บทที่ 18 มนุษย์เจ้าเล่ห์

กองทัพผสมของออร์คข้ามแม่น้ำมาอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร มุ่งหน้าสู่ดินแดนของมนุษย์

ทหารที่ขี่หมาป่าประจำตัวบุกตะลุยไปข้างหน้า ส่วนทหารเดินเท้าก็ติดตามมาอย่างใกล้ชิด

ไม่รู้ว่าทำไม วันนี้อากาศถึงได้แห้งเป็นพิเศษ

บนท้องฟ้าไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียว ไม่สามารถบดบังแสงแดดที่แผดเผาได้ ลมร้อนพัดกระหน่ำไม่หยุดหย่อน

พวกออร์คมีท่าทีฮึกเหิม ร้องเพลงสงครามที่เพี้ยนเสียงไปบ้าง พลางบุกเข้าไปในหุบเขาแผลโลหิต ซึ่งเป็นเส้นทางที่ใกล้ที่สุดที่จะไปยังที่รวมตัวของมนุษย์

“ครั้งนี้ เราจะทำลายหมู่บ้านมนุษย์ 100 แห่ง ใช้เลือดของมนุษย์ที่ขี้ขลาดน่าสมเพช เพื่อระงับพระพิโรธของเทพเจ้า!”

นักบวชได้กล่าวไว้เช่นนั้น

เฮาก์ ผู้ซึ่งสูญเสียแขนไปข้างหนึ่งในการต่อสู้กับจอมเวทมนุษย์ก่อนหน้านี้ ก็อยู่ในกองทัพอันดุดันนี้ด้วยเช่นกัน

“แก้แค้น ข้าจะแก้แค้น!” เฮาก์ตะโกนลั่น พลางเหวี่ยงขวานหินด้วยแขนขวาที่เหลืออยู่ข้างเดียว ตั้งตารอคอยช่วงเวลาที่จะได้ตัดศีรษะมนุษย์ด้วยมือของตนเอง

“เดี๋ยวก่อน รูปแบบของหุบเขาแผลโลหิตดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิม?”

หลังจากที่กองทัพใหญ่ออร์คเกือบทั้งหมดเข้าไปในหุบเขาแล้ว ทหารสอดแนมออร์คที่เฉียบแหลมคนหนึ่งก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้เลาๆ

“ที่นี่ดูเหมือนจะมีของจิปาถะกองสุมไว้เยอะขึ้น”

ในหุบเขามีหญ้าแห้งและของจิปาถะอื่นๆ กองสุมกันอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ บนกองหญ้าบางกอง ดูเหมือนจะมีคราบน้ำมันวาววับอยู่ด้วย

ราวกับว่า
ทหารสอดแนมออร์คสงสัย พยายามเดินเข้าไปใกล้กองหญ้ากองหนึ่ง

“ข้าไปดูหน่อย”

ตูม!
ทันใดนั้น ลูกไฟลูกหนึ่งก็ตกลงมาจากที่สูง ระเบิดขึ้นตรงหน้าทหารออร์ค เปลวไฟอันร้อนระอุได้กลืนกินทหารออร์คตนนั้นในทันที

“เกิดอะไรขึ้น”

“มีข้าศึกโจมตี!”

“ผู้โจมตีที่ใช้เวทมนตร์ได้”

พลันปรากฏร่างของจอมเวทมนุษย์กลุ่มใหญ่บนท้องฟ้า กำลังร่ายคาถาพร้อมเพรียงกัน

ฟู่ ฟู่ ฟู่

เปลวไฟกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าตกลงมาจากฟากฟ้า

ตูม ตูม ตูม

ลูกไฟระเบิดกระจายอยู่บนพื้นเบื้องล่าง

กำแพงไฟหลายด้าน ลูกไฟขนาดมหึมาที่ลุกโชนและกลิ้งไปมา กลุ่มเมฆเพลิงที่แผดเผา ผลของเวทมนตร์ต่อเนื่องประเภทไฟหลายอย่างก็ปรากฏขึ้นตามมา

เปลวไฟอันร้อนระอุพลุ่งพล่านอยู่ในพื้นที่แคบๆ ของหุบเขา

“ไม่ดีแล้ว ไฟลุกแล้ว”

เชื้อเพลิงที่กองสุมอยู่ที่นี่ก็ลุกไหม้ตามไปด้วย ในพริบตาก็เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นนรกเพลิง

ออร์คจากเผ่ามังกรเหมันต์ซึ่งเป็นกำลังหลักของกองทัพผสม เมื่อเผชิญกับเปลวไฟที่ร้อนระอุนี้ มีปฏิกิริยาที่รุนแรงกว่าออร์คจากอีกสองเผ่าอย่างเห็นได้ชัด

ออร์คเผ่ามังกรเหมันต์ที่มีขนสีขาวราวหิมะเหล่านี้ บ้างก็ไม่สามารถสู้แสงไฟได้ ต้องปิดหน้ากรีดร้องอย่างเจ็บปวด บ้างก็ถูกไฟคลอกจนลุกท่วม กลิ้งไปมาอยู่บนพื้น

“เป็นไปตามข้อมูลที่ได้มา เผ่ามังกรเหมันต์มาจากดินแดนทางเหนือ มีสายเลือดมังกรขาวเจือจางอยู่เล็กน้อย ร่างกายแข็งแกร่งกว่า ไม่กลัวความหนาวเย็นสุดขั้ว แต่กลับแพ้ทางไฟ”

บนท้องฟ้า ซอลซึ่งเป็นหัวหน้า เมื่อเห็นสภาพอันน่าอนาถเบื้องล่าง ก็ยืนยันว่าข้อมูลถูกต้องไม่ผิดพลาด พลันเกิดความยินดีขึ้นในใจ

เขานำนักรบเวทมนตร์มาเกือบ 200 คน ทุกคนล้วนเป็นจอมเวทระดับกลางถึงสูง แม้แต่ในบรรดายอดฝีมือจอมเวทแห่งเอลโดเรน ก็ถือว่าเป็นกลุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดกลุ่มหนึ่งแล้ว

“พลธนูออร์ค ตอบโต้ ยิงเจ้าพวกมนุษย์บนฟ้าให้ร่วงลงมา!”

“นักบวช ร่ายเวทเหินเวหาให้ข้า”

ผู้คุมทัพออร์คพลางหลบหลีกเปลวไฟที่ตกลงมาจากฟ้า พลางสั่งการพลธนูยาว

พลธนูออร์คต่างก็ง้างคันศรขึ้นสาย ใช้แขนอันกำยำดึงคันศรจนสุด เล็งไปยังท้องฟ้า

ในขณะเดียวกัน ในกองทัพผสมออร์ค นักบวชออร์คระดับกลางสิบกว่าคน ก็เข้าไปใกล้หัวหน้าเผ่าของตนหรือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดไม่กี่คน เตรียมร่ายคาถาเทวะ เพื่อร่ายเวท เหินเวหา ให้พวกเขา ทำให้พวกเขาสามารถบินขึ้นไปบนฟ้าเพื่อสังหารจอมเวทได้

สำหรับจอมเวทระดับกลางและสูงที่เชี่ยวชาญ เวทบิน และสามารถลอยตัวอยู่ในอากาศได้ระยะหนึ่ง เผ่าออร์คก็ได้เตรียมมาตรการรับมือไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน!
ซอลเห็นเผ่าออร์คเบื้องล่างมีมาตรการตอบโต้ ก็หรี่ตาลง
“พอแล้ว ภารกิจจุดไฟในหุบเขาเสร็จสิ้นแล้ว”

“ตามคำสั่งของฝ่าบาท อย่าได้คิดสู้ยืดเยื้อ!”

“ถอย!”

ซอลออกคำสั่ง

จอมเวทชั้นยอดเกือบสองร้อยคนนี้ แบ่งเป็นกลุ่มละประมาณ 10 คน ในแต่ละกลุ่มจะมีหนึ่งคนที่ใช้เวลาร่ายคาถา เวทเคลื่อนย้าย อยู่หลายวินาที

สมาชิกที่เหลือ บ้างก็คอยยิงกดดัน บ้างก็สร้าง เวทกำแพงลม ใช้ลมพายุรบกวนลูกธนูของพลธนู บ้างก็สร้างภาพลวงตาเพื่อรบกวนเป้าหมายการยิง

กระบวนการทั้งหมดประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกซ้อมมาแล้วนับร้อยครั้ง!
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
คาถา เวทเคลื่อนย้าย ร่ายเสร็จสิ้น

แสงสว่างจ้ากลุ่มแล้วกลุ่มเล่าสว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้า

เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น จอมเวทกลุ่มที่เพิ่งโจมตีไปก็หายตัวไปทั้งหมด

18 วินาที

นี่คือเวลาทั้งหมดของกระบวนการโจมตี ตั้งแต่จอมเวทปรากฏตัว ปล่อยเปลวไฟลงมา จนถึงถอนกำลังทั้งหมด

ไม่มีใครพยายามจะประหยัดเวทมนตร์ ทุกคนต่างก็ปลดปล่อยการโจมตีที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวที่สุดของตนเองออกมาในเวลาอันจำกัด

เห็นได้ชัดว่ารู้ดีว่าการโจมตีครั้งนี้จะดำเนินไปเพียงช่วงสั้นๆ

“อะไรนะ หนีไปหมดแล้ว”

ผู้คุมทัพออร์ค หัวหน้าเผ่า และนักบวชต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

แค่โจมตีเพียงเท่านี้ ก็หนีแล้วหรือ

ตีแล้วหนีหรือ
ใครสอนกลยุทธ์แบบนี้กัน

ทว่า พวกเขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่าในทันที

หุบเขาได้กลายเป็นนรกเพลิงไปแล้ว

ทุกวินาทีมีออร์คกรีดร้องและกลายเป็นซากศพไหม้เกรียม

ไม่ใช่แค่ เชื้อเพลิงที่กองสุมไว้แต่เดิมถูกจุดติดไฟ
ผลของเวทมนตร์ต่อเนื่องอย่าง เวทกำแพงไฟ ลูกไฟลุกโชน เวทเมฆาเผาไหม้ ที่เหล่าจอมเวททิ้งไว้ก่อนหน้านี้ ก็ยังคงอยู่ในเส้นทางแคบๆ ของหุบเขาเช่นกัน

กำแพงไฟปล่อยคลื่นความร้อนออกมาอย่างต่อเนื่อง ส่วนลูกไฟลุกโชนก็กลิ้งไปมาทุกหนทุกแห่ง เมฆเพลิงที่ร้อนระอุพลุ่งพล่านและหมุนวน คอยกลืนกินชีวิตของเหล่านักรบออร์คอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าจะเคลื่อนย้ายไปแล้ว แต่เหล่าจอมเวทก็ยังคงรักษาสมาธิของเวทมนตร์ต่อเนื่องเหล่านี้ไว้จากที่อื่น!

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากจอมเวทไม่ได้อยู่ในสนามรบ สมาธิในเวทมนตร์เหล่านี้จึงไม่มีทางถูกขัดจังหวะได้

ผลของเวทมนตร์ต่อเนื่องของเหล่าจอมเวท จะไม่หายไปเฉยๆ เพียงเพราะคนไม่ได้อยู่ในสนามรบ!

“อ๊ากกกก!”

เฮาก์ โลหิตอสูร ผู้ไร้แขนซ้ายหลบหลีกคลื่นความร้อนที่พุ่งเข้ามา แต่ก็พบว่า

ในหุบเขาที่แคบแห่งนี้ มีเปลวไฟอยู่ทุกหนทุกแห่งทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ไม่มีทางให้ไปได้เลย

ในชั่วพริบตานั้น ออร์คเฮาก์ที่ขนหลังถูกไฟลุกไหม้ มองดูเปลวไฟที่ไม่มีที่หลบซ่อนทั้งด้านหน้าและด้านหลัง รู้สึกถึงความกลัวอย่างรุนแรงที่ผุดขึ้นมา
เจ้าพวกมนุษย์นั่น ฉลาดขึ้นแล้ว

“บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย!”

ในกองทัพผสม หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตที่แบกขวานยักษ์ไว้บนหลังโกรธจนแทบคลั่ง

เขาเห็นเหล่านักรบเผ่ามังกรเหมันต์ซึ่งเป็นกำลังหลักของกองทัพผสม เนื่องจากสายเลือดน้ำแข็งมังกรขาวที่เกรงกลัวไฟ ทำให้ในสภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุนี้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ต่างก็กุมหัววิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

“ใครสอนกลยุทธ์ที่โหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้ให้เจ้าพวกจอมเวทนั่น!”

“พวกมันรู้จุดอ่อนของเผ่ามังกรเหมันต์ตั้งแต่เมื่อไหร่ ทั้งๆ ที่แม้แต่ข้าเองก็เพิ่งจะรู้เมื่อไม่นานมานี้เอง”

“ตีแล้วหนี จะนับเป็นความสามารถอะไรได้”

“ถ้าแน่จริง ก็มาสู้กับขวานของข้าซึ่งๆ หน้าสิ!”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตรู้สึกอัดอั้นตันใจที่ไม่อาจใช้กำลังที่มีอยู่ได้

นี่เจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกเอาชนะในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าเสียอีก

หากเป็นการต่อสู้ระยะประชิด แม้แต่หัวหน้าหอคอยเวทจากสภาจักรวรรดิเอลโดเรน ก็น่าจะตายด้วยน้ำมือของเขาในไม่กี่กระบวนท่า

แต่ตอนนี้ เจ้าพวกจอมเวทเจ้าเล่ห์เหล่านี้ไม่ยอมสู้ซึ่งๆ หน้าเลย!

เขามีกำลังส่วนตัวแข็งแกร่งเพียงใด ก็ใช้ไม่ได้ผล

“ช่างมันแล้ว!”

“พี่น้องทั้งหลาย บุกเข้าไป ทนไฟบุกเข้าไป บุกทะลวงออกจากทะเลเพลิงนี้ให้ได้!”

หัวหน้าเผ่า นักบวช และผู้คุมทัพออร์คต่างก็สั่งการนักรบของเผ่าตนเอง

พวกเขาฝ่าเปลวเพลิง วิ่งไปยังสองฟากของหุบเขา ต้องการจะถอยหนีออกจากดินแดนมรณะอันร้อนระอุนี้อย่างสุดกำลัง

จากทิศทางที่กองทัพผสมออร์คมานั้น กองกำลังที่ถอยหนีก็ค่อนข้างจะราบรื่น

เหล่านักรบออร์คที่ยังไม่ทันได้เข้าไปในหุบเขา จึงรอดพ้นจากภัยพิบัติ ได้ให้ความช่วยเหลือพวกเขา

แต่ที่อีกฟากหนึ่งของหุบเขา ฟากที่ใกล้กับหมู่บ้านมนุษย์มากกว่า พวกออร์คที่ต้องการจะหนีเอาชีวิตรอด กลับต้องเผชิญหน้ากับการขัดขวางของกองกำลังภูตผีอันน่าสะพรึงกลัว

“อ๊ากกกก!”

“ซอมบี้ ซอมบี้เยอะมาก!”

ซอมบี้ออร์คหลายร้อยตัว ส่งเสียงครางเหมือนสัตว์ป่าอยู่ในลำคอ ปิดกั้นทางออกฟากหนึ่งของหุบเขา ขวางไม่ให้พวกออร์คข้างหน้าหนีออกจากทะเลเพลิงได้

พวกซอมบี้ออร์คยกขวานหิน หอกยาว และกระบองยักษ์ขึ้น ต่อสู้กับพวกออร์คที่ยังมีชีวิตอยู่ซึ่งบุกเข้ามา

ในฐานะภูตผีที่ซื่อสัตย์อย่างเด็ดขาด แม้จอมเวทเองจะไม่ได้อยู่ควบคุมที่สนามรบ ทำให้ไม่สามารถปฏิบัติการได้อย่างแม่นยำ แต่ซอมบี้และโครงกระดูกก็สามารถปฏิบัติตามคำสั่งกว้างๆ ได้!

“เดี๋ยวก่อน ซากศพพวกนี้ไม่ใช่พวกเดียวกันกับเราหรือ”

“พวกมัน ทั้งหมดเป็นออร์ค!”

เมื่อเผชิญหน้ากับพวกเดียวกันที่กลายเป็นซอมบี้ ลืมเลือนความรู้สึกในอดีต และหันกลับมาโจมตีตนเอง พวกออร์คที่เคยกระหายเลือดและสนุกกับการฆ่ามนุษย์ ก็รู้สึกถึงความกลัวและความขุ่นแค้นอย่างมหาศาลจากก้นบึ้งของหัวใจ

เฮาก์ใช้แขนขวาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวเหวี่ยงขวานหิน ใช้แรงทั้งหมดฟันซอมบี้ตัวหนึ่งล้มลง

แต่ซอมบี้ตัวนั้นที่ร่างกายเกือบจะถูกฟันขาดไปครึ่งหนึ่ง ก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง และคำรามใส่เขาราวกับสัตว์ป่า

“อ๊ากกกก!”

“เจ้าซอมบี้พวกนี้ไม่กลัวเจ็บเลย ฟันครึ่งตัวก็ไม่มีประโยชน์ พวกมันทนทานเกินไปแล้ว”

“ใช่ ใช้ค้อนหินทุบหัวซอมบี้ก็ไม่ได้ผล”

“พวกมันฆ่าไม่ตายหรือยังไงกันแน่ จะทำยังไงให้เจ้าสัตว์ประหลาดพวกนี้หยุดลงได้!”

ภูตผีแต่ละชนิดมีข้อดีต่างกันไป

เมื่อเทียบกับโครงกระดูกที่ว่องไว เชี่ยวชาญการปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อนและการโจมตีระยะไกล ข้อดีของซอมบี้คือ หนังเหนียว ทนทาน และฆ่ายาก

ถ้ามองจากมุมของเกม ก็คือตัวแทงค์สุดยอด!

ดังนั้น อีเลียนจึงสั่งการให้เหล่าจอมเวท จัดกองกำลังซอมบี้เช่นนี้ไว้ที่ปลายสุดของหุบเขาล่วงหน้าเป็นพิเศษ

จะเอาชนะออร์คได้กี่ตัวไม่สำคัญ

ที่สำคัญที่สุดคือต้องถ่วงเวลาไว้ได้ เพื่อไม่ให้พวกออร์คหนีออกจากทะเลเพลิงได้!

พวกออร์คกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ถูกพวกซอมบี้ปิดล้อมไว้ที่ปลายสุดของหุบเขา

ด้านหลังคือทะเลเพลิงที่ลุกโชนและคลื่นความร้อนที่ถาโถมเข้ามา

ด้านหน้าคือภูตผีที่น่าเกลียดน่ากลัว ล้มลงแล้วลุกขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า

ออร์คจำนวนมากต้องตายในความสิ้นหวังเช่นนี้

ก่อนที่เลือดหยดสุดท้ายจะไหลริน เหล่านักรบออร์คเหล่านี้ ไม่ได้ต่อสู้กับมนุษย์ที่พวกเขาคิดว่า ขี้ขลาดไร้เรี่ยวแรง อย่างที่จินตนาการไว้ก่อนออกเดินทางเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ลมพายุที่แห้งและร้อนจัดพัดกระหน่ำ ทำให้ไฟในหุบเขายิ่งลุกลามใหญ่โตขึ้น

เปลวไฟเลียผืนดิน ทิ้งไว้ซึ่งซากศพออร์คไหม้เกรียมเต็มหุบเขา

ในประวัติศาสตร์เรียกว่า ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่แห่งหุบเขาแผลโลหิต

อัตราการสูญเสียของฝ่ายมนุษย์และฝ่ายออร์ค คือ 0 ต่อ 10,000