอนนี้กำลังคิดว่า ตนเองจะสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้หรือไม่

และเท่าที่เขารู้ ในบรรดาผู้คนในชายขอบเร้นลับ ผู้ที่เชี่ยวชาญทักษะเช่นนี้มีเพียงโบสถ์นอกเมืองชายขอบเท่านั้น

“บางทีควรจะไปหาเลดี้จันทร์แดง...”

ก๊อก ก๊อก ก๊อก——

“อาจารย์ฟินน์ ข้ามาแล้ว”

ในขณะนั้นเอง ประตูบ้านไม้ของฟินน์ก็ถูกเคาะจากด้านนอก

เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ จึงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม:

“ลินเซย์ เจ้ามาแล้ว”

“ประตูไม่ได้ล็อก รีบเข้ามาสิ ข้างนอกฝนยังตกอยู่เลยนะ”

(จบบทที่ 36)