บทที่ 1

“ถึงแล้วเหรอลูก?”

“ไม่ต้องกังวลนะ ผลการเรียนลูกดีขนาดนี้ ผ่านฉลุยแน่นอน”

“เรื่องค่าผ่าตัดไม่ต้องห่วงนะ แม่เพิ่งได้งานพิเศษใหม่ เดี๋ยวแม่ช่วยหามาให้ครบเอง ลูกตั้งใจสอบสัมภาษณ์เข้าโรงเรียนมํธยมปลายให้ดีก็พอ”

จางอวี่มองข้อความจากมารดาบนหน้าจอ ก่อนจะค่อยๆ เก็บโทรศัพท์มือถือลงอย่างเงียบงัน เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหลับตาลง รอคอยอย่างสงบนิ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสียงเรียกจากด้านหน้าก็ดังขึ้น

“ผู้สัมภาษณ์หมายเลข 989 จางอวี่”

จางอวี่ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปในห้องสอบสัมภาษณ์

เขามองไปยังกรรมการสอบสัมภาษณ์ทั้งสามท่าน เผยรอยยิ้มสุภาพที่ฝึกฝนมาเนิ่นนาน “สวัสดีครับกรรมการทุกท่าน ผมชื่อจางอวี่ จากโรงเรียนมัธยมต้นตงหยางครับ”

กรรมการที่นั่งตรงกลางมองเขาพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ทำไมเธอถึงอยากสมัครเข้าเรียนที่โรงเรียนของเรา?”

จางอวี่ตอบ “โรงเรียนของท่านมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน มีรากฐานที่ล้ำลึก ทรัพยากรการเรียนการสอนก็เพียบพร้อม และได้สร้างบุคลากรที่โดดเด่นให้กับสังคมมาโดยตลอด...”

กรรมการขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพูดขัดขึ้นมา “ไม่ต้องพูดอะไรที่มันเป็นพิธีรีตองขนาดนั้น”

จางอวี่จึงตอบตามตรง “ผมอยากเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังครับ และโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางก็เป็นโรงเรียนที่ผมสามารถสมัครได้และมีอัตราการสอบเข้ามหาวิทยาลัยสูงที่สุด”

กรรมการยิ้มเล็กน้อย พลางก้มมองเอกสารในมือ “อืม... คะแนนเต็มทุกวิชา ที่หนึ่งของโรงเรียน? ไม่แปลกใจเลยที่ถูกแนะนำมาที่นี่”

“ผลการเรียนของเธอไม่มีปัญหา แต่ถ้าอยากเข้าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยาง แค่ผลสอบภายในโรงเรียนมันยังไม่พอหรอกนะ”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามขึ้นมาลอยๆ “ปกติเธอนอนวันละกี่ชั่วโมง?”

จางอวี่ตอบ “ห้าชั่วโมงครับ”

กรรมการประหลาดใจ “ห้าชั่วโมง?”

“นักเรียนของเราเริ่มตั้งแต่ชั้นประถม นอนเฉลี่ยวันละไม่เกินสองชั่วโมงด้วยซ้ำ ส่วนพวกนักเรียนดีเด่นที่จบไปแต่ละรุ่น โดยพื้นฐานแล้วคือไม่นอนเลย”

“แต่นี่เธอนอนตั้งวันละห้าชั่วโมง เท่ากับว่าในแต่ละวันเธอจะเรียนน้อยกว่าคนอื่นไปสามชั่วโมง เก้าปีก็ต่างกันเกือบหนึ่งหมื่นชั่วโมงแล้ว...”

จางอวี่ถึงกับนิ่งอึ้งไป เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าตัวเองที่คิดว่าพยายามอย่างหนักหน่วงแล้ว จะยังมีความแตกต่างด้านความพยายามกับคนอื่นมากมายถึงเพียงนี้ เขารู้ว่านักเรียนในเมืองซงหยางเริ่มเรียนชั้นประถมตั้งแต่อายุ 9 ขวบ และอีก 9 ปีให้หลัง ตอนอายุ 18 ก็จะเข้าเรียนมัธยมปลาย แต่กลับไม่เคยคาดคิดว่าในช่วงเวลา 9 ปีที่เท่ากัน ความแตกต่างระหว่างคนแต่ละคนจะมหาศาลถึงเพียงนี้

จางอวี่รีบกล่าว “ผมจะพยายามไล่ตามพวกเขาให้ทันครับ”

กรรมการที่นั่งอยู่ด้านซ้ายถามขึ้น “หลักสูตรมัธยมปลาย เธอเรียนไปถึงไหนแล้ว?”

จางอวี่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย และตอบอย่างมั่นใจ “ผมเรียนเนื้อหาของชั้นม.4 จบด้วยตัวเองหมดแล้วครับ”

อีกฝ่ายขมวดคิ้วเล็กน้อย “เพิ่งจบแค่ม.4 เองเหรอ? เธอไม่รู้หรือไงว่าเวลาเราสอน เราถือว่านักเรียนทุกคนเรียนจบหลักสูตรมัธยมปลายมาหมดแล้ว?”

จางอวี่ได้ฟังก็ถึงกับพูดไม่ออก นี่เป็นข้อมูลที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนอีกแล้ว สิ่งที่เคยคิดว่าเป็นจุดแข็งกลับกลายเป็นจุดด้อยในพริบตา

ขณะที่เขากำลังทำอะไรไม่ถูก กรรมการที่นั่งตรงกลางก็ถามคำถามถัดไป “เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการเรียนและป้องกันปัญหารักในวัยเรียน ทางโรงเรียนกำหนดให้นักเรียนทุกคนต้องผ่านการผ่าตัดทำหมัน นำอวัยวะที่เกี่ยวข้องออกไปให้เรียบร้อยก่อนเข้าศึกษา เพื่อจะได้ทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มที่”

“เรื่องนี้เธอรู้ใช่ไหม?”

ในที่สุดก็ได้ยินเรื่องที่ตัวเองรู้เสียที เขารีบตอบกลับ “ที่บ้านกำลังเตรียมการอยู่ครับ ก่อนเปิดเทอมผมจะไปผ่าตัดทำหมันให้เรียบร้อย และจะรักษาระดับฮอร์โมนให้อยู่ในเกณฑ์ที่เหมาะสมกับการเรียนที่สุดครับ”

กรรมการพยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็นใดๆ “เอาล่ะ การสัมภาษณ์วันนี้สิ้นสุดลงแล้ว เธอออกไปก่อนได้”

จางอวี่เดินออกจากห้องด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ เขารู้สึกว่าเวลาสอบสัมภาษณ์ของตัวเองนั้นสั้นกว่านักเรียนคนอื่นๆ

และหลังจากที่เขาจากไป กรรมการที่นั่งตรงกลางก็ส่ายศีรษะ “จบม.ต้นแล้วยังไม่ทำหมันอีก เด็กคนนี้จิตใจมุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋ายังไม่แน่วแน่พอ”

กรรมการหญิงที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ “ดูแล้วเขาไม่รู้อะไรเลยด้วยซ้ำ รายงานผลทดสอบที่ควรจะมี หรือผลสอบนอกหลักสูตรก็ไม่มีมาสักอย่าง พูดได้แค่ว่าคุณภาพของเด็กนักเรียนที่ถูกแนะนำมาจากโรงเรียนมัธยมต้นธรรมดาๆ พวกนี้มันแย่ลงทุกปี ถ้าไม่ติดว่ามีนโยบายช่วยเหลือ พวกเขาจะมีสิทธิ์มาเจอเราได้ยังไงกัน”

กรรมการที่นั่งตรงกลางพยักหน้า “เฮ้อ... ตอนแรกฉันก็นึกว่าคนจนจะขยันกว่านี้เสียอีก สงสัยจะคาดหวังกับพวกเขาสูงเกินไป”

“คนนี้เอาไว้เป็นตัวสำรองไปก่อนแล้วกัน”

พูดจบ เขาก็โยนเรซูเม่ของจางอวี่ทิ้งลงในถังขยะข้างๆ เบียดเสียดอยู่กับเรซูเม่ของตัวสำรองอีกหลายร้อยใบ

แม้จางอวี่จะรู้สึกว่าการสัมภาษณ์ครั้งนี้ไม่ค่อยราบรื่นนัก แต่เขาก็ไม่มีเวลามานั่งคิดมาก เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์ครั้งต่อไปที่กำลังจะมาถึง เดินทางไปยังโรงเรียนมัธยมปลายแห่งแล้วแห่งเล่า

“นักเรียนจางอวี่ ทางเราเข้าใจว่าสถานะทางครอบครัวของเธออาจจะไม่สามารถแบกรับค่าเล่าเรียนที่นี่ได้ แต่เรามีบริการเงินกู้เพื่อการศึกษาสำหรับนักเรียนที่ขาดแคลนนะ แค่เธอยอมเอาอวัยวะที่ไม่สำคัญบางส่วนมาค้ำประกันก็พอ...”

“วางใจได้ เธอมาไม่ผิดที่หรอก เรารู้ว่าเธอเป็นผู้ชาย และถึงแม้โรงเรียนเราจะเป็นโรงเรียนหญิงล้วน แต่เราก็ไม่เคยแบ่งแยกเพศชาย ขอแค่เธอผ่าตัดแปลงเพศให้เรียบร้อย ไม่เพียงแต่จะสามารถเข้าเรียนได้ แต่ยังจะได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้มีจิตใจมุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า มีโอกาสได้เข้าเรียนในห้องเรียนพิเศษเพื่อฝึกฝนวิชา ‘หลอมปราณหยินบริสุทธิ์’ ด้วยนะ...”

“น่าเสียดายนะ ที่เธอยังขาดคุณสมบัติจากเกณฑ์การรับสมัครของเราไปนิดหน่อย แต่ปีนี้เพื่อช่วยเหลือนักเรียนที่ขาดแคลน เราจึงมีนโยบายรับนักเรียนทุนพิเศษ ถ้ายอมสละร่างกายเนื้อ ก็สามารถใช้สถานะนักเรียนทุนพิเศษสายวิญญาณ เข้าไปเรียนในธงหมื่นวิญญาณของโรงเรียนได้...”

“นักเรียนเอ๋ย เธอมาถูกที่แล้วล่ะ ที่นี่คือโรงเรียนมัธยมปลายที่เหมาะกับอัจฉริยะจากสามัญชนอย่างเธอที่สุดแล้ว”

“เดี๋ยวฉันจะแนะนำสวัสดิการของที่นี่ให้ฟังนะ ในน้ำดื่มของเรามีการเติมสารกระตุ้นสติปัญญา รับรองว่านักเรียนจะอยู่ในสภาวะจดจ่อระดับห้าได้ตลอดเวลา”

“ทุกวันครูประจำชั้นจะแจกยาบำรุงสูตรพิเศษสำหรับอสูรวัวให้พวกเธอคนละ 900 กรัมขึ้นไป รับประกันว่าผลการบำเพ็ญเพียรของพวกเธอจะสูงกว่าเดิมสิบเท่าเป็นอย่างน้อย”

“แม้แต่ในระบบหมุนเวียนอากาศก็ยังอัดแน่นไปด้วยสารกระตุ้นประสาท ทำให้เธอไม่ต้องนอนหลับอีกต่อไป และทั้งหมดนี้... ฟรี”

“แน่นอนว่า ถ้าอยากจะรองรับยาเสริมประสิทธิภาพพวกนี้ เธอก็ต้องเข้ารับการดัดแปลงร่างกายที่โรงพยาบาลที่เรากำหนด ไม่ต้องห่วง แค่ฝังศาสตราวิเศษเล็กๆ น้อยๆ เข้าไปเพื่อเพิ่มความสามารถในการเผาผลาญของเธอก็พอ นี่คือตารางราคา”

การสัมภาษณ์ครั้งแล้วครั้งเล่า คำถามแล้วคำถามเล่า

ไม่เป็นคุณสมบัติที่สูงเกินเอื้อมจนเขามองไม่เห็นความหวัง ก็เป็นสัญญาที่เต็มไปด้วยกับดักจนรู้สึกราวกับจะถูกกลืนกินทั้งเป็น ทั้งหมดนี้ทำให้จางอวี่รู้สึกราวกับถูกกดทับจนหายใจไม่ออก ในตอนนี้เองที่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ตัวเขาที่มีผลการเรียนเป็นอันดับหนึ่งของโรงเรียนมัธยมต้นธรรมดาๆ ในเขตชานเมืองนั้น เมื่อเทียบกับเหล่านักเรียนในใจกลางเมืองแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

กระทั่งถึงตอนนี้ เขาก็ยังรับรู้ถึงความแตกต่างนั้นได้เพียงแค่ยอดของภูเขาน้ำแข็ง

ความพากเพียรเรียนหนักตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว สุดท้ายแล้วเขาก็ไม่ต่างอะไรจากเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่เอาไหนเหล่านั้น... ไม่สามารถเข้าเรียนต่อมัธยมปลายได้เช่นเดียวกัน

เมื่อกลับถึงบ้าน จางอวี่นั่งนิ่งเงียบราวกับรูปสลักหิน

โทรศัพท์บนโต๊ะสั่นขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

แม่: สอบสัมภาษณ์เป็นไงบ้างลูก?

แม่: วันนี้แม่ต้องทำโอทีนะ กับข้าวอยู่ในตู้เย็น อย่าลืมเอามาอุ่นกินล่ะ

ครู่ต่อมา โทรศัพท์ก็สั่นขึ้นอีกครั้ง

แม่: ลูกแม่ ไม่ต้องกังวลนะ ไม่ว่าลูกจะเลือกทำหมันหรือแปลงเพศ เงินค่าผ่าตัดแม่จะช่วยหามาให้ครบแน่นอน

แต่จางอวี่ไม่ได้มองโทรศัพท์ที่สั่นอยู่ เขายังคงเหม่อมองเพดาน อยากจะคิดเรื่องอนาคต แต่กลับรู้สึกว่าในหัวมันว่างเปล่าไปหมด เค้นอะไรออกมาไม่ได้เลย

ทันใดนั้น โทรศัพท์ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง

ตอนแรกจางอวี่ไม่อยากจะสนใจ แต่หลังจากที่มันสั่นต่อเนื่องนานกว่าหนึ่งนาที เขาก็ทนไม่ไหว หยิบมันขึ้นมา แต่ก็พบว่าอีกฝ่ายวางสายไปแล้ว

จากนั้นเขาก็ได้รับข้อความจากอีกฝ่าย: เงินสำรองห้าพันของท่านพร้อมแล้ว โอนเข้าบัญชีภายในสิบวินาที…

“โฆษณาสินเชื่อเงินด่วนเหรอ? หึ”

จางอวี่คิดในใจว่าข้อมูลการสมัครของเขาคงถูกโรงเรียนไหนสักแห่งเอาไปขายเสียแล้ว แต่หลังจากวางโทรศัพท์ลงได้ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบมันขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกดเปิดข้อความนั้น

คืนนั้น หลังจากที่แม่กลับมาจากการทำงานล่วงเวลา ก็พบว่าจางอวี่ที่เคยมีใบหน้าสิ้นหวังราวกับซากศพ ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติแล้ว เขานั่งตัวตรงอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะ

“แม่ครับ ไม่ต้องห่วงนะ ผมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แค่นี้หรอก”

“ปีนี้ไม่ได้ ปีหน้าผมก็จะสอบใหม่ ผมจะต้องฝึกเซียนให้ได้”

“พรุ่งนี้ผมจะไปหาโรงเรียนกวดวิชา ผมจะไปเติมเต็มสิ่งที่ผมขาดไปทีละอย่าง”

เช้าวันรุ่งขึ้น จางอวี่ก็รีบออกจากบ้านไป และเมื่อกลับมาในตอนเย็น ใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี “แม่ครับ ผมเจอโรงเรียนกวดวิชาเซียนเต๋าแล้ว อาจารย์ที่นั่นล้วนเป็นอาจารย์ที่เชิญมาจากโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำทั้งนั้น ถ้าได้เรียนกับพวกเขา ผมต้องสอบเข้ามัธยมปลายได้แน่”

“เรื่องค่าเล่าเรียนแม่ไม่ต้องห่วงนะครับ พอดีเขาเห็นว่าผมเรียนดีมาตั้งแต่เด็ก แล้วก็รู้ว่าที่บ้านเราไม่ค่อยมีเงิน เลยยกเว้นค่าเล่าเรียนให้ผมไปก่อน ขอแค่ปีหน้าผมสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางได้ ก็ไม่ต้องคืนค่าเล่าเรียนนี้แล้ว ถือว่าช่วยโฆษณาให้พวกเขาไปในตัว”

“แม่ไม่ต้องห่วงนะ เขาเป็นบริษัทใหญ่ ไม่หลอกเราหรอกครับ”

ผู้เป็นแม่เห็นจางอวี่ออกจากบ้านไปเรียนกวดวิชาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง และกลับมาถึงบ้านตอนดึกดื่น แต่ก็ยังอ่านหนังสือต่อจนถึงตีสองตีสามทุกวัน เธอมองดูกองตำราเรียนของชั้นม.5 ม.6 ทั้งภาษาจีน คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ ที่เขานำกลับมา มองดูความตั้งใจของเขาที่จะเรียนหลักสูตรสามัญทั้งหมดของมัธยมปลายนอกเหนือจากวิชาเซียนเต๋าให้จบ เธอก็รู้สึกปลื้มใจในความใฝ่ดีของลูกชาย

แต่เมื่อเธอเห็นกล่องยาที่เขานำกลับมาทีละกล่องๆ ความสงสัยก็ผุดขึ้นในใจ

จางอวี่อธิบายด้วยรอยยิ้ม “แม่ครับ ตั้งแต่เล็กจนโต ผมเรียนน้อยกว่าพวกหัวกะทิพวกนั้นไปเป็นหมื่นชั่วโมงแล้ว ถ้าไม่พยายามตอนนี้ มีแต่จะถูกพวกเขาทิ้งห่างไปเรื่อยๆ”

“สารกระตุ้นประสาทพวกนี้จะช่วยให้ผมนอนแค่วันละครึ่งชั่วโมงก็พอ ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการเรียนของผม อย่างน้อยก็จะได้ไม่ถูกพวกนักเรียนในเมืองทิ้งห่างไปมากกว่านี้”

“แม่ไม่ต้องห่วง ยาพวกนี้ไม่ต้องเสียเงิน”

“อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนกวดวิชามองเห็นแววในตัวผมเป็นพิเศษ ยาพวกนี้ท่านให้ผมมาเองเลยครับ”

เมื่อได้ยินว่าเป็นของที่อาจารย์ใหญ่ให้มา ผู้เป็นแม่ก็ยิ่งดีใจที่ลูกชายเป็นที่ชื่นชม

ไม่นานนัก จางอวี่ก็นำของกลับมาบ้านมากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากตำราเรียนมัธยมปลายและสารกระตุ้นประสาทแล้ว ยังมีแคปซูลปรับระดับฮอร์โมน ยาบำรุงสำหรับอสูรโดยเฉพาะ และผงยาที่ไม่มีบรรจุภัณฑ์อีกขวดแล้วขวดเล่า

คำอธิบายของจางอวี่ก็มีมากมาย บางครั้งก็บอกว่าเป็นของราคาถูกที่ซื้อมาจากการทำงานพิเศษ บางครั้งก็ว่าเป็นของที่เพื่อนให้มา บางครั้งก็บอกว่าเป็นรางวัลจากโรงเรียนกวดวิชา…

ผู้เป็นแม่มีความสุขกับความขยันหมั่นเพียรของลูกชาย และยิ่งดีใจไปกับมนุษยสัมพันธ์ที่ดีและผลงานที่โดดเด่นของเขาที่โรงเรียนกวดวิชา

เธอโอนเงิน 1,000 หยวนให้จางอวี่ บอกให้เขาอย่าลืมขอบคุณเพื่อนๆ และอาจารย์

แต่แล้ว เธอก็ค่อยๆ สังเกตเห็นว่าอารมณ์ของจางอวี่เริ่มผิดปกติ บางครั้งตอนเช้าก่อนออกจากบ้านยังร่าเริงอยู่ดีๆ พอกลับมาตอนกลางคืนกลับไม่พูดไม่จาแล้วเข้านอนไปเลย

บางครั้งกำลังกินข้าวอย่างมีความสุข พอรับโทรศัพท์สายหนึ่งก็ขมวดคิ้วมุ่น กินอะไรไม่ลงอีก

เธอรู้ว่านั่นเป็นเพราะความกดดันจากการบำเพ็ญเพียรที่หนักหนาเกินไป ทำให้จางอวี่เคร่งเครียด

เธอทำได้เพียงซื้อของที่เขาชอบกินให้มากขึ้น เก็บเงินค่าเล่าเรียนให้เขามากขึ้น เพียงหวังว่าจะช่วยลดความกดดันให้เขาได้บ้าง

ต่อมา เธอก็พบว่าจางอวี่หวงโทรศัพท์มือถือของเขาเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่จะพกติดตัวแทบตลอดเวลา แต่ยังไม่อนุญาตให้ใครแตะต้องโทรศัพท์ของเขาโดยพลการ เวลาจะคุยโทรศัพท์ก็มักจะเดินเข้าห้องน้ำแล้วปิดประตูคุย

มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เธอเห็นว่าแบตเตอรี่โทรศัพท์หมดจึงหยิบไปชาร์จให้ กลับถูกจางอวี่ต่อว่าด้วยความโกรธ

เมื่อเข้าใจว่าลูกชายกำลังเผชิญกับความกดดันอย่างหนัก เธอก็ไม่กล้าแตะต้องโทรศัพท์ของจางอวี่อีกเลย กลัวว่าจะส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของลูก

แล้ววันหนึ่ง จางอวี่ก็มาขอเงินค่าเรียนพิเศษ บอกว่าที่โรงเรียนกวดวิชาเชิญรุ่นพี่ที่สอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำมาบรรยายให้ฟัง นี่เป็นเงินที่จะต้องให้รุ่นพี่ จากนั้นก็เป็นค่าแนะนำตัวกับอาจารย์ฝ่ายรับสมัครของโรงเรียนมัธยมปลาย ค่าตรวจวัดรากปราณที่โรงพยาบาล และยังต้องร่วมกับเพื่อนที่โรงเรียนกวดวิชาซื้อกระบี่บินสำหรับเด็กรุ่นพลเรือนอีก

จากสองสามพันเป็นเจ็ดแปดพัน จนครั้งล่าสุดที่เขาให้เธอโอนเงินให้ถึงสองหมื่นหยวน จางอวี่บอกว่าเป็นค่าเช่ารากปราณสวรรค์

แต่ในที่สุดข่าวดีก็มาถึง จางอวี่สอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางได้สำเร็จ

ผู้เป็นแม่รู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น เธอภูมิใจในความพยายามและพรสวรรค์ของลูกชาย เมื่อจางอวี่พูดถึงค่าเล่าเรียน ค่าบำรุงการศึกษา ค่าปรุงยา และอื่นๆ เธอก็ตอบตกลงทั้งหมด

แต่หลังจากเปิดเทอม จางอวี่ก็เริ่มขอเงินมากขึ้นเรื่อยๆ จนที่บ้านเริ่มชักหน้าไม่ถึงหลัง

ในที่สุดบ่ายวันหนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงจากปลายสายโทรศัพท์ หัวใจของผู้เป็นแม่ก็สั่นสะท้าน

“ฮัลโหล? ใช่คุณแม่ของคุณจางอวี่หรือเปล่าครับ?”

“คุณทราบไหมว่าลูกชายของคุณค้างชำระหนี้มา 30 วันแล้ว...”

คืนนั้น จางอวี่สารภาพทุกอย่างกับแม่

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ค่าใช้จ่ายต่างๆ ในการเรียนไม่ได้เป็นของฟรี หรือมาจากความเอ็นดู หรือเป็นของขวัญอย่างที่เขาเคยพูด... เงินทั้งหมดมาจากการกู้ยืมของเขาจากแพลตฟอร์มต่างๆ

“แม่ครับ ผมขอโทษ”

“แต่ผมอยากฝึกเซียนจริงๆ นะครับแม่”

“ต่อให้ต้องเป็นหนี้ไปทั้งชาติจนไม่มีปัญญาใช้คืน ผมก็อยากจะฝึกเซียน...”

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ ผู้เป็นแม่ก็นำของมีค่าทุกอย่างในบ้านไปขายอย่างเงียบๆ แล้วไปกู้เงินมาอีกส่วนหนึ่งเพื่อใช้หนี้ให้จางอวี่ เธอคิดว่าหลังจากนี้ลูกชายจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจ แต่ไม่นาน เธอก็พบว่าลูกชายมีหนี้สินเชื่อก้อนใหม่ที่ค้างชำระอีกแล้ว

...กู้...ใช้หนี้...กู้...ใช้หนี้…

ในที่สุดผู้เป็นแม่ก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากเตือนให้จางอวี่ใช้เงินน้อยลงหน่อย

“แม่ครับ ยาตัวนี้หยุดไม่ได้ ถ้าหยุดยา จิตเต๋าของผมจะถดถอย ที่ทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่านะครับ...”

“รากปราณสวรรค์ต้องเช่าครับ ถ้าไม่มีรากปราณสวรรค์ พลังปราณของผมจะตามคนอื่นไม่ทัน...”

“บัตรวีไอพีของโรงเรียนกวดวิชาต้องเติมเงินแล้ว ไม่งั้นผมจะฟังเคล็ดวิชาที่อาจารย์สอนในห้องไม่เข้าใจ...”

เทคโนโลยีเซียนเต๋าที่ก้าวล้ำทำให้คนธรรมดาที่ไม่มีรากปราณสามารถก้าวสู่เส้นทางแห่งเซียนได้ แต่ต้องแลกมาด้วยการเรียนรู้และค่ายาบำรุงที่แสนแพงอย่างสม่ำเสมอจึงจะสามารถเดินต่อไปได้

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามเดือนหลังเปิดเทอม เมื่อมองดูหนี้สินที่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้แม้แต่ค่าเช่าบ้าน ค่าน้ำค่าไฟก็ยังไม่มีปัญญาจ่าย... ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับเป็นฝันร้ายที่ไม่สิ้นสุด ในที่สุดผู้เป็นแม่ก็ไม่อาจแบกรับมันได้อีกต่อไป

ดังนั้น เมื่อจางอวี่กลับมาถึงบ้านหลังเลิกเรียนในวันหนึ่ง เขาก็ไม่พบเงาของแม่อีกเลย

เมื่อได้อ่านข้อความที่แม่ทิ้งไว้ก่อนออกจากบ้าน เขาก็นั่งนิ่งอยู่นาน ในที่สุดก็หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาแล้วเดินออกไปข้างนอกอย่างเงียบๆ

.

.

.

บนดาดฟ้าของห้องเช่า

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นปราดเข้ามาในสมองของชายหนุ่ม ปลุกสติที่เลื่อนลอยของเขาให้ตื่นจากความมืดมิดอย่างช้าๆ

เขาลืมตาขึ้นมองไปข้างหน้า ก็เห็นถนนที่ผู้คนสัญจรไปมาและเต็มไปด้วยน้ำเน่าเสียอยู่ไม่ไกลนัก

สองข้างทางของถนนมีป้ายโฆษณานานาชนิดส่องแสงนีออนวิบวับ เมื่อมองสูงขึ้นไปคือตึกรามบ้านช่องสีดำทะมึนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับจะบดบังท้องฟ้าทั้งผืน

ส่วนตึกที่เขาเหยียบอยู่คืออพาร์ตเมนต์เก่าซอมซ่อ บนกำแพงอิฐสีแดงที่สีซีดจางยังมีภาพวิดีโอโฆษณาการลงทุนฉายอยู่ ในโฆษณานั้นคือเหล่าเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศได้กำลังร่วมกันแนะนำสินเชื่อเพื่อการบำเพ็ญเพียรสำหรับผู้ใช้ใหม่ ปลอดดอกเบี้ยสามสิบวัน

“เมื่อกี้ฉันนั่งเล่นเกมอยู่ไม่ใช่เหรอ?”

“แล้วนี่มันที่ไหนกันวะ?”

ขณะที่กำลังคิดว่าเกิดอะไรขึ้น พอหันศีรษะไป เขาก็พบว่าบนดาดฟ้าเต็มไปด้วยเทียนไข

เทียนไขที่เปล่งแสงสีแดงฉานเรียงรายเป็นแถว กำลังล้อมรอบตัวเขากับตุ๊กตาเก่าๆ ตัวหนึ่ง มันเป็นตุ๊กตาผ้าที่เนื้อผ้าเหลืองซีด รอยเย็บเบี้ยวๆ บูดๆ ราวกับจะปริขาดได้ทุกเมื่อ แต่ฉากอันน่าพิศวงนี้ดูเหมือนจะไปกระตุ้นสมองของเขา ทำให้เศษเสี้ยวของความทรงจำที่แตกสลายไหลบ่าเข้ามาในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน

“มันไม่ใช่ประเทศจีนนี่หว่า... ฉันถูกส่งมาต่างโลกงั้นเหรอ?”

เขายังยอมรับเรื่องการทะลุมิติได้ยาก

แต่ความทรงจำอันสมจริงเกี่ยวกับเทคโนโลยีเซียนเต๋าในหัวกลับถาโถมเข้าใส่สติของเขาไม่หยุดยั้ง ทำให้เขาค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับเจ้าของร่าง ขณะเดียวกันความรู้สึกก็ย้ำเตือนเขาอยู่ตลอดเวลาว่าเบื้องหน้าของเขานั้นคืออีกโลกหนึ่งแล้ว

ที่นี่คือ ‘คุนซวี’ สถาปัตยกรรมขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นโลกในรูปทรงคล้ายพีระมิด มีทั้งหมดสามสิบหกชั้นเหนือพื้นดิน และสิบแปดชั้นใต้ดิน

เริ่มจากชั้นที่หนึ่งซึ่งมีพื้นที่กว้างใหญ่ที่สุดราวกับทวีป ทุกๆ ชั้นก็เปรียบเสมือนโลกใบใหม่

ส่วนโลกภายนอกคุนซวีเป็นอย่างไรนั้น ในหัวของจางอวี่ไม่มีคำตอบ เขารู้เพียงว่าภายในคุนซวีแห่งนี้ เป็นโลกที่ให้ความเคารพแก่สำนักเซียนเต๋าใหญ่ๆ เป็นที่สุด

สำนักใหญ่ๆ นั้นอยู่สูงส่ง และยังผูกขาดอุตสาหกรรมแทบทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นอาหาร พลังงาน การคมนาคม การศึกษา การวิจัย วิทยาศาสตร์ การแพทย์ การเงิน อินเทอร์เน็ต และอื่นๆ อีกมากมาย กองทัพของรัฐบาลเมื่ออยู่ต่อหน้าหน่วยผู้คุมกฏของสำนักแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับยามเฝ้าประตู

แต่คนธรรมดากลับไม่มีวาสนาได้เพลิดเพลินกับสวัสดิการส่วนใหญ่ที่เทคโนโลยีเซียนเต๋านำมาให้ ตรงกันข้าม กลับต้องวุ่นวายกับการหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

และเขาก็คือเด็กมัธยมปลายคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในชั้นที่หนึ่งของคุนซวี เป็นนักเรียนที่สอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางได้ นามว่าจางอวี่ และเมื่อเร็วๆ นี้ก็กำลังหมกมุ่นอยู่กับพิธีกรรมประหลาดบางอย่าง

“ตอนนี้... ฉันกลายเป็นจางอวี่ในอีกโลกหนึ่งแล้วเหรอ”

ทันใดนั้น ความเจ็บแปลบก็แล่นมาจากฝ่ามือ ปลุกจางอวี่ที่กำลังจมอยู่กับแรงปะทะของความทรงจำให้ตื่นขึ้น เขาก้มลงมอง ก็เห็นสัญลักษณ์โปร่งใสปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ และกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำด้วยความเชื่องช้าอย่างยิ่ง

“นี่มันอะไรอีกวะเนี่ย?”

เมื่อสายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน แสงเทียนสีแดงฉานโดยรอบก็ไหววูบ ส่วนตุ๊กตาเก่าๆ ที่อยู่บนพื้นก็กำลังจ้องมองเขาเขม็งด้วยดวงตาว่างเปล่าที่ทำจากกระดุมสีดำสองเม็ด เขาพยายามจะนึกให้ออกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัวและมึนงงมากขึ้น

บรรยากาศในอากาศยิ่งทวีความน่าขนลุกและแปลกประหลาด จางอวี่กุมศีรษะที่ยังคงวิงเวียน รู้สึกเพียงว่ารอบตัวเขาทุกอย่างหมุนคว้างไปหมด เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองได้เดินลงมาจากดาดฟ้าอย่างงุนงง และกลับมายืนอยู่หน้าประตูบ้านของตัวเองทีละก้าวๆ

เขากวาดตามองใบแจ้งหนี้ค่าเช่าที่ค้างชำระ เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของจางอวี่มีเพียงเตียงหนึ่งหลังกับโต๊ะหนึ่งตัว

“นี่คือบ้านของฉันเหรอ?”

เมื่อรู้สึกได้ถึงผิวหนังที่เหนียวเหนอะหนะเพราะชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และสภาพแวดล้อมที่ร้อนอบอ้าวอย่างยิ่ง จางอวี่ก็อยากจะหารีโมตเครื่องปรับอากาศ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าในห้องนี้ไม่มีเครื่องปรับอากาศเลย

เขาอยากจะอาบน้ำ แต่ก็พบว่าน้ำถูกตัดไปแล้ว

จางอวี่ทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงอย่างจนปัญญา

“ที่บ้าอะไรวะเนี่ย”

“มีเซียนจริงๆ แล้วยังไง? ชีวิตความเป็นอยู่แบบนี้ยังสู้โลกที่ไม่มีเซียนของฉันที่โน่นไม่ได้เลย”

สายตาของจางอวี่กวาดไปทั่วผนังห้อง ก็พบว่าผนังด้านหลังโต๊ะนั้นเต็มไปด้วยใบประกาศเกียรติคุณตั้งแต่เล็กจนโต

ป.1, ป.2, ป.3 ไปจนถึงม.3 จางอวี่คนเดิมแทบจะเป็นที่หนึ่งของระดับชั้นทุกปี

เมื่อมองดูใบประกาศเหล่านี้ ความทรงจำต่างๆ เกี่ยวกับการรับรางวัลก็ผุดขึ้นมาในสมองของจางอวี่ “จางอวี่คนเดิมเป็นนักเรียนที่ขยันหมั่นเพียรและเรียนเก่งมาตั้งแต่เด็ก”

“โรงเรียนมัธยมปลายซงหยางที่ฉันเรียนอยู่ตอนนี้ก็เป็นโรงเรียนชั้นนำของเมืองด้วย”

“ฉันเป็นเด็กหัวกะทิเหมือนกันนี่หว่า”

เมื่อทบทวนความรู้ในสมอง ดวงตาของจางอวี่ก็ค่อยๆ เปล่งประกายขึ้น: “สอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังได้ก็จะสามารถสร้างฐานลมปราณได้ เข้าสำนักใหญ่ๆ ได้ก็จะสามารถควบแน่นแก่นปราณได้ แล้วยังจะได้ไต่เต้าขึ้นไปชั้นถัดๆ ไปในคุนซวี ออกไปจากสลัมแห่งนี้ ได้เพลิดเพลินกับสวัสดิการจากเทคโนโลยีเซียนเต๋ามากขึ้น ตอนนั้นจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามร้อยปีก็ไม่มีปัญหา”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางอวี่ก็พลันรู้สึกว่าการหลงมายังโลกนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ดีเหมือนกัน

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้นมาทันที

“ฮัลโหล?”

“สวัสดีครับคุณจางอวี่ สินเชื่อของคุณที่กู้กับแพลตฟอร์มของเราค้างชำระมา 3 วันแล้วนะครับ...”

หลังจากวางสาย จางอวี่ก็เลื่อนดูกล่องข้อความในโทรศัพท์ ก็พบกับข้อความทวงหนี้ที่ส่งมาอย่างหนาแน่น ล้วนเป็นข้อความทวงหนี้หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมกู้ยืมจากแพลตฟอร์มต่างๆ แล้วค้างชำระ

ในขณะเดียวกัน ความทรงจำที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมาในหัว

“ไอ้หมอนี่เริ่มกู้เงินเรียนพิเศษตั้งแต่ก่อนเข้ามัธยมปลายแล้ว พอเข้าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางได้ เพื่อที่จะตามผลการเรียนของคนอื่นให้ทัน มันก็เลยปิ๊งไอเดียขึ้นมา เริ่มกู้หนี้ยืมสินเพื่อยกระดับผลการเรียน กู้เงินจากทุกที่เพื่อกินยาและเรียนพิเศษ เค้นศักยภาพออกมาอย่างบ้าคลั่ง สุดท้ายไม่เพียงแต่หนี้จะพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ศักยภาพก็ยังค่อยๆ ถูกขูดรีดจนหมดสิ้น”

“ไอ้เวรนี่มันคืออัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรจอมปลอมที่อาศัยเงินกู้จากแพลตฟอร์มชัดๆ”

“กระทั่งแม่ของมันยังทนไม่ไหว สุดท้ายก็หนีไปเลย”

เมื่อต้องเผชิญกับหนี้สินที่ไม่มีวันเติมเต็มได้…

ก็หนีไปเลยสิ!

เมื่อคำนวณยอดหนี้ที่ค้างชำระทั้งหมด เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของจางอวี่ไม่หยุด เพียงเพราะเขาพบว่าเมื่อดอกเบี้ยทบต้นทบดอกแล้ว ตอนนี้จางอวี่เป็นหนี้แพลตฟอร์มต่างๆ รวมกันกว่าเจ็ดแสนหยวน

และเมื่อมองดูยอดเงินในบัญชีของตัวเอง ก็เหลืออยู่เพียงห้าสิบกว่าหยวนเท่านั้น

“เป็นหนี้เจ็ดแสน... เชี่ยเอ๊ย!”

จางอวี่ทุบหมัดลงบนเตียงอย่างแรง ตะโกนอย่างเดือดดาล “ในโลกนี้... ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะที่เพิ่งจบมัธยมปลาย นี่มันก็เป็นหนี้ก้อนโตมหาศาลเลยนะเว้ย”

“ไม่แปลกใจเลยที่ไอ้หมอนี่จะไปหมกมุ่นกับพิธีกรรมบ้าๆ บอๆ อะไรนั่น... นี่มันก็แค่ไอ้ขี้ยาหนี้สิ้นล้นพ้นตัวที่ชีวิตหมดหวังแล้วดีๆ นี่เอง”

“มันเสวยสุขจนพอแล้ว ตอนนี้จะให้กูมาใช้หนี้แทนเนี่ยนะ?”

ในขณะเดียวกัน แสงไฟในห้องก็ดับวูบลง

หลังจากที่จางอวี่ลองกดสวิตช์ซ้ำๆ และสังเกตสถานการณ์ของเพื่อนบ้านคนอื่นๆ แล้ว เขาก็แน่ใจในเรื่องหนึ่ง…

เขาโดนตัดไฟแล้ว

“ที่บ้าๆ นี่...”

“ถ้าพรุ่งนี้เช้าตื่นมาแล้วได้กลับไปก็คงจะดี...”

ในหัวเต็มไปด้วยความคิดสับสนวุ่นวาย ในที่สุดจางอวี่ก็หลับใหลไปบนเตียงอย่างมึนงง

และบนฝ่ามือของเขา สัญลักษณ์ที่เคยโปร่งใส บัดนี้ได้ถูกสีดำเติมเต็มไปแล้วหนึ่งในสิบส่วน