ตอนที่ 32: สารจากคฤหาสน์สตาร์ดัสต์

ในรุ่งอรุณแห่งวันที่สองในโลกยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ อเล็กซ์ได้บุกเบิกเส้นทางสู่เมืองแรก เมืองรุ่งอรุณ ได้คลาสอาชีพที่สอง ผ่านบททดสอบเลื่อนขั้น และบัดนี้ครอบครองชุดเกราะผู้ปลุกพลัง หลังจากการพิชิตบอสแห่งวิหารอันเดดและสกัดพลังอำนาจของมันออกมา

อเล็กซ์รู้สึกว่าวันนี้เป็นวันที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์อย่างล้นหลาม

"แล้วพบกันใหม่พรุ่งนี้นะ" เขาพยักหน้าให้อลิซที่โอบกอดเขาอย่างอาลัย

"ลาก่อนค่ะ อเล็กซ์"

[ท่านต้องการออกจากยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์หรือไม่?]

"ใช่"

แสงสีฟ้าวาบขึ้น พลันร่างของอเล็กซ์ก็เลือนหายไป กลับคืนสู่โลกแห่งความจริงอีกครั้ง

อเล็กซ์ลืมตาตื่นในโลกจริง แสงสีน้ำเงินอันคุ้นเคยของอักขระรูนบนข้อมือค่อยๆ จางลงในความมัวสลัวของห้องพัก

ห้วงความคิดของเขายังคงโลดแล่นไปกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น คลาสอาชีพที่สอง ชุดเกราะแห่งผู้ปลุกพลัง และที่สำคัญที่สุดคือแผนการในอนาคต

เมื่อกลับสู่โลกแห่งความจริง เขายืดกาย น้ำหนักของโลกเสมือนจริงยังคงทาบทับบนบ่า

กล้ามเนื้อเริ่มส่งเสียงระบม ทว่ากลับแข็งแกร่งและคมชัดกว่าที่เคย

ดูเหมือนว่าร่างกายจริงของเขาจะเริ่มปรับตัวตามรูปลักษณ์ที่เติบโตขึ้นของอวตารในเกมแล้ว

"อืม..." เขาพึมพำเมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง "ฉันหิวแล้ว"

บัดนี้มีเงินเพียงพอที่จะลิ้มรสอาหารดีๆ อเล็กซ์จึงตัดสินใจออกไปทานอาหารเย็นข้างนอก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาอิ่มหนำสำราญกับอาหารรสเลิศที่ช่วยฟื้นฟูกำลังวังชา ก่อนจะเดินทางกลับบ้าน

ขณะที่กำลังจะถึงที่พัก ข้อความก็ปรากฏบนโทรศัพท์มือถือของเขา

[ผู้ส่งที่ไม่ระบุชื่อ]

[พรุ่งนี้เช้า มาที่คฤหาสน์สตาร์ดัสต์ อย่าให้สาย]

"..." อเล็กซ์ชะงักฝีเท้า

นี่มิใช่ข้อความไร้สาระ หากแต่เป็นการเชิญชวน เชิญให้ไปยังบ้านของอลิซและริชาร์ด

"ริชาร์ดต้องการคุยกับฉันหรือ? แต่เราเพิ่งสนทนากันในเกม..." อเล็กซ์ขมวดคิ้วขณะจ้องมองข้อความ

จังหวะเวลานับว่าแปลกประหลาด

นี่อาจเกี่ยวข้องกับการบุกรุกคฤหาสน์ของพวกเขาที่กำลังจะเกิดขึ้นหรือไม่? เขาทราบดีว่ามันจะเกิดขึ้นในอีกหกวัน (สิบสองวันในเกม) แต่เหตุใดจึงเชิญเขามาในตอนนี้?

อย่างไรก็ตาม โอกาสนี้ไม่อาจมองข้ามได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะไป

เขาคือผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์อยู่แล้ว การขาดหายจากการเล่นไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงคงมิได้สร้างความเสียหายใดนัก

ในเช้าวันรุ่งขึ้น อเล็กซ์เตรียมตัวโดยสวมเสื้อผ้าที่ดีที่สุดเท่าที่เขามี แม้โดยทั่วไปแล้วเสื้อผ้าส่วนใหญ่ยังคงเป็นชุดลำลองก็ตาม

รถแท็กซี่คันหนึ่งจอดรออยู่ด้านนอก และอเล็กซ์ก็ก้าวขึ้นไปนั่งเพื่อมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์สตาร์ดัสต์

หลังจากขับรถมาเป็นเวลานานพอสมควร ในที่สุดอเล็กซ์ก็มาถึงเบื้องหน้าคฤหาสน์สตาร์ดัสต์

ประตูทางเข้าอันโอ่อ่าของที่ดินคฤหาสน์สตาร์ดัสต์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประดับประดาด้วยลวดลายอันซับซ้อนที่ถักทอเข้ากับเนื้อเหล็ก

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเปิดประตูให้เขาอย่างน่าประหลาดใจ โดยมิได้เอ่ยถามถึงตัวตนของเขาแม้แต่น้อย และพ่อบ้านก็นำเขาเข้าไปในบ้าน พาไปยังห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่

โซฟาสองตัววางหันหน้าเข้าหากัน โดยมีริชาร์ดและอลิซนั่งอยู่บนโซฟาฝั่งหนึ่ง

"!!" ดวงตาของอลิซเป็นประกายระยิบระยับเมื่อเห็นอเล็กซ์ก้าวเข้ามา รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าหวาน

เขาดูสง่างามเช่นเดียวกับในเกม และนั่นทำให้หัวใจของเธอเต้นระรัว

"สวัสดี อเล็กซ์ โร้ก" ริชาร์ดทักทายด้วยรอยยิ้มอันสงบ

"สวัสดีครับท่าน" อเล็กซ์ตอบขณะนั่งลงตรงข้ามพวกเขา เหลือบมองสลับระหว่างสองพ่อลูก "เป็นเรื่อง... แปลกประหลาดที่ได้พบท่านในชีวิตจริง แต่พูดตามตรง รูปลักษณ์ของท่านก็มิได้แตกต่างจากเดิมมากนัก"

ริชาร์ดโบกมือปัดคำพูดนั้น พร้อมกับถอนหายใจลึก "เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า หนุ่มน้อย นายคงสงสัยว่าเหตุใดเราจึงเชิญนายมาที่นี่"

อเล็กซ์พยักหน้า เอนกายไปข้างหน้าเล็กน้อย "ใช่ครับ นี่... เป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายมากทีเดียว"

ริชาร์ดถอนหายใจอีกครั้งแล้วเริ่มแตะสัมผัสบางสิ่งในอากาศ

"แผงควบคุม?" อเล็กซ์คาดเดา เนื่องจากบัดนี้สามารถใช้สื่อสารระหว่างเพื่อนในเกมได้แล้ว

และทันใดนั้น การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์

ติ๊ง!

[ท่านได้รับข้อความจาก “ริชแดด”]

"...?" อเล็กซ์กะพริบตาแล้วเปิดอ่าน พบเพียงรูปภาพเดียวที่แนบมา

[การโจมตีบ้านของพวกแกจะเกิดขึ้นในอีก 2 สัปดาห์ อย่าพยายามต่อต้าน แกและลูกสาวของแกจะต้องตาย]

อเล็กซ์รู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลังขณะอ่านจดหมายข่มขู่ฉบับนั้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือเรื่องจริง

"เราคิดว่านี่อาจเป็นเรื่องตลก อาจเป็นฝีมือของคู่แข่งคนใดคนหนึ่งของเราก็ได้" ริชาร์ดกล่าว ทว่าน้ำเสียงของเขากลับดูไม่มั่นใจนัก

"ไม่ใช่" อเล็กซ์ตอบทันที น้ำเสียงสงบ ทว่าดวงตากลับคมกริบ

เขาเหลือบมองริชาร์ด ตระหนักดีถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ "พวกมันกำลังวางแผนการร้าย ผมไม่ทราบรายละเอียดทั้งหมดหรอก แต่พวกมันมีแผนบางอย่างแน่นอน"

การโจมตีในชีวิตก่อนของพวกเขา มิใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ บัดนี้อเล็กซ์ตระหนักแล้ว

ริชาร์ดพิจารณาอเล็กซ์อย่างถี่ถ้วน ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักความมุ่งมั่นของชายหนุ่ม "นายคิดเห็นเช่นไร? นายคือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ อย่างน้อยก็ในสายตาของข้า พวกเราควรทำเช่นไร?"

อเล็กซ์เงียบไปครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิดอย่างหนัก

เวลาสิบสองวันนั้นมิได้มากมายนักสำหรับการเตรียมตัว และสัตว์ประหลาดที่พวกเขาจะต้องเผชิญก็มิอาจต้านทานอาวุธทั่วไปอย่างปืนและกระสุนได้

ในอดีตชาติ ริชาร์ดเคยจ้างทหารติดอาวุธถึงห้าร้อยนาย และพวกเขาทั้งหมดก็ถูกสังหาร ปืนไร้ประโยชน์ต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

มีทางเลือกที่แท้จริงเพียงทางเดียวเท่านั้น "ท่านครับ" อเล็กซ์เริ่มกล่าวขณะสบตากับริชาร์ด "ท่านเต็มใจที่จะมอบบ้านให้พวกเราหรือไม่ บ้านที่อยู่ห่างจากที่ดินแห่งนี้ และอนุญาตให้อลิซมาอยู่กับผมได้หรือไม่?"

"..." ริชาร์ดมิได้เอื้อนเอ่ยในตอนแรก ทว่าสายตากลับจับจ้องไปยังอเล็กซ์ที่กำลังมองไปยังบุตรสาวของตน

ใบหน้าของอลิซแดงก่ำ ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ริชาร์ดกล่าวในที่สุดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หากอลิซมิได้คัดค้าน ข้าก็มิเห็นเหตุผลอันใดที่จะคัดค้าน"

ในขณะนั้น ชายทั้งสองหันมองไปยังอลิซ รอคอยคำตอบจากเธอ

"เอ่อ... เอ่อ..." เธอเอ่ยติดขัดอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามประมวลผลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ทว่าลึกลงไปในใจ เธอหาได้แสดงท่าทีคัดค้านต่อความคิดนี้เลย "ม... มันเพื่อความปลอดภัย และหนูไว้ใจอเล็กซ์ ดังนั้น ตกลงค่ะ"

"เมื่อเป็นเช่นนั้นก็ตัดสินใจได้แล้ว" ริชาร์ดพยักหน้า

หลังจากหารือกันอีกพักใหญ่ แผนการก็ถูกวางไว้

ริชาร์ดตกลงที่จะจัดเตรียมวิลล่าให้พวกเขาภายในเช้าวันรุ่งขึ้น เพื่อให้อเล็กซ์มีฐานปฏิบัติการที่ปลอดภัยในการปกป้องอลิซ

ทว่าขณะที่อเล็กซ์เตรียมตัวออกเดินทาง ริชาร์ดก็รั้งเขาไว้

"นายมิจำเป็นต้องกลับไป" ริชาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง "คืนนี้นายพักที่นี่ได้ นอกจากนี้ นายยังวางแผนที่จะเข้าสู่ระบบเกมในเร็ววันมิใช่หรือ?"

อเล็กซ์ชะงักด้วยความประหลาดใจต่อข้อเสนอนี้

เป็นความจริงที่เขากำลังคิดที่จะอัพเกรดอพาร์ตเมนต์ของตนในที่สุด ทว่าข้อเสนอนี้กลับดีกว่ามาก!

"ดีมาก"

พ่อบ้านนำเขาไปยังห้องพักแขกอันหรูหรา ซึ่งมีเตียงขนาดคิงไซส์ที่ดูโอ่อ่าจนแทบมิกล้าสัมผัส

อเล็กซ์นั่งลงบนขอบเตียง ยังคงพยายามประมวลผลทุกสิ่ง และอลิซก็ก้าวเข้ามาในห้องตามหลังเขา

"คุณคิดว่า... มันเป็นเรื่องจริงหรือคะ?" เธอถามเบาๆ ขณะนั่งลงข้างๆ เขา

"ใช่" อเล็กซ์ตอบพร้อมพยักหน้าหนักแน่น "แต่อย่ากังวล ข้าจะอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องเจ้า"

ดวงตาของอลิซอ่อนโยนลง เธอขยับเข้ามาใกล้ โอบกอดอเล็กซ์อย่างกะทันหัน "ถ้าเช่นนั้น พวกเรามาแข็งแกร่งไปด้วยกัน พวกเราจะเตรียมพร้อม"

ติ๊ง!

[ท่านต้องการเข้าสู่ยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์หรือไม่?]

"ใช่" ทั้งสองเอ่ยพร้อมกัน และทันใดนั้นพวกเขาก็กลับคืนสู่โลกแห่งเกม

เวลาสิบสองวันในเกมมิได้ยาวนานนัก ทว่าด้วยการเตรียมตัวที่เหมาะสม เขาสามารถพลิกผันชะตากรรมของเธอได้