ยังไม่ได้ตั้งชื่อตอน

“อ๊ากกก!”

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องอันโหยหวน หัวหน้าเผ่าสองคนถูกก๊าซพิษสีเขียวกลืนกิน เนื้อหนังละลาย ลูกตาเน่าเปื่อย เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ในชั่วพริบตาก็หลอมละลายกลายเป็นโครงกระดูกสองร่าง

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตกลืนน้ำลาย มองดูนักรบออร์คผู้แข็งแกร่งทั้งสองที่มีฝีมือไม่ด้อยไปกว่าตนเอง ต้องสิ้นชีพในทันทีภายใต้ลมหายใจของมังกรยักษ์ในตำนาน เขานิ่งเงียบไม่กล่าววาจา

เหล่าออร์คที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นหัวหน้าเผ่าผู้เกรียงไกรต้องตายอย่างน่าอนาถต่อหน้าต่อตา ก็พากันตัวสั่นสะท้าน

“เหอะๆ”

มังกรเอเมอรัลด์เจ้าเล่ห์หุบปากลง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่่ห์ ก๊าซคลอรีนที่มีฤทธิ์กัดกร่อนเล็ดลอดออกมาจากซอกฟัน

“พวกเจ้าคงไม่คิดว่า อาณาเขตของข้าจะอยากมาก็มา อยากไปก็ไปได้กระมัง”

“ไม่มีใครเคยสอนพวกเจ้ารึ ว่ามังกรยักษ์ที่อยู่ในอาณาเขตของตนนั้น ไร้เทียมทาน!”

“เมื่อพวกเจ้าก้าวเข้ามาในป่าวงกตของข้าแล้ว ก็ไม่มีทางเลือกอีกต่อไป!”

ในขณะเดียวกัน ป่าวงกตโดยรอบก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

ต้นไม้ยักษ์ทีละต้นเคลื่อนที่มาขวางทางออกจากป่าของเหล่าออร์ค ยกกิ่งก้านใบขึ้นราวกับกรงเล็บปีศาจ

อีกานับพันตัวบินวนอยู่บนท้องฟ้า ส่งเสียงหัวเราะแหลมเล็กที่ไม่ใช่ของพวกมัน ราวกับฝูงกาส่งเสียงเยาะเย้ยไม่หยุดหย่อน

ไวเวิร์น และเผ่าพันธุ์กึ่งมังกรอื่นๆ ที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์มังกรที่แท้จริง ต่างก็บินผ่านท้องฟ้าหรือโผล่ออกมาจากป่า

ก็อบลินสายเลือดมังกรและโกโบลด์สายเลือดมังกรจำนวนหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทาง ถืออาวุธไว้ในมือ เคลื่อนตัวเข้าใกล้เหล่าออร์คจากสามเผ่าใหญ่

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตกำหมัดแน่น ฟันบนที่แหลมคมกัดริมฝีปากล่าง ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ราวกับกำลังต่อสู้กับความคิดในใจอย่างรุนแรง

ในที่สุด หัวหน้าเผ่าผู้กรำศึกมาอย่างโชกโชนผู้นี้ ก็คุกเข่าลงต่อหน้ามังกรยักษ์มหึมาเบื้องหน้า

“องค์เหนือหัวมังกรเอเมอรัลด์ผู้ยิ่งใหญ่ มังกรโบราณผู้ปกครองพงไพรและขุนเขา ข้าในนามของเผ่าหมาป่าโลหิต ขอสวามิภักดิ์ต่อท่าน!”

มังกรเอเมอรัลด์ยิ้ม

“ดีมาก”

“นับจากนี้ไป เจ้าคือราชันแห่งออร์คแห่งเทือกเขาเอเมอรัลด์ ส่วนอีกสองเผ่า จะหายสาบสูญไปตลอดกาล และจะถูกรวมเข้ากับเผ่าหมาป่าโลหิตทั้งหมด!”

…

พิธีบูชายัญโลหิตอันโหดร้ายดำเนินต่อไปเป็นเวลาสองเดือน

ออร์คที่พิการ ป่วย อายุเกิน 40 ปี หรือเพียงแค่มีกำลังอ่อนแอนับพันตน ถูกโยนเข้าไปในบ่อโลหิตที่มีฤทธิ์กัดกร่อน ณ ใจกลางป่า และหลอมละลายไปท่ามกลางเสียงร่ำไห้

เสียงกรีดร้องของออร์ค ดังก้องอยู่ในป่าแห่งเทือกเขาเอเมอรัลด์ทุกวัน

ใจกลางป่า

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังเวทมนตร์ของพิธีกรรมได้มาถึงจุดสูงสุด พลังชีวิตของเครื่องสังเวยออร์คตนสุดท้ายได้หลอมรวมเข้ากับบ่อโลหิตแล้วมังกรเอเมอรัลด์ก็กางปีกออก

“ช่างเป็นพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นอะไรเช่นนี้”

“10 ปี ข้าต้องการเวลา 10 ปี เพื่อย่อยสลายพลังชีวิตเหล่านี้ให้หมดสิ้น และหลอมรวมพวกมันเข้ากับตัวข้า”

“เมื่อถึงตอนนั้น อายุขัยของข้าจะเพิ่มขึ้นกว่าพันปี และสามารถออกจากป่าแห่งนี้ได้อย่างอิสระ”

“พลังเวทและร่างกายของข้าก็จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย กระทั่งมีโอกาสที่จะกลายเป็น จอมเวทตำนานขั้นกลาง ที่ทรงพลังไร้ขอบเขต”

“เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะเปิดศึกขึ้นเหนือ บุกโจมตีอาณาจักรมนุษย์แห่งเอลโดเรน ทวงคืนดินแดนที่ควรจะเป็นของข้ากลับมา!”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตหมอบราบอยู่ข้างบ่อโลหิตที่ส่งกลิ่นเหม็นคาว มองดูมังกรเอเมอรัลด์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ใบหน้าของเขาปรากฏแววครึ้ม

“10 ปีรึ เป็นเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตกล่าวอย่างระมัดระวัง

เมื่อถึงตอนนั้น เขาคงจะแก่ชรากว่าตอนนี้มาก

“แค่ 10 ปีเท่านั้นเอง ชั่วพริบตาเดียว” เอเมอรัลด์กล่าว
ในฐานะมังกรยักษ์ที่มีชีวิตยืนยาวอย่างหาที่เปรียบมิได้ เวลาเพียง 10 ปี ก็เทียบเท่ากับการพักผ่อนเพียงไม่กี่เดือนของมนุษย์และออร์ค

“พวกมนุษย์นั่นเจ้าเล่ห์นัก บางทีหากให้เวลาพวกมัน 10 ปี อาจจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้าง” หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตอ้ำอึ้ง

หลังจากผ่านความพ่ายแพ้มามากเกินไป เขาไม่ใช่หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยองอาจ ห้าวหาญ และมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยมอีกต่อไปแล้ว

“เหอะ”

มังกรเอเมอรัลด์แค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่แยแส

“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องสงครามระหว่างพวกเจ้ากับมนุษย์”

“เมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าออร์คดั้งเดิมอย่างพวกเจ้า มนุษย์กลุ่มนั้นยังสามารถสู้รบกับพวกเจ้าได้นานหลายศตวรรษ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้จึงขับไล่พวกเจ้าออกไปได้สำเร็จ โดยอาศัยกลอุบายไม่ใช่กำลังที่เหนือกว่า”

“เจ้าคิดว่ากองทัพสายเลือดมังกรของข้า จะอ่อนแอไร้ประโยชน์เหมือนพวกขยะใต้บังคับบัญชาของเจ้ารึ”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตก้มหน้าลง ฟังองค์เหนือหัวมังกรดูถูกตนเองและเผ่าออร์คจนไร้ค่า แต่ก็ไม่กล้าโต้เถียง

มีอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ในสมองของหัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตก็พลันปรากฏความคิดที่ประหลาดและลบหลู่ขึ้นมา

เขามีความหวังอยู่เล็กน้อย ที่จะได้เห็นมังกรผู้หยิ่งผยองตนนี้

ต้องพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของมนุษย์เหล่านั้น

เหมือนกับ ตัวเขาในอดีตที่เคยคิดว่าตนเองแน่?
“เอาล่ะ ข้าจะหลับสักงีบ เพื่อย่อยสลายพลังชีวิตในร่างกาย”

“เมื่อข้าตื่นจากการหลับใหลยาวนาน 10 ปี พื้นพิภพจะลุกเป็นไฟ!”

มังกรเอเมอรัลด์สะบัดหาง กางปีกออก เตรียมบินกลับไปยังรังของตน

“อย่ามารบกวนข้า และอย่าคิดจะทำอะไรข้าตอนที่ข้าหลับอยู่ ในความฝัน ข้ายังคงมีสติอยู่บ้างและควบคุมป่าทั้งป่านี้ได้ สามารถออกคำสั่งสู่ภายนอกได้ทุกเมื่อ”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตหมอบราบกับพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อมว่า
“ขอน้อมรับพระบัญชา องค์ราชันมังกรแห่งพงไพรผู้ยิ่งใหญ่”

“เพียงแต่ ก่อนที่ท่านจะบรรทม ข้ามีเรื่องหนึ่งจะขอร้อง”

“เรื่องอะไร” มังกรเอเมอรัลด์หุบปีก ถามอย่างไม่สบอารมณ์

“คนในเผ่าของข้าสูญเสียไปมากแล้ว ข้าหวังว่าเมื่อท่านตื่นขึ้นในอีก 10 ปีข้างหน้า พวกเราจะไม่ต้องเข้าร่วมสงครามกับมนุษย์ครั้งนั้น” หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตที่หมอบอยู่กับพื้นกล่าว

มังกรเอเมอรัลด์ประหลาดใจกับคำพูดของหัวหน้าเผ่าออร์คอย่างยิ่ง
“อะไรนะ พวกเจ้าไม่อยากล้างแค้นแล้วรึ เปลี่ยนใจแล้วรึ”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตก้มหน้าลง ไม่ได้ตอบคำถาม

เมื่อตอนที่เพิ่งเริ่มอพยพเผ่า เขามีความคิดที่จะล้างแค้นจริงๆ

แต่หลังจากได้เห็นความโหดร้ายและความหยิ่งผยองของมังกรเอเมอรัลด์ หลังจากต้องยอมคุกเข่าเพื่ออนาคตของเผ่า และหลังจากได้เห็นภาพความโหดร้ายของคนในเผ่าที่ถูกสังเวยในพิธีบูชายัญโลหิต

สภาพจิตใจของหัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิต ก็เริ่มสั่นคลอน

เขารู้สึกว่า ความเกลียดชังที่ตนมีต่อองค์เหนือหัวมังกรตนนี้ อาจจะมากกว่าความเกลียดชังที่มีต่อมนุษย์เหล่านั้นเสียอีก

อย่างน้อยที่สุด มนุษย์ก็ถูกพวกเขารุกรานและสังหารเพื่อนร่วมเผ่าไปเป็นจำนวนมาก จึงได้ทำการโต้กลับ อย่างน้อยที่สุด มนุษย์ก็เป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ เอาชนะพวกเขาในสงครามได้ แม้จะใช้เล่ห์เหลี่ยมไปบ้างก็ตาม

ไม่ใช่เหมือนมังกรโบราณเอเมอรัลด์ในตอนนี้ ที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมและกำลังบังคับให้ออร์คยอมจำนน ปล้นชิงศักดิ์ศรีของออร์ค บีบบังคับให้พวกเขาฆ่าคนในเผ่าของตนเองเป็นเครื่องสังเวย

การดูหมิ่นเผ่าออร์ค เป็นอาชญากรรมที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าการฆ่าออร์คเสียอีก

“ได้ ข้ารับปากเจ้า คนในเผ่าของเจ้าไม่ต้องเข้าร่วมรบแล้ว ยังไงซะ ข้าก็ไม่ได้หวังพึ่งกำลังจากกองกำลังที่พ่ายแพ้ของพวกเจ้าอยู่แล้ว” มังกรเอเมอรัลด์กล่าวอย่างไม่แยแส

มังกรยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ตนนี้บินกลับไปยังรังของตน นอนลงบนกองสมบัติของตน และเข้าสู่การหลับใหล

หินยักษ์ที่ปากถ้ำค่อยๆ เคลื่อนที่ ปิดปากถ้ำโดยอัตโนมัติ

ความฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะคงอยู่เป็นเวลาสิบปี ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว