ตอนที่ 13: บำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อกลับถึงบ้าน เฟิงหยางก็นำข้าวของทั้งหมดออกมา แล้วเริ่มทำการตรวจสอบอย่างค่อยเป็นค่อยไป

หินวิญญาณระดับต่ำเจ็ดสิบเจ็ดก้อนที่นำติดตัวไป ถูกใช้จนหมดสิ้น แลกมากับศาสตราเวทระดับต่ำสิบแปดชิ้น, ศาสตราเวทระดับกลางสิบชิ้น, ศาสตราเวทระดับสูงหนึ่งชิ้น, ยันต์อาคมวงแหวนระดับสองสามแผ่น และวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซมอีกกองใหญ่

ศาสตราในระดับศาสตราเวทนั้นถือเป็นระดับต่ำสุดและพบเห็นได้ทั่วไปที่สุด ขณะเดียวกันก็เป็นสิ่งที่สิ้นเปลืองมากที่สุดเช่นกัน เหล่าผู้ฝึกตนที่ออกไปล่าสัตว์อสูร มักจะทำให้ศาสตราเวทเสียหายอยู่บ่อยครั้ง

วัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับซ่อมแซมศาสตรากองนี้ เฟิงหยางซื้อหามาได้เกือบครบถ้วนแล้ว แต่ที่น่าผิดหวังคือ แก่นอสูรอัคคีระดับหนึ่งซึ่งเป็นวัตถุดิบสำหรับซ่อมแซมศาสตราประเภทเปล่งแสงระดับสุดยอดนั้นกลับหาซื้อไม่ได้ เขาอุตส่าห์สอบถามดูจึงได้รู้ว่า โดยปกติแล้วในตลาดค้าเสรีจะไม่มีแก่นอสูรวางขาย ต่อให้ผู้ฝึกตนได้มา โดยทั่วไปก็จะนำไปแลกเป็นหินวิญญาณหรือของรางวัลอื่นที่สมาคมภารกิจในเมือง

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาของแก่นอสูรก็ใช่ว่าจะถูก หากต้องการซื้อจากสมาคมภารกิจอีกทอดหนึ่ง ต่อให้เป็นเพียงแก่นอสูรระดับหนึ่งก็ยังต้องใช้หินวิญญาณเกือบร้อยก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับราคาของศาสตราเวทระดับสูงชิ้นใหม่เอี่ยมเลยทีเดียว

เมื่อทราบความจริงข้อนี้ เฟิงหยางก็อดที่จะผิดหวังอย่างใหญ่หลวงไม่ได้ ทำได้เพียงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน เขาตั้งใจว่ารออีกสักระยะหนึ่ง เมื่อตนแข็งแกร่งขึ้นและมีหินวิญญาณมากขึ้นแล้ว ค่อยเดินทางไปยังสมาคมภารกิจเพื่อดูลาดเลาอีกครั้ง

“เอาล่ะ...ได้เวลาเปิดทำการแล้ว!”

หลังจากจัดแจงศาสตราและวัตถุดิบเรียบร้อย เฟิงหยางก็ขยับนิ้วมือ กล่าวกับตนเองด้วยความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม

…………

…

ช่วงเวลาหลังจากนั้น เฟิงหยางก็ได้ใช้ชีวิตในแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนตลอดสองชาติภพยี่สิบปีที่ผ่านมา มันเป็นชีวิตที่เปี่ยมล้นด้วยความอิ่มเอมและผ่อนคลายอย่างที่สุด

ศาสตรากองใหม่ที่ได้มานั้น เขาใช้เวลาถึงสองวันเต็มจึงจะซ่อมแซมเสร็จสิ้นทั้งหมด ทว่าหลังจากนั้น เขากลับไม่ได้นำพวกมันไปขายที่หอหมื่นศาสตราอีก แต่แบ่งออกเป็นสามชุด แล้วทยอยนำไปขายให้กับร้านค้าศาสตราขนาดเล็กอีกสามแห่งในเมือง

เขารู้ดีว่าหากทำตัวโดดเด่นเกินไป อาจจะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ตนเองยังอ่อนแอเช่นนี้ การลดทอนความเป็นไปได้ที่จะเกิดปัญหาดังกล่าวให้เหลือน้อยที่สุดจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้เขาจึงกระทำการอย่างระมัดระวังอย่างยิ่ง แม้กระทั่งตอนที่ออกไปขายศาสตรา ก็ยังต้องปลอมตัวก่อนลงมือเสมอ

หลังจากขายศาสตราชุดนั้นออกไป เฟิงหยางก็ได้กำไรมหาศาลกลับมา เป็นหินวิญญาณระดับต่ำกว่าสี่ร้อยก้อน

ทว่าเมื่อได้หินวิญญาณก้อนใหญ่นี้มา เขากลับไม่ได้รีบร้อนไปรับซื้อศาสตราที่ชำรุดอีก แต่เลือกที่จะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน มุ่งมั่นทำเพียงสิ่งเดียว

นั่นคือบำเพ็ญเพียร

บำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง!

ในอดีตเขาไม่มีหินวิญญาณ การใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่องจึงเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น แต่บัดนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป เขามีหินวิญญาณอย่างเหลือเฟือ สามารถใช้งานได้อย่างตามใจปรารถนา

เฟิงหยางยังไม่ได้บรรลุถึงขั้นละเว้นธัญพืช ซึ่งต้องเป็นระดับแก่นทองคำขึ้นไปจึงจะทำได้ เขายังคงต้องกินอาหารวันละสามมื้อ และการนอนหลับพักผ่อนที่เหมาะสมก็เป็นสิ่งจำเป็น นอกจากความต้องการพื้นฐานในชีวิตประจำวันเหล่านี้แล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้วล้วนถูกทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร

หินวิญญาณถูกใช้ไปทีละก้อนแล้วทีละก้อนเล่า ในที่สุดเฟิงหยางก็ได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการบำเพ็ญเพียรโดยมีทรัพยากรอย่างเหลือเฟือ มันช่างแตกต่างจากการฝึกฝนในอดีตของเขาราวกับฟ้ากับเหว

และการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงของเขา ก็ทำให้อัตราการสิ้นเปลืองหินวิญญาณนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง เพียงสิบวัน ก็ใช้หินวิญญาณระดับต่ำไปถึงสองร้อยก้อน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมานั้นคุ้มค่าอย่างยิ่งยวด พลังบำเพ็ญเพียรของเขาเข้าใกล้ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว

…

เพื่อการพัฒนาอย่างยั่งยืน เฟิงหยางจึงนำหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อนที่เหลืออยู่ออกจากบ้านไปอีกครั้ง ทว่าครานี้เขาไม่ได้ไปตั้งแผงรับซื้อที่ตลาดค้าเสรีอีก แต่ตรงไปยังร้านค้าศาสตราสองแห่ง แล้วกวาดซื้อศาสตราที่ชำรุดเสียหายภายในร้านมาจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเขามีเงินทุนไม่เพียงพอ เพื่อที่จะซื้อศาสตราให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจึงต้องไปตั้งแผงรับซื้อที่ตลาดค้าเสรี แต่บัดนี้เมื่อมีหินวิญญาณเพียงพอแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องลำบากเช่นนั้นอีก แม้ราคาจะสูงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

หลังจากซื้อศาสตราในระดับศาสตราเวทมาหลายสิบชิ้น เฟิงหยางจึงค่อยเดินทางไปยังตลาดค้าเสรีเพื่อซื้อวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซม การซื้อวัตถุดิบนั้นไม่เป็นที่น่าจับตามองนัก เพราะไม่ใช่ว่าผู้ฝึกตนทุกคนจะรอให้ศาสตราของตนพังแล้วค่อยซื้อใหม่เสมอไป เมื่อศาสตราได้รับความเสียหายในระดับหนึ่ง ก็สามารถนำไปซ่อมแซมได้ แน่นอนว่าการซ่อมแซม ในที่นี้แตกต่างจากทักษะการซ่อมแซมของเฟิงหยาง แต่เป็นการซ่อมแซมโดยผู้หลอมศาสตราตัวจริง

ยกตัวอย่างเช่นหอหมื่นศาสตราก็รับซ่อมแซมศาสตราเช่นกัน และหากนำวัตถุดิบไปเอง ค่าใช้จ่ายก็จะถูกลงมาก ด้วยเหตุนี้ผู้ฝึกตนบางคนที่ไม่ต้องการเปลี่ยนศาสตราที่คุ้นมือ ก็จะซื้อหาวัตถุดิบด้วยตนเองแล้วนำไปซ่อมแซมที่หอหมื่นศาสตรา

แน่นอนว่า โดยทั่วไปแล้วจะจำกัดอยู่เพียงแค่ศาสตราเวทและศาสตราล้ำค่าเท่านั้น สำหรับศาสตราระดับศาสตราจิตขึ้นไป ไม่ใช่ว่าใครก็จะซ่อมแซมได้อย่างง่ายดาย เพราะศาสตราระดับสูงนั้นต้องการวัตถุดิบที่แตกต่างกันไป ทั้งยังมีวิธีการหลอมที่ไม่เหมือนกันอีกด้วย นอกจากจะเป็นผู้หลอมคนเดิม หรือได้รับข้อมูลการหลอมศาสตรานั้นมาอย่างละเอียด มิเช่นนั้นคนนอกโดยพื้นฐานแล้วย่อมไม่สามารถซ่อมแซมได้

วัตถุดิบที่เฟิงหยางซื้อหามานั้นแม้จะมีจำนวนมาก แต่เขากลับแยกย้ายซื้อจากหลายแผง จึงไม่ได้เป็นที่น่าจับตามองของผู้ใด

ในวันนั้นเฟิงหยางได้ซ่อมแซมศาสตราไปส่วนหนึ่ง แล้วนำไปขายที่ร้านค้าศาสตราอีกแห่งหนึ่ง เมื่อได้หินวิญญาณกลับมาอีกก้อนหนึ่ง เขาก็เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

ทว่า หลังจากนั้นในทุกๆ วัน นอกจากจะใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียรแล้ว เฟิงหยางยังจะซ่อมแซมศาสตราสองสามชิ้นเป็นประจำ และเมื่อพลังลมปราณแท้ใกล้จะหมดสิ้น ก็จะเริ่มบำเพ็ญเพียรในทันที เขาพบว่าการบำเพ็ญเพียรด้วยวิธีนี้ ให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการบำเพ็ญเพียรตามปกติอยู่มาก

เป็นเช่นนี้เอง ในระหว่างการซ่อมแซมและบำเพ็ญเพียร เฟิงหยางก็ใช้ชีวิตที่ซ้ำซากจำเจแต่กลับเปี่ยมด้วยความอิ่มเอมใจไปอีกกว่าหนึ่งเดือน...

ตลอดระยะเวลาสองเดือนเต็ม เฟิงหยางใช้หินวิญญาณไปมากกว่าที่เขาเคยใช้ในช่วงห้าปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีกหลายเท่า และด้วยความช่วยเหลือของวิชาซ่อมแซมศาสตราพลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็ทะลวงผ่านไปถึงสองระดับ บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่หก

การเลื่อนระดับจากรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่สู่ขั้นที่หกภายในระยะเวลาเพียงสองเดือน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าท้าทายสวรรค์ แต่ก็ถือว่าเหนือกว่าค่าเฉลี่ยอย่างแน่นอน แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์ในการฝึกตนของเฟิงหยางจะสูงส่งเพียงใด แต่เป็นเพราะทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นดีเกินไปต่างหาก อัตราการใช้หินวิญญาณระดับต่ำเฉลี่ยยี่สิบก้อนต่อวัน ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะแบกรับไหว คาดว่าทั่วทั้งเมืองเมฆาครามคงไม่มีกี่คนที่มีเงื่อนไขเช่นนี้

…

สองเดือนให้หลัง ในเช้าวันหนึ่ง ในที่สุดเฟิงหยางก็ยุติการบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่งที่ดำเนินมานานหลายสิบวัน เขาตัดสินใจที่จะพักผ่อนสักระยะหนึ่ง

ด้วยการสนับสนุนจากหินวิญญาณอย่างเหลือเฟือและวิชาซ่อมแซมศาสตรา เขาก็บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกช่วงปลายแล้ว ขาดเพียงอีกนิดเดียวก็จะสามารถทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด หรือก็คือช่วงปลายได้ ทว่าเขาบำเพ็ญเพียรอย่างลืมวันลืมคืนมาสามวันเต็ม ใช้หินวิญญาณระดับต่ำไปหลายสิบก้อน แต่ก็ยังคงไม่อาจทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดได้ เป็นการสิ้นเปลืองหินวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่พลังบำเพ็ญเพียรของเขากลับไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย

นี่คือสิ่งที่เรียกว่าคอขวด แม้จะเป็นเพียงคอขวดเล็กๆ แต่ก็ใช่ว่าจะสามารถใช้หินวิญญาณทะลวงผ่านไปได้อย่างแข็งขืน เฟิงหยางรู้ดีว่าช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม เมื่อพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ เขาจึงหยุดการบำเพ็ญเพียรลงชั่วคราว

การบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่งที่ใกล้เคียงกับการปิดด่านนานถึงสองเดือน ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอยู่บ้าง แม้จะกล่าวว่าในโลกของผู้ฝึกตนนั้นไม่มีวันเวลา ยอดฝีมือเหล่านั้นมักจะปิดด่านครั้งหนึ่งเป็นเวลาหลายปี หรือกระทั่งหลายสิบปีหรือนานกว่านั้น แต่เฟิงหยางไหนเลยจะเทียบกับยอดฝีมือเหล่านั้นได้ เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงนานสองเดือน นับเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว หากฝืนทำต่อไป อาจจะได้ผลลัพธ์ที่ตรงกันข้ามก็เป็นได้

เมื่อยุติการบำเพ็ญเพียร เฟิงหยางก็จัดแจงตนเอง แล้วจึงออกจากที่พัก มุ่งหน้าไปยังทิศเหนือของเมือง

วันนี้ เขาตัดสินใจจะไปที่สมาคมภารกิจเพื่อดูลาดเลา

ระหว่างทาง เฟิงหยางยังแวะไปที่ร้านค้าศาสตราแห่งหนึ่ง นำศาสตราที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วชุดสุดท้ายไปขายได้หินวิญญาณระดับต่ำกลับมาอีกสองร้อยก้อน บัดนี้ เขามีเงินเก็บเป็นเงินก้อนโตเกือบหนึ่งพันก้อนแล้ว ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณแล้ว เขาถือได้ว่าเป็นผู้มั่งคั่งอย่างแท้จริง

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาซ่อมแซมศาสตราไปหลายร้อยชิ้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนขายออกไปจนหมด ทว่า แน่นอนว่าเขาย่อมต้องเก็บไว้ใช้เองบ้าง บัดนี้ ภายในเสื้อผ้าของเขาสวมเกราะในระดับศาสตราเวทระดับสูงไว้หนึ่งชิ้น ถุงมือครึ่งนิ้วสีดำบนมือทั้งสองข้างก็เป็นศาสตราเวทระดับสูงสองชิ้น ที่แขนซ้ายก็มีสนับแขนศาสตราเวทระดับกลางที่คล้ายกับสนับแขนวิหคหวนอยู่หนึ่งชิ้น กระทั่งที่น่องขวาก็ยังมีเกราะป้องกันศาสตราเวทระดับกลางอีกหนึ่งชิ้น นอกจากนี้ ในแหวนมิติของเขายังมีศาสตราเวทประเภทโจมตีอีกหลายชิ้น และยันต์อาคมวงแหวนระดับสองอีกสิบกว่าแผ่น

ยันต์อาคมวงแหวนเหล่านี้ กว่าครึ่งเป็นยันต์ที่เขาซื้อมาในสภาพชำรุดแล้วนำมาซ่อมแซมใหม่ ส่วนที่เหลือคือซื้อมาจากร้านขายยันต์โดยตรง อย่างไรเสีย ยันต์อาคมชนิดนี้สำหรับเขาแล้วสามารถใช้งานได้อย่างไม่จำกัด ต่อให้ซื้อของใหม่มาโดยตรงก็ไม่ขาดทุน ยันต์อาคมที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังเช่นนี้ ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี สำหรับรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

อาจกล่าวได้ว่า ทรัพย์สมบัติของเฟิงหยางในตอนนี้ อยู่ในระดับแนวหน้าของหมู่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณอย่างแน่นอน เกรงว่าแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานบางคนก็อาจจะยังไม่มั่งคั่งเท่าเขา

บัดนี้พลังบำเพ็ญเพียรของตนก็บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกแล้ว ทั้งยังมีศาสตรามากมายคอยป้องกันตัว ความมั่นใจของเฟิงหยางจึงเพิ่มพูนขึ้นมาก เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปยังสมาคมภารกิจเพื่อดูลาดเลา โดยมีเป้าหมายหลักคือการตามหาแก่นอสูรอัคคีระดับหนึ่งที่จำเป็นสำหรับซ่อมแซมศาสตราประเภทเปล่งแสงระดับสุดยอด

นอกจากนี้ เฟิงหยางก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับสมาคมภารกิจมาโดยตลอด หากเป็นไปได้ เขาก็อยากจะลองออกไปล่าสัตว์อสูรดูสักครั้งว่าจะเป็นเช่นไร

ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญเพียรมิใช่เพียงการปิดประตูฝึกฝนอยู่แต่ในบ้านเท่านั้น มีเพียงการผ่านการต่อสู้ที่แท้จริง จึงจะแข็งแกร่งขึ้นได้