กิจกรรมไนทฮาวเลอร์

เมื่อค่ำคืนแรกของกิจกรรมไนทฮาวเลอร์สิ้นสุดลง สนามรบก็กลับสู่ความเงียบสงบอันน่าขนลุก

ถนนในเมืองรุ่งอรุณเต็มไปด้วยจุดแสงสีฟ้า ราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่น บ่งบอกถึงการจากไปของผู้เล่นจำนวนมาก

ค่ำคืนอันโหดร้ายได้คร่าชีวิตผู้เข้าร่วมไปเกือบครึ่งหนึ่งภายในชั่วข้ามคืน ผู้รอดชีวิตรวบรวมลมหายใจ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดหวั่นและเหนื่อยล้า

ทว่าอเล็กซ์กลับมิได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

[ค่ำคืนแรกสิ้นสุดลงแล้ว]

[กำลังแสดงแต้ม…]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟทเบรกเกอร์: 473 แต้ม]

[อันดับที่สอง: ฟาลเลนเดวิล: 342 แต้ม]

[อันดับที่สาม: บีสท์โหมด: 311 แต้ม]

[อันดับที่สี่: มิเรีย: 262 แต้ม]

[อันดับที่ห้า: สตาร์พิลโลว์: 187 แต้ม]

[ค่ำคืนแรกของกิจกรรมสิ้นสุดลงแล้ว ขอแสดงความยินดีกับผู้ที่รอดชีวิตทุกท่าน]

ประกาศดังกล่าวคลายความตึงเครียดให้ผู้เล่นทั้งหลาย

ผู้เล่นจำนวนมากแทบเอาชีวิตรอดมิได้ ต้องดิ้นรนอย่างหนักหน่วง

สำหรับบางคน การซ่อนตัวคือทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่

ทว่าสำหรับอเล็กซ์ มันกลับง่ายดายจนน่าเบื่อ

เวทแกรนด์ไฟร์บอลของเขาสามารถสังหารฝูงไนทฮาวเลอร์ได้อย่างราบคาบในการโจมตีเพียงครั้งเดียว และเมื่อมีผู้เล่นรายล้อมมากมาย การพ่ายแพ้จึงเป็นสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

จากนั้น ระบบก็แจ้งเตือนเพื่ออธิบายกลไกของค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง

[บัดนี้ ท่านมีอิสระที่จะกลับสู่โลกเปิด หรือสู่โลกแห่งความจริง]

[ภายในเวลา 24 ชั่วโมงในเกม (หรือ 12 ชั่วโมงในโลกจริง) ท่านจะถูกบังคับให้ล็อกอินกลับสู่เกม หรือถูกส่งตัวไปยังเมือง ไม่ว่าท่านจะกระทำสิ่งใดอยู่ก็ตาม]

[ใช่แล้ว แม้ว่าท่านจะ... กำลังวุ่นวายกับกิจส่วนตัว ท่านก็จะยังคงถูกเทเลพอร์ตกลับมา]

"บ้าเอ๊ย!" ผู้เล่นคนหนึ่งพึมพำ

"มิใช่ว่าข้ากำลังจะมีช่วงเวลาดีๆ หรอกนะ" อีกคนกล่าวติดตลก

"มิใส่ใจเลยสักนิด" เป็นคำตอบที่หยิ่งยโส

[ไนทฮาวเลอร์จะแข็งแกร่งขึ้นในวันที่สอง ดังนั้นจงเร่งเพิ่มระดับโดยพลัน]

ประกาศครั้งนี้ราวกับคำพิพากษาแห่งความตาย สำหรับผู้เล่นระดับต่ำที่มิได้เตรียมตัวมาพร้อม

เห็นได้ชัดว่ากิจกรรมนี้ถูกออกแบบมาเพื่อผลักดันผู้เล่นถึงขีดจำกัด

เมื่อสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าเดิมกำลังจะปรากฏ ผู้ที่มิสามารถเพิ่มระดับได้อย่างรวดเร็วอาจถูกกวาดล้างไป

ผู้ชาญฉลาดต่างรีบไปยังวิหารและจุดเพิ่มระดับอื่นๆ ด้วยความหวังว่าจะได้รับพลังมากพอที่จะเอาชีวิตรอดในค่ำคืนที่สอง

ในขณะเดียวกัน เหล่า NPC ก็ปิดล้อมตนเองอยู่ภายใน ปล่อยให้อัศวินและนักบวชแห่งวิหารรุ่งอรุณทำหน้าที่ป้องกันเมืองเป็นหลัก

ทว่าอเล็กซ์กลับมีแผนการที่แตกต่างออกไป

เขาไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อต่อสู้กับไนทฮาวเลอร์เท่านั้น แต่เขายังมีภารกิจที่ต้องทำ

ค่ำคืนที่สอง

ค่ำคืนที่สองมาถึง บรรยากาศในเมืองมิได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

ผู้เล่นจำนวนมากคิดค้นช่องโหว่ได้แล้ว: หากซ่อนตัวอยู่ในบ้านของ NPC พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงไนทฮาวเลอร์ได้ทั้งหมด

แม้กลวิธีนี้จะทำให้พวกเขาไม่ได้แต้มใดๆ ทว่าก็ช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอด ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ผู้เล่นส่วนใหญ่ใส่ใจ

มีเพียงผู้กล้าหาญหรือผู้ที่บ้าบิ่นเท่านั้นที่จะอยู่ภายนอกเพื่อต่อกรกับสัตว์ร้าย

อเล็กซ์และอลิซยืนอยู่ใจกลางเมือง รายล้อมไปด้วยฝูงไนทฮาวเลอร์ระลอกที่สอง

ไนทฮาวเลอร์มีเลเวลสูงขึ้น ซึ่งบัดนี้มีเลเวล 25 กำลังเคลื่อนพลไปทั่วท้องถนน

ทว่าสำหรับอเล็กซ์ พวกมันเป็นเพียงแต้มประสบการณ์ที่รอการเก็บเกี่ยวเท่านั้น

เขาใช้คทาอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว กวาดล้างกองทัพศัตรูจนกระเด็นกระดอน ร่างของพวกมันกระแทกเข้ากับกำแพงหินราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

[+232 ประสบการณ์]

[+1 แต้ม]

ทุกเวทมนตร์และการโจมตีของอเล็กซ์ล้วนร้ายกาจ พลังของเขารุนแรงจนอลิซแทบมิมีเวลาได้ลงมือ

เธอได้ยิงธนูออกไปบ้างประปราย เพื่อกำจัดพวกที่หลงเข้ามา ทว่าเห็นได้ชัดว่าเธอด้อยกว่าพรสวรรค์ในการทำลายล้างของอเล็กซ์

แม้เธอจะแข็งแกร่ง ทว่ามิอาจเทียบเคียงชุดเกราะระดับตำนานและค่าสถานะอันสูงส่งของเขาได้

เมื่อค่ำคืนที่สองใกล้สิ้นสุด ระดับของอเล็กซ์พุ่งสูงถึงเลเวล 31 ในขณะที่อลิซเพิ่งบรรลุระดับเลเวล 26 เท่านั้น

ไนทฮาวเลอร์มอบค่าประสบการณ์อันงาม ทว่าบทบาทอันโดดเด่นของอเล็กซ์ในสนามรบ ทำให้ผู้ที่อยู่รอบข้างเขาแทบมิมีพื้นที่ให้ลงมือ

[เฟทเบรกเกอร์: 873 แต้ม]

[+537 พลังกาย, +647 จิตวิญญาณ]

เขาได้สกัดแต้มสถานะจากพวกมัน เนื่องจากเป็นสิ่งเดียวที่พวกมันมอบให้

ทักษะสไตรค์ของอาชีพนักฆ่าของเขาได้รับการยกระดับสู่ระดับ 10 ซึ่งเขาได้อัปเกรดเป็นพาวเวอร์ฟูลสแลชในทันที บัดนี้สามารถสร้างความเสียหายได้ถึง 1,500 หน่วยต่อการโจมตี

เมื่อค่ำคืนที่สามใกล้เข้ามา อเล็กซ์ก็พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะอุบัติขึ้น

ค่ำคืนที่สาม

ความตึงเครียดในเมืองรุ่งอรุณสัมผัสได้ชัดเจนเมื่อค่ำคืนที่สามใกล้เข้ามา

ผู้เล่นต่างรู้สึกวิตกกังวล เพราะล่วงรู้ว่านี่จะเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดของภารกิจ

มีข่าวลือหนาหูว่าแกรนด์ไนทฮาวเลอร์ บอสของงานจะปรากฏตัว

มันคือสัตว์ประหลาดระดับ 50 ซึ่งเกินขีดความสามารถของผู้เล่นส่วนใหญ่ และแม้กระทั่งสมาชิกวิหารก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อรับมือกับมัน

"อลิซ" อเล็กซ์เอ่ยเบาๆ หันไปหาเธอด้วยท่าทีจริงจัง "คืนนี้ ฉันอยากให้เธออยู่ในบ้าน NPC สักหลัง"

ใบหน้าของเธอสลดลง "ทำไมล่ะคะ? ฉันก็สู้ได้นะ ฉันอยากช่วยคุณ"

อเล็กซ์ส่ายศีรษะ "ฉันมีบางสิ่งที่ต้องทำ มันอันตราย และฉันไม่อาจปล่อยให้ผู้ใดมาวุ่นวายได้ ได้โปรด... เชื่อฉันเถิดนะ"

อลิซลังเลอย่างเห็นได้ชัด รู้สึกไม่พอใจกับความคิดที่จะต้องซ่อนตัวในขณะที่อเล็กซ์ออกไปเผชิญหน้าเพียงลำพัง

ทว่าเธอก็รู้ดีกว่าการโต้เถียง "ตกลง... เพียงแต่สัญญากับฉันว่าคุณจะระวังตัวเองด้วยนะคะ"

"ได้แน่นอน" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน วางมือปลอบประโลมบนไหล่เธอ "ฉันจะกลับมาหาเธอเมื่อทุกสิ่งเสร็จสิ้นนะ"

อลิซตอบรับอย่างไม่เต็มใจ เดินเข้าไปในบ้าน NPC ว่างเปล่าแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียง

เมื่อประตูไม้ปิดลง อเล็กซ์ก็หันสายตาไปยังใจกลางเมือง ซึ่งมหาวิหารอันยิ่งใหญ่ของวิหารตั้งตระหง่านอยู่

ค่ำคืนที่สามเริ่มต้นขึ้น และดังที่คาดการณ์ไว้ แกรนด์ไนทฮาวเลอร์ได้ปรากฏตัว

สัตว์ร้ายขนาดมหึมายืนตระหง่านเหนือเมือง ดวงตาสีแดงก่ำเรืองรองอย่างน่าสะพรึงกลัว พร้อมส่งเสียงหอนอันบาดแก้วหู

ร่างของมันเต็มไปด้วยพลังงานแห่งความมืด และเพียงแค่การดำรงอยู่ของมันก็ส่งคลื่นกระแทกไปในอากาศ

ผู้เล่นกรีดร้องและแตกฮือ เมื่อสัตว์ประหลาดบุกเข้าสู่เมือง ปล่อยความหายนะไว้เบื้องหลัง

สมาชิกวิหารและเจ้าหน้าที่รักษาเมืองรีบเข้าเผชิญหน้า ทว่าอเล็กซ์มิได้สนใจที่จะเข้าร่วมกับพวกเขา

เป้าหมายของเขาไม่ใช่แกรนด์ไนทฮาวเลอร์ หากแต่คือตัววิหารนั่นเอง

ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้มหาวิหารอันสูงตระหง่าน กลุ่มสมาชิกวิหารก็สังเกตเห็นเขา

คนหนึ่งถือคทาเดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีโอ้อวดอำนาจ

"เฮ้ย เจ้า! กลับเข้าไปข้างในซะ ไอ้สารเลว!" สมาชิกวิหารตะโกน พร้อมชี้คทาไปยังอเล็กซ์

อเล็กซ์ยังคงเงียบงัน ดวงตาของเขาเย็นชาขณะประเมินชายผู้อยู่ตรงหน้า

"ข้าบอกให้กลับเข้าไปข้างในไงเล่า!" ชายผู้นั้นคำราม ยกคทาขึ้นราวกับจะร่ายเวทมนตร์

ทว่าอเล็กซ์เร็วกว่า

เขาทะยานเข้าหาสมาชิกวิหารในพริบตา มีดสั้นของเขาส่องประกายวาววับในแสงจันทร์

ก่อนที่ชายผู้นั้นจะทันตอบโต้ คมมีดของอเล็กซ์ก็กรีดลึกเข้าที่ลำคอของเขาจนขาดสะบั้น

[เล็งจุดสำคัญ สร้างความเสียหาย 500%]

-16,375 HP

ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เลือดทะลักออกจากบาดแผล "อะไรกัน..." เขาอุทาน พลางกุมลำคอ "แต่... เจ้ามี... คทาเวทมนตร์นี่นา..."

เขาล้มลงสู่พื้น ชีวิตดับสิ้นพร้อมกับสายเลือดที่ไหลนอง

[ท่านได้สังหารสมาชิกวิหารรุ่งอรุณ เลเวล 40 แล้ว ได้รับแต้มประสบการณ์ 782 แต้ม]

ติ๊ง!

[ชื่อเสียงของท่านกับวิหารแห่งรุ่งอรุณลดลงเหลือ -100 แล้ว]

อเล็กซ์ยืนอยู่เหนือร่างสมาชิกวิหารที่ล้มลง สีหน้าของเขาเรียบเฉย

ความจริงที่ว่าชื่อเสียงของเขาลดลงไม่มากนัก บ่งชี้ว่าวิหารมิได้ใส่ใจสมาชิกชั้นผู้น้อยมากนัก ทว่าสำหรับอเล็กซ์ นั่นมิใช่สิ่งที่เขากังวล เขามีแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

ดวงตาของเขากลับไปจับจ้องที่มหาวิหารอีกครั้ง เขารู้ว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ภายใน ประตูบานนั้น เขาปรารถนาที่จะค้นหามัน หากมันมิมีอยู่จริง ก็จงให้มันมีอยู่ อย่างน้อยนั่นก็เป็นปริศนาที่ต้องไขน้อยลงอีกหนึ่งข้อ

อเล็กซ์เดินฝ่าถนนจนกระทั่งมาถึงทางเข้าอันโอ่อ่าของมหาวิหาร

อาคารดังกล่าวได้รับการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา ทว่ากองกำลังส่วนใหญ่ของวิหารถูกตรึงไว้ด้วยแกรนด์ไนทฮาวเลอร์

อเล็กซ์ฉวยโอกาสจากความโกลาหล หลบหลีกทหารยามที่เหลืออยู่ สังหารพวกมัน แล้วแทรกตัวเข้าไปในอาคาร

ภายในมหาวิหารนั้นยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามเฉกเช่นที่เขาจดจำได้จากชีวิตในอดีต

หน้าต่างกระจกสีอันวิจิตรบรรจงเรียงรายตามผนัง บรรยากาศตึงเครียดอย่างประหลาด

อเล็กซ์มิมีเวลาชื่นชมสถาปัตยกรรม

เขาเดินไปยังด้านหลังของอาสนวิหาร ซึ่งมีกลไกคล้ายลิฟต์ซ่อนอยู่หลังผืนผ้าทอขนาดใหญ่

มันเป็นความลับที่เพียงไม่กี่คนล่วงรู้ ทว่าอเล็กซ์มีความรู้จากชาติภพก่อน

เมื่อดึงคันโยก ลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อนขึ้น พาเขาไปยังชั้นบน ซึ่งเป็นที่ตั้งของวิหารที่แท้จริง

ค่ำคืนที่สามยังอีกยาวไกลกว่าจะสิ้นสุด ทว่าการต่อสู้ที่แท้จริงของอเล็กซ์นั้นกลับเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ตอนก่อน

จบบทที่ กิจกรรมไนทฮาวเลอร์

ตอนถัดไป