บทที่ 23 เด็กผู้เฝ้ามองคนตาย

“หากมองจากลำดับเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์ มังกรโบราณเอเมอรัลด์แห่งป่าตอนใต้ ในตอนนี้คงกำลังทำพิธีบูชายัญโลหิตอยู่กระมัง”

อีเลียนทอดมองไปยังทิศทางของเทือกเขาเอเมอรัลด์ มองดูภูเขาสีเขียวชอุ่มที่ปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ พลางครุ่นคิดไม่หยุด

“ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม พิธีกรรมของเอเมอรัลด์สังหารโกโบลด์และก็อบลินที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของตนเอง”

“ตอนนี้ คาดว่าคงจะเปลี่ยนเป็นเผ่าออร์คแทน”

อีเลียนรู้ว่า ตามเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม ในอีก 10 ปีข้างหน้า มังกรโบราณเอเมอรัลด์และกองทัพกึ่งมังกรของเขา จะบุกรุกเข้าสู่ดินแดนของเอลโดเรน

องค์เหนือหัวมังกรตนนี้จะทำลายล้างและยึดครองหมู่บ้านบนพื้นผิวโลกเกือบทั้งหมด สังหารมนุษย์นับแสน

ขุนนางจอมเวทในเมืองลอยฟ้าเบื้องบน กลับยังคงดื่มด่ำกับสุราและอาหารรสเลิศ ไม่สนใจการล่มสลายของดินแดนบนพื้นผิวโลกและการตายของสามัญชนเลยแม้แต่น้อย

กระทั่ง หัวหน้าหอคอยบางคนยังได้ทำการค้ากับองค์เหนือหัวมังกร แบ่งปัน ประสบการณ์อันก้าวหน้า ในการล่าและสังหารสามัญชนบนพื้นผิวโลกกับทหารกึ่งมังกรใต้บังคับบัญชาขององค์เหนือหัวมังกร

ขุนนางจอมเวทที่อ้างตนว่าสูงศักดิ์เหล่านี้ ท่ามกลางงานเลี้ยงที่สนุกสนาน ดื่มด่ำกับแสงสุดท้ายของจักรวรรดิที่กำลังจะล่มสลายในช่วง 20 ปีสุดท้าย จนกระทั่งประตูสู่อเวจีไร้ก้นบึ้งได้เปิดออก

แต่บัดนี้ ประวัติศาสตร์ได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมแล้ว

มังกรเอเมอรัลด์ให้เวลาเอลโดเรน 10 ปี

10 ปี สำหรับมังกรยักษ์แล้ว เป็นเพียงความฝันที่ยาวนาน

สำหรับมนุษย์แล้ว กลับเป็นเวลาถึงครึ่งชั่วอายุคน

คือช่วงเวลาแห่งความเยาว์วัยทั้งหมด ตั้งแต่เยาว์วัยไร้เดียงสา เติบโตจนสามารถรับผิดชอบตนเองได้

ช่วงเวลานี้ เพียงพอที่จะทำให้จอมเวทกลุ่มแรกของเอลโดเรนที่มีจำนวนมหาศาล ซึ่งมาจากครอบครัวสามัญชนบนพื้นผิวโลก ได้ถือกำเนิดและเติบโตขึ้น!

…

ในช่วงเวลาหลังจากที่ขับไล่เผ่าออร์คออกไปแล้ว อีเลียนก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

เขานำเหล่าจอมเวทไปขับไล่ชุมชนก็อบลินและโกโบลด์กว่าสิบแห่งในดินแดนของเอลโดเรนที่คอยรบกวนหมู่บ้านมนุษย์อยู่บ่อยครั้ง ขับไล่สัตว์ประหลาดตัวเล็กน่าเกลียดเหล่านี้ไปยังแดนไกล รับประกันความปลอดภัยของโลกบนพื้นผิวของเอลโดเรนได้อย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน อีเลียนยังได้สั่งการให้เหล่าจอมเวท รวบรวมซากศพออร์คที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มภูเขาและที่ราบ คัดเลือกซากศพที่มีสภาพสมบูรณ์ นำมารวมกันและฝังลงในหลุมลึก เพื่อเตรียมไว้ใช้ในอนาคต

ซากศพสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่แข็งแกร่งกำยำและมีจำนวนมหาศาล

นี่คือของรางวัลที่ล้ำค่าที่สุดที่เอลโดเรนได้รับจากสงครามกวาดล้างออร์คครั้งนี้

การรวบรวมซากศพหลายหมื่นร่าง แน่นอนว่าเป็นงานที่หนักหน่วง

แต่งานนี้ ก็สามารถทำได้โดยภูตผีจำนวนมหาศาล!
ทุกวัน ชาวบ้านบนโลกพื้นผิวจะได้เห็นภาพเช่นนี้
โครงกระดูกออร์คและซอมบี้ออร์คหลายร้อยตน เดินลากซากศพไร้ชีวิตเหล่านั้น ผ่านทุ่งร้างที่อยู่ห่างไกลออกไป ขุดหลุมลึก และโยนซากศพลงไปในนั้น

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ชาวบ้านที่ว่างเว้นจากการทำนาและเด็กๆ ที่อยากรู้อยากเห็นก็จะวิ่งออกมาดูอย่างร่าเริง

นี่คือเครื่องพิสูจน์ชัยชนะของมนุษย์!
ในวันนี้ อาจารย์โจเซฟ อาจารย์สอนเวทมนตร์จากหมู่บ้านหินกลิ้ง ได้พาเด็กๆ ในโรงเรียนมาที่หน้าประตูหมู่บ้าน เพื่อดู ขบวนทัพภูตผี อีกขบวนหนึ่ง

ผู้ตายที่เคลื่อนไหวได้ แบกผู้ตายที่ไม่เคลื่อนไหว เดินไปข้างหน้า

เด็กๆ อาจจะคิดว่านี่เป็นเพียงกิจกรรมสบายๆ แต่โจเซฟเข้าใจดีว่า การเฝ้าดูการทำงานของภูตผีเป็นภารกิจการสอนที่เบื้องบนมอบหมายมา

แม้จะไม่รู้ว่า ทำไมทางเมืองลอยฟ้าถึงได้มอบหมายภารกิจเช่นนี้มา

“ว่าแต่ว่า เด็กๆ ซากศพมากมายขนาดนี้ พวกเจ้ากลัวหรือไม่”

อาจารย์โจเซฟดันแว่นตากรอบทอง มองไปยังเด็กชายและเด็กหญิงที่ไร้เดียงสาที่อยู่ด้านหลังด้วยความหวังดี

“มีอะไรน่ากลัวกันเล่า”
เจ้าหนูเกร็ตเกาหัว ถามอย่างงุนงง
“ตอนที่พวกออร์คโหดร้ายนั่นยังมีชีวิตอยู่ ข้ากลัวพวกมันจริงๆ!”

“แต่ตอนนี้พวกออร์คตายแล้ว พวกเราควรจะดีใจสิขอรับ”

“ใช่แล้ว” ซิรูคา พี่สาวของเกร็ตก็กล่าวอย่างตื่นเต้นเช่นกัน

“ตอนที่ข้ากับเกร็ตยังเล็กอยู่ ท่านลุงของเรา ก็ถูกพวกออร์คโหดร้ายนั่นฆ่าตาย ตอนนี้คิดดูก็น่ากลัวจริงๆ!”

“แต่ตอนนี้ พวกออร์คที่น่ารังเกียจนั่นตายหมดแล้ว”

“พวกมันตายแล้ว ยังต้องทำงานให้จอมเวทมนุษย์ เพื่อชดใช้บาปที่เคยทำไว้!”

อาจารย์โจเซฟยิ้มอย่างพอใจ พลันเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อยว่าทำไมเบื้องบนถึงมอบหมายภารกิจการสอนนี้มา

“ใช่แล้ว มนุษย์ชนะแล้ว พวกเราชนะแล้ว เอลโดเรนชนะแล้ว นี่คือสัญลักษณ์แห่งชัยชนะของเรา”

ในชั่วขณะสั้นๆ โจเซฟก็ตระหนักถึงเรื่องหนึ่งที่เคยมองข้ามไป

ขุนนางจอมเวทแห่งเมืองลอยฟ้าเอลโดเรนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมานานหนึ่งศตวรรษ ห่างไกลจากความวุ่นวายและการฆ่าฟันบนพื้นผิวโลก ในขณะที่สำหรับสามัญชนบนพื้นผิวโลกแล้ว ความตายและซากศพเป็นเรื่องธรรมดา

ทว่า ส่วนใหญ่แล้ว ซากศพที่เด็กๆ เห็นคือเพื่อนร่วมเผ่าของตนเอง คือมนุษย์คนอื่นๆ คือญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านของตน

หากจะกล่าวว่า การเห็นซากศพของเพื่อนร่วมเผ่า ยังทำให้เกิดความกลัวและความสงสาร แต่เมื่อเห็นซากศพของออร์คสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิงความเกลียดชังที่มนุษย์สะสมมานานหลายศตวรรษและความสุขอย่างล้นเหลือจากการได้เห็นออร์คตายจะเข้ามาครอบงำ

โจเซฟให้กำลังใจเด็กๆ ว่า
“นักเรียนของข้า หากวันหนึ่ง พวกเจ้าคนใดคนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด ไม่เพียงแต่ได้เป็นจอมเวท แต่ยังกลายเป็นจอมเวทขั้นกลางที่เก่งกาจกว่าข้า”

“พวกเจ้าก็จะสามารถควบคุมภูตผีได้เช่นกัน ทำให้ศัตรูที่เคยรังแกพวกเจ้า ต้องมารับใช้พวกเจ้าหลังจากตายไปแล้ว”

เด็กชายและเด็กหญิงต่างก็ตื่นเต้น ดวงตาเปล่งประกายด้วยความยินดี

“รอให้ข้าเป็นมหาจอมเวทก่อนนะ ข้าจะเปลี่ยนก็อบลินที่น่ารังเกียจให้กลายเป็นโครงกระดูก มานวดหลังให้ข้า”

“เจ้าสิ วันๆ เอาแต่ดึงเปียข้า รอให้ข้าเป็นจอมเวทที่เก่งกาจก่อนนะ จะขุดหลุมศพเจ้าขึ้นมา ให้เจ้ายกน้ำชาให้ข้า”

“เชอะ แล้วจะทำไมล่ะ ยังไงข้าก็ตายไปแล้ว”

“…”

โจเซฟยิ้ม มองดูเด็กชายและเด็กหญิงรอบข้าง พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน วาดฝันถึงอนาคต

ภาพอันแสนอบอุ่นนี้ ปรากฏขึ้นในอ่างทองคำบนโต๊ะของอีเลียน

…

ภายในวัง อีเลียนโบกมือ ยุติเวทสอดแนม

คลื่นน้ำในอ่างแผ่ขยายออกไปเป็นวงๆ และภาพก็จางหายไป

“ดีมาก เวลาสุกงอมแล้ว”

“มนุษย์แห่งเอลโดเรน กำลังค่อยๆ สร้างทัศนคติที่ดีต่อศาสตร์เนโครแมนเซอร์ ต่อภูตผีที่ควบคุมได้!”

“สามารถเริ่มงานที่สำคัญกว่านี้ในขั้นต่อไปได้แล้ว”