บทที่ 32 ฝ่าบาทตกอยู่ในอันตราย

“ดี เกร็ต นับจากนี้ไป เจ้าคือศิษย์คนแรกของข้า”
อีเลียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยดุจผืนน้ำในบ่อโบราณ
“บัดนี้ จงสาบาน ณ ที่นี้ ว่านับจากนี้ไป เจ้าจะภักดีต่อข้า ภักดีต่อเอลโดเรน และภักดีต่อดินแดนผืนนี้อันเป็นของมนุษย์ไปตลอดกาล!”
“ทิศทางของจักรวรรดิคือทิศทางของเจ้า ศัตรูของจักรวรรดิคือศัตรูของเจ้า เจ้าจะใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อปกป้องดินแดนและประชาชนแห่งเอลโดเรนผืนนี้ และชี้นำเหล่าซอร์เซอเรอร์อื่น ๆ ที่จะถือกำเนิดขึ้นบนดินแดนเอลโดเรนในอนาคต ให้คำแนะนำที่ถูกต้องแก่พวกเขา เฉกเช่นที่ข้าชี้นำเจ้าในตอนนี้”
“ข้าขอสาบาน” เกร็ตน้อยชูกำปั้นขึ้นด้วยความตื่นเต้น เลียนแบบวีรบุรุษในบทกวีของเหล่านักขับขาน และให้คำสัตย์ปฏิญาณ
“ข้าจะภักดีต่อฝ่าบาทอีเลียน ภักดีต่อเอลโดเรน และภักดีต่อดินแดนผืนนี้อันเป็นของมนุษย์ไปตลอดกาล!”
“ทิศทางของจักรวรรดิคือทิศทางของข้า ศัตรูของจักรวรรดิคือศัตรูของข้า ข้าจะใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อปกป้องดินแดนและประชาชนผืนนี้ และชี้นำเหล่าซอร์เซอเรอร์อื่น ๆ ที่จะถือกำเนิดขึ้นบนดินแดนเอลโดเรนในอนาคต”
ผู้คนรอบข้าง ไม่ว่าจะเป็นเหล่าจอมเวท หรือชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ไกลออกไป ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเกร็ตน้อยในตอนนี้
“เจ้าหนูเกร็ต กำลังจะได้ไปอาณาจักรบนท้องฟ้าแล้วหรือนี่? แถมยังได้เป็นถึงศิษย์ของฝ่าบาทด้วย!”
ซิรูคาผู้เป็นพี่สาวอิจฉาอย่างยิ่ง นี่เป็นเรื่องที่แม้แต่ในฝันก็ไม่กล้าคิดถึง
พ่อแม่ของเกร็ตก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน แทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่า ในอนาคตพวกเขาจะภาคภูมิใจต่อหน้าเพื่อนบ้านได้มากเพียงใด
อาจารย์โจเซฟที่ยืนอยู่ไกลออกไป ผลักแว่นตาที่แตกร้าวจากการล้มเมื่อก่อนหน้านี้ มองดูลูกศิษย์ของตนที่เมื่อตอนบ่ายยังมาปรึกษาปัญหาอยู่เลย บัดนี้กลับทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา ก็รู้สึกเหมือนอยู่ในอีกโลกหนึ่ง
อีเลียนหันไปหาผู้ติดตามที่เป็นจอมเวทข้างหลัง และออกคำสั่งสุดท้ายสองสามอย่าง
“การโจมตีของออร์คเมื่อคืนนี้ ทำให้เหล่าอมนุษย์ของหมู่บ้านโรลลิ่งสโตนได้รับความเสียหายไปส่วนหนึ่ง เจ้าจงรับผิดชอบติดต่อเรื่องการเปลี่ยนกำลังพลด้วย”
“บัดนี้ บนดินแดนของจักรวรรดิ ไม่น่าจะมีเผ่าออร์คหลงเหลืออยู่แล้ว แต่ทางที่ดีควรตรวจสอบอีกครั้ง”
“อีกอย่าง มอบเงินทองให้ครอบครัวของเกร็ตจำนวนหนึ่ง เพื่อให้พวกเขาสามารถใช้ชีวิตที่สุขสบายขึ้น”
หลังจากนั้น อีเลียนก็มองไปยังเด็กชายเบื้องหน้า
“เอาล่ะ เกร็ต”
“ในไม่ช้า ข้าจะพาเจ้าขึ้นไปยังเมืองลอยฟ้า อาจจะเป็นเวลานานทีเดียวกว่าเจ้าจะได้กลับมายังพื้นดินอีก”
“ในคืนสุดท้ายนี้ เจ้ามีอะไรที่อยากทำอีกหรือไม่?”
“ข้า…” เกร็ตสะอื้นเล็กน้อย ราวกับยังไม่ตื่นจากความฝันอันยิ่งใหญ่ “ข้าขอไปร่ำลาพ่อแม่กับพี่สาวก่อนขอรับ”
เขาวิ่งกลับไป โผเข้าสู่อ้อมกอดของครอบครัว เสียงหัวเราะและน้ำตาปะปนกัน
หลังจากกล่าวคำอำลาซ้ำซากจำเจมากมาย เกร็ตน้อยก็กลับมายืนอยู่หน้าอีเลียนอย่างว่าง่ายอีกครั้ง
“ยังมีปรารถนาอื่นอีกหรือไม่? ก่อนที่จะจากดินแดนผืนนี้ไป” อีเลียนถาม
“เอ่อ…” เกร็ตน้อยชะงักไป ดูงุนงงเล็กน้อย
“ข้า…”
เด็กชายอ้ำอึ้ง ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเล
“พูดมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ” อีเลียนกล่าว
“ข้า” เกร็ตน้อยรวบรวมความกล้า “ข้าอยากจะเห็น ว่าดินแดนผืนนี้ที่เรียกว่าเอลโดเรน แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร!”
นั่นคือดินแดนที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง
“ตั้งแต่เล็กจนโต ข้าไม่เคยออกจากหมู่บ้านเลย ไม่เคยเห็นโลกภายนอกหมู่บ้านโรลลิ่งสโตนเลยว่ามันเป็นอย่างไร!”
“อันที่จริง ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยรู้ชื่อเอลโดเรนด้วยซ้ำ”
“จนกระทั่งตอนเรียนหนังสือ ท่านอาจารย์โจเซฟบอกพวกเราว่า พวกเราเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ”
“ท่านอาจารย์สอนพวกเราว่า ดินแดนผืนนี้ชื่อเอลโดเรน บนดินแดนผืนนี้ ยังมีหมู่บ้านเหมือนกับหมู่บ้านโรลลิ่งสโตนอีกหลายร้อยแห่ง”
สิ่งที่เกร็ตพูด ก็คือความรับรู้ของสามัญชนส่วนใหญ่บนพื้นดิน
ในยุคจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ มีเพียงเหล่าขุนนางจอมเวทในเมืองลอยฟ้าบนฟากฟ้าสูงเท่านั้น ที่ประกาศฝ่ายเดียวว่าปกครองมนุษย์ทั้งหมดบนดินแดนเบื้องล่าง และเรียกดินแดนเบื้องล่างกับนครบนฟ้าว่า เอลโดเรน
สามัญชนส่วนใหญ่บนพื้นดิน ใช้ชีวิตอยู่บนที่ดินของตนเองมาหลายชั่วอายุคน อาจจะตั้งแต่เกิดจนตาย ไม่เคยได้ยินชื่อ เอลโดเรน เลยด้วยซ้ำ
จนกระทั่งเมื่อครึ่งปีก่อน เหล่าอาจารย์จากฟากฟ้าเดินทางมาถึงหมู่บ้าน ถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับเอลโดเรน บอกเล่าเรื่องราวของหมู่บ้านหลายร้อยแห่งบนดินแดนนี้ บอกเล่าเรื่องราวของราชสำนักเอลฟ์ทางทิศตะวันตกและลอร์ดมังกรทางทิศใต้ของจักรวรรดิ จึงทำให้มนุษย์บนดินแดนผืนนี้มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งเป็นครั้งแรก
แนวคิดที่แบ่งแยก พวกเขา กับ พวกเรา
“ดี เป็นความปรารถนาที่สมเหตุสมผลมาก”
อีเลียนกล่าว
“หากเจ้าไม่เคยได้เห็นภาพรวมของดินแดนผืนนี้ แล้วจะพูดถึงการปกป้องมันได้อย่างไร?”
อีเลียนยื่นมือข้างหนึ่งออกมา
“มาเถิด เด็กน้อย จับมือข้าไว้ ข้าจะพาเจ้าไปดูเอลโดเรนที่แท้จริง”
เกร็ตน้อยยื่นมือออกไปอย่างประหม่าและจับมือขวาของอีเลียนไว้
ปัง!
ท่ามกลางเสียงระเบิดดังกังวานและแสงวาบของการเคลื่อนย้ายร่างของคนทั้งสองก็หายไปพร้อมกัน
“พวกเขาไปไหนกันแล้ว?”
ซิรูคาผู้เป็นพี่สาวเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ และดึงแขนแม่ของเธอ
“บนฟ้า พวกเขาอยู่บนฟ้า!”
ท่านอาจารย์โจเซฟเดินเข้ามาท่ามกลางชาวบ้านตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ มาหยุดอยู่ข้างซิรูคา และชี้ไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่
ซิรูคา พ่อแม่ และชาวบ้านจำนวนมากต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองตามนิ้วของโจเซฟไปยังท้องฟ้ายามราตรีอันกว้างใหญ่ไพศาล
ท่ามกลางดวงดาวนับไม่ถ้วนบนม่านฟ้ายามค่ำคืน ปรากฏร่างเล็ก ๆ สองร่าง กำลังโบยบินด้วยความเร็วสูง ตัดผ่านท้องฟ้ายามราตรี
ร่างที่ใหญ่กว่า ประคองร่างที่เล็กกว่าไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างชี้ไปยังผืนดินเบื้องล่าง ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวบนพื้นดิน
“พวกเขาอยู่บนฟ้า กำลังชมดูผืนดินเบื้องล่าง!”
ภายใต้สายตาของเหล่าจอมเวทและชาวบ้าน อีเลียนพาเจ้าหนูเกร็ตบินสูงขึ้นไปเรื่อย ๆ
บินผ่านหมู่บ้านอันเงียบสงบ บินผ่านลำธารที่ไหลริน บินผ่านเนินเขาที่นิ่งสงัด
ในที่สุดก็ลับหายไปในความมืดของราตรี
ขณะมองส่งพวกเขาจากไป นายพลซอลหวนนึกถึงเรื่องราวในค่ำคืนนี้ ก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง
“ซอร์เซอเรอร์ ช่างเป็นอาชีพที่พิเศษจริง ๆ”
“เรากลับกันเถอะ นำเรื่องการปรากฏตัวของซอร์เซอเรอร์และเรื่องราวในคืนนี้ไปแจ้งบนเมืองลอยฟ้า”
ซอลพาเหล่าจอมเวทนักรบหลายคนที่มาด้วยกัน เคลื่อนย้ายกลับไปยังเมืองลอยฟ้าท่ามกลางแสงวาบอันเจิดจ้า
…
ณ เมืองลอยฟ้าที่ห่อหุ้มด้วยชั้นเมฆบนฟากฟ้าสูง
ลมยามเย็นพัดหวีดหวิว หมู่เมฆลอยผ่านราวกั้นและหอคอยสูงของนครบนฟ้า
“เรียกประชุมสภาจักรวรรดิอย่างเร่งด่วน โดยเชิญหัวหน้าหอคอยคนอื่น ๆ นอกจากฝ่าบาท”
ซอลสั่งลูกน้อง
เขาไม่เพียงเป็นนายพลของจักรวรรดิ แต่ยังเป็นหัวหน้าหอคอยเวทอัญเชิญของสภาเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิ มีอำนาจในการเรียกประชุมสภา
“เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้น่าตกใจเกินไป ข้าต้องแจ้งให้หัวหน้าหอคอยคนอื่น ๆ ทราบถึงการมีอยู่ของซอร์เซอเรอร์”
“ตำราและความรู้ กลับไม่ใช่หนทางเดียวที่มนุษย์จะควบคุมเวทมนตร์ลี้ลับได้”
“นี่คือพลังอีกสายหนึ่งที่อาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของจักรวรรดิได้!”
ซอลรออยู่ครู่หนึ่ง
ในไม่ช้า ก็ได้รับคำตอบจากลูกน้อง
“มีหัวหน้าหอคอยสามท่านที่ตอนนี้ไม่ได้อยู่ในเมืองลอยฟ้า ไม่สามารถเข้าร่วมประชุมได้ทันเวลาขอรับ”
“อะไรนะ? ทำไมถึงไม่อยู่พร้อมกันถึงสามคน?”
ซอลขมวดคิ้ว
แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ขนลุกซู่
รู้สึกถึงความเย็นเยียบแล่นไปถึงไขสันหลัง แผ่นหลังรู้สึกชาวาบเล็กน้อย
“ใช่แล้ว ผ่านมาครึ่งปีกว่าแล้ว ทำให้ข้าลืมไปเลย”
“ตอนนั้น ข้าเคยเตือนฝ่าบาทอีเลียนแล้วแท้ ๆ”
“พระองค์ไม่ควรแยกตัวจากการคุ้มกันของกองทัพจอมเวทองครักษ์และออกไปไหนมาไหนตามลำพัง!”