ราชาแห่งสัตว์อสูร

ตอนที่ 10 ราชาแห่งสัตว์อสูร

หมู่บ้านเซิ่งหู

หมู่บ้านนี้เดิมเป็นเพียงหมู่บ้านธรรมดาเท่านั้น

เพราะตั้งอยู่เชิงเขาแห่งสำนักหมื่นกระบี่ จึงได้รับการคุ้มครองจากเซียนในสำนัก และเมื่อหลายร้อยปีก่อน เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งถือกำเนิดจากที่นี่

คนผู้นั้นมีพลังถึงขั้นแก่นทองขึ้นไป แข็งแกร่งถึงขนาดเหยียบฟ้าย่ำดินได้

แม้เขาจะสิ้นชีพไปนานแล้ว แต่สายสัมพันธ์แห่งบุญคุณที่ทิ้งไว้ยังคงอยู่

ทุกปี ชาวบ้านในหมู่บ้านจะส่งบุตรหลานขึ้นไปยังสำนักหมื่นกระบี่เพื่อเข้ารับการทดสอบ และฝึกฝน กล่าวได้ว่า ชาวบ้านกว่าครึ่งที่มีรากวิญญาณล้วนได้เข้าไปเป็นศิษย์ของสำนัก

และเมื่อเกิดภัยขึ้น ย่อมต้องมีผู้คนมาขอความช่วยเหลือจากสำนักหมื่นกระบี่

ทางสำนักเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย รีบจัดภารกิจลงไปจัดการทันที

รุ่งเช้าวันถัดมา

อวิ๋นซู และหลินหยางมาถึงหมู่บ้านนี้ตั้งแต่ฟ้าสาง

ทั้งคู่ขี่ม้าที่เช่ามาจากเชิงเขา เป็นม้าที่มีสายเลือดอสูรอ่อนๆ แทบไม่อาจตรวจจับได้ ค่าบริการรวมกันวันหนึ่งเท่ากับน้ำสมุนไพรหนึ่งขวด

ดีที่มีหลินหยางซึ่งใจถึงจ่ายให้ ไม่อย่างนั้นอวิ๋นซูคงไม่มีวันยอมเช่าม้าเช่นนี้แน่

แต่ก็ถือว่าจำเป็นจริงๆ

ทั้งคู่เริ่มออกเดินทางตั้งแต่ยามดึก ใช้เวลาขี่ม้าราวหนึ่งชั่วยาม หากต้องวิ่งด้วยตัวเอง คงถึงเอาเกือบเที่ยง และหมดแรงก่อนทำภารกิจแน่

ไหนจะต้องเดินทางกลับอีก การเช่าม้าจึงเป็นถือทางเลือกที่ดีกว่าจริงๆ

อวิ๋นซูไม่เคยใช้เงินฟุ่มเฟือยแบบนี้มาก่อน นับเป็น “การลงทุนระยะเริ่มต้น” ครั้งแรกในชีวิต

เมื่อมาถึงหมู่บ้านเซิ่งหู เห็นได้ชัดว่าทั้งหมู่บ้านปิดประตูเงียบ บางบ้านถึงขั้นเหลือแต่ซากปรักหักพัง เห็นได้ชัดว่าอสูรพยัคฆ์สร้างความเสียหายไว้ไม่น้อย

อวิ๋นซูผูกม้าไว้ข้างทางพลางถาม “ผู้ติดต่อคือใคร?”

“น่าจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน” หลินหยางตอบ “แต่ไม่รู้หลังไหนกัน ไปหาหลังที่ดูใหญ่ที่สุดก่อนเถอะ”

อวิ๋นซูยกคิ้ว “ถ้าเป็นบ้านเศรษฐีล่ะ?”

“งั้นก็ดีเลยสิ ข้ายังไม่ได้กินเช้า จะได้อาศัยฝากท้องด้วยเลย”

“…”

ไม่นาน ทั้งคู่มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง สูงใหญ่และโอ่อ่ากว่าบ้านเรือนรอบ ๆ อย่างเห็นได้ชัด ภายในยังประดับด้วยพันธุ์ไม้แปลกตา

ดูเหมือนจะเคยถูกอสูรพยัคฆ์บุกมาแล้ว เพราะทั้งประตูและกำแพงล้วนเป็นของใหม่

ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนหลินหยางจะเดินไปเคาะประตู

“มีใครอยู่หรือไม่?”

ไม่นานนัก ชายชราผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายเหมือนคนรับใช้ก็เดินออกมาพร้อมอาการง่วงงุน

“ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านคือ…”

“ศิษย์จากสำนักหมื่นกระบี่ บอกให้เจ้าของบ้านออกมาพบ” หลินหยางพูดด้วยท่าทีสง่า

“ขอรับๆๆ ท่านเซียนโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปตามนายท่านออกมาทันที” เมื่อได้ยินคำว่า สำนักหมื่นกระบี่ ชายชราก็รีบโค้งคำนับแล้ววิ่งกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

หลินหยางเหลือบมองอวิ๋นซูพลางกล่าว “คนพวกนี้ หากเจ้าแสดงท่าทีถ่อมตัวเกินไป พวกเขาก็จะไม่เห็นคุณค่า”

อวิ๋นซูพยักหน้าเห็นด้วย เรื่องนี้ก็จริงอยู่

แต่หากทำตัวเย่อหยิ่งเกินไป ก็จะทำให้คนเกลียดชังได้เช่นกัน พูดง่ายๆ คือ การวางตัวกับผู้คนนั้นก็เป็นศิลปะอย่างหนึ่ง

ไม่นาน ชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหมเดินออกมาด้วยรอยยิ้ม เขามีรูปร่างอวบอ้วน หน้าตาอิ่มเอิบ

“พวกท่านมาเพื่อกำจัดอสูรพยัคฆ์ใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ถูกต้อง”

“เชิญด้านใน เชิญด้านใน” ชายคนนั้นรีบหลีกทางให้ ทั้งคู่เดินเข้าไปโดยไม่เกรงใจนัก

อวิ๋นซูถือกระบี่ตามหลังไปเงียบๆ

“ข้าจัดโต๊ะอาหารไว้ที่เรือนหลังแล้ว ไม่ทราบว่าพวกท่านจะกรุณารับประทานก่อนหรือไม่ ข้าน้อยหลิวฝูกุ้ย เป็นเพียงชาวบ้านในหมู่บ้านเซิ่งหูเท่านั้น”

อวิ๋นซูกวาดตามองโดยรอบ

ชายผู้นี้ดูไม่เหมือน “ชาวนา” เลย อย่างน้อยก็น่าจะเป็นเศรษฐีประจำหมู่บ้าน

หลินหยางโบกมือ “อาหารเลี้ยงไม่จำเป็นหรอก แต่พวกเรายังไม่ได้กินข้าวเช้า จะหาอาหารง่าย ๆ มาก็พอ”

“พร้อมกันนั้น ขอสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับอสูรพยัคฆ์ด้วย”

“ได้เลย!” หลิวฝูกุ้ยนำนั่งในห้องโถงใหญ่ ทุกคนแยกนั่งลงอย่างเป็นระเบียบ ชายชราผู้เป็นคนรับใช้ยืนอยู่ข้างหนึ่ง

“อสูรพยัคฆ์เริ่มโจมตีหมู่บ้านเมื่อไม่กี่วันก่อน บ้านเรือนพังไปกว่าครึ่ง พวกท่านคงเห็นระหว่างทางมาแล้ว” หลิวฝูกุ้ยกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ

“มันทำร้ายคนด้วยหรือไม่?” อวิ๋นซูถาม

“ทำสิ มีอยู่สองครอบครัวที่ถูกโจมตี หนึ่งในนั้นทั้งบ้านถูกมันกลืนหายไปหมด นั่นแหละเราถึงต้องขอความช่วยเหลือจากสำนักหมื่นกระบี่ หวังให้ท่านเซียนช่วยกำจัดมัน คืนความสงบให้หมู่บ้านเรา”

อวิ๋นซูขมวดคิ้ว “เท่าที่ข้ารู้ อสูรพยัคฆ์มักมีสัญชาตญาณปกป้องอาณาเขตสูง ไม่ค่อยออกมาทำร้ายมนุษย์ง่ายๆ หากมันถึงขั้นออกจากเขาและพังบ้านเรือน อาจมีเหตุอื่นแอบแฝงอยู่ก็ได้?”

“เรื่องนั้น…” หลิวฝูกุ้ยอ้ำอึ้งก่อนส่ายหัว “ข้าเองก็ไม่ทราบจริงๆ”

อวิ๋นซูจึงไม่ถามต่อ หลินหยางกลับถามต่อในรายละเอียด ถิ่นอาศัยของมัน เส้นทางที่มักปรากฏตัว และข้อมูลอื่นๆ ซึ่งหลิวฝูกุ้ยก็ตอบครบถ้วน

“จากสีหน้าเขา ข้าคิดว่าเขาน่าจะรู้อะไรบางอย่าง” เมื่อออกจากบ้าน หลินหยางเอ่ยเบาๆ “บางทีเรื่องนี้อาจมีเบื้องหลังจริง ๆ”

“คิดดูสิ อสูรพยัคฆ์พวกนั้นเรายังไม่เคยเห็นมันออกนอกเขตเลย มันฉลาดพอๆ กับคน เหตุใดถึงคิดจะจู่โจมหมู่บ้านได้ ข้ายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกแปลก”

อวิ๋นซูหัวเราะเบา ๆ “อาจจะก็ได้ แต่ถึงรู้ไปก็ไม่มีประโยชน์ ภารกิจของเราคือกำจัดมัน ไม่ใช่สืบคดี อีกอย่าง ที่นั่นก็ไม่ได้ไกลจากที่นี่นัก ไปกันเถอะ”

“ตกลง” หลินหยางพยักหน้า

ทั้งคู่เดินออกจากหมู่บ้านเซิ่งหูที่ยังหลงเหลือซากปรักหักพัง อวิ๋นซูเหลียวมองไปข้างหลังครู่หนึ่งก่อนออกเดินต่อโดยไม่พูดอะไร

หมู่บ้านนี้ตั้งอยู่ติดกับแนวเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาใหญ่ โชคดีที่อยู่ไม่ห่างจากสำนักหมื่นกระบี่นัก ทำให้ไม่มีอสูรร้ายระดับสูงอาศัยอยู่ พวกอสูรที่แข็งแกร่งกว่านี้ล้วนถูกกำจัดไปหมดแล้วจากภารกิจของศิษย์คราก่อน

เหตุการณ์สัตว์อสูรโจมตีหมู่บ้านเช่นนี้จึงหาได้ยากนัก

ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าสู่ป่า ภายในภูเขาก็มีเสียงคำรามกึกก้องของเสือดังขึ้น เสียงเยียบเย็นและทรงอำนาจ เป็นเสียงของ “ราชาแห่งสัตว์อสูร” ที่ทำให้คนฟังถึงกับขนลุก

อวิ๋นซูหรี่ตา “อสูรพยัคฆ์ขั้นหลอมกายระดับห้า…ดูท่าคงไม่ง่ายแน่”

ทั้งสองกระโดดขึ้นบนยอดไม้ ร่างเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พุ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงคำรามนั้น

นี่แหละคือข้อดีของผู้บำเพ็ญเซียนถึงขั้นหลอมกายระดับกลาง สามารถปลดปล่อยปราณโลหิตออกนอกกายได้ ควบคุมพลังได้อย่างแม่นยำ ร่างเบาดุจผีเสื้อ เหาะเหินไปบนยอดไม้ราวกับลมพัดผ่าน

ตอนที่ 18 ทดสอบเจตกระบี่

ไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงถ้ำของอสูรพยัคฆ์

ภาพที่เห็นคือเจ้าสัตว์ร้ายกำลังคำรามเกรี้ยวกราด อวิ๋นซูสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่าขามันเหมือนจะบาดเจ็บอยู่

ถ้าเป็นสัตว์ป่าธรรมดาก็คงไม่แปลกอะไร แต่เสือตัวนี้เป็นสัตว์อสูรที่มีพละกำลังสูง กลับบาดเจ็บได้เช่นนี้ ย่อมต้องมีที่มาแน่

ดูจากรอยแผลแล้ว คล้ายถูกกับดักเหล็กหนีบเอาไว้

อวิ๋นซูเดาได้ทันทีว่า ชาวบ้านหมู่บ้านเซิ่งหูคงเคยพยายามจะจัดการมันมาก่อน แต่ล้มเหลว จึงเป็นเหตุให้อสูรพยัคฆ์ออกมาอาละวาดฆ่าคนเช่นนี้ก็เป็นได้

ทั้งสองยืนอยู่ห่างออกไปบนกิ่งไม้ มองดูความเคลื่อนไหวของมันอย่างเงียบงัน

ครู่ใหญ่ อสูรพยัคฆ์ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าแล้ว มันกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อเลียแผลของตน

“ศิษย์พี่หลิน เจ้าช่วยล่อมันออกมาหน่อย ข้าจะซุ่มรออยู่ตรงนี้ สู้ในถ้ำคงไม่เหมาะ” อวิ๋นซูกล่าวหลังประเมินภูมิประเทศ

ภายในถ้ำไม่รู้ว่ามีทางคดเคี้ยวอย่างไร แต่แน่ชัดว่าอสูรพยัคฆ์ย่อมคุ้นชินพื้นที่มากกว่า หากเข้าไปสู้ในที่แคบย่อมเสียเปรียบอย่างมหันต์

“ตกลง” หลินหยางพยักหน้าหนักแน่น ทั้งคู่ไว้ใจกันมานาน ไม่ต้องอธิบายมาก

หลินหยางกระโดดก้าวยาวไม่กี่ครั้งก็มาถึงปากถ้ำ

จากนั้นเตะหินก้อนใหญ่เข้าไปเต็มแรง

เสียง “โครม!” ดังสะท้อนในโพรงหิน ตามมาด้วยเสียงกรวดร่วงกราวไม่ขาดสาย แต่หลินหยางยังไม่พอใจ เขาหยิบก้อนหินอีกหลายก้อน ขว้างเข้าไปซ้ำๆ

เสียงคำรามต่ำลึกดังขึ้นจากในถ้ำ

ชั่วอึดใจ อสูรพยัคฆ์พุ่งออกมาด้วยความเร็วราวสายฟ้า สีขนทองเข้มแซมลายดำเคลื่อนวาบตัดสายตา

หลินหยางหันหลังวิ่งสุดกำลัง ไม่แม้จะหันกลับสู้

เพียงแค่ความเร็วของมันก็ทำให้เขาขนลุกแล้ว แม้จะเทียบขั้นหลอมกายระดับห้าได้จริง แต่พลังแท้จริงของมันคงเกินกว่าผู้บำเพ็ญเซียนมนุษย์ขั้นหลอมกายระดับหกเสียอีก

สัตว์อสูรเช่นนี้ช่างได้เปรียบเสียจริง

ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้น ขามันยังบาดเจ็บอยู่แท้ๆ แต่กลับดูเหมือนแทบไม่ส่งผลต่อความเร็วเลย กลับยิ่งกระตุ้นความดุร้ายให้รุนแรงกว่าเดิม

หลินหยางพยายามหันกลับปะทะอยู่สองสามครั้ง แม้จะหลบการโจมตีมาได้ แต่ก็ทำให้ใจเขาเต้นระรัวอย่างยากจะสงบ

เจ้าตัวนี้แข็งแกร่งเกินไป!

หมัดที่เขาทุบลงบนหลังเสือให้ความรู้สึกเหมือนกระแทกเข้ากับแผ่นเหล็ก การสะท้อนกลับทำให้แขนทั้งสองชาแทบถืออาวุธไม่อยู่

เขาทำได้เพียงกระโดดหลบ แล้ววิ่งกลับมาทางอวิ๋นซูตามแผน

“ตอนนี้แหละ!”

ดวงตาอวิ๋นซูหรี่ลง มือข้างหนึ่งหมุนกระบี่แน่นพร้อมพุ่งทะยาน

ปราณโลหิตภายในพลันพลุ่งพล่าน เขาใช้แรงระเบิดออกมาพุ่งเข้าใส่อสูรพยัคฆ์อย่างตรงเป้า

เพียงได้เห็นกระแสนั่น หลินหยางถึงกับอึ้ง

นี่มันท่าทีของคนที่ตั้งใจจะลุยเดี่ยวกับอสูรพยัคฆ์เลยไม่ใช่หรือ!?

ว่าแต่ แผนซุ่มโจมตีล่ะ… ไหน!?

ยังไม่ทันคิดต่อ ความรู้สึกอันตรายก็แล่นวาบทั่วร่าง เขารีบเบี่ยงตัวหลบเสือที่พุ่งเข้ามาเฉียดไปเพียงคืบ

แต่หางเสือก็เหวี่ยงตามมาทันที

หลินหยางเอนตัวหลบสุดแรง ได้ยินเสียง “ปัง!” หนักหน่วง หางมันฟาดใส่ลำต้นไม้จนเกิดรอยลึกเหมือนถูกแส้เหล็กตี

เขาไม่กล้าปะทะต่อ รีบถอยออกมาในจังหวะเดียวกับที่อวิ๋นซูเข้าถึงระยะ

กระบี่ยาวในมืออวิ๋นซูพุ่งราวอสรพิษ ทะยานลงฟาดใส่อสูรพยัคฆ์

อสูรพยัคฆ์ที่กำลังพุ่งตามหลินหยางมาไม่อาจเบรกได้ทัน จึงต้องตวัดกรงเล็บขึ้นรับ

แต่ทันใดนั้นกระบี่ในมืออวิ๋นซูกลับเปลี่ยนทิศอย่างว่องไว แสงกระบี่พาดวูบ เสียง “ซ่า” ดังขึ้น

กระบี่ตัดผ่านหน้าท้องเสือราวกับฟ้าผ่า

เพียงพริบตาเดียว โลหิตพุ่งกระเซ็น อสูรพยัคฆ์คำรามด้วยความเจ็บปวดสุดขีด

มันอ้าปากพุ่งหัวมากัด แต่ร่างอวิ๋นซูก็เหินขึ้นในอากาศ ถีบเต็มแรงลงบนหลังเสือ ก่อนจะอาศัยแรงสะท้อนถอยออกมาอย่างสง่างาม

เสียง “ตึง!” ดังสนั่น ร่างมหึมาของอสูรพยัคฆ์ถูกกระแทกปลิวไปหลายวา

บาดแผลที่ท้องฉีกกว้าง เครื่องในทะลักออกมาจนเกือบหมด มันนอนหอบหายใจถี่ ๆ ไม่อาจลุกขึ้นได้อีก

“ศิษย์น้องอวิ๋น…กระบี่ของเจ้ามัน ” หลินหยางกระโดดลงจากกิ่งไม้ มองภาพตรงหน้าด้วยตาค้าง

“ไม่เท่าไรหรอก แค่กระบวนท่าพื้นฐานเท่านั้นเอง” อวิ๋นซูส่ายหน้า

ก็จริง มันคือกระบวนท่าพื้นฐาน เพียงแต่เปลี่ยนท่วงท่ากลางคันเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ในจังหวะนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง “เจตกระบี่” ที่เขาเพิ่งเริ่มเข้าใจ

มันไม่ใช่สิ่งที่มองเห็นหรือจับต้องได้ แต่เป็น “สภาวะ” ที่หลอมรวมเข้ากับการเคลื่อนไหว กระบี่ในมือราวกับส่วนหนึ่งของร่างกาย ยืดหยุ่น เปลี่ยนทิศได้ตามใจคิด

แท้จริงแล้ว กระบี่ไม่ได้คมถึงขั้นเฉือนหนังหนาของอสูรพยัคฆ์ได้ แต่เมื่อมีเจตกระบี่ และปราณโลหิตหลอมรวมกัน มันจึงแกร่งกล้าเกินต้าน ง่ายดาย ดุดัน และเด็ดขาด

หลินหยางมองร่างอสูรพยัคฆ์ที่หอบหายใจ “มันใกล้ตายแล้ว”

อวิ๋นซูพยักหน้า “ใช่ น่าเสียดายที่มันถูกกับดักทำร้ายขาไว้ ไม่อย่างนั้นเราคงไม่จัดการได้ง่ายขนาดนี้ ความเร็วของมันลดลงมาก แต่ก็ยังเร็วดุจสายฟ้า”

“จริงสิ” หลินหยางยังรู้สึกหนาวๆ อยู่เมื่อนึกถึงตอนเผชิญหน้า

อวิ๋นซูเดินเข้าไปหาอสูรพยัคฆ์ ในดวงตาเสือที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาเพียงใช้ปลายกระบี่ลากผ่านลำคอของมันอย่างแผ่วเบา

เลือดไหลริน อสูรพยัคฆ์สิ้นใจโดยไร้ความทรมาน

“เอาแก่นอสูรกับหนังเสือกลับไปก็คงพอเป็นหลักฐานว่าสำเร็จภารกิจแล้ว” อวิ๋นซูกล่าวเรียบๆ

“เสือตัวนี้ทั้งตัวล้วนล้ำค่า จะเอาแค่แก่นอสูรกับหนังมันก็ดูเสียของเกินไป ไหนๆ ก็มีม้าสองตัว มันยังมีปราณอสูรนิดๆ คงลากกลับไปได้” หลินหยางเสนอ

“งั้นก็ได้ แบ่งกันคนละครึ่งเหมือนเดิม” อวิ๋นซูยิ้มบาง ๆ

“ตกลง!” หลินหยางหัวเราะ “แต่ครั้งหน้าคงไม่กล้าแบ่งเท่าเดิมหรอก คราวนี้ข้าแทบไม่ได้ช่วยอะไรเลย ได้ครึ่งหนึ่งมันเกินควรนัก”

“ไว้ค่อยว่ากัน” อวิ๋นซูตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ไม่นาน ทั้งคู่ก็หามซากอสูรพยัคฆ์กลับมายังหมู่บ้านเซิ่งหู

ที่หน้าหมู่บ้านมีชาวบ้านกลุ่มใหญ่รออยู่แล้ว

พวกเขาคงได้ข่าวว่าศิษย์สำนักหมื่นกระบี่ออกมาจัดการอสูรพยัคฆ์

ทันทีที่เห็นทั้งสองหามซากเสือกลับมา เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นทั่วบริเวณ บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความปิติ คงเป็นผู้ที่สูญเสียครอบครัวไปในเหตุการณ์นี้

“ตอนนี้เจ้าคงบอกข้าได้แล้วสินะ ว่าทำไมอสูรพยัคฆ์ถึงโจมตีหมู่บ้านเซิ่งหู?” อวิ๋นซูยิ้มบางๆ เอ่ยกับชายที่ยืนอยู่แถวหน้า “ข้าเห็นแผลที่ขามันแล้ว”

หลิวฝูกุ้ยที่อยู่ในกลุ่มนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนมองไปรอบๆ เห็นชาวบ้านยังคงโห่ร้องดีใจ เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดเสียงเรียบ

“เรื่องนี้เล่าไม่ยาก แต่ไม่อาจกล่าวที่นี่ได้ ทั้งสองท่านตามข้ามาเถอะ”