เริ่มการประเมิน

บทที่ 9 เริ่มการประเมิน

ทันทีที่รายการรางวัลปรากฏขึ้น ฝูงชนก็เกิดความฮือฮาทันที

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่หน้าจออย่างไม่วางตาด้วยแววตาเป็นประกาย

ระดับความยากของการทดสอบแต่ละขั้นนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แต่ในทางกลับกัน รางวัลหลังจากผ่านด่านได้ก็แตกต่างกันอย่างน่าตกใจเช่นกัน

รางวัลการชำระล้างของระดับความยากสูงสุดนั้น เพิ่มความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณได้มากกว่าระดับต่ำสุดถึงห้าเท่า

ยังไม่นับรวมรางวัลอื่นๆ เช่น การเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกาย, เพิ่มค่าการเติบโตของอสูรรับใช้ที่กำหนด, และการเปิดใช้งานช่องสัตว์อสูรลำดับที่สอง

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ทำให้หลายคนถึงกับน้ำลายสอด้วยความอิจฉา

น่าเสียดายที่การจะได้รางวัลนี้มานั้น ยากเย็นไม่ต่างอะไรกับการปีนขึ้นสู่สวรรค์

“รางวัลของระดับสูงสุดนี่มันสุดยอดจริงๆ”

“น่าดึงดูดใจสุดๆ!”

“ถ้าฉันผ่านระดับความยากสูงสุดได้ก็คงจะดี”

“อย่าฝันกลางวันไปหน่อยเลย แค่ผ่านระดับต่ำสุดได้ก็ขอบคุณสวรรค์แล้ว”

“...”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

จางเสี่ยวอวิ๋นและหลิวซือเยี่ยนเองก็มองรางวัลการชำระล้างของระดับความยากสูงสุดด้วยสายตาละห้อยเช่นกัน

ทว่าทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าพวกเธอไม่มีวาสนาที่จะได้มันมาอย่างแน่นอน

“น่าเสียดาย ระดับสูงสุดน่ะช่างมันเถอะ แค่ผ่านระดับสูงได้ก็พลิกชีวิตแล้ว”

“ใช่แล้ว อย่างน้อยก็ได้เปิดใช้งานช่องสัตว์อสูรลำดับที่สอง”

ทั้งสองคนถอนหายใจออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

จำนวนของอสูรรับใช้เป็นหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการตัดสินความแข็งแกร่งของผู้ใช้อสูรอย่างไม่ต้องสงสัย

เพียงแค่สามารถทำสัญญากับอสูรรับใช้ตัวที่สองได้ ก็เพียงพอที่จะทิ้งห่างผู้ใช้อสูรเกินกว่าเก้าส่วนไว้เบื้องหลัง กลายเป็นผู้โดดเด่นในหมู่คนวัยเดียวกันแล้ว

ทว่าด้วยความสามารถของพวกเธอ การจะผ่านระดับความยากปานกลางก็ยังเป็นเรื่องที่เกินจะหวัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับสูงเลย

ในที่นี้ คงมีเพียงหลินเจ๋อและกวนหนิงเท่านั้นที่พอจะมีความหวัง

ในขณะนั้นเอง เสียงของเหอเจิ้นเหวินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ก่อนที่พวกคุณจะตัดสินใจ ผมมีเรื่องอยากจะแนะนำ”

“นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับอนาคตของพวกคุณ ขอให้ทุกท่านพิจารณาอย่างรอบคอบ เลือกความยากที่เหมาะสมกับความสามารถของตัวเองมากที่สุด”

“อย่าตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินเอื้อม จนเสียโอกาสอันล้ำค่าไป!”

กลุ่มคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน

แม้ว่าก่อนจะมาที่นี่ ทุกคนต่างก็ไตร่ตรองมาแล้ว

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจจริงๆ ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่แสดงสีหน้าลังเลออกมา

สีหน้าของหลินเจ๋อยังคงสงบนิ่งเช่นเคย

ทันทีที่เสียงของเหอเจิ้นเหวินสิ้นสุดลง นิ้วของเขาก็กดลงบนคำว่า ‘สูงสุด’ บนแผ่นทองแดงอย่างหนักแน่นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กวนหนิงกำลังจับจ้องการกระทำของหลินเจ๋ออยู่พอดี เมื่อเห็นภาพนั้นเธอก็ตกตะลึงจนเบิกตากว้าง

“พี่!”

หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เสียงของกวนหนิงดึงดูดความสนใจของจางเสี่ยวอวิ๋นและหลิวซือเยี่ยน ทั้งสองหันไปมองแผ่นทองแดงในมือของหลินเจ๋อ และก็ต้องตะลึงงันไปเช่นกัน

บนหน้าแผ่นทองแดง คำว่า ‘สูงสุด’ กำลังส่องสว่างขึ้นมา

“พี่... พี่หลิน พี่เลือกระดับความยากสูงสุดเหรอ?”

“ไม่จริงน่า!”

หญิงสาวทั้งสองอ้าปากค้าง

จากการต่อสู้กับจ้าวคัง พวกเธอได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของหลินเจ๋อแล้ว

แต่ถึงกระนั้น พวกเธอก็ไม่เคยคิดว่าหลินเจ๋อจะสามารถผ่านระดับความยากสูงสุดได้

เพราะนั่นคือระดับความยากของการทดสอบที่โหดร้ายราวกับนรก

เมืองผิงไห่ไม่มีใครท้าทายความยากระดับนี้สำเร็จมานานหลายปีแล้ว

ในปีก่อนๆ ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนที่มีอสูรรับใช้ระดับสองพยายามท้าทายระดับนี้

แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่าทุกคน

ดังนั้นพวกเธอจึงคิดมาตลอดว่าเป้าหมายของหลินเจ๋อก็คงเหมือนกับกวนหนิง คือระดับสูง

แต่ผลลัพธ์กลับทำให้ทุกคนผิดคาดอย่างแรง

“พี่คิดอะไรอยู่ ทำไมถึงเลือกระดับสูงสุดล่ะ?”

กวนหนิงร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน

“ถ้าทดสอบไม่ผ่าน ปีนี้พี่จะสมัครเข้าสถาบันผู้ใช้อสูรไม่ได้นะ!”

“ฉันรู้”

หลินเจ๋อยิ้มบางๆ สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

“ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่”

แต่กวนหนิงไม่ได้สบายใจขึ้นเลย เธอกัดริมฝีปาก พลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

ถ้าอธิบายกับผู้คุมสอบว่ากดผิดโดยไม่ตั้งใจ จะมีโอกาสให้เลือกใหม่อีกครั้งไหมนะ?

ทว่าก่อนที่เธอจะได้ลงมือทำอะไร เหอเจิ้นเหวินและหลู่เผยซินที่ยืนอยู่ข้างศิลาจารึกต้นกำเนิดก็อุทานออกมาเบาๆ สายตาคมกริบพุ่งตรงมาที่หลินเจ๋อในทันที

ในฐานะผู้คุมสอบของการทดสอบครั้งนี้ ทั้งสองย่อมสามารถรับรู้ถึงระดับความยากที่ทุกคนเลือกได้

และในวินาทีที่หลินเจ๋อเลือกระดับสูงสุด พวกเขาก็ล็อกเป้ามาที่เขาทันที

เหอเจิ้นเหวินมองสำรวจหลินเจ๋อขึ้นๆ ลงๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“เจ้าหนุ่ม เธอไม่ได้ยินที่ฉันพูดเมื่อกี้หรือไง? ต้องพิจารณาและเลือกอย่างรอบคอบ!”

หลินเจ๋อตอบอย่างสงบ “ท่านผู้คุมสอบครับ นี่คือการตัดสินใจของผมหลังจากที่ได้พิจารณาอย่างรอบคอบแล้วจริงๆ ครับ”

“เธอเป็นนักเรียน ม.6 ปีนี้ใช่ไหม เคยคิดถึงผลที่จะตามมาบ้างรึเปล่า? หากทดสอบล้มเหลว ก็จะสมัครเข้าสถาบันผู้ใช้อสูรไม่ได้นะ”

“ผมจะรับผิดชอบต่อการตัดสินใจของตัวเองครับ”

“หมายความว่า เธอคิดว่าตัวเองจะผ่านระดับความยากสูงสุดได้งั้นรึ?”

คำพูดของเหอเจิ้นเหวินเหมือนกับระเบิดที่ถูกโยนลงกลางฝูงชน ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

หลายคนในตอนแรกยังแปลกใจว่าจู่ๆทำไมเหอเจิ้นเหวินถึงไปพูดกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งแบบนั้น

ตอนนี้เองที่พวกเขาเพิ่งจะเข้าใจ

ที่แท้ไอ้หมอนี่ก็เลือกระดับความยากสูงสุด!

ในทันใดนั้น

สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่หลินเจ๋อ

ทั้งความอยากรู้อยากเห็น, ความสงสัย, การเยาะเย้ย และความสมเพช ต่างปะปนกันไป

“ไอ้หนุ่มหน้าโง่นี่มาจากไหนวะ?”

“นั่นสิ กล้าท้าทายระดับสูงสุด สงสัยยังไม่ตื่นดี!”

“ดูจากอายุแล้วน่าจะยังเป็นนักเรียน คงจะมาประเมินคุณสมบัติครั้งแรก ไม่ได้ศึกษาข้อมูลมาก่อน เลยไม่รู้ว่าระดับสูงสุดมันน่ากลัวขนาดไหน!”

“น่าสงสารจริงๆ ปีนี้เขาคงสมัครเข้าสถาบันผู้ใช้อสูรไม่ได้แล้ว”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

ไม่มีใครเชื่อมั่นในการตัดสินใจของหลินเจ๋อเลยแม้แต่คนเดียว

ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้

หากระดับความยากสูงสุดมันผ่านง่ายขนาดนั้น เมืองผิงไห่คงไม่ร้างราจากผู้ที่ท้าทายสำเร็จมานานหลายปีติดต่อกัน

ความดื้อรั้นของหลินเจ๋อทำให้เหอเจิ้นเหวินขมวดคิ้ว เขาอุตส่าห์หวังดีเตือนแล้ว แต่เด็กหนุ่มกลับดึงดันอย่างไม่น่าเชื่อ

เขาเห็นว่าหลินเจ๋อน่าจะเป็นนักเรียน ม.6 ปีนี้ ไม่อยากให้อีกฝ่ายต้องพลาดโอกาสในการสอบเข้าเพราะการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่น จึงได้เอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดี

คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะดื้อรั้นอย่างน่าประหลาด ยืนกรานที่จะท้าทายระดับสูงสุดให้ได้

‘ก็แค่เด็กหนุ่มเลือดร้อน’ เหอเจิ้นเหวินถอนหายใจในใจ ส่ายหัวและไม่สนใจอีกต่อไป

ส่วนหลู่เผยซินนั้นตรงไปตรงมามากกว่า เขาขมวดคิ้วมองหลินเจ๋อแวบหนึ่ง แล้วแค่นเสียงเย็นชา

“ไม่เจียมตัว!”

กวนหนิงดึงชายเสื้อของหลินเจ๋อเบาๆ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“พี่คะ... จะไม่เปลี่ยนใจจริงๆ เหรอ?”

หลินเจ๋อยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบ

ทว่าท่าทีของเขาก็บ่งบอกชัดเจนแล้วว่าจะไม่เปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของตัวเอง

เมื่อเห็นดังนั้น กวนหนิงก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าซับซ้อนออกมา

ส่วนจางเสี่ยวอวิ๋นและหลิวซือเยี่ยนได้แต่ถอนหายใจ พวกเธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงได้หุนหันพลันแล่นเช่นนี้

ห้านาทีต่อมา

ทุกคนในที่นั้นได้เลือกระดับความยากที่ต้องการท้าทายเรียบร้อยแล้ว

เหอเจิ้นเหวินและหลู่เผยซินไม่ได้พูดอะไรอีก และประกาศเริ่มการทดสอบทันที

จากนั้นทุกคนนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น กำแผ่นทองแดงไว้ในมือแน่น แล้วหลับตาลง

ในไม่ช้า

คลื่นพลังประหลาดก็แผ่กระจายออกไป

ร่างกายของทุกคนที่นั่งอยู่บนพื้นพลันผ่อนคลายลงทันที ราวกับเข้าสู่สภาวะหลับใหล

ในขณะเดียวกัน

เหอเจิ้นเหวินก็ยื่นมือไปแตะที่แผ่นศิลาจารึกเบาๆ

ตามการกระทำของเขา พลันปรากฏจอแสงขนาดใหญ่ขึ้นเหนือศิลาจารึก

มันถูกแบ่งออกเป็น 30 ส่วนอย่างชัดเจน

ปรากฏเป็นภาพของแต่ละคนที่กำลังทำการทดสอบอยู่