บทที่ 43 สิบปีให้หลัง

วสันตฤดู ปีที่ 10 แห่งจักรวรรดิ
“ฝ่าบาท โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งที่ 5 และโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางแห่งที่ 42 จะสามารถสร้างแล้วเสร็จภายในเดือนนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งใหม่ จะตั้งชื่อตามท่านกูเต้ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ เพื่อเป็นเกียรติแก่การบริจาคเงินทุนมหาศาลโดยไม่หวังผลตอบแทนในการก่อตั้งโรงเรียนของท่าน”
“หน่วยลาดตระเวนจอมเวทพยากรณ์ใต้บังคับบัญชาของท่านคาร์ซันดราเพิ่งรายงานกลับมาว่า ลอร์ดมังกรเขียวโบราณแห่งเทือกเขามรกตทางตอนใต้ ที่ฝ่าบาทเคยรับสั่งให้จับตาดูเป็นพิเศษ ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ผิดปกติเพคะ”
“มังกรโบราณเอเมอรัลด์ ดูเหมือนจะยังไม่ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน กองทัพสายเลือดมังกรใต้บัญชาของเขาก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เช่นกัน”
“ที่หมู่บ้านวินดส์เรสท์ มีพี่น้องคู่หนึ่งได้ปลุกพลังขึ้นเป็นจอมเวทพายุสองวงแหวนพร้อมกันเพคะ”
“อาจารย์ที่ประจำหมู่บ้านสังเกตเห็นพายุหมุนอันเกรี้ยวกราดที่เกิดขึ้นตอนที่จอมเวทปลุกพลัง ก็รีบรายงานมาทางเราทันที”
“ในเบื้องต้นสันนิษฐานว่า สาเหตุของการปลุกพลังจอมเวทครั้งนี้ เกิดจากตอนที่พี่น้องฝาแฝดคู่นี้ถือกำเนิดขึ้น ได้ประสบกับพายุเหนือธรรมชาติ ด้วยความที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เข้ากันได้ดีกับแหล่งพลังเวทจากภายนอก จึงได้รับศักยภาพในการควบคุมสายลมและสายฟ้า และเมื่อพบกับสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องจึงได้ปลุกพลังขึ้นมา”
“นี่เป็นจอมเวทที่ปลุกพลังคนที่ 11 และ 12 บนดินแดนแห่งเอลโดเรนในปีนี้แล้วเพคะ! การปลุกพลังของจอมเวทเกิดขึ้นบ่อยกว่าปีที่แล้วเสียอีก!”
“ทฤษฎีของฝ่าบาทได้รับการพิสูจน์แล้ว การได้สัมผัสกับความรู้ทางเวทมนตร์อย่างเข้มข้น และการได้เห็นจอมเวทตัวจริงร่ายเวทในระยะใกล้ สามารถเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังของเหล่าจอมเวทได้อย่างมีนัยสำคัญ นี่นับเป็นอีกหนึ่งความหมายในเชิงบวกของกิจการศึกษาเวทมนตร์อย่างแท้จริง”
“…”
เมื่อฟังรายงานของจอมเวทหญิงสาวตรงหน้า อีเลียนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“ดีมาก หลายปีมานี้ การผลักดันการศึกษาเวทมนตร์ดำเนินไปอย่างราบรื่นทีเดียว”
“ในช่วงเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา บนพื้นฐานของโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นต้นหลายร้อยแห่งที่เรามีอยู่เดิม เราได้เปิดโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางเพิ่มเติม โดยให้จอมเวทระดับกลางทำหน้าที่สอน และโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงที่ให้จอมเวทระดับสูงทำหน้าที่สอน”
“ยิ่งไปกว่านั้น เรายังได้จัดตั้งระบบการสอบคัดเลือกประจำปีสำหรับโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางและชั้นสูง หรือที่เรียกกันสั้น ๆ ว่า การสอบเข้าโรงเรียนชั้นกลางและชั้นสูง”
“การสอบเหล่านี้ สามารถคัดกรองนักเรียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่มาจากหมู่บ้านและเมืองต่าง ๆ ได้”
“ซิรูคา พวกเจ้า เหล่าจอมเวทผู้ยอดเยี่ยมจากพื้นพิภพ ก็คือเครื่องพิสูจน์ถึงผลลัพธ์นี้!”
เด็กสาวซิรูคายิ้มอย่างอ่อนโยนและนอบน้อมดุจน้องชายของนาง เกร็ต
“ขอบพระทัยสำหรับคำชมเพคะฝ่าบาท ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลงานการปฏิรูปของฝ่าบาท”
5 ปีก่อน ในที่สุดซิรูคาก็ได้เป็นจอมเวทระดับกลางสามวงแหวน ในฐานะหนึ่งในตัวแทนนักเรียนอัจฉริยะจากโรงเรียนเวทมนตร์บนพื้นพิภพ นางได้เข้าร่วมโครงการแลกเปลี่ยนเรียนรู้กับเหล่าจอมเวทแห่งเมืองลอยฟ้าเป็นเวลาสองเดือน และถือโอกาสนี้สมัครเป็นเลขานุการของฝ่าบาทอีเลียน
เมื่อมีสถานะใหม่นี้ ในที่สุดซิรูคาก็สามารถพบหน้าน้องชายของนาง เกร็ต ได้ทุกวัน
“ฝ่าบาท แล้วก็พี่สาว…”
เด็กชายเคาะประตูเบา ๆ แล้วผลักประตูเข้ามาอย่างสุภาพ
“ขอเรียนถาม องค์เหนือหัวอีเลียนผู้สูงส่ง วันนี้เราจะฝึกซ้อมอะไรกันหรือขอรับ?”
แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเกร็ตน้อยก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ดูเหมือนจะอายุมากขึ้นเพียงปีหรือสองปีเท่านั้น
อาจเป็นเพราะสายเลือดมังกรที่ตื่นขึ้นในร่างกายของเขา ได้ชะลอความเร็วในการแก่ชราลง
เกร็ตยังคงรอคอยคำตอบจากอาจารย์ของเขา อีเลียน ด้วยท่าทีที่ประหม่าเล็กน้อยเช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน
ท่าทีที่ประหม่าและนอบน้อมเช่นนี้ มองไม่ออกเลยว่า บัดนี้เขาคือซอร์เซอเรอร์เก้าวงแหวนขั้นสูงสุดผู้แข็งแกร่ง
หลังจากเวลาผ่านไปสิบปีและได้รับการชี้แนะจากอีเลียน บัดนี้จำนวนผู้ใช้เวทเก้าวงแหวนของเอลโดเรน ได้เพิ่มขึ้นจากสองคน คือกูเต้และเฮเลน เป็น 6 คน
ในจำนวนนั้น กูเต้ เฮเลน และเกร็ต เป็นผู้ใช้เวทเก้าวงแหวนขั้นสูงสุด เรียกได้ว่าเป็นกึ่งจอมเวทตำนาน!
“การฝึกซ้อมของวันนี้รึ?”
อีเลียนโบกมือ ยิ้มให้กับศิษย์เพียงคนเดียวของตน
“ไม่จำเป็นแล้ว”
“เกร็ต เจ้าได้มาถึงขีดจำกัดของการฝึกฝนของซอร์เซอเรอร์ทั่วไปแล้ว การฝึกซ้อมใด ๆ หลังจากนี้ ไม่อาจทำให้เจ้าก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพได้”
“การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งจอมเวทตำนานนั้น การฝึกฝนเพียงอย่างเดียวไม่มีความหมาย โอกาสที่เหมาะสมกลับสำคัญกว่า”
“ไม่ว่าจะสำหรับเจ้าหรือสำหรับเหล่าจอมเวท ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน”
อีเลียนรู้ดีว่า ร่างเดิมของร่างกายนี้ แม้กระทั่งตอนที่อเวจีรุกรานในอีก 20 ปีข้างหน้า ก็ยังไม่ได้เป็นจอมเวทตำนาน จะเห็นได้ว่าการเลื่อนระดับชั้นสูงนั้นยากลำบากเพียงใด
หลายปีที่ผ่านมา เกร็ตได้ฝึกฝนเวทมนตร์อย่างหนักหน่วงกับอีเลียน
ในฐานะซอร์เซอเรอร์ แม้เกร็ตจะไม่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ สร้างแบบจำลองคาถาใหม่จากตำราได้เหมือนจอมเวททั่วไป
แต่ด้วยการได้เห็นจอมเวทตัวจริงร่ายเวทหลายครั้ง เขาก็ยังสามารถพยายามทำตามสัญชาตญาณ และเรียนรู้เวทมนตร์ลี้ลับบทใหม่ ๆ ได้
บัดนี้เกร็ตไม่ใช่ป้อมปืนแก้วที่ยืนนิ่งอยู่กับที่อีกต่อไปแล้ว เขายังเชี่ยวชาญเวทมนตร์ประเภทเคลื่อนย้าย ป้องกันโต้กลับ และแก้ไขสถานการณ์อีกหลายบท
ความสามารถโดยรวมแข็งแกร่งขึ้นมาก พอที่จะรับมือกับจอมเวทตำนานขั้นต้นที่อ่อนแอกว่าได้ชั่วคราว
แน่นอนว่า ในฐานะซอร์เซอเรอร์ ประสิทธิภาพในการเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ รวมถึงจำนวนเวทมนตร์ทั้งหมดที่สามารถเชี่ยวชาญได้นั้น ยังด้อยกว่าจอมเวทมากนัก และยังไม่สามารถเชี่ยวชาญพิธีกรรมเวทมนตร์ที่ซับซ้อนได้
แต่จอมเวทสายเลือดมังกรก็มีข้อได้เปรียบของตนเอง
พลังเวทนั้นแข็งแกร่งกว่าจอมเวทในระดับเดียวกัน และพลังของคาถาก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า!
ราวกับเกิดมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ
เกร็ตพยักหน้าเบา ๆ
“ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของฝ่าบาทอีเลียน! เช่นนั้นแล้ว ต่อไปข้าควรจะทำอะไรหรือขอรับ?”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษแล้ว สามารถผ่อนคลายก่อนได้เลย อย่างเช่น ไปเยี่ยมบ้านกับพี่สาวของเจ้าก็ได้” อีเลียนกล่าวอย่างสบาย ๆ
“เอ๊ะ ไปเยี่ยมบ้านหรือขอรับ?”
เกร็ตน้อยประหลาดใจกับคำตอบนี้เล็กน้อย
“ได้สิ เกร็ต เรากลับไปเยี่ยมเมืองโรลลิ่งสโตนกัน”
“ไปเยี่ยมคุณพ่อคุณแม่กับน้องสาวคนเล็กของเรา อันนา” ซิรูคากล่าวด้วยรอยยิ้ม
เมื่อมองส่งพี่น้องคู่นี้เดินออกจากประตูไป อีเลียนก็เอนหลังพิงเก้าอี้
เขาลิ้มรสชาร้อนในถ้วย สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างทางทิศตะวันตก พึมพำกับตนเอง
“สิบปีผ่านไปแล้ว พวกหัวโบราณในราชสำนักเอลฟ์ ยังไม่สังเกตเห็นการผงาดขึ้นของอาณาจักรมนุษย์อีกหรือ?”
“หวังว่าพวกเอลฟ์หูแหลมผู้หยิ่งผยองนั่น จะสังเกตเห็นความเร็วในการพัฒนาอันน่าสะพรึงกลัวของมนุษย์ช้าลงอีกหน่อย”
ศึกขับไล่สามเผ่าออร์ค ได้สร้างพื้นที่แห่งการพัฒนาอย่างสันติให้แก่เอลโดเรนเป็นเวลา 10 ปี
ชุมชนก็อบลินและโกโบลด์ใกล้เคียงจักรวรรดิ ก็เพราะรู้ถึงชะตากรรมของสามเผ่าออร์คก่อนหน้านี้ จึงไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนของมนุษย์
สิบปีที่ผ่านมา อาจกล่าวได้ว่าเป็นสิบปีที่สงบสุขที่สุดนับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ถือกำเนิดขึ้นมา!
ภายใต้สภาพแวดล้อมอันสงบสุขที่สมบูรณ์แบบนี้ อัตราการเกิดและอัตราการรอดชีวิตของทารกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
อัตราการเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุของสามัญชนบนพื้นพิภพ ก็ลดลงถึงจุดต่ำสุดในประวัติศาสตร์
บวกกับการบุกเบิกพื้นที่รกร้างขนาดใหญ่ และประสิทธิภาพการผลิตที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากการทำเกษตรกรรมของเหล่าอมนุษย์ ทำให้ปริมาณอาหารบนพื้นพิภพมีเพียงพออย่างไม่เคยมีมาก่อน!
สิ่งนี้ทำให้ประชากรของเผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ
ไม่ต้องพูดถึงว่า โรงเรียนเวทมนตร์บนพื้นพิภพ ยังได้ฝึกฝนจอมเวทออกมานับหมื่นคน!
เมื่อเทียบกับจอมเวทดั้งเดิมบนเมืองลอยฟ้า กลุ่มจอมเวทรุ่นใหม่นี้อายุน้อยกว่า มีชีวิตชีวากว่า และไม่มีการแบ่งพรรคแบ่งพวกของกลุ่มอิทธิพลทางวิชาการ
คาดการณ์ได้ว่า ในอนาคตพวกเขาจะต้องประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างแน่นอน
ทั้งประเทศกำลังแสดงออกถึงท่าทีแห่งการพัฒนาที่อ่อนเยาว์และมุ่งไปข้างหน้า
แสนยานุภาพของเอลโดเรน กำลังเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!
อย่างไรก็ตาม อีเลียนมั่นใจว่า การเติบโตเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่จีรังยั่งยืน
เมื่อเทียบกับลอร์ดมังกรที่โหดร้ายและเจ้าเล่ห์ทางตอนใต้ ราชสำนักเอลฟ์ที่ดูเหมือนจะศิวิไลซ์ทางตะวันตก กลับเป็นสิ่งที่อีเลียนให้ความสำคัญมากกว่า
‘พวกเอลฟ์มีจอมเวทตำนานหลายสิบคน ในจำนวนนั้นยังมีจอมเวทตำนานขั้นกลางที่แม้แต่ข้าก็ยากจะรับมือ ผู้ใช้เวทระดับสูงนับพันคน และยังมีพิธีกรรมมหาเวทแห่งเอลฟ์ที่ทรงพลังน่าสะพรึงกลัว พลังของพวกเขาเทียบเท่ากับเอลโดเรนร้อยเท่า เป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัว’
‘สิบปีที่ผ่านมา ข้าได้ร่วมมือกับหัวหน้าหอคอยคนอื่น ๆ วางอาคมรบกวนการพยากรณ์ทางฝั่งตะวันตกของเอลโดเรน เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าจอมเวทของราชสำนักเอลฟ์ทราบความลับเรื่องการพัฒนาอย่างรวดเร็วของมนุษย์โดยบังเอิญในระหว่างการทำนายดวงชะตาประจำวัน’
‘แต่ขอเพียงพวกเขาเดินทางมายังหุบเขาแม่น้ำทางตะวันออกด้วยตนเอง ความลับนี้ก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป’
‘หากพวกเอลฟ์เหล่านั้นตระหนักได้ว่า อาณาจักรมนุษย์กำลังเติบโตด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการของพวกเขาอย่างมาก กระทั่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาในอนาคต’
‘พวกเขาย่อมไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน!’
เอลฟ์คือเผ่าพันธุ์สูงสุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ผู้มีปัญญาทั้งมวล เผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมดล้วนต่ำกว่าเอลฟ์หนึ่งขั้น
นี่คือความเห็นพ้องต้องกันของเอลฟ์ทุกคนในยุคเอลโดเรนโบราณ!
อีเลียนหันไปมองท้องฟ้าทางทิศตะวันตกนอกหน้าต่าง สายตาของเขาทะลุผ่านหมู่เมฆ จมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด
นั่นคือทิศทางของราชสำนักเอลฟ์
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูที่ใสดังกังวานดังขึ้น
“กูเต้ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ”
“เข้ามา”
อีเลียนโบกมืออย่างสบาย ๆ