คืนชีพราชันย์ การพักผ่อนที่แสนเร่าร้อน

ภายหลังการต่อสู้จบสิ้น ความเงียบสงบปกคลุมสมรภูมิ อเล็กซ์ทอดสายตาสำรวจร่องรอยของการสังหารที่ยังคงหลงเหลือ

เหล่าผู้เล่นจากกิลด์โอเวอร์ลอร์ดต่างอันตรธานหายไป กลับคืนสู่โลกแห่งความจริง ความพยายามอันไร้ผลที่จะซุ่มโจมตีเขาได้สูญเปล่า

ทว่าขณะที่เขากำลังจะหันไปหาอลิซ เตรียมพร้อมสำหรับการจากไป การแจ้งเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ติ๊ง!

[ราชาอันเดดได้เริ่มกระบวนการฟื้นคืนชีพ]

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แม้มิใช่เพราะความประหลาดใจ

เขาคาดการณ์ถึงสิ่งนี้ไว้แล้ว

แน่นอนว่าราชาอันเดดคงมิยอมจำนนเป็นเวลานาน บอสลับเช่นนั้นย่อมมิยอมพ่ายแพ้ง่ายดาย

เขาเหลือบมองไปยังอลิซที่กำลังสาละวนกับการค้นหาสิ่งของที่ได้มาจากการต่อสู้

"เราควรออกจากเกมกันได้แล้วล่ะ" อเล็กซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ

อลิซเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน "ทำไมกันคะ บอสยังไม่ตายจริงอีกหรือ?"

"บัดนี้" เขาพึมพำ ราวกับใจล่องลอยไปที่อื่น "แต่มันจะกลับมาอีก มีกระบวนการคืนชีพสำหรับราชาอันเดด หลังจากผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ มันก็จะหวนกลับคืนมาอีกครั้ง"

นั่นหมายความว่ามันจะกลับมาอีกครั้งในวันก่อนการที่อลิซจะถูกสังหารในเขตแดนของตระกูลสตาร์ดัสต์เพียงวันเดียว

"โอ้... งั้นเราออกเดินทางกันเถอะค่ะ" อลิซพยักหน้า เชื่อมั่นในการตัดสินใจของเขา

เมื่อกล่าวจบ ทั้งสองก็ออกจากเกม โลกเสมือนจริงรอบกายสลายกลายเป็นความว่างเปล่า

พวกเขาลืมตาขึ้นสู่โลกแห่งความจริง ความสะดวกสบายอันคุ้นเคยจากคฤหาสน์สตาร์ดัสต์ค่อยๆ คืนสู่ความรู้สึกของพวกเขา

คืนนั้นเงียบสงบ อเล็กซ์เอนหลังบนเตียง ยืดเหยียดแขนขา

เขารู้ว่าพวกเขาต้องตื่นเช้าในวันรุ่งขึ้น และมิมีสิ่งใดให้กระทำในเกมมากนัก นอกเสียจากการเพิ่มระดับและรอคอยการเปิดเผยการจัดอันดับ

และเมื่อต้องย้ายไปยังวิลล่าของพวกเขา การพักผ่อนจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

คืนนั้นเขาหลับใหลราวกับเด็กทารก เตียงนอนแสนสบายโอบอุ้มร่างกาย

ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เขาลุกจากเตียงและมุ่งหน้าเตรียมที่จะไปยังห้องนั่งเล่น เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ขัดจังหวะ

พ่อบ้านเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พร้อมโค้งคำนับอย่างเคารพ

"ท่านครับ วิลล่าได้รับการเตรียมพร้อมอย่างครบครันตามที่ท่านประสงค์แล้วครับ"

อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบคุณนะ"

พ่อบ้านจากไปรวดเร็วเฉกเช่นตอนที่มาถึง และอเล็กซ์เดินไปยังห้องนั่งเล่น พบอลิซและริชาร์ดกำลังรอคอยเขาอยู่แล้ว

"ทุกสิ่งพร้อมแล้ว" ริชาร์ดประกาศ

"เยี่ยมมาก!" อลิซยิ้มร่า "หนูแทบรอชมสถานที่ใหม่ไม่ไหวแล้ว"

อเล็กซ์ยิ้มเช่นกัน ทว่าสีหน้าของเขากลับฉายแววลังเลเล็กน้อย ราวกับความคิดที่จะย้ายถิ่นฐานครั้งนี้ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วน

ทว่าเขายังคงเก็บงำความคิดนั้นไว้กับตนเอง

"ไปกันเถอะ" อเล็กซ์เอ่ยขณะลุกขึ้นยืน

พวกเขาใช้เวลาเดินทางโดยรถลีมูซีนราวสามสิบนาทีก็ถึงจุดหมาย

ชั่วพริบตา พวกเขาก็มาถึง และกรามของอเล็กซ์แทบจะค้างเติ่งด้วยความตะลึง

วิลล่าแห่งนี้งดงามตระการตา

อาคารสูงสง่าสองชั้นมีสถาปัตยกรรมวิจิตร ผนังสีขาวส่องประกายภายใต้แสงแดดยามบ่าย

สระว่ายน้ำขนาดใหญ่ทอดยาวในสวนหลังบ้าน และทั่วทั้งบริเวณได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรา ตั้งแต่ห้องที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง ไปจนถึงห้องครัวที่เพียบพร้อมด้วยอุปกรณ์ครบครันตามความต้องการ

"ว้าว..." อเล็กซ์พึมพำด้วยความตะลึงในความหรูหรา

อลิซเองก็มิได้แตกต่างกัน

เธอเคยพำนักในคฤหาสน์ทั้งหลังมาก่อน ทว่าวิลล่าแห่งนี้ก็ยังคงน่าทึ่งมิเสื่อมคลาย

พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงถัดมาในการทำความคุ้นเคยกับสถานที่ สำรวจห้องต่างๆ และดื่มด่ำกับความโอ่อ่า

เมื่อยามเย็นเยือน ความกดดันจากเกม ความเครียดจากการต่อสู้ ราวกับละลายหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อค่ำคล้อย ทั้งคู่มาถึงห้องนอน แสงจันทร์สลัวลอดผ่านผ้าม่านบางเบา

อลิซเดินเข้าหาอเล็กซ์ ปลายมือนุ่มละมุนแตะแขนเขา

เธอเงยหน้ามองเขา ดวงตาฉ่ำหวานไปด้วยความรัก "นานแล้วที่เรามิได้มีเวลาอยู่ด้วยกันนะคะ" เธอกล่าวแผ่วเบา น้ำเสียงเจือความร่าเริง

สายตาของอเล็กซ์อ่อนโยนลง แขนแกร่งโอบรอบเอวบาง ดึงร่างเธอเข้าแนบชิด "เธอพูดถูก เราสมควรพักผ่อนบ้าง"

ริมฝีปากของพวกเขาประกบกันในจูบอันเร่าร้อน และมือของอเล็กซ์ก็ลูบไล้ไปยังกลีบกุหลาบของอลิซทันที ปลดปล่อยความปรารถนาอย่างไม่ปรานี

"อ๊าห์... ช่างไม่ยุติธรรมเสียจริง..." ดวงตาของอลิซเลื่อนลอย

"เธอมันพวกมาโซคิสม์จริงๆ" อเล็กซ์ยิ้มเยาะ

"ม-มิใช่สักหน่อย...~"

"พิสูจน์สิ" อเล็กซ์อุ้มเธอขึ้น พาไปยังเตียงนอน ก่อนจะเริ่มการรุกเร้าอย่างเต็มที่

อลิซพยายามขัดขืน ใช้กลเม็ดต่างๆ ทว่าไร้ผลสิ้นดี ด้วยความไร้ประสบการณ์ ในที่สุดเธอก็ตระหนักว่าความสุขจากการปล่อยให้อเล็กซ์ปรารถนาเป็นสิ่งที่เหนือกว่า

"ฮึ่ย...~"

มดลูกของเธอถูกรุกรานอย่างไม่ปรานีด้วยท่อนเนื้ออันใหญ่โตของอเล็กซ์ และเธอไม่อาจหักห้ามความสุขจากการปลดปล่อยสู่สรวงสวรรค์ได้ ปล่อยให้ผ้าปูที่นอนเปรอะเปื้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แล้วเธอยังจะปฏิเสธการเป็นมาโซคิสม์อยู่อีกหรือ?" อเล็กซ์ยิ้มขณะกระแทกกระทั้นอีกครั้ง รู้สึกว่าตนเองใกล้จะถึงจุดสุดยอดเป็นครั้งที่สามในเวลาที่จะถึงอันใกล้นี้ แม้จำนวนครั้งนั้นจะน้อยนิดเมื่อเทียบกับความสุขสมนับสิบครั้งที่อลิซได้รับไปแล้วก็ตาม

"ช-ใช่..." อลิซคราง "ฉันเป็นของคุณแล้ว...~"

"คำตอบที่ดี" แล้วเขาก็ปลดปล่อยทุกสิ่งภายในตัวเธอ

สิ่งนี้ดำเนินไปนานหลายชั่วโมง จนกระทั่งในที่สุดทั้งสอง (ขึ้นอยู่กับอเล็กซ์ เพราะอลิซมิมีสิทธิ์ออกความเห็น) ตัดสินใจยุติ

วันรุ่งขึ้นผ่านไปราวกับความฝันอันเลือนราง ด้วยความผ่อนคลาย

อเล็กซ์และอลิซใช้เวลาช่วงเช้าพักผ่อนริมสระว่ายน้ำ อาบแดด และดื่มด่ำกับความสงบสุขก่อนพายุโหมกระหน่ำ

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา พวกเขาตัดสินใจออกไปเดท ไปยังร้านอาหารใกล้เคียง ก่อนจะจูงมือกันเดินเล่นบนท้องถนนในเมือง

วันนั้นเงียบสงบและสมบูรณ์แบบ

ทว่าอเล็กซ์รู้ดีว่าความสงบเช่นนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน

เมื่อพวกเขากลับมาถึงวิลล่า พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ค่ำคืนนี้เงียบสงัดอีกครั้ง

พวกเขาทรุดกายลงบนเตียงด้วยกัน รู้สึกเหนื่อยล้าจากวันอันแสนสุข

อเล็กซ์จำมิได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขารู้สึกสบายใจกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชีวิตก่อนหน้านี้คือเมื่อใด

เช้ามาถึงเร็วกว่าที่ทั้งสองคาดหมาย

"อืม..." อลิซขยับกายในห้วงนิทรา ซบใบหน้าลงบนหมอนนุ่ม

"ตื่นได้แล้ว อลิซ" อเล็กซ์เอ่ยเบาๆ พร้อมเขย่าไหล่เธอ "เราต้องเข้าสู่ระบบเกม"

เธอครางประท้วง ดึงผ้าห่มคลุมศีรษะ "แล้ว...?"

อเล็กซ์ยิ้ม "ใช่แล้ว การจัดอันดับจะเปิดในวันนี้ จำได้ไหม"

นั่นดึงดูดความสนใจของเธอ

อลิซลุกขึ้นนั่ง ขยี้ดวงตา แล้วพยักหน้าอย่างงัวเงีย "โอเค... ฉันตื่นแล้ว"

ทั้งสองลุกขึ้นทันที เปิดใช้งานกำไลข้อมือ

ด้วยแสงวาบ พวกเขาก็ถูกเทเลพอร์ตไปยังโลกแห่งเกม

[ท่านต้องการเข้าเกมหรือไม่?]

"ใช่"

ฟวบ! ติ๊ง!

พวกเขาปรากฏตัวอยู่ภายนอกเมืองรุ่งอรุณ ทว่ารีบก้าวเข้าไปภายในเมืองทันที

เมืองนี้ใหญ่โตและคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ เนื่องจากผู้เล่นนับล้านมารวมตัวกันเพื่อรอคอยการเปิดเผยการจัดอันดับ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทุกคนเฝ้ารอสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยใจระทึก

เหนือเมือง ปรากฏนาฬิกานับถอยหลังขนาดใหญ่ลอยเด่นบนท้องฟ้า

เหลืออีก 4 นาที

อเล็กซ์กวาดสายตามองรอบกาย สังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายใบหน้าในฝูงชน

มีผู้เล่นจากทั่วทุกสารทิศ บางคนสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองแล้ว และบางคนก็เพิ่งเริ่มต้นไต่เต้า

ทุกคนมาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน นั่นคือการทดสอบของหมู่บ้านเริ่มต้นสิ้นสุดลงแล้ว และบัดนี้ การทดสอบที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

"ดูเหมือนว่าเราจะมาทันเวลาพอดี" อเล็กซ์เอ่ยขณะมองไปยังอลิซที่ยืนเคียงข้าง

เธอพยักหน้า พลางสำรวจฝูงชน "ใช่แล้ว... นี่คงจะเป็นเรื่องใหญ่มาก"

นาฬิกาจับเวลายังคงเดินหน้า ความตึงเครียดในอากาศเพิ่มสูงขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป

นี่แหละคือช่วงเวลาสำคัญ

จุดสิ้นสุดของขั้นเริ่มต้น

การเปิดเผยการจัดอันดับ

และการเริ่มต้นของเหตุการณ์สำคัญครั้งแรก