บทที่ 2

เสียงเข็มนาฬิกาเดินดังติ๊กต่อกๆ ไม่หยุดหย่อน จางอวี่ในห้องเรียนกำลังก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบตรงหน้าอย่างตั้งอกตั้งใจ แต่ข้อสอบนั้นกลับดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ไม่ว่าเขาจะพยายามทำมันเท่าไหร่ พยายามเติมคำตอบลงไปแค่ไหน ก็ไม่มีวินาทีที่จะทำมันเสร็จสิ้น

ที่นั่งของเขาก็ค่อยๆ ห่างไกลจากเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมองไม่เห็นเงาของคนที่อยู่ข้างหน้า ราวกับกำลังถูกความมืดมิดเบื้องหลังกลืนกินเข้าไปทีละน้อย

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนศีรษะ ความหวาดหวั่นก่อตัวขึ้นในจิตใจ ฝ่ามือที่ขีดเขียนไม่หยุดเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนใช้การไม่ได้

จนกระทั่งเขาร่วงหล่นลงไปในความมืดอันไร้ก้นบึ้งพร้อมกับหนังสือและข้อสอบนับไม่ถ้วน จางอวี่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาจากเตียงทันที

“ฝันไปเหรอ?”

“ดูเหมือนจะเป็นความทรงจำในอดีตของจางอวี่สินะ”

เขาขยี้ศีรษะ รู้สึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลายของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมาในสมองเป็นระลอกๆ เปลี่ยนแปลงไปมาไม่แน่นอน

ถึงแม้ว่าจางอวี่ในตอนนี้จะควบคุมร่างกายนี้ได้แล้ว แต่ความทรงจำเดิมก็ยังไม่ได้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ รายละเอียดหลายอย่างต้องใช้สมาธินึกย้อนกลับไปจึงจะจำขึ้นมาได้ โดยเฉพาะความทรงจำที่เกี่ยวกับพิธีกรรมประหลาดเมื่อวานนี้ เพียงแค่จางอวี่ลองนึกถึงมันเล็กน้อย ก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาทันที จำไม่ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เขามองดูโทรศัพท์มือถือ ก็พบว่าเพิ่งจะตีห้าเท่านั้น ตอนแรกคิดจะล้มตัวลงนอนต่อ แต่กลับพบว่าร่างกายนี้ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็นอนไม่หลับอีกแล้ว ราวกับว่าการตื่นนอนตอนตีห้าเพื่อไปโรงเรียนทุกวันได้กลายเป็นสัญชาตญาณของร่างกายนี้ไปแล้ว

“ทำไมรู้สึกว่าถ้ายังนอนต่อไปมันจะรู้สึกผิดแปลกๆ วะ?”

จางอวี่ลุกขึ้นนั่ง เขาคิดว่านี่คงเป็นอิทธิพลจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

เขาลูบท้องที่แฟบเล็กน้อย ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืนพลางคิดในใจ ช่างเถอะ ไปโรงเรียนดีกว่า อย่างน้อยก็ไปหาข้าวกินให้อิ่มท้องได้

เขาจำได้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางน่าจะมีอาหารให้สามมื้อ และค่าอาหารของเดือนนี้ก็เติมเข้าไปในบัตรเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ตัวเขาที่แบกหนี้ก้อนโตถึง 700,000 หยวน และมีเงินติดตัวอยู่แค่ห้าสิบกว่าหยวน ไม่มีปัญญาไปหาข้าวกินข้างนอกแล้ว

ดังนั้น เขาจึงเดินออกจากอพาร์ตเมนต์ที่ร้อนอบอ้าว เดินผ่านตรอกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำเน่าเสีย แล้วเบียดเสียดขึ้นรถประจำทางไปกับฝูงชน

เมื่อต้องเบียดเสียดอยู่ในรถที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นอาหารปะปนกันไปหมด เครื่องปรับอากาศที่เปิดอยู่ก็เหมือนไม่ได้เปิด จางอวี่รู้สึกว่าตัวเองไม่ต่างอะไรกับอาหารเดลิเวอรี่ที่ถูกบีบจนเสียรูป กำลังถูกขนส่งไปยังใจกลางเมืองอย่างโคลงเคลง

หลังจากใช้เวลาไปหนึ่งชั่วโมงครึ่งและเปลี่ยนรถไปสองสาย ในที่สุดจางอวี่ที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อก็เบียดตัวลงจากรถประจำทางได้สำเร็จ

เขาเช็ดเหงื่อบนศีรษะพลางคิดในใจ ว่าแต่ ทำไมกูต้องเดินทางไป-กลับแบบนี้ด้วยวะ

อ้อ นึกออกแล้ว เพราะไม่มีปัญญาจ่ายค่าหอพักนี่เอง

แตกต่างจากที่ที่จางอวี่เคยอาศัยอยู่ในโลกเดิม สถานที่ที่เขาลงรถในตอนนี้ตั้งอยู่ในเขตเมือง สิ่งที่เห็นคือตึกสูงระฟ้าและถนนหนทางที่กว้างขวางสะอาดสะอ้าน แม้แต่อากาศก็ยังสดชื่นกว่ามาก

และบรรดาชายหญิงที่เดินอยู่บนถนนส่วนใหญ่ก็แต่งกายภูมิฐาน ดูเป็นคนเมืองชั้นนำ

เขาเดินๆ หยุดๆ ไปตามทาง ในที่สุดก็มาถึงหน้าโรงเรียน จางอวี่มองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่บนประตูแต่ไกล ‘โรงเรียนมัธยมปลายเซียนเต๋าซงหยาง’

และบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ที่หน้าประตูโรงเรียน ยังมีตารางผลการเรียนแสดงอยู่ โดยระบุรายชื่อนักเรียนสิบอันดับแรกของผลการเรียนเดือนที่แล้วของทั้งสามระดับชั้น

จากตรงนี้ก็พอจะมองออกได้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางเป็นโรงเรียนที่ให้ความสำคัญกับผลการเรียนของนักเรียนเป็นอย่างมาก และหากจะให้จางอวี่สรุปจากความทรงจำในตอนนี้ ก็คือโรงเรียนมัธยมปลายซงหยาง ‘ผลการเรียนคือทุกสิ่ง’ ที่นี่คือโลกที่ทุกคนตัดสินกันด้วยผลการเรียนเพียงอย่างเดียว

การเรียนและการสอบที่นี่เป็นเรื่องธรรมชาติเหมือนกับการหายใจ และแทบทุกคนยังมีการเหยียดหยามเรื่องคะแนนกันอย่างสุดโต่ง

เรื่องประเภทที่ว่า ‘ทำไมคะแนนมึงต่ำขนาดนี้วะ’

‘คะแนนต่ำขนาดนี้ มึงไม่มีสิทธิ์มานั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกับพวกกูด้วยซ้ำ’ หรือ ‘เด็กเทพก็ต้องเหยียดหยามเด็กกากให้หนำใจสิ’ ล้วนถือเป็นพลังบวกในรั้วโรงเรียนแห่งนี้

“นี่มันโลกที่คะแนนอยู่เหนือทุกสิ่งโดยสมบูรณ์ เป็นนรกของเด็กเรียนไม่เก่งชัดๆ”

จางอวี่มองไปยังข้อความ ‘จางอวี่ อันดับที่ 10 ของระดับชั้นม.4’ บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ แล้วถอนหายใจในใจ “ยังดีที่ฉันเป็นพวกคะแนนสูง”

“ถึงแม้อันดับในตอนนี้อาจจะไม่สมกับความเป็นจริงเท่าไหร่ แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่มีใครจับได้ ก็น่าจะยังใช้ชีวิตในโรงเรียนอย่างมีหน้ามีตาได้อยู่ล่ะมั้ง?”

โรงอาหารของโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางมีอาหารเช้าบริการ จางอวี่จึงเดินตามความทรงจำมาที่นี่

ระหว่างทาง เขาพบว่าแม้จะมีนักเรียนต่อแถวรอรับอาหารอยู่เป็นจำนวนมาก แต่ทุกคนกลับเงียบกริบ แทบทุกคนต่างก็ต่อแถวอย่างเงียบๆ รับอาหารอย่างสงบ แล้วหาที่นั่งกินข้าวอย่างเงียบเชียบ เหมือนกับฟันเฟืองที่ขบกันอย่างพอดี เคลื่อนไหวทุกขั้นตอนอย่างแม่นยำ นักเรียนบางคนก็ยังถือหนังสืออ่านไปพลางกินข้าวไปพลาง ใช้ทุกนาทีให้คุ้มค่ากับการเรียน

เขาหาที่นั่งว่างๆ นั่งลงไป พอจางอวี่เพิ่งจะกัดซาลาเปาไส้เนื้อไปได้คำเดียว ก็พบว่ามีคนมานั่งลงตรงที่ว่างฝั่งตรงข้าม

เป็นเด็กสาวผมยาวสีดำขลับ ใบหน้าขาวผ่อง ชื่อของอีกฝ่ายผุดขึ้นมาในสมองของจางอวี่

“ไป๋เจินเจิน”

“ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ ไป๋เจินเจิน อันดับที่ 1 ของระดับชั้นม.4 ผู้หญิงที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่แห่งการดูถูกของชั้นม.4”

เมื่อมองดูเด็กสาวที่กำลังนั่งซดโจ๊กอยู่ตรงหน้า จางอวี่ก็คิดในใจ: นี่เราเป็นเพื่อนกันเหรอ?

เพราะว่าฉันติดท็อปเท็นของระดับชั้น? หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่าสังคมของเด็กเทพ?

ไป๋เจินเจินเป็นคนประเภทที่ถ้าไม่ยิ้ม ก็จะดูเหมือนกำลังโกรธอยู่ ถึงแม้จะเป็นคำพูดธรรมดาๆ แต่เมื่อออกจากปากของเธอก็จะรู้สึกได้ถึงความห่างเหินที่ผลักไสผู้คนออกไปไกลเป็นพันลี้ เหมือนกับตอนนี้ที่เธอนั่งอยู่ตรงหน้าจางอวี่ แค่เธอไม่พูดอะไรสักคำ ก็ทำให้จางอวี่รู้สึกว่าอีกฝ่ายมีความคิดเห็นติดลบอะไรกับเขาหรือเปล่า

ขณะที่จางอวี่กำลังตั้งใจนึกถึงความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับไป๋เจินเจินในหัว เพื่อที่จะยืนยันว่าทั้งสองคนมีความสัมพันธ์กันอย่างไรกันแน่ ก็ได้ยินเสียงเด็กสาวเอ่ยขึ้น: “กินข้าวเสร็จแล้วไปที่สวนหย่อม ฉันจะรอนายอยู่ที่นั่น”

เมื่อมองดูแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป แววตาของจางอวี่ก็ฉายแววครุ่นคิด

ครู่ต่อมา เมื่อเขากินอิ่มดื่มหนำแล้ว ก็เดินออกจากโรงอาหาร ไปยังสวนหย่อมด้านหลังของโรงเรียน

ที่นี่เป็นสถานที่เงียบสงบหลังอาคารหอพัก และในตอนนี้ที่นักเรียนส่วนใหญ่กำลังรีบไปที่อาคารเรียน ก็ยิ่งแทบจะมองไม่เห็นเงาคน

ไป๋เจินเจินยืนอยู่หน้าแปลงดอกไม้แห่งหนึ่ง พอได้ยินเสียงฝีเท้าของจางอวี่เธอก็หันกลับมา แล้วเดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

“ขอร้องล่ะ!”

เสียงดังตุ้บ! เธอล้มตัวลงคุกเข่ากับพื้น ไป๋เจินเจินกอดขาของจางอวี่พลางพูด: “เมื่อกี้ที่โรงอาหารคนเยอะไป ฉันเลยไม่กล้าพูด”

“ขอยืมเงินหน่อยสิ เงินกู้นอกระบบของฉันค้างชำระมาเกือบเดือนแล้ว! ให้คุกเข่าก็ยอม...”

จางอวี่ที่มองดูฉากตรงหน้าได้แต่สบถในใจ: นี่มันโรงเรียนบ้าอะไรวะเนี่ย อันดับหนึ่งกับอันดับสิบของระดับชั้นเป็นพวกกู้หนี้ยืมสินมาสร้างภาพทั้งคู่เลยเรอะ?

และในตอนนี้จางอวี่ก็นึกออกแล้ว ที่เขากับไป๋เจินเจินรู้จักกันไม่ใช่เพราะสังคมเด็กเทพอะไรนั่น แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายเป็น ‘อัปไลน์’ ของเขา เคยแนะนำสินเชื่อเงินด่วนให้เขานั่นเอง

ขอแนะนำอย่างเป็นทางการอีกครั้ง ไป๋เจินเจิน เพื่อนร่วมห้องของจางอวี่ เป็นสหายร่วมรบที่แชร์ข้อมูลสินเชื่อเงินด่วนจากแพลตฟอร์มต่างๆ ร่วมกันกับจางอวี่ มีมิตรภาพอันแข็งแกร่งจากการกู้หนี้ยืมสินร่วมกัน

เมื่อนึกถึงใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ของอีกฝ่ายเมื่อครู่ที่โรงอาหาร ภายใต้ใบหน้านั้นคือความคิดที่ว่าจะขอยืมเงินจากเขาอย่างไร จางอวี่ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ: “เธอปล่อยฉันก่อน ฉันจะเอาเงินที่ไหนมาให้เธอยืม?”

ไป๋เจินเจินส่ายหน้าพลางพูด: “เธออยู่อันดับสิบ จะใช้เงินสักเท่าไหร่กันเชียว? เงินกู้ที่ขอไปต้องน้อยกว่าฉันเยอะแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?” เธอพูดขึ้นอย่างกระอักกระอ่วนและเขินอาย “ขอแค่ช่วยฉันใช้หนี้ จะให้ฉันทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น”

จางอวี่ได้ฟังดังนั้นดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา เมื่อมองดูไป๋เจินเจินที่แต่เดิมดูเย็นชา แต่ตอนนี้กลับมีใบหน้าแดงระเรื่อดุจดอกท้อ ก็รู้สึกว่ามีเสน่ห์ไปอีกแบบ เขามองสำรวจร่างกายของไป๋เจินเจินขึ้นๆ ลงๆ แล้วถาม: “ทำอะไรก็ได้จริงๆ เหรอ?”

ไป๋เจินเจินกัดริมฝีปากเบาๆ พยักหน้า: “อืม”

จางอวี่: “งั้นฉันเอาเธอไปค้ำประกันได้ไหม?”

ไป๋เจินเจินปล่อยมือออก จ้องมองจางอวี่พลางพูด: “อวี่ นายไม่มีเงินแล้วจริงๆ เหรอ?”

จางอวี่หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา โชว์ยอดเงินคงเหลือและข้อมูลการค้างชำระให้ดู

ไป๋เจินเจินลุกขึ้นยืน ตบฝุ่นที่กางเกงของตัวเอง แล้วมองจางอวี่อย่างไม่อยากจะเชื่อ: “นายเป็นหนี้เจ็ดแสน? ต่อให้จบมหาวิทยาลัยแล้วก็คงต้องทำงานอีกนานเลยนะกว่าจะใช้หมด”

“นี่นายเพิ่งจะอยู่ม.4 ก็ใช้เงินมือเติบขนาดนี้แล้วเหรอ?”

ไป๋เจินเจินพูดถึงตรงนี้ก็ส่ายหน้าไม่หยุด: “จางอวี่ เงินนี่นายเอาไปใช้อะไรหมด?”

จางอวี่ขยี้ศีรษะพลางพูด: “ฉันลืมไปแล้ว... เดี๋ยวขอคิดก่อน”

ไป๋เจินเจินมองจางอวี่อย่างสงสัย: “นายคงไม่ได้เอาไปลงทุนอะไรใช่ไหม? หรือว่านายโดนหลอก?”

ขณะที่จางอวี่กำลังนึกย้อนกลับไป เขาก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมา: “น่าจะ... ไม่นะ?”

แต่สีหน้าของไป๋เจินเจินกลับเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าการใช้เงินเจ็ดแสนกว่าของจางอวี่มีปัญหา: “เอามือถือนายมาให้ฉันดูหน่อย”

จางอวี่เข้าใจว่าอีกฝ่ายเป็นห่วงเขา เพราะการลงทุน การฉ้อโกง การพนัน การเสียชีวิตกะทันหัน และการธาตุไฟเข้าแทรก ล้วนเป็นสาเหตุการเสียชีวิตห้าอันดับแรกของเมืองซงหยาง โดยการธาตุไฟเข้าแทรกอยู่อันดับที่ห้า

และในใจของเขาตอนนี้ก็เกิดความสงสัยต่อเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาเช่นกัน เขาจึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาทันที: “ฉันก็กำลังอยากทบทวนดูเหมือนกันว่าเงินนี่มันหายไปไหนหมด งั้นก็มาดูรายการเดินบัญชีพร้อมกันเลยนี่แหละ”

ทั้งสองคนกวาดสายตามองหน้าจอโทรศัพท์ ก็เห็นรายจ่ายทีละรายการของเจ้าของร่างเดิมของจางอวี่ และขณะที่จางอวี่เห็นสิ่งเหล่านี้ รายละเอียดของความทรงจำที่เกี่ยวข้องมากมายก็ผุดขึ้นมาจากสมองของเขาไม่หยุดหย่อน

ร้านยาตานติ่ง -280.00

ร้านยาตานติ่ง -250.00

ห้องวิเวกสือปู้ไต้หว่อ -120.00

จางอวี่มองไปพลางพูดไป: “นี่ฉันซื้อยาเม็ดที่ร้านยา แล้วก็เช่าห้องวิเวกไปฝึกปราณ...”

เนื้อหาการสอนของโรงเรียนมัธยมปลายซงหยาง นอกจากวิชาสามัญอย่างภาษาจีน คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ ประวัติศาสตร์ และอื่นๆ แล้ว ก็คือวิชาที่เกี่ยวข้องกับเซียนเต๋า

และที่เรียกว่าเซียนเต๋า ก็คือเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของมนุษย์เพื่อก้าวสู่ความเป็นเซียนทีละขั้น ซึ่งนี่ก็เป็นเนื้อหาการสอนที่สำคัญที่สุดตลอดช่วงมัธยมปลาย และมีสัดส่วนคะแนนสูงที่สุด อีกทั้งยังเป็นปัจจัยสำคัญในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังอีกด้วย

การฝึกปราณเป็นทักษะพื้นฐานที่จำเป็นที่สุดของเซียนเต๋า โดยผ่านการฝึกปราณเพื่อรวบรวมปราณทิพย์ในบรรยากาศ จึงจะสามารถสะสมพลังปราณในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรได้

และเมื่อมีพลังปราณเพียงพอ ก็จะสามารถผลักดันพลังรบที่แข็งแกร่งขึ้นได้ ไต่เต้าสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ อาจกล่าวได้ว่าพลังปราณคือรากฐานของการทำงานของเทคโนโลยีเซียนเต๋าทั้งหมด

เช่น การที่จะทะลวงผ่านจากระดับหลอมปราณไปสู่ระดับสร้างฐานลมปราณได้นั้น ข้อกำหนดด้านพลังปราณคือต้องมี 60 แต้มขึ้นไป และขีดจำกัดสูงสุดของพลังปราณที่ระดับหลอมปราณสามารถมีได้คือ 100 แต้ม

ในระบบที่สิบสำนักใหญ่พยายามสร้างขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างพยายามทำให้เป็นมาตรฐานและเป็นตัวเลข แม้แต่พลังปราณก็เช่นกัน อย่างเช่นการตรวจวัดพลังปราณในโรงเรียนตอนนี้ล้วนแม่นยำถึงทศนิยมหลักหน่วยเลยด้วยซ้ำ

ไป๋เจินเจินพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเลื่อนดูต่อไป

บริษัทบริการอาหารสุ่ยซิ่ว -532.00

จางอวี่พูด: “นี่คือการกินอาหารบำรุงร่างกาย ใช้เงินไปค่อนข้างเยอะเหมือนกันแฮะ”

ในการบำเพ็ญเพียรเซียนเต๋า ความแข็งแกร่งของร่างกายก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง และการบริโภคอาหารที่อุดมไปด้วยปราณทิพย์และองค์ประกอบเซียนเต๋าในปริมาณมาก ก็เป็นส่วนหนึ่งในชีวิตประจำวันของผู้บำเพ็ญเพียร เรียกว่า ‘การบำรุงร่างกายด้วยอาหาร’

บริษัทบริการการศึกษาหลงเสียง -1500.00

บริษัทบริการการศึกษาหลงเสียง -3000.00

จางอวี่นึกย้อนไปครู่หนึ่งแล้วพูด: “อืม... นี่คือค่าเรียนพิเศษครั้งที่แล้ว แล้วก็ค่าเช่ารากปราณ”

รากปราณเดิมทีเป็นพรสวรรค์พิเศษ มีเพียงอัจฉริยะส่วนน้อยเท่านั้นที่มีอยู่ ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรและพลังรบของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างมาก

ในฐานะเป็นรากฐานที่โด่งดังที่สุดของเซียนเต๋าในอดีต แม้แต่จางอวี่และแม่ของเขาในสมัยที่ยังเรียนมัธยมต้นก็ยังเคยได้ยินตำนานต่างๆ เกี่ยวกับรากปราณ ถึงขนาดที่จางอวี่คนเดิมตอนที่เรียนพิเศษและใช้หนี้ ยังใช้เรื่องการเช่ารากปราณเป็นข้ออ้างให้แม่โอนเงินให้

แต่ในปัจจุบันที่เทคโนโลยีเซียนเต๋าพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ คนธรรมดาอย่างจางอวี่ที่ไม่มีรากปราณก็สามารถใช้เงินเช่ารากปราณมาเพิ่มประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรได้แล้ว

เมื่อเลื่อนดูต่อไป นอกจากช่วงแรกที่จางอวี่อธิบายเล็กน้อยแล้ว รายการค่าใช้จ่ายที่เหลือก็แทบจะวนเวียนอยู่กับเรื่องคล้ายๆ กัน แทบทั้งหมดเกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรเซียนเต๋า

หลังจากเลื่อนดูค่าใช้จ่ายของจางอวี่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาอย่างรวดเร็วแล้ว ดวงตาของไป๋เจินเจินที่มองจางอวี่ก็เต็มไปด้วยความสงสาร: “นี่นายเอาเงินมากมายขนาดนี้ไปทุ่มให้กับการบำเพ็ญเพียรเซียนเต๋าของตัวเองจริงๆ เหรอ?”

“ผลคือเป็นหนี้เจ็ดแสนกว่า ถึงจะได้อันดับสิบเนี่ยนะ?”

“นี่เพิ่งจะเปิดเทอมมาสามเดือนกว่าเองไม่ใช่เหรอ? ต่อไปนายจะทำยังไง?”

ในฐานะที่เป็นคนที่เพิ่งทะลุมิติมาต่างโลกได้แค่วันแรก จางอวี่ย่อมรู้สึกมืดแปดด้านกับอนาคตข้างหน้าเช่นกัน ตอนนี้เขาได้แต่ยักไหล่แล้วพูด: “ก็คงต้องปล่อยไปตามยถากรรมก่อน แล้วค่อยๆ หาทางเอา”

เมื่อดูเวลาว่าใกล้จะเข้าเรียนแล้ว ทั้งสองคนก็เดินไปที่อาคารเรียนไปพลางคุยกันไป

“ทำไมนายที่เป็นหนี้เจ็ดแสนกว่าถึงดูสบายใจกว่าฉันที่เป็นหนี้สองแสนกว่าอีก?”

ไป๋เจินเจินมองดูท่าทีสงบนิ่งของจางอวี่ แล้วเตือนว่า: “ต่อไปนี้นายไม่มีเงินไปทุ่มให้กับการเรียนแล้วนะ!”

“นายรู้ไหมว่าถ้าไม่มีเงินเรียนผลที่ตามมาจะเป็นยังไง? รู้ไหมว่าสถานการณ์ของเราตอนนี้มันอันตรายแค่ไหน?”

จางอวี่: “ผลอะไรเหรอ?”

ไป๋เจินเจินพูด: “อีกสามสัปดาห์ก็จะถึงวันสอบรายเดือนแล้ว ตลอดสามสัปดาห์นี้นายไม่มีเงินเช่ารากปราณ ไม่มีเงินซื้อยาเม็ด ไม่มีเงินไปเรียนพิเศษ แม้แต่ยาบำรุงประจำวันก็ยังไม่มีเงินซื้อ ในขณะที่คนอื่นกำลังก้าวหน้าขึ้นทุกวินาที ถึงตอนนั้นอันดับของนายตกไปหลายสิบอันดับก็เป็นเรื่องปกติมาก แล้วก็จะถูกเตะออกจากห้องเรียนสาธิตทันที!”

เมื่อรวมกับคำพูดของไป๋เจินเจิน ความทรงจำที่เกี่ยวข้องมากมายก็ผุดขึ้นมาในสมองของจางอวี่อีกครั้ง

ระดับชั้นม.4 ทั้งหมดมีสิบห้องเรียน ตั้งแต่ห้องหนึ่งถึงห้องสิบ แบ่งห้องเรียนตามผลการสอบรายเดือน

ตามอันดับของจางอวี่ เขาย่อมถูกจัดให้อยู่ในห้องหนึ่งซึ่งมีสวัสดิการดีที่สุด หรือที่เรียกว่าห้องเรียนสาธิต และผลการสอบรายเดือนของทุกเดือน นอกจากจะดูจากการสอบวิชาสามัญทั่วไปแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นผลการบำเพ็ญเพียรเซียนเต๋า

เพราะวิชาสามัญมีคะแนนแค่ 50 คะแนน ส่วนวิชาเซียนเต๋าที่เหลือรวมกันมีถึง 650 คะแนน โดยเฉพาะอย่างยิ่งทุกคนเป็นนักเรียนม.4 เพิ่งจะเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการหลังจากเปิดเทอมนี่เอง ในด้านระดับการบำเพ็ญเพียรจริงๆ แล้วก็ยังไม่ต่างกันมากนัก

ถึงแม้เขาจะดูเหมือนอยู่อันดับที่สิบ แต่ถ้าในช่วงหลายสัปดาห์ข้างหน้าไม่สามารถรักษาความก้าวหน้าเหมือนเดิมได้ ก็จะถูกทิ้งห่างไปหลายสิบอันดับได้อย่างง่ายดาย

ไป๋เจินเจินพูดต่อ: “ถ้ายังไม่มีเงินต่อไป อันดับก็จะยิ่งแย่ลง สวัสดิการก็จะยิ่งต่ำลง ในวงจรอุบาทว์แบบนี้ ก็จะถูกเตะจากห้องหนึ่งไปจนถึงห้องสิบทีละขั้น!”

เธอพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึม: “ไม่มีเงิน ไม่มีผลการเรียน นายจะกลายเป็นขยะติดไฟในสายตาของอาจารย์ เป็นตัวตลกในปากของนักเรียนห้องเรียนสาธิต เป็นเป้าหมายให้พวกตัวประกอบในห้องเรียนธรรมดาๆ ได้รู้สึกเหนือกว่าอย่างชัดเจน!”

ไป๋เจินเจินกุมศีรษะ: “ในสถานการณ์แบบนี้ อย่าว่าแต่ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรเลย แม้แต่จิตเต๋าก็ยังยากที่จะรักษาให้มั่นคงได้ ผลการเรียนก็จะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ สุดท้ายก็จะตกไปอยู่ในเกณฑ์คัดออก ทำได้แค่แบกร่างกายที่เต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บและหนี้สินก้อนโต ถูกโรงเรียนมัธยมปลายซงหยางเตะออกจากโรงเรียนไป”

ราวกับได้เห็นอนาคตอันน่าเศร้าในสมอง ไป๋เจินเจินเงยหน้ามองฟ้า ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย: “หรือว่านายอยากจะมีชีวิตอยู่บนจุดต่ำสุดของห่วงโซ่แห่งการดูถูกของทั้งโรงเรียน ถูกเหยียดหยามซ้ำแล้วซ้ำเล่า! สุดท้ายก็กลายเป็นเศษสวะของสังคมที่เรียนไม่จบม.ปลายอย่างนั้นเหรอ?”

จางอวี่ได้ฟังดังนั้นก็กระตุกมุมปาก: “แล้วเธอว่าควรทำยังไงล่ะ?”

ไป๋เจินเจินเงียบไปครู่หนึ่ง หันกลับมา: “เพื่อน พูดตามตรงนะ... เป็นหนี้เจ็ดแสนกว่าเพื่อแลกกับอันดับสิบ บางทีนายอาจจะไม่เหมาะกับเส้นทางเซียนเต๋าจริงๆ ก็ได้”

“ฉันไม่รู้ว่านายเข้ามาเรียนที่ซงหยางได้ยังไง แต่คำแนะนำของฉันคือ... ลาออกไปทำงานเถอะ ไม่งั้นฉันกลัวว่านายจะยิ่งถลำลึก”

จางอวี่ไม่ได้ตอบอะไร แต่ในใจกลับถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย ข้อดีอย่างเดียวของโลกบ้าๆ นี่คือได้ฝึกเซียน ผลคือเพิ่งจะมาได้แค่วันเดียวก็มีคนมาบอกว่าไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกเซียนซะแล้ว?

หลังจากกลับมาถึงห้องเรียนได้ไม่นาน จางอวี่ก็หยิบโทรศัพท์ที่สั่นขึ้นมา ก็พบว่าเป็นไป๋เจินเจินโอนเงินมาให้เขา 500 หยวน พร้อมกับส่งข้อความมาด้วย

ไป๋เจินเจิน: เอาไปจ่ายค่าน้ำค่าไฟก่อนเถอะ

จางอวี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ลองดมกลิ่นเสื้อผ้าของตัวเอง ก็เข้าใจได้ทันทีว่าไป๋เจินเจินคงจะได้กลิ่นตัวเขาที่ไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันแล้ว

ถึงแม้กลิ่นนี้เขาจะชินไปแล้ว แต่สำหรับคนอื่นคงจะค่อนข้างชัดเจน

เมื่อคิดว่าอีกฝ่ายมีฐานะการเงินแย่ขนาดนั้นยังส่งเงินมาให้เขา จางอวี่ก็ถอนหายใจในใจ เขาพิมพ์ข้อความยาวเหยียดในโทรศัพท์แล้วก็ลบทิ้งทั้งหมด สุดท้ายก็ตอบกลับไปว่า: ขอบคุณ

หลังจากตอบข้อความในโทรศัพท์แล้ว จางอวี่ก็มองดูฝ่ามือของตัวเอง ก็พบว่าสัญลักษณ์บนนั้นได้ถูกสีดำเติมเต็มไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ตลอดทางที่มาโรงเรียนและเดินเข้าห้องเรียน จางอวี่ก็พบว่าสัญลักษณ์บนฝ่ามือนี้มีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็น

ตอนนี้เขาคำนวณเวลาดูแล้ว คาดว่าสัญลักษณ์นี้คงจะถูกสีดำเติมเต็มจนหมดในคืนนี้ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหลังจากมันเต็มแล้วจะเกิดอะไรขึ้น