อาณาเขตของซูหลิน

ตอนนี้ บนพื้นหิมะสีขาวโพลนกลางความหนาวเหน็บ สองหมาป่าเพศเมียต่างพากันหมอบราบลงไปกับพื้น

พวกมันแสดงท่าทีเร่งรีบ แข่งกันแสดงความภักดีต่อซูหลินอย่างไม่ลังเล ราวกับกลัวว่าตนเองจะแสดงออกไม่เพียงพอ

ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันยังส่ายหางอย่างแรง ทั้งยังปล่อยกลิ่นหอมบางอย่างออกมาเพื่อประจบเอาใจ กลิ่นนี้ชัดเจนว่าเป็นสัญญาณเชื้อเชิญ บ่งบอกถึงความเต็มใจที่จะร่วมผสมพันธุ์กับซูหลิน และพร้อมจะให้กำเนิดลูกหมาป่าแก่เขา

ทว่าซูหลินกลับไม่แม้แต่จะเหลือบตามองท่าทีเหล่านั้น เขาเฉยเมยราวกับไม่รับรู้สิ่งที่พวกมันกำลังพยายามจะสื่อเลยแม้แต่น้อย

การเพิกเฉยเช่นนี้ ทำให้หมาป่าเพศเมียทั้งสองเข้าใจไปว่า การแสดงออกของตนยังไม่เพียงพอ จึงรีบพลิกตัวนอนหงาย เผยให้เห็นท้องที่เปราะบางที่สุดของตนต่อหน้าซูหลิน

ท้องของหมาป่าถือเป็นส่วนที่ไม่ค่อยถูกเปิดเผย เพราะตรงนี้คือจุดอ่อนที่สุด หากถูกกรงเล็บอันแหลมคมข่วนเพียงครั้งเดียว ก็สามารถผ่าท้องควักไส้ออกมาได้ในชั่วพริบตา การยอมพลิกท้องเช่นนี้ จึงเป็นสัญลักษณ์แห่งความจงรักภักดีสูงสุดที่หมาป่าจะแสดงออกต่อหัวหน้าฝูงหรือราชาหมาป่า

หมาป่าเป็นสัตว์ที่ไม่สลับซับซ้อนนัก มันไม่รู้จักเสแสร้ง หรือเล่นเล่ห์เหลี่ยมใด ๆ หากมันก้มหัวให้ ก็หมายความว่ามันยอมจำนนจริง ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ถูกกดข่มด้วยพลังอำนาจมหาศาล จิตใจของหมาป่าที่แสดงความภักดีก็แทบไม่เหลือพื้นที่ให้ต่อต้านอีกเลย

เพราะหากมันคิดจะต่อต้านขึ้นมาเมื่อใด ก็มีเพียงสองผลลัพธ์ให้เลือก คือตาย หรือไม่ก็ถูกขับไล่ออกจากฝูง และผลลัพธ์ทั้งสองต่างก็โหดร้ายเกินกว่าหมาป่าธรรมดาจะรับไหว

“โฮ่ววววว…”

ซูหลินเปล่งเสียงหอนต่ำก้องออกมา ในขณะที่สายตาคมกริบจับจ้องไปยังหมาป่าเพศเมียทั้งสอง การหอนนี้คือสัญญาณแห่งการยอมรับ เขารับรู้แล้วถึงความภักดีที่พวกมันถวาย พร้อมทั้งออกคำสั่งให้มันลุกขึ้น

หมาป่าเพศเมียทั้งคู่พลิกตัวกลับมายืน ก่อนจะหมอบราบอย่างนอบน้อมอยู่ตรงหน้าซูหลิน ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าราชาหมาป่าตนใหม่นี้ จะจัดการกับชะตากรรมของพวกมันอย่างไรต่อไป

สำหรับฝูงหมาป่า เมื่อมีหัวหน้าใหม่ย่อมหมายถึงระเบียบใหม่ ทุกตัวต่างปรารถนาจะได้ครองตำแหน่งที่มั่นคงในระเบียบใหม่นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองหมาป่าเพศเมียที่บอบช้ำจากบาดแผลของการต่อสู้กับเสี่ยวฮุย หากไม่มีฝูงคอยหนุนหลัง ในท่ามกลางหิมะและความหนาวโหดร้าย พวกมันคงไม่มีโอกาสรอด

ในขณะนั้นเอง เสี่ยวฮุยก็เดินเข้ามา เงยหน้ามองซูหลินด้วยแววตาเชื่อฟัง เมื่อเห็นว่าหัวหน้าไม่ได้เอ่ยค้าน มันจึงก้มลงจัดการกินหัวใจหมาป่าที่อยู่บนพื้นอย่างไม่ลังเล

จากนั้น เสี่ยวฮุยก็แสยะเขี้ยว ร่างของมันก้าวฉับไปยังหมาป่าเพศเมียทั้งสอง ก่อนจะยกกรงเล็บฟาดลงไปคนละทีอย่างแรง กรงเล็บที่หวดลงไปนั้น ไม่เพียงเพื่อแก้แค้นที่พวกมันเพิ่งเข้าตะลุมบอนกับตน แต่ยังเป็นการประกาศสถานะของมันในฝูงด้วย

ต่อมา ซูหลินก็เริ่มกำหนดลำดับชั้นในฝูง เขาจัดให้หมาป่าเพศเมียทั้งสองตกอยู่ในระดับ “ไฮ่หลาง”

ตามธรรมเนียมของหมาป่า ผู้ที่เข้าฝูงใหม่จะต้องเริ่มจากตำแหน่งต่ำสุดเสมอ ไม่เว้นแม้แต่พวกมัน ขณะที่เสี่ยวฮุยถูกเลื่อนชั้นขึ้นเป็น “อี่หลาง” หมาป่าเพียงตัวเดียวที่มีตำแหน่งสูงรองจากหัวหน้าฝูง

ส่วนหมาป่าตัวอื่นๆทุกตัว ที่เฝ้ารังอยู่ในถ้ำ ซูหลินยังไม่ได้จัดลำดับใด ๆ ให้ในตอนนี้

“โฮ่วววว!”

เสียงหอนที่ดังขึ้นของเสี่ยวฮุยบ่งบอกถึงความดีใจอย่างสุดขีด มันกระโดดโลดเต้นไม่หยุด ความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ร่างกายได้รับราวกับเลือนหายไปเพราะความปลาบปลื้มใจ ถึงแม้การต่อสู้เมื่อครู่จะทำให้มันถูกกัดจนเลือดไหล แต่แผลลึกเพียงเล็กน้อยนี่สำหรับหมาป่าที่แข็งแกร่งเช่นมัน แทบไม่ใช่ปัญหาเลย

การที่มันพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้ เป็นเพียงเพราะประสบการณ์สู้จริงยังน้อยเกินไป เมื่อต้องเผชิญความเจ็บปวดรุนแรง มันก็เสียจังหวะและทำให้พลาดพลั้ง แต่เรื่องนี้ไม่ทำให้เสี่ยวฮุยท้อแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันยังโชว์เขี้ยวใส่สองหมาป่าเพศเมียที่นอนหมอบยกขาแนบหัว เพื่อย้ำเตือนถึงอำนาจของตนในฐานะ "อี่หลาง" ซึ่งก็คือแขนขาซ้ายขวาของหัวหน้าฝูง

ในสายตาของฝูง หมาป่าอี่หลางคือตำแหน่งสูงศักดิ์ที่มีเกียรติไม่ต่างจากหัวหน้าฝูง และเสี่ยวฮุยก็เพิ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงพลังของมันในการต่อสู้ที่ผ่านมา ดังนั้นแม้หมาป่าเพศเมียทั้งสองจะถูกมันข่มขู่ ก็ทำได้เพียงส่งเสียงครางต่ำ ๆ ยอมรับ

เมื่อได้ครอบครองฝูงเล็ก ๆ นี้แล้ว ซูหลินก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาต้องการขยายขอบเขตอำนาจให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาพาฝูงเล็กที่บอบช้ำออกลาดตระเวน แล้วพาไปตีตราอาณาเขต ขอบเขตใหม่นี้ครอบคลุมพื้นที่ ที่เขาเคยล่าหมีสีน้ำตาลได้ถึงสองตัว ซึ่งก็หมายความว่าพื้นที่เดิมของหมีทั้งสองถูกเขานำมาเป็นของตนโดยปริยาย

พื้นที่ ที่ได้เพิ่มมานี้กว้างใหญ่ไม่น้อย

เมื่อนับรวมทั้งหมด ซูหลินก็มีอาณาเขตในครอบครองถึงราวเจ็ดร้อยตารางกิโลเมตร ซึ่งถือว่าใหญ่พอๆ กับฝูงที่ครั้งหนึ่งพ่อหมาป่าเคยปกครอง เรียกได้ว่าในรัศมีเกือบสามสิบกว่าลี้ ล้วนกลายเป็นเขตล่าสัตว์ของซูหลิน

เมื่อฤดูอุ่นมาถึง ที่แห่งนี้จะมีเหยื่อมากพอเลี้ยงดูหมาป่าสามถึงสี่สิบตัวได้อย่างไม่ขาดแคลน หากไม่ทำลายสมดุลทางธรรมชาติ อาณาเขตนี้ก็มั่นคงพอที่จะทำให้ฝูงเติบโตได้

ดังนั้น ซูหลินจึงกำหนดหน้าที่ให้สองหมาป่าเพศเมีย รับผิดชอบออกลาดตระเวนพื้นที่ที่แบ่งให้ และกลับมารายงานผลที่ถ้ำทุกวัน ถึงแม้พวกมันจะเข้าฝูงแล้ว แต่ด้วยศักยภาพที่ต่ำ เขาก็ไม่คิดจะให้มีบทบาทสำคัญ นอกจากงานรอบนอกที่จำเป็น

“โฮ่ว! โฮ่ว!”

หมาป่าเพศเมียทั้งคู่ไม่คิดว่านี่เป็นการกีดกัน ตรงกันข้าม พวกมันยังส่งเสียงครางตอบรับคำสั่งอย่างเต็มใจ

หลังจากนั้น ซูหลินก็พาฝูงออกตรวจตราอาณาเขตใหม่ เขาล่าได้กระต่ายอาร์กติก สองสามตัวที่โผล่จากโพรง รวมทั้งมอบซากหมาป่าตัวผู้ที่เพิ่งตายไปให้กับสองหมาป่าเพศเมียเป็นรางวัลสำหรับการเข้าฝูง

เนื้อและเลือดของพวกเดียวกันมอบแต้มวิวัฒนาการให้ซูหลินน้อยมาก ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจ แต่สำหรับสองหมาป่าเพศเมียที่หิวโหย มันคือของล้ำค่า

หมาป่าเพศเมียทั้งสองยิ่งดีใจยิ่งนัก พวกมันรู้ดีว่าปกติแล้ว หากจะล่ากระต่ายอาร์กติกสักตัวต้องวิ่งล้อมนานและใช้แรงมหาศาล กว่าจะได้กินเนื้อสดอร่อยเช่นนี้ก็นานมาแล้ว แม้จะมีซากเพื่อนร่วมฝูงที่ดูน่าเวทนา แต่เมื่อต้องเลือกระหว่างอารมณ์และการเอาชีวิตรอด มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าอาหารคือสิ่งสำคัญที่สุด

เมื่อแบ่งหน้าที่เสร็จสิ้น ซูหลินก็นำเสี่ยวฮุยกลับไปยังถ้ำ ส่วนหมาป่าเพศเมียทั้งสองหลังจากอิ่มท้อง ก็แยกย้ายไปยังพื้นที่ของตนเพื่อทำหน้าที่ลาดตระเวนตามคำสั่ง

ไม่นานนัก ซูหลินก็กลับมาถึงถ้ำ เสียงหอนต่ำของลูกพี่ลูกน้องดังขึ้นทักทายเมื่อเห็นเขากลับมา

ซูหลินตอบกลับด้วยเสียงหอนเบา ๆ ก่อนจะกวาดตามองทั่วถ้ำ เขาพบว่าน้องสาวหมาป่าและเจ้าหมาป่าขนเทาขาว กำลังซุกตัวหลับสบายบนหนังสุนัขจิ้งจอก

ส่วนตรงมุมหนึ่งของถ้ำ ร่างเล็กของหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บหนัก กำลังพยายามขยับตัวลุกขึ้นเพราะได้กลิ่นคาวเลือดสดใหม่ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นซูหลินกับเสี่ยวฮุยที่กลับมา มันก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะค่อย ๆ ทรุดลงไปหมอบเหมือนเดิม

ซูหลินเพียงปรายตามองมันครั้งหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตากลับ เขารู้ว่าศักยภาพที่แท้จริงของเจ้าหมาป่าเดียวดายยังต้องรอจนกว่ามันจะฟื้นจากบาดแผล หากมันยังพอมีค่า เขาก็ไม่ปฏิเสธที่จะเลื่อนมันขึ้นมาเป็นอี่หลางอีกตัวหนึ่ง

คิดได้ดังนั้น เขาก็เอนกายลงบนที่ของตน หลับตาพักผ่อน ส่วนเจ้าเสี่ยวฮุยเองก็เลียแผลที่สีข้างเล็กน้อยพลางซุกหัวลงบนตัวของเจ้าหมาป่าขนเทาขาว แล้วก็เคลิ้มหลับไปในที่สุด

---------------