ระดับสูงสุด, ด่านทั้งห้า

บทที่ 10 ระดับสูงสุด, ด่านทั้งห้า

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง หลินเจ๋อก็พบว่าตนเองอยู่ในลานกว้างที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

รอบกายเต็มไปด้วยกำแพงสูงตระหง่านและอัฒจันทร์ผู้ชมที่เรียงรายกันแน่นขนัด

บนอัฒจันทร์ไม่มีผู้คน มีเพียงที่นั่งว่างเปล่านับไม่ถ้วน

ด้านหน้าห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตรยังมีประตูเหล็กขนาดมหึมาตั้งอยู่

“นี่คือด้านในของแดนมายาแห่งศิลาจารึกต้นกำเนิดสินะ ดูแล้วคล้ายกับโคลอสเซียมเลย’

หลินเจ๋อกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ พลางลองขยับร่างกาย

สัมผัสทุกอย่างช่างสมจริงราวกับอยู่ในโลกแห่งความจริง

แต่หลินเจ๋อรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพเสมือน ร่างกายของเขายังคงอยู่ข้างนอก สิ่งที่อยู่ในแดนมายาตอนนี้เป็นเพียงจิตสำนึกและร่างจำลองเท่านั้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บใดๆ ในแดนมายา ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายจริงของเขาเลยแม้แต่น้อย

ซึ่งรวมถึงความตายของอสูรรับใช้ก็เช่นกัน

ถึงแม้อสูรรับใช้จะตายในสนามรบแห่งแดนมายา แต่เมื่อกลับสู่โลกแห่งความจริงมันก็จะฟื้นคืนชีพได้ตามปกติ โดยไม่ต้องแลกกับอะไรเลย

“น่าทึ่งเหมือนกันนะ”

หลินเจ๋อเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะอัญเชิญวิญญาณผลึกน้ำแข็งออกมา

“เจ้าตัวเล็ก ต่อไปนี้ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของแกแล้วนะ”

“อาอู”

วิญญาณผลึกน้ำแข็งเข้าใจคำพูดของเจ้านาย มันตบที่หน้าอกทำท่าราวกับจะบอกว่า ‘ไว้ใจฉันได้เลย’

ในขณะเดียวกัน

เสียงเย็นชาก็ดังขึ้นจากความว่างเปล่า

“การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้น”

“ระดับความยากสูงสุดมีทั้งหมดห้าด่าน ขอให้ผู้เข้าร่วมเตรียมตัวให้พร้อม”

“สิบ, เก้า, แปด, เจ็ด... เริ่มการทดสอบ!”

สิ้นเสียงนับถอยหลัง ประตูเหล็กที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตรก็เปิดออก

กิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งที่ผิวหนังเป็นสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง ความยาวจากหัวจรดหางกว่าสองเมตรคลานออกมา

“หึ, กิ้งก่าอัคคีสินะ”

หลินเจ๋อจำอสูรรับใช้ตรงหน้าได้ในทันที

กิ้งก่าอัคคี อสูรรับใช้สายธาตุไฟ เมื่อเติบโตเต็มที่แล้ว ระดับความแข็งแกร่งจะสูงถึงระดับหนึ่ง ขั้นเจ็ด

“สมกับที่เป็นระดับสูงสุดจริงๆ สินะ แค่ด่านแรกคู่ต่อสู้ก็เป็นอสูรรับใช้ระดับหนึ่ง ขั้นเจ็ดแล้ว”

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่สีหน้าของหลินเจ๋อก็ไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

เพียงแค่ส่งกระแสจิตสั่งการ วิญญาณผลึกน้ำแข็งที่อยู่ข้างกายก็ลอยออกไปข้างหน้าทันที

เมื่อเห็นเหยื่อกล้าที่จะบุกเข้ามาก่อน กิ้งก่าอัคคีก็คำรามอย่างเกรี้ยวกราด แล้วกระโจนเข้าใส่

ระหว่างทางมันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด พ่นเปลวไฟรูปกรวยขนาดใหญ่ออกมา

วิญญาณผลึกน้ำแข็งไม่ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว ปากเล็กๆ ของมันอ้าออกเล็กน้อย พ่นหมอกสีขาวที่เย็นยะเยือกออกมาเช่นกัน

ลมหายใจเยือกแข็ง!

ตูม!

เปลวไฟสีแดงฉานและหมอกน้ำแข็งเย็นเยียบปะทะกันอย่างรุนแรงกลางสนามประลอง

ระรอกคลื่นพลังอันบ้าคลั่งระเบิดออก กลายเป็นลมกระโชกแรงพัดไปทั่วทุกทิศทาง

แต่เพียงไม่ถึงครึ่งวินาที ไอหมอกเยือกแข็งก็กลืนกินเปลวเพลิงจนหมดสิ้น ก่อนจะถาโถมเข้าใส่ร่างของกิ้งก่าอัคคีอย่างไม่หยุดยั้ง

แคร็ก! แคร็ก!

เสียงการแข็งตัวอันคมชัดดังขึ้นต่อเนื่อง

กิ้งก่าอัคคีไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะส่งเสียงร้องโหยหวน มันกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งในพริบตา

การต่อสู้สิ้นสุดลง!

เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นชาก็ดังขึ้นจากความว่างเปล่าทันที

“ผ่านด่านที่หนึ่งแล้ว การท้าทายดำเนินต่อไป!”

สีหน้าของหลินเจ๋อยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ระดับพลังของวิญญาณผลึกน้ำแข็งนั้นเหนือกว่ากิ้งก่าอัคคีหลายขุม ชัยชนะจึงเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว

ข้างหน้ายังมีอีกตั้งสี่ด่าน

ในไม่ช้า

ประตูเหล็กขนาดใหญ่ก็เปิดออกอีกครั้ง

สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายโครงกระดูกที่ร่างกายประกอบขึ้นจากผ้าพันแผลสีขาวเทาค่อยๆ ลอยออกมา

มันลอยอยู่เหนือพื้นประมาณครึ่งเมตร ร่างกายของมันมีเพียงครึ่งท่อนบน ส่วนล่างตั้งแต่เอวลงไปหายไปในความว่างเปล่า เหลือเพียงผ้าพันแผลสีขาวเทาไม่กี่เส้นที่ห้อยลงมา

ปีศาจผ้าพันแผล อสูรรับใช้สายธาตุวิญญาณ เมื่อเติบโตเต็มที่ระดับความแข็งแกร่งจะสูงถึงระดับหนึ่ง ขั้นเก้า

ถนัดการใช้ผ้าพันแผลที่มีคุณสมบัติกัดกร่อนในการโจมตี

ข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจผ้าพันแผลปรากฏขึ้นในหัวของหลินเจ๋ออย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้นเขาก็ออกคำสั่งให้วิญญาณผลึกน้ำแข็งบุกเข้าโจมตีทันที

ณ ห้องโถงศิลาจารึก

เหอเจิ้นเหวินและหลู่เผยซินจับจ้องไปที่จอแสงอย่างไม่วางตา

เพราะเหตุการณ์เมื่อครู่ ทำให้ความสนใจของทั้งคู่พุ่งเป้าไปที่การทดสอบของหลินเจ๋อเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นวิญญาณผลึกน้ำแข็งสังหารกิ้งก่าอัคคีได้ในพริบตา ทั้งคู่ก็ถึงกับตะลึงไปพร้อมกัน

เหอเจิ้นเหวินกล่าวอย่างประหลาดใจ “ฝีมือของเจ้าหนูนี่ไม่เลวเลยนะ มิน่าล่ะถึงกล้าท้าทายระดับสูงสุด”

หลู่เผยซินกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “สายธาตุน้ำแข็งชนะทางสายธาตุไฟ อสูรรับใช้ของเขาได้เปรียบอยู่แล้ว”

เหอเจิ้นเหวินไม่เห็นด้วย เขายิ้มแล้วพูดว่า “ถึงอย่างนั้น การที่สามารถสังหารกิ้งก่าอัคคีได้ในพริบตา ก็บ่งบอกว่าอสูรรับใช้ของเขามีระดับความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับหนึ่ง ขั้นเก้า หรืออาจจะเป็นระดับสองเลยก็ได้ ความสามารถระดับนี้ไม่ว่าจะอยู่ที่โรงเรียนมัธยมปลายไหน ก็เรียกได้ว่าเป็นนักเรียนระดับเอซแล้ว”

ครั้งนี้หลู่เผยซินไม่ได้โต้แย้ง เห็นได้ชัดว่าเขายอมรับคำพูดของเหอเจิ้นเหวินโดยปริยาย

แต่แล้ว เขาก็ส่ายหัวอีกครั้ง

“แล้วจะอย่างไร? ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมอยู่ดี หลายปีมานี้ มีนักเรียนระดับเอซกี่คนที่ต้องพ่ายแพ้ให้กับระดับสูงสุด?”

คราวนี้ถึงตาเหอเจิ้นเหวินที่ต้องเงียบไปบ้าง

จริงอย่างว่า การเป็นนักเรียนระดับเอซไม่ได้เป็นเครื่องรับประกันว่าจะผ่านระดับสูงสุดได้

เหอเจิ้นเหวินจำได้แม่นว่า เมื่อสองปีก่อนเคยมีอัจฉริยะคนหนึ่งที่มีอสูรรับใช้ระดับสอง ขั้นที่สาม ว่ากันว่าเป็นนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียนมัธยมปลายแห่งหนึ่ง เขาได้ท้าทายระดับสูงสุดในการประเมินผู้ใช้อสูรฝึกหัดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ทำให้ต้องเรียนซ้ำชั้นหนึ่งปี กว่าจะได้รับคุณสมบัติผู้ใช้อสูรฝึกหัดในปีถัดมา และได้สิทธิ์ในการสมัครเข้าสถาบันผู้ใช้อสูร

และในช่วงเวลานั้น เพื่อนรุ่นเดียวกันหลายคนที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าเขา กลับมีความสามารถแซงหน้าเขาไปแล้ว

นักเรียนคนนั้นเสียใจกับการกระทำของตนเองอย่างมาก

เหอเจิ้นเหวินคือผู้คุมสอบในครั้งนั้น

ก็เพราะได้ประสบกับเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง เขาถึงได้หวังดีเตือนหลินเจ๋อเมื่อสักครู่นี้

น่าเสียดายที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่รับฟังเลย

เหอเจิ้นเหวินถอนหายใจในใจเงียบๆ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วจดจ่อกับจอแสงอีกครั้ง

บนจอภาพ วิญญาณผลึกน้ำแข็งและปีศาจผ้าพันแผลได้เริ่มปะทะกันแล้ว

เพียงแค่เผชิญหน้ากัน

หอกน้ำแข็งที่เต็มท้องฟ้าก็ถาโถมเข้าใส่ปีศาจผ้าพันแผล

เมื่อหอกน้ำแข็งสลายไป ก็ไม่เห็นร่างของปีศาจผ้าพันแผลอีกต่อไป เหลือเพียงเศษน้ำแข็งเกลื่อนพื้นเท่านั้น

สีหน้าของเหอเจิ้นเหวินและหลู่เผยซินพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ดูท่าทางนายจะพูดถูก อสูรรับใช้ของเจ้าหนูนี่เป็นระดับสองจริงๆ”

หลู่เผยซินพยักหน้าเล็กน้อย สายตาที่มองไปยังหลินเจ๋อพลันอ่อนลงมาก

หากนักเรียนธรรมดาๆ เลือกท้าทายระดับสูงสุด นั่นคือการไม่เจียมตัว

แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นอัจฉริยะหนุ่มที่มีอสูรรับใช้ระดับสอง อย่างมากก็แค่มีความมั่นใจมากเกินไป

ความหมายของทั้งสองกรณีนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ทันใดนั้น ความประทับใจที่หลู่เผยซินมีต่อหลินเจ๋อก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก

แน่นอนว่า

เขายังคงมีความคิดเห็นเช่นเดิม คือไม่คิดว่าหลินเจ๋อจะท้าทายสำเร็จ

ส่วนเหอเจิ้นเหวินกลับยิ่งรู้สึกเสียดายมากขึ้น

การที่อัจฉริยะที่โดดเด่นเช่นนี้ ต้องมาเสียเวลาไปหนึ่งปีเปล่าๆ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ขณะที่ทั้งสองกำลังคิดเรื่องต่างๆ ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน

การทดสอบด่านที่สามก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ครั้งนี้สิ่งที่ปรากฏออกมาจากหลังประตูเหล็กคือสิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยหนามแหลมทั่วตัว คล้ายกับพุ่มไม้ที่ยืนขึ้นได้

ภายใต้กิ่งก้านที่เหี่ยวเฉา มีดวงไฟเรืองรองสองดวงส่องประกายน่าขนลุก

อสูรเหี่ยวเฉา อสูรรับใช้สายธาตุพืช

เมื่อโตเต็มวัย ระดับความแข็งแกร่งจะสูงถึงระดับสอง ขั้นหนึ่ง

“อสูรระดับสองเหรอ คราวนี้คงไม่ง่ายแล้วล่ะ

เหอเจิ้นเหวินพึมพำกับตัวเอง

ทว่ายังไม่ทันขาดคำ เขาก็เห็นวิญญาณผลึกน้ำแข็งบนจอแสงโบกมือเล็กๆ

หอกน้ำแข็งนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า พุ่งออกไปราวกับพายุคลั่ง บดขยี้อสูรเหี่ยวเฉาจนแหลกเป็นผุยผงในพริบตา

“...”

เหอเจิ้นเหวินถึงกับยืนนิ่งตะลึงงัน อ้าปากค้าง

หลู่เผยซินที่อยู่ข้างๆ ก็เบิกตากว้างเช่นกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ทั้งสองคนจ้องมองจอแสงอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือไม่