อัลดริช - ประตูแห่งโชคชะตา

ขณะที่ลิฟต์ค่อยๆ เคลื่อนขึ้นสู่ชั้นบนสุดของวิหารรุ่งอรุณ สิ่งเดียวที่อเล็กซ์ทำได้คือรอคอย

การเดินทางช่างเชื่องช้า ราวกับเวลาหยุดนิ่ง ต้องใช้เวลานานนับห้านาทีก่อนที่อเล็กซ์จะถึงจุดหมาย

เสียงเฟืองจักรกลหมุนวนดังก้องกังวานรอบกาย เขาจดจ่อความคิด ปล่อยให้ห้วงคำนึงล่องลอยไปตามแต่ใจปรารถนา

"...โอ้ ใช่แล้ว" ขณะที่ลิฟต์ไต่ระดับสูงขึ้น อเล็กซ์พลันนึกถึงสิ่งสำคัญยิ่ง นั่นคือพรสวรรค์ "สกัดศักยภาพ" ของตน

เขาแตะแผงควบคุม การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[การสกัดศักยภาพ พร้อมใช้งานแล้ว]

ท่ามกลางความวุ่นวายของการได้มาซึ่งวิลล่าเคียงข้างอลิซ และการต่อสู้ฝ่าฟันคืนอันโหดร้ายของกิจกรรม เขาก็แทบจะลืมเลือนพรสวรรค์นี้ไปเสียสนิท

บัดนี้ เขาตระหนักดีว่านี่คือห้วงเวลาอันเหมาะสมที่สุดที่จะยกระดับอุปกรณ์ของตน

เอาจริงๆ แล้ว ในตอนนี้มิมีสิ่งใดมากนักที่เขาจะสามารถใช้สิทธิ์นั้นได้อย่างคุ้มค่า อย่างน้อยก็ยังมิมีสิ่งใดที่คู่ควรแก่การใช้มัน

ถึงกระนั้น อเล็กซ์ก็มีสิ่งที่หมายตาไว้แล้ว เขาชี้ไปยังชุดผู้ปลุกพลังที่สวมใส่อยู่

"สกัดศักยภาพ" เขาพึมพำแผ่วเบา

แสงเรืองรองแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เนื้อผ้าของชุดเกราะแปรเปลี่ยน วัสดุละเอียดและทรงพลังขึ้นเมื่อแสงรอบกายทวีความเข้มข้น

ติ๊ง!

[ท่านได้ปรับปรุงชุดผู้ปลุกพลังสำเร็จแล้ว]

[ไอเทมระดับเทพปกรณัม: ชุดผู้ปลุกพลังระดับสูง]

อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านผ่านร่างกาย ความตื่นเต้นแล่นริ้วเมื่อค่าสถานะต่างๆ อัปเดตต่อหน้าต่อตา

[ชุดผู้ปลุกพลังระดับสูง (ระดับเทพปกรณัม): ความต้านทานกายภาพ +3000, ความต้านทานเวทมนตร์ +3000, พลังกาย +1500, ความคล่องตัว +1000]

[...]

[ความต้านทานเวทมนตร์: 1165 + 3000 (จิตวิญญาณ * 1)]

[ความต้านทานกายภาพ: 480 + 3000 (พลังชีวิต * 1)]

[ค่าสถานะ: พลังกาย 480; พลังแข็งแกร่ง 1025 + 1500; ความคล่องตัว 305 + 1000; จิตวิญญาณ 1165 + 1000]

ค่าสถานะโดยรวมของเขาได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล บัดนี้ แม้แต่มอนสเตอร์ที่สร้างความเสียหายกว่า 3,000 หน่วยก็มิอาจระคายผิวเขาได้ และความเสียหายทางกายภาพและความคล่องตัวของเขาก็เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า การปรับปรุงนี้จะทำให้การต่อสู้ในฐานะนักฆ่าง่ายดายยิ่งขึ้น

อเล็กซ์จมดิ่งในห้วงความคิด จนแทบมิได้สังเกตว่าลิฟต์หยุดลง ประตูเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นภายในอาสนวิหารที่แท้จริง

ทันใดนั้น ความเย็นเยียบก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ก่อนที่เขาจะทันตั้งสติ ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืด

อัลดริช ผู้นำแห่งวิหารรุ่งอรุณ ยืนตระหง่านด้วยท่าทางสง่างาม เขาถือคทาสีดำไว้ในมือขวา ปลายคทาเรืองรองในแสงสลัว

"สวัสดี ท่านเฟทเบรกเกอร์" อัลดริชทักทายด้วยรอยยิ้มที่แฝงความกังวล

อเล็กซ์ชะงัก ยกคทาขึ้นโดยสัญชาตญาณ "อย่าขยับ" เขาเตือน เล็งอาวุธไปยังผู้นำวิหาร

"ไร้ประโยชน์ที่ท่านจะทำเช่นนั้น ท่านมิอาจสร้างความเสียหายแก่ข้าได้" อัลดริชตอบอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าเขามั่นใจในตนเองอย่างยิ่ง

เพียงแค่สะบัดข้อมือ อเล็กซ์ก็ปลดปล่อยเวทมนตร์ชุดใหญ่ ได้แก่ แกรนด์ไฟร์บอล, โบลเดอร์สแมช, คริมสันชาร์ด และ ไลทนิงสไตรค์

เวทมนตร์แต่ละบทจุดประกายแสงสว่างหลากสีสันภายในห้อง โจมตีอัลดริชด้วยพลังทำลายล้าง

-0! -0! -0! -0!

อเล็กซ์เบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ

เวทมนตร์ของเขามิสามารถสร้างความเสียหายได้เลย

มิมีความเสียหายแม้แต่น้อย ซึ่งถือว่าผิดปกติ แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีพลังป้องกันที่เหนือกว่าการโจมตี: มันกลับเป็นศูนย์

"มีดีแค่นี้เองหรือ?" อัลดริชเอียงศีรษะ รอยยิ้มยังคงประดับบนใบหน้า ราวกับกำลังล้อเลียนท่าทีข่มขู่ของเด็ก

ในขณะนั้นเอง อเล็กซ์ก็ตระหนักถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของอัลดริช

แม้ในชาติภพก่อน เขาก็ล่วงรู้ว่าอัลดริชคือ NPC ที่น่าเกรงขามที่สุดในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ ทว่าเขาไม่เคยเผชิญหน้ากับอัลดริชโดยตรง

เรื่องราวต่างๆ พรรณนาถึงเขาดั่งบุคคลในตำนาน แม้กระทั่งว่าเขารอดชีวิตจากเหตุการณ์หายนะครั้งก่อนได้อย่างไรก็ยังเป็นปริศนา

"ท่านมาที่นี่เพื่อเปิดประตู ใช่หรือไม่?" อัลดริชขัดจังหวะความคิดของอเล็กซ์ ดวงตาฉายแววรู้ทัน

หัวใจของชายหนุ่มเต้นระรัว หากอัลดริชล่วงรู้เรื่องนี้ ข้อมูลจากชาติภพก่อนของเขาคงแม่นยำอย่างยิ่ง

"ใช่แล้ว" อเล็กซ์ยอมรับ พยักหน้าอย่างระมัดระวัง

"ดีมาก" อัลดริชกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างขึ้น "งั้นก็ตามข้ามาเถิด"

อเล็กซ์เดินตามอัลดริชไปตามทางเดินสลัวของอาสนวิหาร ความรู้สึกทั้งอยากรู้อยากเห็นและวิตกกังวลปะปนกัน

ขณะที่พวกเขาดำดิ่งลึกลงไปใต้ดิน บรรยากาศก็แปรเปลี่ยน พลังงานเข้มข้นกดทับไหล่ของอเล็กซ์

หลังจากเดินขึ้นบันไดวนและผ่านทางเดินลับที่ดูยาวนานราวกับชั่วกัลป์ พวกเขาก็มาถึงห้องวงกลมขนาดใหญ่

ห้องส่วนใหญ่ว่างเปล่า มีเพียงประตูบานใหญ่ที่ปลายสุด ปลดปล่อยพลังอันทรงอำนาจ

ล้อมรอบประตูมีโซ่ห้าเส้น แต่ละเส้นมีสีแตกต่างกัน เปล่งประกายวาววับอย่างน่าพิศวงในแสงสลัว

"ดูนี่สิ..." อัลดริชเอ่ย ยกคทาขึ้น ขณะที่แผงปรากฏตรงหน้าอเล็กซ์พร้อมกัน

[ประตูแห่งโชคชะตา]

[บัดนี้ จุดประสงค์อันแท้จริงของท่านคือสิ่งใด มนุษย์เอ๋ย? จงลองเปิดมันดูสิ]

[แม้การเปิดมันจะมิอาจยุติฝันร้ายที่ท่านกำลังเผชิญอยู่ก็ตาม]

"นี่มันเรื่องอะไรกัน?" อเล็กซ์พึมพำขณะก้าวเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบประตู

มันดูสง่างามและน่าสะพรึงกลัว พื้นผิวประดับประดาด้วยการแกะสลักอันประณีต

ทว่าโซ่ทั้งห้าเส้นกลับดึงดูดสายตาของเขา

พวกมันดูหนาหนัก แต่ละเส้นเต้นเบาๆ ราวกับมีชีวิต

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสโซ่ หวังว่าจะเกิดปฏิกิริยาบางอย่าง ทว่าไม่ว่าเขาจะกดหรือสกัดอย่างไร ก็มิมีสิ่งใดเกิดขึ้น

ประตูยังคงปิดสนิท ราวกับถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึน

"เห็นอะไรหรือไม่?" อัลดริชถามด้วยสีหน้าจริงจังขึ้นทันใด "พวกเราทำเช่นนี้มาหลายปีแล้ว ทว่าสิ่งนั้น... ไร้คำตอบ"

"เปล่า ไม่มีอะไรสำคัญหรอก แค่บอกว่าเป็นประตูแห่งโชคชะตา หรืออะไรทำนองนั้น" อเล็กซ์ยักไหล่ พยายามทำเป็นเฉยเมย แม้หัวใจจะเต้นแรงด้วยความคาดหวัง

"เฮ้อออ!" อัลดริชถอนหายใจ ไขว้แขน "อย่างน้อยมันก็คุ้มค่าที่จะลอง..."

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันตอบ อัลดริชก็กล่าวต่อ "อย่าลืมจดจำเส้นทางออกก่อนที่จะจากที่นี่ไป เหล่าทหารยามของวิหารนี้คงมิใจดีเท่าข้าหรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็แกว่งคทาเบาๆ และหมอกดำก็ปกคลุมร่างของเขาจนเลือนหายไป

เขาอันตรธานหายไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่เพียงลำพังในห้อง

ทว่าในช่วงเวลาที่อัลดริชหายตัวไป การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอเล็กซ์

ติ๊ง!

[ประตูแห่งโชคชะตาได้สังเกตเห็นท่านแล้ว]

"ห๊ะ?" อเล็กซ์พึมพำขณะกวาดสายตามองไปรอบห้องอันว่างเปล่า

โซ่เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และประตูก็ปลดปล่อยแสงสว่างเจิดจ้า สร้างเงาอันน่าสะพรึงกลัวบนผนัง

[เฟทเบรกเกอร์ ท่านช่างเป็นมนุษย์ที่น่าเกรงขาม]

[ท่านคิดว่าท่านเก่งกาจพอที่จะเปิดข้าได้หรือไม่?]

"นั่นถือเป็นความท้าทายหรือเปล่า?" อเล็กซ์ยิ้มเยาะ ความมั่นใจของเขาทวีขึ้น

[หากท่านมีความปรารถนาเช่นนั้น...]

แผงสี่เหลี่ยมห้าแผงปรากฏขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงด้านหน้าโซ่แต่ละเส้น แต่ละแผงมีช่องเล็กๆ คล้ายกับช่องใส่เหรียญที่พบในตู้เกมอาร์เคด

[จงค้นหาโทเค็นทั้งห้าแล้วเปิดข้าออกมา จากนั้นชะตากรรมของเราจะรวมเข้าด้วยกัน และความแข็งแกร่งของเราจะเติบโต]

ก่อนที่อเล็กซ์จะประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นได้ครบถ้วน ภาพโฮโลแกรมของเหรียญห้าเหรียญก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา

[จงค้นหาให้ครบถ้วน]

[สัญลักษณ์แห่งความโกรธ, สัญลักษณ์แห่งห้วงลึก, สัญลักษณ์แห่งอมตะ, สัญลักษณ์แห่งหอคอย, สัญลักษณ์แห่งฝันร้าย]

[เพราะหนทางเดียวที่จะก้าวไปข้างหน้าได้คือการค้นหาให้ครบถ้วน มิฉะนั้นมนุษยชาติจะต้องพินาศ]

[ขอให้โชคดี.]

เมื่อได้ยินดังนั้น แสงสว่างรอบประตูสั่นไหวและหรี่ลง ทิ้งให้อเล็กซ์ตกอยู่ในความมืดอีกครั้ง

"แล้วฉันจะพบพวกมันได้ที่ใดกันละ?" เขาตะโกนถามความว่างเปล่า ทว่าไร้เสียงตอบรับ

ความเงียบงันปกคลุมห้อง ความหนักหน่วงของสถานการณ์เริ่มถาโถมเข้ามา

ติ๊ง!

[ท่านได้เปิดใช้งานภารกิจลับสุดยอดระดับ SSS: “ประตูแห่งโชคชะตา”; ค้นหาโทเค็นทั้ง 5 ชิ้น และปลดล็อคโซ่เพื่อเข้าสู่พระราชวังแห่งโชคชะตา]

"เยี่ยมมาก" อเล็กซ์พึมพำ พลางสางมือไปบนเรือนผม

เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของภารกิจที่ถาโถมใส่

หากเขาทำภารกิจนี้ไม่สำเร็จ ใครจะล่วงรู้ถึงผลลัพธ์? เขาและมนุษยชาติจะต้องดับสิ้นด้วยเงื้อมมือของเทพเจ้าอีกครั้งหรือไม่?

ทว่าก่อนที่จะวางแผนได้ เขาตัดสินใจว่าแนวทางที่ดีที่สุดคือการออกจากวิหาร และมุ่งตรงไปยังความวุ่นวายภายนอก

ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว อเล็กซ์วิ่งกลับผ่านมหาวิหาร ตามรอยเท้าที่อัลดริชนำทางเขามา

เขาถึงทางเข้า ผลักประตูหนักๆ แล้วก้าวกลับเข้าสู่เมืองรุ่งอรุณ โดยมิพบทหารยามอีกต่อไป เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดออกไปตามล่าแกรนด์ไนทฮาวเลอร์

"มันอยู่ตรงนั้น จับมันไว้!"

"ไอ้เวร... ขาข้า!"

สิ่งนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ทรงพลังถึงขนาดที่สามารถกลืนกินทหารและผู้เล่นได้นับสิบ หรืออาจจะนับร้อย

ทว่าโชคดีสำหรับพวกเขาทั้งหมด อเล็กซ์กำลังจะก้าวเข้ามา

"เอาล่ะ..." เขารวบรวมสมาธิ "มาจัดการกับเจ้านี่กันเถอะ" เขาลืมตาขึ้น ชี้ไปยังไนทฮาวเลอร์สยองขวัญที่อยู่ไกลออกไป เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงผ่านเมือง