การล่าโอบล้อมฝูงวัวมัสก์

ในบรรยากาศขั่วโลกเหนืออันมืดมิด แสงเงาแห่งรัตติกาลทอดตัวลงมาอย่างเงียบสงัด เวลาเคลื่อนผ่านไปทีละวัน ทีละวัน โดยแทบไม่รู้ตัว

ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ ชีวิตของฝูงหมาป่ายังคงดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและสงบเงียบไม่ต่างจากเดิม สองตัวเมียที่ถูกดึงเข้ามาร่วมฝูงใหม่ก็มักจะแวะเวียนมาที่ถ้ำทุกวัน เพื่อรายงานผลการลาดตระเวนรอบเขตแดนอย่างสม่ำเสมอ

อาณาเขตแห่งนี้ แม้จะอุดมสมบูรณ์ แต่เพราะครั้งหนึ่งเคยมีหมีสีน้ำตาลตัวอาศัยอยู่ จึงทำให้แม้กระทั่งเมื่อฤดูอบอุ่นมาถึง ก็ยังไม่มีผู้ล่าอื่นใดกล้าเข้ามารุกรานที่นี่

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบงัน ความมืดเหนือน่านฟ้าอาร์กติกเริ่มค่อย ๆ จางหาย แสงสว่างของกลางวันก็ยืดยาวขึ้นจากเพียงแค่แสงอรุณแรกเริ่ม จนกระทั่งกลายเป็นช่วงเวลาที่นานยิ่งกว่าเดิม

พร้อมกันนั้น สัตว์หลายชนิดก็เริ่มอพยพกลับคืนมาในพื้นที่ล่าแห่งนี้ของซูหลิน

มีทั้งฝูงวัวมัสก์ขนาดเจ็ดถึงแปดตัว ฝูงกวางเรนเดียร์ยี่สิบกว่าตัว และยังมีนกนานาชนิดบินกลับมาอย่างประปราย

บริเวณนี้ตั้งอยู่ห่างจากชั้นน้ำแข็งใหญ่ไปพอสมควร อุณหภูมิในช่วงฤดูอบอุ่นสามารถสูงขึ้นถึงศูนย์องศาได้ พืชพรรณทั้งหญ้า กอพุ่ม และเหล่า มอสเขียวไม่ขาดแคลน จึงแน่นอนว่ายังจะมีสัตว์อื่น ๆ อพยพกลับมาอาศัยในพื้นที่นี้ต่อไป

การที่มีเหยื่อมากมายเช่นนี้ หมายความว่าชีวิตของฝูงหมาป่าจะค่อย ๆ สะดวกสบายขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่เพียงเท่านั้น กำลังของฝูงก็ยังคงเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลูกพี่ลูกน้องสาวของซูหลินสามารถเลื่อนขึ้นถึงระดับสี่ ร่างกายใหญ่โตขึ้นกว่าเดิมจนยาวได้ราวหนึ่งเมตรครึ่งถึงเกือบหนึ่งเมตรหกสิบ นับว่าแข็งแกร่งสมบูรณ์ในฐานะหมาป่าอาร์กติกเพศเมียตัวเต็มวัย แม้ว่าการต่อสู้ประชิดจะไม่ใช่สิ่งถนัด แต่ผลจากน้ำยาเพิ่มศักยภาพก็ทำให้ประสาทการได้ยินของเธอเฉียบแหลมยิ่งขึ้น สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวเล็กน้อยล่วงหน้าได้ จึงมีประโยชน์อย่างมากในฐานะผู้คอยระวังภัยให้ถ้ำ

ส่วนเจ้าเสี่ยวฮุยเอง ก็กำลังค่อย ๆ ก้าวสู่ระดับห้าอย่างมั่นคง ขณะที่น้องสาวหมาป่า และ เจ้าหมาป่าขนเทาขาว แม้การพัฒนาไม่หวือหวา แต่ภายในถ้ำ พวกมันกลับเป็นตัวสร้างความครึกครื้น คอยเล่นซุกซนวิ่งไล่กันไปมาไม่หยุด

สำหรับเจ้าหมาป่าเดียวดายที่ถูกช่วยมา ในช่วงเวลานี้บาดแผลของมันฟื้นตัวเร็วอย่างน่าทึ่ง ด้วยการมีอาหารอุดมสมบูรณ์หนุนหลัง พละกำลังก็ฟื้นกลับมาถึงเกือบเต็มร้อย ขนบนร่างเริ่มกลับมามีประกายเงางามดังสมควร เมื่อกินอาหารปริมาณมากเข้าไป มันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นเดียวกับเสี่ยวฮุย ขนสีเทาอมม่วงบนร่างดูหนานุ่มและเป็นประกายยิ่งขึ้น ขาแข้งแข็งแรง กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคมกว่าเดิม

ซูหลินหันไปมองเจ้าหมาป่าเดียวดายอีกครั้ง ขณะนั้นเอง ค่าพลังต่าง ๆ ของมัน ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขา

【เผ่าพันธุ์】: หมาป่าอาร์กติก (สายพันธุ์พิเศษ)

【ระดับ】: 3

【พลังชีวิต】: 435

【ความอดทน】: 41

【พลังกรโจม】: 42

【การป้องกัน】: 37

【ความเร็ว】: 40

ค่าพลังที่สูงขึ้นนี้ทำให้ซูหลินอดยินดีไม่ได้ เพราะ “สายพันธุ์พิเศษ” ย่อมหมายถึงศักยภาพการต่อสู้และการเติบโตที่น่ากลัวกว่าหมาป่าทั่วไป ตอนที่เก็บมันกลับมา เขาเคยสงสัยว่าทำไมเจ้าหมาป่าตัวนี้จึงมีชีวิตรอดได้อย่างดื้อรั้น บัดนี้ก็เข้าใจแล้วว่าแท้จริงมันคือลูกหม่าป่าสายพันธุ์พิเศษที่ไม่เคยได้เปิดศักยภาพเพราะอดอยาก เมื่อได้รับอาหารมากพอ กำลังก็พุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดด

ยิ่งไปกว่านั้น สติปัญญาของมันก็มิได้ด้อยอยู่แล้ว หลังการวิวัฒนาการยังเฉียบแหลมยิ่งขึ้น แต่ยิ่งฉลาดเท่าไร มันก็ยิ่งเคารพซูหลินมากขึ้นเท่านั้น เพราะยิ่งรับรู้มากเท่าไร ก็ยิ่งตระหนักชัดถึงพลังอันน่ากลัวของหมาป่าขาวผู้ยิ่งใหญ่ตรงหน้า อีกทั้งยังสำนึกในน้ำใจที่ฝูงนี้มอบให้ ทั้งยอมรับมันเข้าฝูงและแบ่งอาหารให้กินอย่างเหลือเฟือ ซึ่งต่างจากอดีตโดยสิ้นเชิง

เพราะแม้แต่ในฝูงของพ่อแม่แท้ ๆ มันก็แทบได้กินเพียงเศษอาหารที่เหลือ ร่างกายหิวโหยแทบตลอดเวลา บางครั้งในยามคืนอันยาวนานของขั้วโลก ฝูงยังจ้องมองมันเป็นอาหารแก้หิวเสียด้วยซ้ำ

ความแตกต่างเช่นนี้ ทำให้เจ้าหมาป่าเดียวดายรู้สึกผูกพันอย่างลึกซึ้งกับฝูงใหม่

“อ๊าววว”

ซูหลินที่ยืนอยู่ปากถ้ำในตอนนี้ ไม่รู้ความคิดในใจของมัน เขาเพียงแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้น ส่งเสียงหอนยาวกังวาน ประกาศการออกล่าใหญ่ครั้งแรกหลังคืนมืดขั้วโลกสิ้นสุดลง และครั้งนี้ยังจะเป็นการทดสอบพลังรบของเจ้าหมาป่าเดียวดายไปพร้อมกันด้วย

ทันทีที่เสียงหอนดังก้อง เสี่ยวฮุยก็กระโดดลุกขึ้นเป็นตัวแรก แผลที่เคยมีหายดีหมดแล้ว มันกระตือรือร้นกับการล่าเสมอ รีบวิ่งเข้ามาเกาะติดหลังซูหลินอย่างไม่รีรอ เจ้าหมาป่าเดียวดายก็ตามติดไม่ห่าง จากนั้นซูหลินก็พาพวกมันสองตัวก้าวออกจากถ้ำ

เมื่อออกพ้นถ้ำและเดินผ่านเขตแดน กลิ่นของซูหลินก็ถูกสองตัวเมียที่ลาดตระเวนจับได้ พวกเธอรีบเข้ามาหา ฤดูอบอุ่นมาถึงแล้ว วงจรสัญชาตญาณก็เริ่มแสดงออก ตัวเมียทั้งสองออกอาการออดอ้อนต่อซูหลินผู้สูงใหญ่แข็งแกร่ง แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป เพราะภาพลักษณ์อันดุดันและโหดเหี้ยมเมื่อครึ่งเดือนก่อนยังติดตรึงอยู่ในความทรงจำ ดังนั้นพวกเธอจึงได้แต่โบกหางเอาใจอยู่ใกล้ ๆ

ซูหลินเพียงปรายตามองด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อน ก่อนจะหันสายตากลับ ไม่คิดจะสนใจนัก เพราะรู้ดีว่าช่วงผสมพันธุ์ทำให้สัตว์ทุกตัวสติพร่าเลือนโดยสัญชาตญาณ วันนี้เป้าหมายที่เขาออกมา คือการเลือกวัวมัสก์เพศผู้โตเต็มวัยจากฝูงมาล่า และเพราะตัวเมียสองตัวนี้มีประสบการณ์ล่ามาก จึงตัดสินใจให้มันร่วมทีมด้วย

ไม่นานนัก ซูหลินก็นำพาหมาป่าอาร์กติกรวมสี่ตัวมาถึงพื้นที่ที่ฝูงวัวมัสก์อาศัยอยู่ ปัจจุบันมีวัวมัสก์เจ็ดถึงแปดตัวกำลังก้มกินหญ้าและมอส อย่างสบายใจ ซูหลินยืนอยู่บนเนินสูง มองสำรวจอยู่นาน จึงเห็นว่าฝูงนี้มิได้อ่อนแอเลย มีเพศผู้โตเต็มวัยถึงสามตัว สองตัวมีพลังระดับแปด ส่วนหัวหน้าฝูงที่เป็นเพศผู้ตัวใหญ่ที่สุดนั้นมีพลังสูงถึงระดับเก้า ที่เหลืออีกห้าตัวเป็นเพศเมียและลูกอ่อน แต่แม้เพศเมียก็ยังแข็งแกร่ง ระดับพลังถึงหกหรือเจ็ด

ด้วยพลังเช่นนี้ แม้แต่หมีขั้วโลกเองยังต้องถอยหลีกไม่คิดปะทะ ทว่าหมาป่าอย่างซูหลินกลับไม่ย่อท้อ เพราะการล่าสัตว์ขนาดใหญ่คือสิ่งที่เขาเคยชินอยู่แล้ว เสี่ยวฮุย เจ้าหมาป่าเดียวดาย และตัวเมียทั้งสอง ต่างแยกย้ายเข้าประจำตำแหน่งตามแผนล่าที่หมาป่าใช้กันมาเนิ่นนาน

เสียงหอนก้องกังวานหลายระลอกดังขึ้นรอบฝูงวัวมัสก์

“อู้วววววว!”

เสียงสะท้อนก้องไปทั่วทุ่งน้ำแข็งและหิมะ ทำให้ฝูงวัวมัสก์เกิดอาการแตกตื่นในชั่วขณะ แต่เพียงไม่นาน พวกมันก็รีบรวมตัวกันเป็นวงกลมแน่นหนา ตัวผู้โตเต็มวัยสามตัวหันเขายาวแหลมคมออกด้านนอก ยืนเผชิญหน้าฝูงหมาป่าด้วยแววตาไร้ความหวาดหวั่น

วัวมัสก์เป็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่ล่าลำบากที่สุดชนิดหนึ่ง พวกมันไม่เคยคิดจะวิ่งหนี หากพบผู้ล่าก็จะตั้งขบวนป้องกันสู้เต็มที่ แม้กระทั่งฝูงหมาป่าของพ่อแม่ซูหลินเอง ก็มีเพียงยามขาดแคลนอาหารอย่างหนักเท่านั้น จึงจะเลือกเสี่ยงปะทะกับฝูงวัวมัสก์

ทว่าวันนี้ เสี่ยวฮุย เจ้าหมาป่าเดียวดาย และตัวเมียทั้งสองกลับไม่มีตัวใด แสดงแววตาหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะเสี่ยวฮุย ที่ครั้งหนึ่งเคยเห็นด้วยตาตัวเองว่าซูหลินสามารถล้มวัวมัสก์ได้เพียงลำพัง มันยิ่งฮึกเหิม กระหายการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด

บนเนินสูง ซูหลินกวาดตามองทั้งฝูงวัวและเหล่าหมาป่า สายตาสีฟ้าอ่อนจับตาทุกความเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่าย ฝูงวัวมัสก์ในเวลานี้กลับมิได้ใส่ใจต่อหมาป่าสามสี่ตัวเบื้องหน้าเลย เพราะพวกมันมั่นใจในเขายาวแหลมคมและเรือนร่างกำยำของตน ว่าฝูงเล็กเช่นนี้ไม่มีทางทำอันตรายได้

หากแต่วัวมัสก์เหล่านี้ไม่รู้เลยว่า บนเนินสูงนั้น มีหมาป่าขาวมหึมายาวเกินสองเมตร ยืนเด่นอยู่เบื้องบน กำลังเฝ้ามองพวกมันอย่างเย็นชา…

-----------