บทที่ 33 เอลฟ์ทางจิตวิญญาณ

“หัวหน้าหอคอยสามคนที่ไม่อยู่คือใครกัน?” ซอลถามอย่างร้อนรน
“คือ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ ท่านกูเต้ หัวหน้าหอคอยแปรธาตุ ท่านเฮเลน และหัวหน้าหอคอยป้องปราม ท่านเคด ขอรับ”
ลูกน้องเห็นนายพลซอลผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างกะทันหัน ก็ตอบอย่างตัวสั่นงันงก
“เป็นสามคนนั้นเองรึ”
“แย่แล้วสิ!”
ซอลรู้ดีว่าในสภาแห่งจักรวรรดิ ผู้ที่ไม่เห็นด้วยกับการปฏิรูปของอีเลียนและการเผยแพร่เวทมนตร์สู่สามัญชนมากที่สุดก็คือสามคนนี้
ซอลยังจำได้ว่า เมื่อหลายเดือนก่อน ตอนที่ฝ่าบาทอีเลียนเสนอในที่ประชุมว่าจะนำทัพไปกวาดล้างเผ่าออร์ค หัวหน้าหอคอยหลายคนนั้นก็แสดงท่าทีรอดูละคร
พวกเขาจงใจรอให้อีเลียนพ่ายแพ้ในสงคราม ส่งผลให้จอมเวทนักรบชั้นยอดของจักรวรรดิบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก!
จากนั้นก็จะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง สร้างเรื่องใหญ่โต บีบบังคับให้อีเลียนสละตำแหน่ง จักรพรรดิเวทมนตร์ผู้สูงส่ง
ซอลคาดว่าหากอีเลียนไม่ยอม พวกเขาอาจจะร่วมมือกันจับกุมอีเลียน หรือลอบสังหารอย่างเงียบ ๆ
แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ภายใต้การบัญชาการของอีเลียน เหล่าจอมเวทนักรบแทบไม่ได้รับความสูญเสียใด ๆ ก็สามารถขับไล่เผ่าออร์คที่สร้างความเดือดร้อนให้เอลโดเรนมานานสามศตวรรษได้สำเร็จ และได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ!
ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ตัวอีเลียนเองก็อยู่กับตนและจอมเวทองครักษ์คนอื่น ๆ มาโดยตลอด ไม่เคยมีช่วงเวลาที่อยู่ตามลำพังเลย
เป็นเวลานานขนาดนี้ ฝ่าบาทอีเลียนไม่เคยประสบอุบัติเหตุใด ๆ และการเรียนการสอนในโรงเรียนเวทมนตร์บนพื้นดินก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น
การปฏิรูปดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ในโรงเรียนหลายแห่ง มีนักเรียนที่สามารถร่ายเวทมนตร์ระดับศูนย์วงแหวนได้สำเร็จแล้ว การจะเป็นจอมเวทหนึ่งวงแหวนเต็มตัวก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
ดังนั้น ซอลจึงค่อย ๆ วางใจลง
เขาเชื่อว่าแม้แต่ผู้ที่คัดค้าน ก็น่าจะยอมแพ้ต่อความคิดเดิมและยอมรับความจริงไปแล้ว
ไม่นึกเลยว่า ตอนนี้
“เป็นไปได้อย่างไร การปฏิรูปของฝ่าบาทดำเนินมาครึ่งปีแล้ว เสียงคัดค้านส่วนใหญ่ก็ค่อย ๆ หายไปแล้ว!”
“ทำไมพวกเขาถึงคิดจะลงมือในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้!”
ซอลร้อนใจอย่างยิ่ง
ในบรรดาหัวหน้าหอคอย 3 คน กูเต้และเฮเลนเป็นมหาจอมเวทเก้าวงแหวนทั้งคู่ ส่วนเคดก็เป็นจอมเวทแปดวงแหวนระดับสูง แทบจะเป็นสามคนที่แข็งแกร่งที่สุดในสภาจักรวรรดิปัจจุบันรองจากอีเลียน!
เขาลองใช้เวทมนตร์ส่งสารไปหาอีเลียน แต่ไม่มีผลลัพธ์ใด ๆ จึงได้แต่เรียกผู้ใต้บังคับบัญชาที่เชี่ยวชาญเวทพยากรณ์มา
“เร็วเข้า ช่วยข้าตรวจดูตำแหน่งปัจจุบันของฝ่าบาทอีเลียนที”
“ต้องหาฝ่าบาทให้พบโดยเร็วที่สุด!”
ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนั้นหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมาทันที และเริ่มร่ายคาถา
อย่างไรก็ตาม บนพื้นผิวของลูกแก้วคริสตัลใส กลับมีเพียงหมอกสีเทาบาง ๆ ทำให้มองไม่เห็นอะไรชัดเจน
“ไม่ได้ขอรับ ท่านซอล ตรวจไม่พบข้อมูลใด ๆ เลย”
“อาจเป็นไปได้ว่าฝ่าบาทอีเลียนทรงปิดกั้นการตรวจจับด้วยตนเอง หรืออาจมีพลังอื่นรบกวน”
“บ้าจริง!” ซอลเดินไปมาในห้องอย่างกระวนกระวาย
“ตอนนี้ฝ่าบาทอีเลียนตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง!”
“จงรวบรวมจอมเวทระดับกลางถึงสูงหนึ่งหน่วย แล้วไปที่พื้นดินกับข้า”
“ต้องหาพระองค์ให้พบ ก่อนที่ฝ่าบาทอีเลียนจะประสบอุบัติเหตุ!”
…
อีเลียนพาเกร็ตน้อยลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สุกสว่าง และลงจอดหน้าหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
“นี่คือหมู่บ้านที่อยู่ทางตะวันตกสุดของเอลโดเรน หมู่บ้านเอลฟ์”
“หมู่บ้านเอลฟ์?” เกร็ตน้อยรู้สึกว่าชื่อนี้แปลกประหลาด “ข้างในนี้มีแต่พวกเอลฟ์อาศัยอยู่อย่างนั้นหรือขอรับ?”
เขาเคยได้ยินนักขับขานและท่านครูโจเซฟเล่าว่า เอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์สูงศักดิ์ที่มีพลังเวทมนตร์โดยกำเนิด มีอายุขัยที่ยืนยาว และถือตัว
เมื่อหลายศตวรรษก่อน ก็เป็นคนว่างงานบางคนในเผ่าพันธุ์เอลฟ์ ที่สอนเวทมนตร์ให้แก่มนุษย์ด้วยความคิดขี้เล่นราวกับหยอกล้อลิง
อีเลียนส่ายหน้า
“ไม่ใช่ คนในหมู่บ้านล้วนเป็นมนุษย์เหมือนเจ้า”
เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของเกร็ตน้อย อีเลียนก็พาเขาเดินเข้าไปใกล้อีกหน่อย
เมื่อยืนอยู่บนเนินเขา พวกเขามองเห็นจากระยะไกลว่า ผู้คนที่เดินไปมาอย่างบางตาในหมู่บ้านยามค่ำคืนนั้น ล้วนมีลักษณะเป็นมนุษย์
แต่ส่วนใหญ่ของมนุษย์เหล่านี้ กลับสวมเครื่องประดับรูปทรงแหลมยาวไว้ที่หู ทำให้ดูเหมือนมีหูที่ยาว
“พวกเขาทำอะไรกันน่ะขอรับ?”
เกร็ตน้อยยิ่งมองก็ยิ่งไม่เข้าใจ
อีเลียนอธิบายว่า
“ในฐานะหมู่บ้านที่อยู่ทางตะวันตกสุดของเอลโดเรน หมู่บ้านเอลฟ์อยู่ใกล้กับราชสำนักเอลฟ์ทางตะวันตกมากที่สุด จึงเคยได้เห็นการมีอยู่ของเอลฟ์ด้วยตาตนเอง”
“ผู้คนในหมู่บ้านเอลฟ์เชื่อว่า มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อย ไม่มีเวทมนตร์และอายุขัยเหนือธรรมชาติโดยกำเนิด ไม่มีร่างกายที่แข็งแรงหรือความคล่องแคล่วเหนือมนุษย์ และที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์คอยปกป้องคุ้มครอง!”
“ในขณะที่เอลฟ์ เป็นเผ่าพันธุ์ที่สูงส่งที่สุด”
“ดังนั้น พวกเขาจึงประดับหูของตน เลียนแบบหูแหลมของเอลฟ์ เรียนรู้วัฒนธรรมการกินและการใช้ชีวิตของเอลฟ์ และเลียนแบบเอลฟ์ในทุก ๆ ด้าน”
“พวกเขาเชื่อว่า ขอเพียงพวกเขาอุทิศทั้งชีวิตเพื่อเคารพบูชาและเลียนแบบเอลฟ์ วิญญาณของพวกเขาก็จะสามารถเข้าสู่อาณาจักรเทพของเอลฟ์ได้ และในชาติหน้าก็จะกลับชาติมาเกิดเป็นเอลฟ์ที่แท้จริง หลุดพ้นจากสถานะมนุษย์ที่ต่ำต้อยได้อย่างสิ้นเชิง”
ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง เกร็ตค่อย ๆ เข้าใจขนบธรรมเนียมของหมู่บ้านประหลาดแห่งนี้
เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า สถาปัตยกรรมของหมู่บ้านนี้ก็แตกต่างจากหมู่บ้านโรลลิ่งสโตนอย่างมาก
บ้าน หลายหลัง แท้จริงแล้วคือต้นไม้ใหญ่ที่ถูกเจาะให้กลวง ผู้คนก็อาศัยอยู่ในโพรงไม้นั้น ยังมีบ้านบางหลังที่จงใจก่อด้วยหินสีขาวนวลให้มีรูปแบบที่เปราะบางและบอบบาง พื้นที่ภายในคับแคบมาก มองแวบเดียวก็รู้ว่าละเลยประโยชน์ใช้สอย
ตามเรื่องเล่าที่เกร็ตเคยได้ยิน สถาปัตยกรรมของเอลฟ์ควรจะสวยงามและสง่างาม แต่อาคารเหล่านี้กลับมีความแปลกประหลาดที่บอกไม่ถูก และรูปแบบระหว่างกันก็ไม่ค่อยจะสอดคล้องกัน
บางที ชาวบ้านอาจจะแค่จงใจเลียนแบบสไตล์ของเอลฟ์ แต่ก็ทำไม่ได้เหมือนจริงกระมัง
“แล้วถ้าพวกเขาทำแบบนี้ ชาติหน้าจะกลายเป็นเอลฟ์จริง ๆ หรือขอรับ?” เกร็ตถาม
อีเลียนยิ้มและส่ายหน้า
“แน่นอนว่าไม่ เอลฟ์ที่แท้จริงมองพวกเขาเป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้น”
“อันที่จริง ไม่ว่าจะเลียนแบบเอลฟ์อย่างไร แม้กระทั่งใช้เวทมนตร์แปลงร่างเป็นเอลฟ์ อาณาจักรเทพแห่งเอลฟ์อาร์วานดอร์ ก็จะไม่รับวิญญาณของมนุษย์ด้วยเหตุนี้”
น้ำเสียงที่อีเลียนใช้เล่าเรื่องทั้งหมดนี้ เรียบเฉยเช่นเคย
แต่เกร็ตกลับฟังแล้วรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่
เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า สิ่งที่มนุษย์ในหมู่บ้านนี้ทำนั้นไม่ถูกต้อง
เขาจำได้ว่า พ่อกับแม่ต่อสู้กับก็อบลินอย่างกล้าหาญเพียงใด และลุงของเขาเสียสละชีวิตอย่างสมเกียรติในการต่อต้านการรุกรานของออร์คได้อย่างไร
นี่คือความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ ที่แบ่งแยกระหว่าง พวกเรา กับ พวกเขา ระหว่าง มนุษย์ กับ เผ่าพันธุ์อื่น
ตอนที่ฟังนักขับขานเล่าเรื่องราวตำนานเหล่านั้นในโรงเตี๊ยม เกร็ตไม่เพียงเคยได้ยินถึงปาฏิหาริย์ของจอมเวท แต่ยังเคยได้ยินตำนานของเหล่าเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์และงดงามด้วย
แต่เขาปรารถนาเพียงจะเป็นจอมเวทเท่านั้น ไม่เคยคิดอยากจะกลายเป็นเอลฟ์เลย
นี่เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง!
“เช่นนั้นแล้ว องค์เหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ สำหรับมนุษย์ในหมู่บ้านเช่นนี้ ยังต้องสร้างโรงเรียนและส่งจอมเวทมาสอนเวทมนตร์ให้อีกหรือขอรับ?” เกร็ตน้อยพึมพำ
เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า ชาวบ้านในหมู่บ้านนี้เป็นผู้ทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์
หรืออย่างน้อย ก็เป็นพวกที่ไม่อาจสั่งสอนและไถ่บาปได้