บทที่ 45 พิธีสู่ความเป็นทวยเทพของราชินีกา

“เข้ามา”
หลังจากได้รับอนุญาตจากอีเลียน กูเต้ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพก็ผลักประตูเข้ามา
แม้เวลาจะผ่านไป 10 ปี แต่ในฐานะมหาจอมเวทเก้าวงแหวนที่สามารถชะลอความแก่ชราได้ กูเต้ก็ไม่ได้ดูแก่ลงเลย
ยังคงเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว
“มีธุระอะไรจะมาหาข้ารึ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพของเรา” อีเลียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม
แม้ว่าตอนนี้ กูเต้จะยังคงมีตำแหน่ง หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ อยู่ แต่ด้วยยุคสมัยที่เปลี่ยนไป แนวคิดเรื่องหัวหน้าหอคอยก็จางลงกว่าในอดีตมากนัก กลายเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ที่สืบทอดมาจากยุคเก่าเสียมากกว่า
สภาแห่งจักรวรรดิเดิมที่ประกอบด้วยแปดหัวหน้าหอคอย ก็ได้ขยายขนาดขึ้นอย่างมากตามข้อเสนอของอีเลียน กลายเป็น สภาเวทมนตร์แห่งเอลโดเรนชุดใหม่ ที่ประกอบด้วยผู้ใช้เวทระดับสูงหลายสิบคน และได้เปิดรับผู้ใช้เวทจากพื้นพิภพเข้ามาเป็นจำนวนมาก
รวมถึงศิษย์ของอีเลียน ซอร์เซอเรอร์เกร็ต ก็ยังมีตำแหน่งในสภาด้วย!
“ไม่มีเรื่องสำคัญอะไร แค่อยากจะมาคุยเล่น”
กูเต้พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็หยุดชะงัก ราวกับกำลังเตรียมใจทำอะไรบางอย่าง
เขามองตรงไปยังอีเลียนที่อยู่หน้าโต๊ะไม้สีดำ แล้วก็เหมือนกับรวบรวมความกล้า กล่าวคำพูดที่เก็บงำไว้มานานหลายปีออกมาอย่างโล่งอก
“ฝ่าบาทอีเลียน ข้าต้องยอมรับว่า”
“การปฏิรูปของพระองค์นั้นถูกต้อง”
กูเต้หันหน้าไป มองผ่านกระจกบานใหญ่ไปยังเหล่าจอมเวทที่เดินไปมาตามท้องถนนใต้วัง
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สังเกตเห็นเหล่าจอมเวทจากพื้นพิภพที่ดูหนุ่มสาวและแต่งกายไม่เป็นทางการ
“เหล่าจอมเวทจากพื้นพิภพเหล่านี้ ยอดเยี่ยมมากจริง ๆ เกินกว่าที่ข้าจินตนาการไว้”
“พวกเขาแทบทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ในอนาคตจะมีศักยภาพมากเพียงใด”
“แม้จะไม่อยากยอมรับนัก แต่ก็อย่างที่ฝ่าบาทเคยตรัสกับข้าไว้ก่อนหน้านี้ พวกเราเหล่าจอมเวทบนฟากฟ้าสูง แท้จริงแล้วไม่ได้พิเศษอะไร”
“สามัญชนบนพื้นพิภพ หากได้รับการศึกษา ก็สามารถสร้างบุคลากรที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน หรือกระทั่งยอดเยี่ยมกว่าได้!”
อีเลียนยิ้มและกล่าวว่า
“นี่คือผลลัพธ์ที่มาจากการศึกษาที่แพร่หลายและระบบการสอบคัดเลือก”
“เหล่าจอมเวทในปัจจุบัน ล้วนเป็นอัจฉริยะที่ถูกคัดเลือกมาจากหมู่บ้านและเมืองต่าง ๆ บนพื้นพิภพนับไม่ถ้วน”
“ผู้สำเร็จการศึกษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดจากโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นต้น ถึงจะสามารถสอบเข้าโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางได้ ผู้สำเร็จการศึกษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดจากโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลาง ถึงจะสามารถสอบเข้าโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงได้”
“เมื่อเทียบกับอดีต การสืบทอดแบบกลุ่มอิทธิพลทางวิชาการและตระกูลของเมืองลอยฟ้าเอลโดเรน นี่เป็นรูปแบบการคัดเลือกบุคลากรที่มีประสิทธิภาพมากกว่า”
“และเผ่าพันธุ์มนุษย์ ก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความเร็วในการเรียนรู้และเติบโตที่น่าทึ่งที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ทั้งปวง”
กูเต้พยักหน้า ยิ้มและยอมรับคำพูดของอีเลียน
หากจะบอกว่า ในตอนที่ลอบสังหารล้มเหลวใหม่ ๆ กูเต้เป็นเพียงการยอมจำนนต่อพลัง ความเมตตา และเสน่ห์ของอีเลียน ยินดีที่จะภักดีต่ออีเลียนเป็นการส่วนตัว
แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นผลลัพธ์ของการปฏิรูปครั้งใหญ่นี้ด้วยตาตนเองแล้ว เขาก็ยอมรับการปฏิรูปครั้งนี้ของอีเลียนโดยสิ้นเชิง!
“เป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันหนึ่ง เอลโดเรน อาณาจักรมนุษย์ ก็อาจจะก้าวข้ามราชสำนักเอลฟ์ทางตะวันตกได้!” กูเต้กล่าว
ในฐานะผู้ยึดมั่นในเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นใหญ่ เพียงแค่คิดถึงความเป็นไปได้นี้ ก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจพองโต
แต่ในวินาทีต่อมา กูเต้ก็ยักไหล่อย่างจนปัญญา
“แต่น่าเสียดาย ที่เหนือราชสำนักเอลฟ์ยังมีเทพเจ้าเอลฟ์ เทพเจ้าของพวกหูแหลมน่ารำคาญเหล่านั้น”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ กูเต้ก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
“จริงสิฝ่าบาท ตั้งแต่ 10 ปีก่อนที่พระองค์ตรัสกับข้าว่า หวังว่าข้าจะสามารถเป็นเทพผู้พิทักษ์แห่งเอลโดเรนได้ หลายปีมานี้ ข้าได้ค้นคว้าวิจัยวิธีการที่มนุษย์จะขึ้นเป็นเทพมาโดยตลอด แต่ก็ไม่มีความคืบหน้าใด ๆ เลย”
“ข้าเคยคิดว่า เทพเจ้าเป็นเพียงจอมเวทที่แข็งแกร่งกว่า แต่หลังจากศึกษามาหลายปี ก็พบว่าดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น”
“เทพเจ้าดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่พิเศษและเฉพาะเจาะจงยิ่งกว่า มีปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายอีกมากมาย”
อีเลียนยิ้มจาง ๆ
“ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก่อนก็พอ”
“ข้ารับรองกับเจ้าได้ว่า มนุษย์ธรรมดาสามารถขึ้นเป็นเทพได้อย่างแน่นอน แต่นี่เป็นโครงการที่ยากลำบากอย่างยิ่ง เปี่ยมไปด้วยความเสี่ยง และต้องอาศัยจังหวะเวลา โอกาส และความสามัคคีของผู้คน”
“ปัจจุบัน ยังห่างไกลจากเวลาที่ต้องมาพิจารณาเรื่องนี้”
อีเลียนรู้ดีว่า แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มีความเป็นเทพ เป็นเพียง จอมเวท ตำนานขั้นต้น ที่มีลูกเล่นแปลก ๆ เท่านั้น
ในฐานะอดีตประมุขแห่งทวยเทพ เทพแห่งกาลเวลาและเวทมนตร์ ในอนาคตเมื่อถึงเวลาอันควร เขาย่อมต้องกลับคืนสู่บัลลังก์เทพอย่างแน่นอน!
ในชาติก่อน อีเลียนเดินบนเส้นทางสู่ความเป็นเทพด้วยการ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ และ เชี่ยวชาญในอาณาเขต
เขาใช้เวลานับพันปีในการสำรวจขีดจำกัดของเวทมนตร์ เผยแพร่เวทมนตร์ จนสัมผัสถึงแก่นแท้ของแนวคิด เวทมนตร์ ในจักรวาล ถึงจะสามารถเลื่อนระดับเป็นเทพได้สำเร็จ
ขั้นตอนนี้สามารถทำซ้ำได้จริง
แต่ช้าเกินไป
เมื่อเกิดใหม่ เขาก็หวังว่าจะสามารถย่นระยะเวลาที่ต้องใช้ในการขึ้นสู่บัลลังก์เทพให้เหลือภายในหนึ่งพันปี หรือแม้กระทั่ง 500 ปี
ในฐานะราชาแห่งเอลโดเรน การเดินบนเส้นทาง ขึ้นเป็นเทพด้วยศรัทธา ก็เป็นอีกทางเลือกหนึ่ง
แต่เส้นทางนี้ก็ไม่มั่นคงเกินไป
ท้ายที่สุดแล้ว ในประวัติศาสตร์ ผู้นำ และราชาที่ได้รับการนับถือจากคนนับล้าน ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้กลายเป็นเทพเจ้า
การขึ้นเป็นเทพจะง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร
เส้นทางนี้ควรใช้เป็นเพียงตัวเสริมจะดีที่สุด
กล่าวคือ ใช้หนทางอื่นขึ้นเป็นเทพก่อน แล้วจึงใช้พลังศรัทธาของจักรวรรดิเพื่อรักษาและเสริมสร้างความเป็นเทพต่อไป และหลอมรวม หน้าที่เทพแห่งมนุษย์ ขึ้นมา
บัดนี้ ในความทรงจำของอีเลียน มีทางลัดสู่ความเป็นเทพที่ง่ายกว่าเส้นทางที่สามอยู่
แย่งมาเลย!
หลังจากเอาชนะเทพเจ้าตนหนึ่งแล้ว ก็ใช้พิธีกรรมที่สูญหายไป เพื่อชิงพลังเทพของมันมาโดยตรง และยึดครองตำแหน่งเทพของมัน
เทพีแห่งความตายในยุคหลังที่ถูกเรียกว่าราชินีกา เมื่อตอนที่นางยึดครองตำแหน่งเทพของเทพแห่งความตาย เนรัล พิธีกรรมสู่ความเป็นเทพที่ใช้ในตอนนั้น ก็อยู่ในหัวของอีเลียน!
ปัญหาเดียวคือ
จะหาเทพที่ค่อนข้างอ่อนแอและขาดพันธมิตรได้จากที่ใด แล้วอาศัยความช่วยเหลือจากเทพที่เป็นศัตรูกับมัน เพื่อเอาชนะมัน และชิงความเป็นเทพของมันมา?
ท้ายที่สุดแล้ว เทพเจ้าหลายองค์ก็มีพันธมิตรของตนเอง ไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว
หากกำจัดองค์หนึ่งไป ย่อมต้องสร้างความโกรธแค้นให้แก่เทพองค์อื่น ๆ อย่างแน่นอน
นี่คือความยุ่งยากของความสัมพันธ์ระหว่างเทพ ฆ่าเทพหนึ่งองค์ ก็ต้องทำลายเทพวงศ์วานทั้งระบบของฝ่ายตรงข้าม
เกี่ยวกับประเด็นนี้ อีเลียนก็กำลังพิจารณาอยู่ และมีเป้าหมายเบื้องต้นอยู่หลายเป้าหมายแล้ว
ตัวอย่างเช่น เทพแห่งหนอน เควอส ที่จะปรากฏตัวขึ้นในอนาคต
ตัวอย่างเช่น ในนครเหล็กชั้นที่สองของนรกเก้าชั้น บริเวณที่เรียกว่า ถนนแห่งเทพ บรรดาเทพชั้นรองที่อ่อนแอเหล่านั้น
เป้าหมายที่แน่นอน อีเลียนคิดว่าจะค่อย ๆ ดำเนินการไปทีละขั้น ตอนนี้ยังคงให้ความสำคัญกับการพัฒนาประเทศก่อน
ยิ่งเอลโดเรนแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ตัวเลือกก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
การสังหารเทพเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมากในที่สุด
จังหวะเวลา โอกาส และความสามัคคีของผู้คน ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย
เมื่อดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา อีเลียนกำลังจะคุยกับกูเต้เกี่ยวกับทิศทางการพัฒนาในอนาคตของเอลโดเรน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู
“ฝ่าบาทอีเลียน”
“มีจอมเวทระดับสูงจากนอกเอลโดเรนท่านหนึ่ง ต้องการเข้าเฝ้าพระองค์เพคะ”
“นางอ้างว่า มาจากชุมชนมนุษย์นอกเอลโดเรน!”
จอมเวทระดับสูงจากนอกเอลโดเรนรึ?
เมื่อได้ยินคำนี้ กูเต้ก็ผงะไปเล็กน้อย
“นอกเอลโดเรน ยังมีชุมชนมนุษย์อื่น ๆ อีกหรือ?”
กูเต้ประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด และมองไปยังอีเลียนที่อยู่ข้าง ๆ โดยสัญชาตญาณจอมเวทผู้มีความรู้กว้างขวางที่สุดในใจของเขา
“มีอยู่จริง” อีเลียนอธิบาย
“เมื่อหลายศตวรรษก่อน มนุษย์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันในทุกที่บนทวีป”
“แต่ว่า นอกจากเอลโดเรนแล้ว ชุมชนมนุษย์ในที่อื่น ๆ ล้วนมีขนาดเล็กมาก บางแห่งก็เป็นเพียงเผ่าดั้งเดิม”
“และ เท่าที่ข้ารู้ ชุมชนมนุษย์นอกเอลโดเรน ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ลี้ลับได้”
ห๊ะ? ใช้เวทมนตร์ไม่ได้รึ?
กูเต้ยิ่งฟังก็ยิ่งงงงวย
เช่นนั้นแล้ว จอมเวทระดับสูงจากนอกเอลโดเรนท่านนี้ มาจากที่ใดกันแน่?
“ไม่ต้องสับสนไปหรอก” อีเลียนกล่าว
“ข้าจะไปพบกับหญิงจอมเวทที่อ้างว่ามาจากนอกเอลโดเรนท่านนั้นเอง”