บทที่ 42 ปีศักราชที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ

รุ่งเช้าของวันถัดมา
แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องลงบนเมืองลอยฟ้า หมู่เมฆสีขาวที่สว่างจนแสบตาไหลผ่านสองข้างของเมืองลอยฟ้า ไหลผ่านยอดหอคอยสูง
นกบินผ่านท้องฟ้า บินผ่านราวกั้นด้านนอกของเมืองลอยฟ้า ส่งเสียงร้องเป็นระยะ ๆ สรรเสริญความงดงามของรุ่งอรุณ
ในที่ประชุมสภาแห่งจักรวรรดิ อีเลียนเสนอให้ จัดตั้งปฏิทินใหม่ที่เป็นของจักรวรรดิ
เป็นไปตามคาด ข้อเสนอนี้ได้รับการเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์จากหัวหน้าหอคอยทั้งหมด
สภาแห่งจักรวรรดิแปดคนในปัจจุบัน หลังจากที่อีเลียนประสบความสำเร็จในการสยบผู้คัดค้าน 4 คน คือ กูเต้ เฮเลน เคด และคาร์ซันดรา มีนายพลซอลผู้จงรักภักดีอย่างยิ่งยวด บวกกับหัวหน้าหอคอยอีกสองคนที่อ่อนแอที่สุด เป็นเพียงจอมเวทแปดวงแหวนที่ค่อนข้างอ่อนแอ และไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรมากนัก
สภาเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิเอลโดเรนและเมืองลอยฟ้าทั้งหมด โดยเนื้อแท้แล้ว อยู่ภายใต้การควบคุมของอีเลียนอย่างสมบูรณ์
บวกกับความสัมพันธ์ระหว่างพื้นดินกับนครบนฟ้าที่ดีขึ้น และการสร้างความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของชาติขึ้นมาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา
นับตั้งแต่ถือกำเนิดมา อาณาจักรของมนุษย์ เอลโดเรน ไม่เคยสามัคคีกันเช่นนี้มาก่อน!
“นับจากนี้ไป พวกเรามนุษย์ พวกเราเอลโดเรน มีปฏิทินใหม่เป็นของตนเองแล้ว!”
ที่ปลายสุดของโต๊ะยาวสีดำ อีเลียนประกาศเสียงดังว่า
“ปีนี้ คือปีศักราชที่หนึ่งแห่งเอลโดเรน!”
…
ปลายเดือนธันวาคม ปีศักราชที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ
ทางตอนใต้ของเอลโดเรน
เหล่าอมนุษย์นับร้อยจากหลายหมู่บ้าน กำลังฝ่าฟันอุปสรรคและบุกเบิกพื้นที่รกร้างบนทุ่งกว้าง
ซอมบี้ใช้มีดพร้าและขวานฟันพุ่มไม้ บดขยี้หนามแหลม ปล่อยให้หนามแทงเข้าผิวหนังโดยไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย
โครงกระดูกตามมาติด ๆ ใช้คราดไม้พลิกดิน ใช้จอบหินกำจัดวัชพืช บุกเบิกที่ดินที่สามารถเพาะปลูกได้ใหม่บนทุ่งร้างที่ไม่มีผู้คน
หากมองจากฟากฟ้าสูง จะเห็นอมนุษย์นับร้อยเหล่านี้ เรียงตัวเป็นแนวหน้า ณ รอยต่อระหว่างอารยธรรมและป่าเถื่อน ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว บุกเบิกพื้นที่รกร้าง เป็นการผสมผสานอันน่าอัศจรรย์ระหว่างความตายและชีวิตอย่างสมบูรณ์แบบ
เป็นภาพทิวทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์อย่างแท้จริง
ทุ่งร้างผืนนี้ เคยเป็นอาณาเขตของเผ่าออร์ค
มนุษย์ที่อ่อนแอไม่กล้าเข้าใกล้เลย
แต่บัดนี้ เมื่อพวกออร์คจากไปแล้ว มนุษย์ในหมู่บ้านต่าง ๆ บนพื้นดิน ก็สามารถหันมาจับจ้องที่นี่ได้แล้ว
ต่างจากเผ่าออร์คที่ดำรงชีวิตด้วยการล่าสัตว์ เลี้ยงสัตว์ และปล้นสะดม
การเพาะปลูก ทำงาน เก็บเกี่ยว เฝ้าดูแลผืนดิน รอคอยให้เมล็ดพันธุ์เติบโต คือปรัชญาชีวิตของมนุษย์
“ทำได้ดีมาก พวกอมนุษย์!”
“เจ้านี่ทำงานได้ 24 ชั่วโมงต่อวันจริง ๆ ไม่ต้องพักผ่อนเลย สุดยอดจริง ๆ!”
“แล้วก็ อมนุษย์ก็ไม่กลัวแมลงมีพิษและงูพิษในทุ่งหญ้าด้วย”
“ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้ข้าเห็นซอมบี้ออร์คตัวหนึ่งโดนงูพิษดำกัด ไม่เป็นอะไรเลย แถมยังบีบงูพิษดำตัวที่ใหญ่กว่าแขนนั่นจนตายด้วยมือเปล่า”
“ไร้สาระ ตอนที่ท่านจอมเวทแนะนำเรื่องอมนุษย์ ก็บอกแล้วไม่ใช่หรือไงว่า อมนุษย์ต้านทานพิษได้!”
“ฮ่า ๆ รอให้การบุกเบิกครั้งนี้จบสิ้น พื้นที่เพาะปลูกของบ้านเราก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าเลยนะ ถึงตอนนั้นก็เลี้ยงลูกได้เยอะขึ้นแล้ว!”
“…”
มนุษย์ที่อยู่ข้างหลัง มองเหล่าอมนุษย์ที่ฝ่าฟันอุปสรรคและบุกเบิกพื้นที่รกร้าง แล้วก็ยิ้มอย่างพอใจ
นี่คือของขวัญจากเวทมนตร์จากฟากฟ้าสูง
และของขวัญจากเวทมนตร์ ก็ไม่ได้มีเพียงเท่านี้!
“เหล่าจอมเวทฝึกหัด งานต่อไปก็ฝากพวกเจ้าด้วย”
เด็ก ๆ กลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน
ในจำนวนนั้น ยังมีซิรูคา พี่สาวของเกร็ตด้วย
เด็ก ๆ เหล่านี้ร่ายคาถาเบา ๆ ปล่อยเปลวไฟร้อนแรงออกมาจากปลายนิ้ว
เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน ศรเพลิง!
หลังจากเรียนมาเกือบหนึ่งปี ในหลายหมู่บ้าน เด็กกลุ่มที่ฉลาดที่สุด ก็ประสบความสำเร็จในการร่ายเวทมนตร์เล็กน้อย และกลายเป็นจอมเวทฝึกหัดแล้ว
แม้จะยังห่างไกลจากการเป็นจอมเวทเต็มตัว แต่พวกเขาก็เป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริงแล้ว!
การเคลื่อนไหวของเหล่าจอมเวทฝึกหัด มีทั้งที่คล่องแคล่วและที่ยังเงอะงะ
บางคนต้องร่ายคาถาหลายครั้ง ถึงจะปล่อยประกายไฟออกมาจากปลายนิ้วได้ไม่กี่ครั้ง เมื่อเห็นว่าเพื่อนรอบข้างทำสำเร็จกันหมดแล้ว ก็ร้อนใจจนควันออกหู บางคนก็ทำได้อย่างคล่องแคล่ว ร่ายสำเร็จในครั้งเดียว
ซิรูคา พี่สาวของเกร็ต ก็เป็นหนึ่งในกลุ่มหลัง
เปลวไฟร้อนแรงกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า ภายใต้การควบคุมของเด็กสาว ตกลงบนพื้นหญ้า จุดไฟเผาวัชพืชบนพื้นที่รกร้าง
นี่คือขั้นตอนสำคัญในการบุกเบิกพื้นที่รกร้าง
ใช้ไฟเผาวัชพืชให้ตาย ฆ่าเมล็ดและรากของวัชพืช
“ซิรูคา ทำได้ดีมาก! สมกับที่เป็นศิษย์ที่ฉลาดที่สุดในบรรดาศิษย์ของข้า”
เมื่อเห็นเด็กสาวควบคุมเปลวไฟเผาวัชพืชอย่างคล่องแคล่ว อาจารย์โจเซฟที่อยู่ข้าง ๆ ก็กล่าวชมอย่างตื่นเต้น
ในช่วงเวลาเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา โจเซฟมองว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้านโรลลิ่งสโตนมานานแล้ว
บัดนี้ หมู่บ้านโรลลิ่งสโตนร่วมมือกับหมู่บ้านโดยรอบอีกหลายแห่ง บุกเบิกพื้นที่รกร้างด้วยกัน เรื่องสำคัญขนาดนี้ เขาย่อมต้องมาด้วย!
“ทำได้ดีมาก เหล่าจอมเวทฝึกหัด พวกเจ้าเก่งกว่าข้าในตอนนั้นมากนัก”
โจเซฟมองเหล่าศิษย์เหล่านี้ ไม่ว่าจะมาจากตนเองหรือครูคนอื่น ๆ ร่ายคาถาเวทมนตร์เล็กน้อยครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความพอใจ
ไม่ว่าจะร่าย ศรเพลิง เผาหญ้าเพื่อช่วยบุกเบิก หรือร่ายเวทมายาและเวทแสงเริงระบำ เพื่อขับไล่สัตว์ป่าที่เกะกะ หรือร่ายมายากลเคลื่อนย้ายสิ่งของจากระยะไกล เพื่อกำจัดเมล็ดหญ้าในดิน
นี่เพิ่งไม่ถึงหนึ่งปี เอลโดเรนก็มีผู้ใช้เวทใหม่ ๆ เพิ่มขึ้นมากมายขนาดนี้แล้ว
โจเซฟรู้สึกพอใจอย่างยิ่ง
โจเซฟไม่รู้ว่า ในอนาคตอันไกลโพ้นอีกหลายพันหลายหมื่นปีข้างหน้า ในยุคที่มนุษย์ครอบครองแผ่นดินแล้ว การกำเนิดจอมเวทใหม่กลับยากกว่ายุคนี้มากนัก
ในยุคนั้น ภาษาทั่วไปที่มนุษย์ใช้ ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงมาหลายครั้งแล้ว และแตกต่างจากภาษาโบราณทั่วไปในปัจจุบันที่มาจากภาษามังกรและภาษาเอลฟ์อย่างสิ้นเชิง และไม่มีความสามารถในการเป็นคาถาเพื่อควบคุมพลังธรรมชาติโดยตรง
นั่นหมายความว่า มนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่ต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ลี้ลับ มักจะต้องใช้เวลาหลายปีในการเรียนรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติอย่างภาษาเอลฟ์และภาษามังกรตั้งแต่ต้น
นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุของภาพลักษณ์ของจอมเวทในยุคหลังที่ มีความรู้กว้างขวาง และ เชี่ยวชาญหลายภาษา
และนอกเสียจากจะมีพรสวรรค์เป็นพิเศษ ไม่ว่าจะเรียนอย่างไร ระดับภาษาเอลฟ์และภาษามังกรก็ไม่น่าจะถึงระดับเจ้าของภาษาได้
อุปสรรคทางภาษาอันใหญ่หลวงนี้ ได้ขวางกั้นคนฉลาดที่มีศักยภาพทางเวทมนตร์จำนวนมาก ไม่ให้เข้าสู่เส้นทางของจอมเวท
นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมในยุคหลัง แม้มนุษย์จะมีพรสวรรค์ในการเรียนรู้มากกว่าเผ่าพันธุ์อื่น ๆ แต่จำนวนจอมเวทกลับไม่มากนัก
แต่ในยุคเอลโดเรนโบราณปัจจุบัน มนุษย์เองก็ใช้ภาษาโบราณทั่วไปที่มาจากภาษาเอลฟ์และภาษามังกรอยู่แล้ว
นี่เท่ากับเป็นการเดินลัด
ข้ามขั้นตอนเบื้องต้นที่ยากที่สุดไป สามารถเริ่มเรียนรู้คาถาเวทมนตร์ลี้ลับได้โดยตรง!
นี่คือยุคบรรพกาลที่การศึกษาเวทมนตร์มีประสิทธิภาพสูงสุด และจอมเวทมนุษย์ถือกำเนิดได้ง่ายที่สุด!
ในขณะที่โจเซฟกำลังดื่มด่ำกับความสำเร็จของการศึกษาเวทมนตร์ของเอลโดเรน ก็มีเสียงร้องตกใจดังขึ้นมาจากระยะไกล
“ว้าว ข้างหน้ามีสัตว์ประหลาดปรากฏตัว!”
ที่ดินที่เพิ่งบุกเบิก ก็พลันนูนขึ้นมาเป็นก้อนใหญ่
ตูม! สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายหนอนยักษ์สูงสองเมตรตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากดิน อ้าปากอันน่าสยดสยองใส่ทุกคน
กรดรุนแรงหยดลงมาจากปากของสัตว์ประหลาดนี้ ทันทีที่สัมผัสพื้นก็เกิดเสียงกัดกร่อนดังฉ่า
เห็นได้ชัดว่า การบุกเบิกพื้นที่รกร้างครั้งใหญ่ ได้รบกวนรังของสัตว์ประหลาดตัวนี้
“อ๊ากกกก!”
“นี่มันตัวอะไรกัน?”
“ทำอย่างไรดี? พวกเราเหมือนจะไปยั่วโมโหสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวเข้าแล้ว?”
เสียงร้องตกใจดังขึ้นมาจากฝูงชน
ในทวีปแฟนตาซีแห่งนี้ เมื่อเทียบกับโลกชาติก่อนของอีเลียน บรรพบุรุษมนุษย์ดำรงชีวิตได้ยากลำบากกว่า
เพราะ บนดินแดนผืนนี้ เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว!
ทุกครั้งที่บรรพบุรุษมนุษย์พยายามบุกเบิกพื้นที่รกร้าง ขยายอาณาเขต สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวเหล่านั้นก็จะขวางทางพวกเขา
แต่ครั้งนี้ มนุษย์มีอาวุธใหม่!
“ทุกคนไม่ต้องกลัว ไม่ต้องกลัว”
โจเซฟโบกมือ ปลอบโยนผู้คนจากหมู่บ้านต่าง ๆ
“สัตว์ประหลาดตัวนี้เรียกว่าหนอนขุดดิน พลังต่อสู้ตัวต่อตัว ก็เทียบเท่ากับจอมเวทระดับต่ำสองวงแหวน”
“พวกเราจัดการมันด้วยกัน!”
“เหล่าจอมเวทฝึกหัด ฟังคำสั่งข้า พวกเราโจมตีพร้อมกัน!”
โจเซฟสั่งการเหล่าจอมเวทฝึกหัดที่กำลังตื่นตระหนก ให้ร่ายคาถาพร้อมกัน
กรดกัดกร่อน รังสีเย็นยะเยือก ศรเพลิงร้อนแรง
เวทมนตร์บทแล้วบทเล่าพุ่งเข้าใส่เกราะของหนอนขุดดิน ทำให้มันร้องครวญครางอย่างเจ็บปวด การเคลื่อนไหวก็ได้รับผลกระทบจากน้ำแข็ง ทำให้เชื่องช้าลงอย่างมาก
สัตว์ประหลาดตัวนี้ถูกโจมตีจนหนังเปิดเนื้อแยก เกราะแตกละเอียด มันหันกลับไป อยากจะมุดกลับลงไปในดินอีกครั้ง เพื่อรอโอกาสโจมตีเป้าหมายที่อยู่ตามลำพัง
แต่ทว่า ในขณะนั้นเอง ซอมบี้และโครงกระดูกกลุ่มหนึ่งก็วิ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง
พวกมันยกมีดพร้าและขวานหินขึ้น กระโจนเข้าใส่สัตว์ประหลาดตัวนี้ เพียงไม่กี่ครั้ง ก็ฟันหนอนขุดดินที่บาดเจ็บเป็นชิ้น ๆ
“ไชโย!”
“จัดการสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ได้แล้ว!”
“นึกว่าเป็นสัตว์ประหลาดที่เก่งกาจอะไร ที่แท้ก็จัดการได้ในพริบตา”
“ใช่แล้ว เรามีท่านโจเซฟผู้มีความรู้กว้างขวางคอยสั่งการ มีเหล่าจอมเวทฝึกหัด มีเหล่าอมนุษย์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่กลัวตาย ไม่ว่าในทุ่งร้างผืนนี้จะยังมีสัตว์ประหลาดซ่อนอยู่อีกกี่ตัว เราก็ไม่กลัว!”
ชาวบ้านพากันโห่ร้องยินดี ฉลองชัยชนะในการต่อสู้
ทุกคนภายใต้การสั่งการของโจเซฟ ลอกเกราะของหนอนขุดดินออก
“เกราะนี่เป็นของดีนะ สามารถนำไปทำเกราะคุณภาพดีได้”
“โอ้ ใช่แล้ว ถุงกรดของหนอนขุดดินก็เป็นวัตถุดิบสำคัญในการเล่นแร่แปรธาตุ อย่าลืมเอาออกมาล่ะ ขายให้พวกจอมเวทระดับสูงบนเมืองลอยฟ้า ก็จะได้เงินก้อนโตเลยนะ!”
ภายใต้การสั่งการของจอมเวทเช่นนี้ ชาวบ้านยิ่งรู้สึกว่า
สัตว์ประหลาดที่น่ากลัวที่ซ่อนตัวอยู่ในทุ่งร้างเดิมนั้นไม่ได้น่ากลัวเลยสักนิด กลับกลายเป็นแหล่งทรัพยากรและวัตถุดิบที่อุดมสมบูรณ์
“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ขอเพียงเราแข็งแกร่งพอ สิ่งที่เคยคุกคามเรา ก็จะกลับกลายมาเป็นทรัพยากรที่เราสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้”
ซิรูคามองชาวบ้านที่กำลังเอาถุงกรดออกจากหนอนขุดดิน รู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง
“ดีมาก ทุกคนเดินหน้าต่อไป”
“มาอีกกี่ตัว ก็จะกลายเป็นวัตถุดิบของเรา!”
ผู้ใหญ่บ้านให้กำลังใจทุกคน เหล่าวัยรุ่นก็ยกเครื่องมือเกษตรขึ้น โห่ร้องตอบรับ
เหล่าอมนุษย์และมนุษย์ ยังคงบุกเบิกพื้นที่รกร้างผืนนี้ต่อไป ฝ่าฟันอุปสรรค
ถ่ายทอดความรู้สู่แผ่นดิน ใช้อมนุษย์ทำงานในไร่นา ขับไล่ออร์คออกจากอาณาเขต ให้ปวงชนรู้จักชื่อของประเทศชาติ
บุกเบิกป่าเขา สร้างสรรค์สิ่งใหม่
นี่คือ ปีศักราชที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ